— Следующий! Кадет Грей, фамилия отсутствует. Пожалуйста, встаньте на платформу, — сказал мужчина-исследователь с безупречно белым лабораторным халатом по другую сторону стекла.

Полузакрытые глаза исследователя не отрывались от планшета. — Пожалуйста, положите доминирующую руку на глобус и ждите дальнейших инструкций.”

Я сделал, как было велено, расправив плечи и выпятив грудь—как будто моя поза могла как-то помочь мне в этом тесте.

— Итак, Кадет Грей, шар-это сенсор, который измеряет уровень Ки. Пожалуйста, направьте свой Ки в датчик, пока вам не дадут сигнал остановки.”

Сделав глубокий вдох, я выкачал Ки из грудины и позволил ему течь вверх и через правую руку в стеклянную сферу. Мой Ки, который измерялся внутри датчика, выглядел как капли чернил в воде. Вращаясь и расширяясь внутри, я видел, как исследователи записывают заметки с разочарованными взглядами.

Не прошло и минуты, как я уже обильно вспотел, моя рука дрожала на поверхности шара.

— Вы можете остановиться, — сообщил тот же исследователь по интеркому, его голос звучал еще менее впечатленным, чем в начале. — Пожалуйста, пройдите на тренировочную площадку для заключительной части экзамена.”

Я вышел из двери, через которую вошел, и оглянулся, пока исследователи обсуждали мои результаты за стеклянным окном. Тот, что давал мне инструкции вздохнул и покачал головой.

Пройдя по ярко освещенному коридору, я остановился в конце шеренги, образовавшейся из курсантов, ожидавших своей очереди на заключительную часть экзамена.

— Эй… ты знаешь, каким будет последний тест? — Нервно спросил крупный, грузный молодой человек, стоявший передо мной в очереди.

«Мы прошли тесты, которые измеряли нашу умственную остроту, физическую силу и только что наш Ки. Просто методом исключения можно предположить, что последнее может быть только этим…”

Глаза мускулистого подростка загорелись пониманием, прежде чем он самодовольно усмехнулся. — Ах… это! Ха-ха! У меня это хорошо получается.”

Я издал смешок, забавляясь переменой в поведении этого простака. То же самое было и со мной—у меня это тоже хорошо получалось.

Очередь снова двинулась, и мы вошли в большой зал с потолком не менее ста футов высотой. В специально отведенных местах уже собралось довольно много курсантов, и инструктор возглавлял каждую группу. Мои глаза осматривали местность в надежде найти Нико или Сесилию, но я не смог найти ни одного из них.

Кроме того, в первых рядах был инструктор, который направлял каждого нового курсанта в другую группу. Инструктор указал направо, на толпу нервничающих курсантов в дальнем углу, и грузный парень передо мной уверенно направился к своей группе.

— Кадет Грей, фамилия отсутствует, — прочел инструктор.

Я подавлял желание хмуриться каждый раз, когда преподаватель указывал на то, что у меня нет фамилии. Какое это имеет значение?

— Пройдите к группе 4С на полпути к дальнему левому углу аудитории. Пол размечен для вашего удобства, — сказал инструктор, указывая на соответствующее место.

Я коротко кивнул ему и направился к своей группе, состоявшей из примерно дюжины мужчин и женщин разного роста и телосложения. Миниатюрная девушка моего возраста уверенно стояла, скрестив руки на груди. Она намеренно оставила следы своего Ки, чтобы все вокруг могли это почувствовать. Подтянутый парень с аккуратно подстриженными волосами стоял с высокомерной ухмылкой. Судя по гербу, приколотому к нагрудному карману, он был из семьи военных. Без сомнения, он был воспитан как видный военный—возможно, даже претендент на место короля.

Среди них был и наш инструктор — мужчина лет сорока, с усами, ухоженными лучше, чем редеющие волосы.

— Кадет Грей? — спросил инструктор, приподняв бровь и читая в блокноте.

— Да, сэр, — почтительно кивнул я. Нет смысла быть резким с человеком, ответственным за мое положение в этой военной академии.

— Ладно! Похоже, все здесь, — сказал он, сунув блокнот под мышку и сцепив руки. — Всем привет. Вы все можете называть меня инструктором Гредж. Прежде чем мы начнем, я хотел бы сказать несколько слов.”

Кадеты в нашей группе окружили его, чтобы все могли видеть.

— Как многие из вас могли догадаться, эта последняя часть вступительного экзамена будет практическим боем. У меня есть все результаты уровня Ки этой группы здесь, и, хотя я не буду раскрывать чей-либо уровень Ки, я скажу вам, что все они отличаются. Часть практического боя означает, что вы не всегда будете иметь роскошь в виде возможности бороться с кем-то с тем же уровнем Ки, как и у вас. Иногда вам повезет, и вы столкнетесь с противником, который едва может сжать кулак”

Несколько кадетов в нашей группе захихикали.

«В других случаях вы столкнетесь с ситуациями, когда у противника гораздо больший уровень Ки, чем у вас”, — продолжил инструктор, снова подняв свой планшет. «Независимо от этого, вас будут судить по вашей способности адаптироваться соответственно и, самое главное, превалировать.”

Мы обменялись взглядами между нашей группой, прежде чем тощий подросток, который выглядел на несколько лет старше меня, поднял руку и заговорил. «Верны ли слухи о том, что курсанты могут погибнуть во время этого испытания?”

Инструктор Гредж почесал бороду. “Весьма маловероятно. Оружие здесь притуплено и смягчено. Кроме того, я буду внимательно следить за боями и вмешиваться, когда это необходимо.”

В группе было несколько курсантов, которые все еще волновались, несмотря на заверения инструктора. Я не мог их винить. Разница в уровнях Ки создает огромную разницу в силе и ловкости—достаточную, чтобы даже смягченное оружие могло быть смертельным.

Инструктор прокашлялся, чтобы привлечь наше внимание. «Как вы все знаете, вступительный экзамен важен для определения и обеспечения будущего курсанта в этой академии. Те, кто преуспевает здесь, будут иметь поддержку академией и получат ресурсы для дальнейшего развития своих навыков, а те, кто потерпит неудачу, будут забыты и в конечном итоге исключены. Это несправедливо, но такова жизнь. Я бы спросил, есть ли у кого-нибудь из вас вопросы, но у нас мало времени, так что давайте начнем.

Наш пухлый инструктор махнул рукой, показывая некоторым из заблудившихся кадетов в нашей группе, чтобы они убирались с дороги. Затем он достал из кармана ключ и вставил его в стену. Именно тогда я заметил слабые швы в земле.

Стена скользнула в сторону, открыв оружейную полку, и в то же время из тонких швов в земле появились стекла. Через несколько секунд площадь примерно в тридцать квадратных футов была окружена прозрачными стенами высотой в десятки футов.

— Сначала Кадет Дженис Крескит против кадета Твена Берра. Выберите оружие по вашему выбору и выйти на арену. Инструктор Гредж указал на дверь,и стекла открылись.

Маленькая девочка, которая щеголяла своим Ки, выбрала тупое копье, в то время как тощий подросток, который только что спросил инструктора, можно ли умереть, осторожно обращался со щитом и мечом. Они вдвоем последовали за инструктором в закрытое помещение, и стекла закрылись за ним.

«Скользящие удары будут проигнорированы, и только я буду судить, остановится ли матч или нет. А до тех пор сражайся, сколько душе угодно. — Наш инструктор встал между Дженис и встревоженным братом. — Начинайте!”

Твен отскочил назад и немедленно встал в оборонительную стойку, держа свой стекловолоконный щит, и затупленный меч близко к телу.

Дженис, наоборот, бросилась на своего противника. Раздался глухой стук, когда ее копье ударилось о щит Твена, но она не остановилась. Не заботясь о своей безопасности, она выпустила дикую серию выпадов, отталкивая Твена.

Миниатюрная девушка набросилась на него, как кошка, быстро и ловко, но слишком эмоционально. Нахмуренные брови Твена, хоть и выражали неуверенность, но казалось он, уловил ее и рассчитал свой следующий блок, чтобы парировать копье Дженис.

Она пошатнулась всего на шаг, но это все что нужно было Твену. Он быстро взмахнул мечом и ударил ее прямо в плечо. Я ожидал, что она будет корчиться от боли или хотя бы отшатнется, но, несмотря на прямое попадание, плечо Дженис защитил прозрачный слой Ки.

С самодовольной ухмылкой на лице кадет Дженис отбила меч Твена рукой и ударила его тем же плечом, которое только что получило удар. Твен содрогнулся и пошатнулся в сторону. Дженис последовала за ним, ударив оружием по ногам Твена, буквально сбив его с ног.

Тощий подросток упал на пол, и как раз перед тем, как Дженис ударила Твена наконечником копья в лицо, инструктор Гредж перехватил ее.

— Матч окончен. Оба кадета возвращаются к остальным, — бесцеремонно сказал он, отпуская копье.

На мгновение воцарилась тишина, пока наш инструктор записывал что-то в блокнот, а Твен и Дженис выходили с арены.

«Поскольку это экзамен, а не урок, мы не будем разбирать события этого матча. Вы можете размышлять и обсуждать его между собой. А пока, Кадет Грей и кадет Влаир из дома Эмброуз, пожалуйста, возьмите оружие с полки и приходите.”

Услышав имя «Эмброуз», наша группа зашумела.’

Подтянутый, симпатичный мальчик, который выглядел примерно моего возраста, подошел к Дженис.

— Могу я воспользоваться копьем? — спросил он, протягивая руку.

Девушка, которая только что дралась, как дикая кошка, внезапно стала ручной, и она вручила ему затупленное копье. “Конечно.”

Я выбрал меч примерно в половину ширины того, которым пользовался Твен, прежде чем войти в огороженное пространство.

— Это все, кадет Грей? — Спросил Влаир, приподняв бровь. — Меч, который ты выбрал, обычно используется с щитом или другим мечом.”

Я покачал головой. — Мне и так хорошо.”

— Как хочешь, — пожал плечами Влаир.

“Начали.” инструктор Грейдж дал сигнал к старту.

В отличие от Дженис, Влаир принял более нейтральную позу с копьем. Я не слишком хорошо разбирался в формах конкретного оружия, но инстинктивно знал, что он гораздо лучше обучен обращению с оружием, чем Дженис.

Я крепче сжал оружие, но держал клинок низко. Влаир глаза сузились, как будто он был оскорблен тем, что я был в не правильной стойке.

Усмехнувшись, мой противник бросился вперед. Его оружие превратилось в размытое пятно, но мое тело знало, где оно будет. Я уклонился от его первого удара, едва заметно дернув головой, и нырнул под быстрый удар, последовавший за ним.

В следующую минуту Влаир не смог нанести мне ни одного удара. Я знал, что один удар, вероятно, будет концом для меня в этой дуэли, но я должен был сохранить свой ограниченный запас Ки, для момента, когда я смогу нанести решающий удар. Между тем, Влаир держал постоянную ауру Ки, окутывающую его тело и оружие, что было довольно впечатляюще. Предыдущие кадеты умели защищаться с помощью Ки, Дженис в большей степени, чем Твен, но в нашем возрасте умение использовать Ки в качестве оружия требовало и таланта, и усердия.

Его тупое копье просвистело мимо моей щеки с отработанной точностью, но я позволил своему телу двигаться самостоятельно. Движения Влаира были размытыми, и он, казалось, использовал технику, которая изгибала его копье для более широкого диапазона атак, но он все еще был медленным—по крайней мере, для меня. В отличие от нападавших, пытавшихся похитить Сесилию, ему не хватало вызывающей страх свирепости.

Несмотря на то, что с годами я привык к этому ощущению, все еще было странно, как мое тело двигалось плавно одновременно с моими мыслями. Я знал, что это нечестный навык, но я думал о нем скорее, как о возможность отыграться при наличии довольно небольшого запаса Ки.

Поскольку мистер Эмброуз продолжал атаковать, его точная комбинация атак вскоре стала пронизана эмоциями. Разочарование и нетерпение взяли верх, притупляя его атаки и оставляя его тело более открытым. Я воспользовался этим и начал действовать. Укрепив подушечку стопы Ки, я рванулся вперед, направив его копье так, чтобы ребро оказались на правом боку.

Я взмахнул мечом и ударил его чуть ниже подмышки. Тело Влаира пошатнулось от удара, но я мог сказать по ощущению, что это не очень помогло из-за огромного слоя Ки, защищающего его.

“Достаточно. Матч окончен, — объявил инструктор Гредж.

— Что? Этот удар едва щекотал! Я все еще могу сражаться!- Возразил Влаир с гневом в глазах.

— В этих поединках нет победы, кадет Эмброуз. Я видел достаточно от вас обоих, поэтому я заканчиваю этот матч, — сказал наш инструктор с раздражением в голосе.

Он взглянул на меня. — Я не согласен, что вы видели достаточно. Парню только что просто повезло нанести удар.”

Инструктор Гредж покачал головой. — Удачный выпад был нанесен после того, как вы не нанесли ни одного удара ровно за минуту и восемь секунд. Теперь, прежде чем вы не потеряли еще больше очков, пожалуйста, выйдите из арены, чтобы другие кадеты могли начать поединок.”

Влаир злобно посмотрел на меня и нашего инструктора, но вышел, бросив копье на землю.

Экзамены закончились вскоре после этого, давая кадетам некоторое время, чтобы отдохнуть и поесть, пока доска результатов была в процессе загрузки.

“Это место занято? Конечно, нет, — раздался сзади знакомый голос. Нико подтолкнул меня локтем, прежде чем сесть напротив, его руки несли тот же поднос с едой, что я получил и сейчас ел. Сесилия последовала за мной, одарив меня улыбкой, прежде чем сесть рядом с Нико.

Я проигнорировал маленькую насмешку Нико, проглотив свои тушеные овощи, прежде чем спросить: Сработал ли амулет?”

Сесилия подняла правую руку и показала мне маленькую булавку размером с монету в центре ладони. — Это сработало как заклинание. Судя по реакции тестировщиков, я, вероятно, была где-то около среднего, или не значительно выше этого.”

— Я должен был назвать амулет не-значительно-выше-среднего-Ки-сдерживатель! Нико усмехнулся, указывая вилкой на меня. — Я же говорил, что это сработает.”

Я уважал стойкость и способность Нико адаптироваться. На Нико, несомненно, повлияла смерть директора Уилбека, но он не дал этому долго продолжаться. Он подтолкнул нас—особенно меня—продолжать свой путь к цели. Я знаю, что часто он шутит, чтобы скрыть свои эмоции, но я думаю, что его остроумие было очень нужно нашей группе.

Я кивнул. — Я рад, что это произошло… хотя я все еще думаю, что было бы лучше, если бы вы пошли в обычную школу. Еще не слишком поздно я думаю—”

— А я говорил тебе, что мы держимся вместе, — вмешался Нико. Его глаза на мгновение вспыхнули, но потом расслабились. — Кроме того, здесь есть научно-исследовательский центр и несколько мастерских для студентов инженерного факультета.”

— Нико прав, — вмешалась Сесилия, вертя в руках тарелку, но не доев ее. — У всех нас есть то, чему мы можем научиться, находясь здесь.”

“Хорошо, но мы должны быть осторожны. — Я понизил голос и придвинулся ближе к друзьям. — Мы не знаем точно, какая группа или организация преследовала Сесилию.”

— Ты слишком беспокоишься, — отмахнулся Нико. «Новый ограничитель Ки, который я построил, должен продержаться достаточно долго, чтобы я мог найти здесь несколько деталей и сделать более стабильный.”

Мы поговорили еще немного, но наши глаза все время возвращались к большим часам над кухней. Не только мы—все с нетерпением ждали объявления.

Нико отодвинул поднос с едой. — Я больше не могу есть это крысиное дерьмо. Хочешь просто пойти к доске?”

— Конечно, — ответил я. — Мы могли бы найти место получше.”

Мы вышли из зала и вернулись на улицу. Солнце ярко светило над головой, но в академии, где нас окружали только здания и искусственные деревья и кустарники, было душно.

— Инженерные кадеты тоже разделены на дивизии? — Я спросил Нико по дороге.

Мой друг покачал головой. “И да, и нет. Мы, более интеллектуальные кадеты, все еще должны использовать Ки для создания инструментов и гаджетов, поэтому приоритет отдается тем, у кого есть большой пул Ки, но он не так сильно значит для нас, в отличии от вас, вы боевые кадеты. Я буду либо в первом дивизионе, который является быстрым путем, либо во втором дивизионе.”

— Хотела бы я, чтобы все было так просто, — вздохнула Сесилия. — Почему у военных кадетов есть дивизии, которые сокращаются до пяти категорий?”

Нико пожал плечами. “В любом случае, я надеюсь, что вы двое попадете в одно подразделение, если не в один класс. Таким образом, Грей, ты можешь вмазать любому парню, который подойдет слишком близко к Сесилии.”

Я не мог сдерживать улыбку. Нико сказал это так легко, но видел, что он был смущен своими словами. Даже после всех этих лет Нико до сих пор ничего не сказал о своих чувствах к Сесилии.

К тому времени, как мы добрались до большого двора, где должна была обновиться доска, уже собралась большая толпа курсантов, пытавшихся подойти к доске как можно ближе.

— Похоже, у всех здесь была та же идея, что и у нас, — пробормотала Сесилия.

— Ничего не остается, как продираться сквозь толпу, — сказал Нико, подталкивая меня вперед. “Вперед, кадет!”

После десяти минут протискивания через сотни курсантов, мы подошли достаточно близко к доске, где мы могли прочитать большие слова, загружаемые на экран.

“Нико, у тебя нижняя губа кровоточит!- Воскликнула Сесилия. “Тебя ударили?”

— Увы, я не остался невредимым после того, как ударил себя локтем в лицо, чтобы защитить тебя! — Драматически произнес Нико.

Я покачал головой. — Нико жует губу, когда нервничает, расстроен, сосредоточен или все вышеперечисленное. Наверное, он слишком сильно укусил.”

Нико прищелкнул языком. “Умник.”

В этот момент экран замерцал и загорелся. Слова—имена и цифры-появлялись на экране рядами. Кадеты позади нас подталкивали нас вперед, пытаясь подобраться как можно ближе, чтобы узнать свои имена.

Я нашел Нико довольно легко. Его поместили в первый дивизион, первый класс-в высший эшелон. Затем я увидел имя Влаира Амброуза; он был в первой дивизии в пятом классе, что означало, что он едва добрался до первого дивизиона. Затем в поле зрения появилось имя Сесилии, но сдержанный визг восторга, который она издала, сказал мне, что она тоже нашла свое имя.

Я посмотрел вниз, ища свое имя, но мое сердце упало, чем ниже опускалась линия моего зрения, так как чем ниже появлялось имя, тем ниже было их разделение и класс. Имя Сесилии появилось довольно быстро ее поместили в четвертый класс второго дивизиона.

Я нашел свое имя, и теперь я знал, что моя цель-преуспеть в академии и стать достаточно сильным, чтобы найти и уничтожить людей или группу, которые убили директора Уилбека.

Директор, это будет намного сложнее, чем я думал.

Я пробормотал свое имя и подразделение, повторяя его снова и снова на случай, если я неправильно прочитал. “Грей. Четвертый дивизион, первый класс.”

Действующее Лицо Артур Лейвин

Я открыл глаза и увидел знакомый потолок моей комнаты в замке. Я был благодарен, что не пережил еще один кошмар, но этот сон все еще оставлял невероятно горький привкус во рту.

«Пора вставать, Силь..», — остановил я себя, вспомнив, что мой фаильяр была в медицинской палате замка.

Вчерашний день больше походил на сон, чем на тот, который я только что видел. К счастью, из обратного пути остался лишь промежуток до ближайшего крупного города с воротами телепортации. Несколько солдат должны были помочь перенести Сильви с места нашего сражения через ворота, она смогла благополучно вернуться и получить лечение.

Я не смог увидеть Мику с тех пор, как ее взяли под стражу для допроса. Варей и Байрон отправились на встречу с гномьим копьем на случай, если она решит дать отпор, но она вернулась сюда добровольно. К тому времени, как я вернулся сюда в полдень, Радеаса уже поместили в одну из камер, чтобы допросить позже вместе с Уто.

Стоя под душем и глядя на улицу, я понял, что сейчас раннее утро, а это означало, что я проспал остаток дня и всю ночь. Мое тело все еще чувствовало себя вялым и горячим от обратной отдачи магии, но сон в течение восемнадцати часов, казалось, сделал чудеса.

Выйдя из душа, я услышал шаги, остановившиеся перед моей комнатой. У человека даже не было возможности постучать, когда я спросил

“Кто это?”

Из-за двери послышался незнакомый женский голос. — Генерал Артур. Мне было дано указание помочь вам подготовиться и сопроводить вас в зал заседаний.”

Глядя на свое мокрое тело, покрытое шрамами, я вдруг почувствовала себя неловко при мысли, что кто-то смотрит на них. Шрамы на шее и левой руке, оставленные мне ведьминоподобным слугой, были самыми ужасными, но они были лишь двумя из многих, что покрывали мое тело. Мана и Драконья воля Сильвии очень помогла моему выздоровлению, но это просто означало, что шрамы формировались быстрее, чтобы запечатать раны, а не сделать кожу жемчужно новой.

— Я почти закончил, так что подожди снаружи минутку, — сказал я, поспешно надевая брюки и тунику с высоким воротником, прежде чем прикрыть руки тонкими перчатками. Не было необходимости скрывать мои шрамы, так как предатели были схвачены, но я чувствовал себя спокойнее, делая это.

Убедившись, что Баллада Рассвета находится внутри моего кольца измерений вместе с отрубленными рогами Уто, я приготовился к бесконечным важным встречам и расспросам.