Я молча смотрел на нее.

Пот заливал мою кожу, и вся голова пульсировала. Мой язык был как выжатая досуха тряпка, мое тело чувствовало страх, но мой мозг был потерян в паутине мыслей. Я чувствовал, как крутятся шестеренки, как мой мозг пытался придумать сценарий в ответ на изменение событий. Однако ничего не приходило на ум…

Выхода не было.

Без маны в моем ядре, мое тело на грани коллапса от обратной отдачи, и мой фамильяр выведен из строя, я сделал единственное, что мог сделать. Я ждал.

Я ждал женщину, стоявшую у края кратера, образованного телом Сильвии. В отличие от слуг, которых я видел до сих пор, она выглядела совершенно иначе.

Ее длинные волосы отражали солнце, как жидкий аметист. В отличие от ведьмы, Уто или Сайлрита, чей цвет лица менял оттенки болезненно-серого, кожа этой женщины напоминала полированный алебастр. Ее глаза были такими же пронзительными, как и ее длинные черные рога, которые закручивались спиралью, как у импалы.

Помимо ее неестественно яркой внешности, больше всего меня поразила ее аура — вернее, отсутствие ауры.

В отличие от того, как я научился скрывать свое присутствие, аура косы, казалось, была там, но сдерживалась, как разрушительная бомба, готовая взорваться. Единственный раз, когда я чувствовал, что-то подобное это когда я встретил Лорда Индраза. Дед Сильвии и нынешний предводитель асуров имели такое же удушающее присутствие, что заставляло всех опасаться, когда он может выйти из себя.

Я сглотнул, и это было самым большим движением, которое я сделал с тех пор, как узнал о прибытии косы.

Но она оставалась неподвижной. Это был хороший знак. Если бы она хотела убить меня, она бы уже это сделала. Я хотел спросить, почему она сейчас держала за волосы потерявшего сознание или мертвого Уто, но не мог собраться с духом.

Я был почти уверен, что ни Сильвия, ни я ничего не сделали Уто, что означало либо то, что он превысил свои возможности в последней атаке, либо то, что эта коса имела какое-то отношение к нынешнему состоянию Уто. Оба варианта казались маловероятными и абсурдными.

Оставаясь неподвижным, я продолжал пассивно набирать ману через вращение маны. Мое тело горело, и мое ядро сопротивлялось ответной реакцией, но я держался.

Я ничего не мог поделать, сколько бы маны я ни набрал; я не мог убежать с Сильвией в таком состоянии, но я не собирался оставлять ее. В моем мозгу мелькнула мысль, что, возможно, стоило бы сразиться с этой косой, но эта мысль быстро погасла всеми фибрами моего существа.

Поэтому я остался в том же положении, глядя на пурпурную косу. Десятки возможных сценариев пронеслись в моих мыслях, но то, что она сделала, было чем-то, что я никогда бы не предсказал.

Протянув свободную руку, коса отломила Уто рога один за другим, словно она срывала цветы. Продолжая молчать, она небрежно бросила в меня два рога, и мое тело немедленно отреагировало. Как будто рога были бомбами—насколько я знал, они могли быть—я сжался в комок, защищая свои жизненно важные органы. Я встал между отрубленными рогами и Сильви в слабой надежде, что смогу как-то защитить своего фамильяра, но ничего не произошло. Два черных рога покатились и остановились у моих ног.

Я оставил рога на земле и встретился взглядом с косой. Ее действия не имели никакого смысла; из того, что я понял, рога Вритры были важной частью их самих. Почему она так поступила со своим союзником?

Как раз в тот момент, когда я подумал, что ее действия не могут быть более непредсказуемыми, коса подняла Уто за волосы и пронзила его тело тонким лезвием, похожим на чистую ману. Что удивило меня больше, чем смертоносный пурпурный клинок, торчащий из грудины Уто, так это то, что он оставался без сознания.

Было ли это потому, что я был истощен—физически и умственно—или коса что-то замышляла, я не мог понять смысл ее действий. В этот момент я был более шокирован тем фактом, что она смогла так легко пронзить ядро Уто.

Ядра маны и животных были плотными и сверхчувствительными частями тела, которые становились более эластичными, чем выше была стадия пользователя. Возможность пронзить его какого-либо сопротивления означало, что эта коса либо убила слугу, либо сделала нечто большее, чем просто сбила его с ног.

Коса швырнула Уто, как тряпичную куклу, в кратер, навстречу нам с Сильви.

— Это была тяжелая битва, но тебе удалось победить Уто. Вы смогли сохранить ему жизнь, но для безопасности, вы пронзили его ядро, чтобы гарантировать, что он не сможет использовать любое искусство маны. Ты сделал это, чтобы забрать его и допросить, — сказала коса, словно читая сценарий.

Моим первым ответом было спросить, что происходит, но эта коса казалась человеком, который презирает ненужные вопросы, что тратят впустую ее время. Благодаря магической силе дедукции казалось, что она либо не согласна с этой войной, либо у нее есть свои личные планы. Если бы это означало, что я не умру сегодня, я мог бы работать с любой причиной.

Я задал другой вопрос.

— Не будет ли слишком сложно узнать ваше имя? — Пробормотал я, мой голос выдавал какую-то уверенность, которую я пытался выразить.

Она слегка приподняла бровь, но это была единственная перемена в выражении ее лица—по крайней мере, внешне.

После небольшой паузы, она ответила с невозмутимым выражением. — Серис Вритра.”

Оттолкнувшись от земли, мне удалось сесть, прислонившись спиной к телу Сильви. Мое тело, казалось, весило столько же, сколько тело дракона, но я изо всех сил старался не подавать слабости.

— Спасибо, Серис Вритра. Я не забуду эту доброту. Я почтительно склонил голову. Не было ясно, была ли эта коса врагом или союзником.

Она, казалось, ни то, ни другое, но тем не менее она спасла мою жизнь вместе с жизнью Сильвии. За это, по крайней мере, я мог бы поблагодарить ее, независимо от ее расы и позиции в этой войне.

У Серис приоткрылась легкая улыбка. — Странный мальчик.”

Коса повернулась, собираясь уйти, но перед тем, как исчезнуть, она сказала: Рога Уто станут для вас бесценным ресурсом, если вам удастся извлечь его ману, хранящуюся внутри.”

Широко раскрыв глаза, я осторожно подобрал два рога размером с кулак и положил их в кольцо. К тому времени, как я поднял глаза, Серис уже исчезла.

Я не был уверен, было ли это потому, что Уто был без сознания или потому, что Серис разрушила ядро Уто, но ложе из черных шипов, от которых Сильви защищала меня своим телом, рухнуло. Раны Сильви уже затягивались, дыхание стало спокойнее. Я думал, что белые маги ядра быстро выздоравливают, но скорость выздоровления Сильви была на самом деле видимой.

Теперь, когда тревога о том, что мой фамильяр умрет, исчезла, я сосредоточил свое внимание на бессознательном и истекающем кровью слуге. Баллада Рассвета все еще пронзала его грудь, но легко выскользнула, когда я потянула ее. Мой меч едва оставил рану на теле Уто, но внешне легкая атака Сериса легко пробила тело и сердцевину Уто.

— Похоже, мне еще многое предстоит сделать, прежде чем я попытаюсь убить еще одну слугу, не говоря уже о косе, — пробормотал я себе под нос. Я ненавидел признавать это, но с при появлении Серис я полностью потерял волю к сопротивлению. Это было некоторое время так как я чувствовал себя таким беспомощным и на этот раз, это не было хорошее чувство.

Собрав достаточно маны, я попытался использовать магию. Когда я это сделал, мое сердце забилось, посылая меня в приступ агонии. Мана горела, когда я направлял ее через свое тело, но я смог заключить тело Уто в лед.

Несмотря на то, что всего несколько минут назад я чуть не умер, меня окружало чувство спокойствия. Были вещи, которые я должен был сделать прямо сейчас: помочь Айе, если ее битва еще не закончилась, сообщить Мике о предательстве Олфреда, но прямо сейчас я не мог и шевельнуться.

В этом ослабленном состоянии я не мог помочь им, даже если бы захотел, поэтому я уступил желанию своего тела и отдохнул.

Я тяжело прислонился спиной к Сильви, ее ритмичное дыхание было почти терапевтическим. Обычно я никогда не позволял себе впадать в мечтательные фантазии, но сейчас я чувствовал, что заслужил это. Позволив своим мыслям плыть по течению, я позволил себе представить свою жизнь после войны. Я позволил себе некоторые счастливые мысли, даже если они не обязательно сбудутся.

Мысли о себе, взрослом—может быть, даже с бородой — с собственной семьей. Лицо Тесс всплыло в моем сознании, и я тут же подавил желание продолжить свои размышления. Но я заслужил этот маленький фантастический перерыв.

Поэтому я позволил сценам продолжаться. Тесс выглядела старше, более зрелой, но все еще ослепительно красивая. Она широко улыбнулась чему-то, что я только что сказал, ее щеки слегка покраснели. Она заправила выбившуюся прядь волос за ухо и застенчиво посмотрела на меня. Она сделала шаг ко мне, но внезапно мы оказались лицом к лицу. Тесс встала на цыпочки и закрыла глаза. Она покраснела еще сильнее, и ее длинные ресницы задрожали.

Как только она поджала губы, Тессия внезапно вырвалась из моих рук. Меня окружала темнота, но я смог смутно различить фигуру человека, стоящего передо мной, всего в нескольких футах.

Это был я. Прежний я.

Что заставляет вас думать, что вы можете иметь это счастье—что вы заслуживаете этого счастья? Первый я заговорил, или, скорее, бесформенный голос эхом отозвался от его местоположения.

После того, что ты с ними сделал, ты думаешь, что можешь просто забыть и жить дальше? Они умерли из-за твоего выбора. Они заплатили цену за твой эгоизм.

Король ли ты Грей или Артур Лейвин, ты можешь существовать только один.

Будь ты король Грей или Артур…

… Грей или Артур…

… Артур…

— Артур!”

Я резко проснулся. Передо мной стояла Айя.

Выражение ее лица тут же смягчилось, и в глазах мелькнуло облегчение. — Ты не просыпался, как бы я тебя ни трясла. Я начала беспокоиться, что что-то случилось во время боя.”

— Я просто немного устал. Я выдавил улыбку, чтобы успокоить ее.

Айя кивнула. — Я рада, что ты в порядке.”

Глядя на эльфийское копье, я заметил, что ее лицо было намного бледнее, чем обычно, но кроме этого не было никаких видимых ран. — Как все прошло на твоей стороне?”

Лицо Айи потемнело. — Нескольким алакрийским солдатам удалось бежать. Что касается предателя, то я смогла его казнить.”

Предатель. Я размышлял над этим набором словом. Она словно дистанцировалась от того факта, что убила бывшего товарища. Я не виню ее; смерть Ольфреда оставила горький вкус в моем рту, но Айя знакома с Ольфредом больше, чем я.

“А как насчет Мики?- Спросил я.

Айя покачала головой. “Я пришла сюда сразу после окончания работы на скрытой базе алакрийцов, чтобы помочь вам, но вижу, что в этом не было необходимости.”

На мгновение мне захотелось рассказать копью о Серис и о том, как она помогла мне, но я решил этого не делать. Я хотел узнать больше о Серис, прежде чем что-то говорить. — Это была тяжелая битва, но я смог победить его с помощью Сильвии.”

В глазах Айи мелькнуло сомнение, но она тут же взяла себя в руки и коротко кивнула. “Я рада, что вы оба смогли пройти через это.

Мы победили.”

— Спасибо, — сказал я, поглаживая Сильви. — Хотя не похоже, что мы выиграли. Нам удалось получить слугу, но вместе с ним потеряли члена совета и копье—может быть, даже два.”

“Я думаю, что безопасно остановиться на одном копье, — ответила Айя, лениво глядя на Уто, чье замерзшее тело я оставил выпрямленным.

— Так Мика не была частью этого?”

Айя покачала головой. — Ее все еще нужно допросить, но я сильно в этом сомневаюсь.”

Я вздохнул, положив голову на тело Сильви. Я снова почувствовал Сильви в мыслях-смесь эмоций, которые она чувствовала в своих снах.

— С арестом Радеаса и допросом Мики и с допросом этого слуги, когда мы вернемся в замок, будет суматоха, — сказала я больше себе, чем Айе.

Копье издало тихий смешок, когда она потянулась. — Так и будет, так что отдохни здесь, пока можешь.”

Я слабо улыбнулся Айе, думая, что у меня слишком много забот: что думать о действиях Сериса; как использовать рога, чтобы стать сильнее; и как объяснить повторяющиеся кошмары о моей прошлой жизни. Однако в битве между моим телом и разумом мое тело одержало верх, и я поддался непреодолимому затишью сна.