Я не знал, чего ожидать от своих спарринг-партнеров. Я попросил об этой услуге в самый последний момент, так что где-то в глубине души я просто представлял себе в этой роли обычных солдат в замке.

Здесь было довольно много магов и усилителей, которые были назначены в качестве меры предосторожности, чтобы держать жителей в безопасности. Я заметил, что многие из них были вполне способные, поэтому просить их стать партнерами по обучению казалось разумным.

Чего я не ожидал, так это присутствия троих явно могущественных старейшин на тренировочной площадке рядом с Кэйтлин и самодовольным Вирионом.

— А, вы здесь! Вирион вскочил на ноги, взял коробку из моих рук и поставил ее на землю, прежде чем проводить меня к группе. — Я хочу, чтобы ты познакомился со всеми.”

Я оглянулся через плечо и увидел Эмили, машущую мне на прощание, как мать, отправляющая сына на поле боя.

“Я знаю, что вы уже знакомы, — сказал Вирион, указывая на Кэйтлин. — Но для формальности, это принцесса Кэйтлина из королевского дома Глайдеров и ее опекун, Эстер Флеймсуорт.”

Пожилая женщина с седыми волосами, туго стянутыми в пучок, склонила голову в официальном приветствии.

— Флеймсуорт? — удивленно выпалил я.

— А, так вы знакомы с моей семьей, — сказала женщина с оттенком гордости в голосе.

“Да. Довольно близко знаком, — ответил я. Фамилия привлекла мое внимание, но я отбросил все вопросы, которые крутились у меня в голове, и сосредоточился на принцессе.

— Приятно видеть тебя, Кэйтлин, но что ты здесь делаешь? — спросил я.

— Принцесса Кэйтлин-опытный маг ледяного сродства, сейчас она находится на стадии темно-желтого ядра, — ответила Эстер. — Командующий Вирион попросил меня помочь вам, генерал Артур, с вашим обучением, но моя главная задача-постоянно охранять принцессу. Находясь здесь вместе, мы, по сути, достигаем сразу двух целей.”

Я оглянулся на Кэйтлину, которая застенчиво кивнула в знак согласия. “Мне больше нечего делать, кроме как время от времени тренироваться у мастера Варея, так что я здесь, чтобы помочь.”

“Принцесса и рыцарь. Классическая пара, — ухмыльнулся грубоватый гном, сидящий на каменной колонне. Он почесал свой большой луковичный нос, который вел к густой белой бороде, закрывавшей нижнюю половину его лица. Он был высок по сравнению с большинством гномов, которых я видел, но это могло быть из-за иллюзии, вызванной его высоким сиденьем. Одно можно было сказать наверняка: его тело выглядело полностью мускулистым. С толстыми, полосатыми луковицами затвердевшей плоти, покрывающими его руки и тело, я вздрогнул, когда он сжал мою руку своей большой мозолистой рукой.

— Приятно познакомиться, молодой генерал. Меня зовут Бухдемог Лонуид, но большинство зовут меня Бухд, — сказал он, но его хватка была неумолимой.

То ли для того, чтобы оценить меня, то ли для того, чтобы утвердить свое превосходство над молодым—возможно, высокомерным—копьем, я не знал, но ответил на его приветствие крепким рукопожатием.

Ассимиляция, через которую я прошел в детстве после наследования Драконьей воли Сильвии, означала, что мое тело было сильнее, чем казалось. Это, учитывая тот факт, что я практически прожил всю жизнь с мечом в руке, означало, что я мог держать себя в руках даже против этого бородатого шара мышц.

Едва заметная ухмылка тронула уголок его губы, и он отпустил ее. “Неплохо. Неплохо.”

— Осторожнее, Бухд. Парень не стал копьем с красивым лицом, — поддразнил Вирион. — Артур, этот мускулистый болван был моим близким другом в течение нескольких лет. Он может выглядеть так, но он гений, когда дело доходит до магии сродства к земле. Я гарантирую, ты многому научишься.”

“Что не так с моей внешностью? — Рявкнул Бухд. — Да будет Вам известно, что дома я все еще дамский угодник.”

— Никто не говорил, что с ними что-то не так, — отмахнулся Вирион. — А теперь перестань быть неженкой.”

Я изучал двух спорящих, придерживая язык от всех вопросов, которые у меня были.

Судя по густой серебряной ауре, которую он излучал и которая была почти видна невооруженным глазом, он определенно был могущественным гномом. Если он был так близко к Вириону, я не понимал, почему выбрали представителем гномов Радеаса, а не его.

Из-за недавних событий было очевидно, что Вирион представил Бухда как друга, чтобы развеять мои первоначальные подозрения о нем, но тот факт, что он был гномом, которого я никогда раньше не видел, заставлял меня нервничать.

Думаю, это делает меня расистом. Я подавил смешок.

Раса в этом мире была гораздо менее утонченной, чем в моем старом мире, но я никогда не считал себя тем, кто различает на основе внешних проявлений или мест рождения. Однако, увидев довольно большую фракцию гномов, сотрудничающих с нашими врагами, а также будучи лично преданым могущественным гномом, я ожесточил мою предыдущую беспристрастность.

Мое внимание внезапно переключилось на единственного человека, с которым я был представлен громким, угрюмым зевком.

Как будто зевок был его сигналом, чтобы быть поприветствованным, Вирион заговорил. — Артур, это Камус Селаридон. Он—”

— Мальчику не нужно знать ничего, кроме моего имени. Я здесь, чтобы спарринговать с ним. Любая другая информация не имеет значения, — прервал его Камус.

Я был потрясен, увидев, что Вириона отчитали. В конце концов, он был лидером всей армии этого континента. Я снова прикусил язык, увидев невозмутимое выражение лица Вириона, но сделал мысленную пометку спросить командира, кем именно является Камус.

Предполагая, что таинственный старейшина не будет в восторге от чрезмерного приветствия, я просто наклонил голову и представился, прежде чем взглянуть на него поближе. Длинные серебристо-светлые волосы падали на плечи взъерошенными локонами, закрывая лоб и глаза. Длинные заостренные уши торчали по бокам головы, указывая на эльфийское происхождение. В отличие от большинства эльфов, которых я встречал, он не заботился о своей внешности и, судя по запаху, исходящему от его одежды и тела, о гигиене.

— Ну и ну! Вирион нарушил молчание. «Я уверен, что все вы будете хорошо знакомы в ближайшие несколько недель, так что, хотя я хотел бы остаться и посмотреть, получив удовольствие, но вынужден провести время, просматривая горы документов!”

С усталым вздохом наш командир покинул тренировочную комнату, его плечи еще больше ссутулились, чем раньше.

Уход Вириона оставил нас на минуту в тишине, которую я использовал, чтобы осмотреть тренировочный зал.

В этом месте не было ничего экстравагантного, просто большое грязное поле чуть меньше пятидесяти ярдов длиной и не более тридцати ярдов шириной, окруженное стенами и потолком из усиленного маной металла. Там был небольшой пруд в дальнем левом углу комнаты, и дверь на противоположной стене, но это было просто большое пространство для тренировок.

Вид Эмили, с энтузиазмом машущей нам рукой, привлек мое внимание.

«Я закончила настройку по большей части! Я хочу кое-что проверить, прежде чем ты начнешь тренироваться, — сказала она, вытирая пот со лба.

Глядя на оборудование, выросшее из гигантского деревянного ящика, который я нес внутри, я был удивлен, насколько знакомым оно выглядело. Это была металлическая панель длиной с мою руку, усеянная датчиками и ручками. Он напоминал какой-то древний центр управления кораблем из моего предыдущего мира, за исключением кристаллов по обе стороны от него. Один был большим и прозрачным, в то время как другой кристалл поменьше имел голубой оттенок.

Панель имела пучок проводов, ведущих к стене тренировочной комнаты-точнее, большой диск, прикрепленный к стене. Я не обратил особого внимания, когда смотрел раньше, но металлические диски, похоже, не были частью дизайна. Они казались вделанными в стену и располагались равномерно.

Панель, которую Эмили осторожно погладила, выглядела как архаичная форма технологии из моего предыдущего мира.

— Ах! Еще кое-что! — воскликнула Эмили, практически ныряя головой в коробку. Она вытащила что-то похожее на куски кожаной брони, но с теми же проводами, соединяющими разные части вместе. В нижний центр того, что казалось нагрудником, был вставлен тот же синий кристалл, что и на правом конце металлической панели.

Эмили подняла кожаные доспехи и подошла ко мне. — Мисс Эмерия, не могли бы вы помочь мне надеть это на генерала Артура?”

“Конечно. Аланис кивнула, и я обнаружил, что буду одет в довольно нелепый наряд.

«Броня» больше походила на сенсорный приемник, чем на защитную одежду. Мне придется носить перчатки, нагрудник, повязки на руках и ногах и обувь на протяжении всего обучения.

“Идеально. Отлично выглядишь! — одобрительно сказала Эмили, поправляя мой нагрудник так, чтобы синий кристалл, вмонтированный в него, был прямо над моей грудиной, в области, где находилось ядро моей маны.

— Спасибо, — ответил я застенчиво, совершенно не убежденный ее словами. Броня выглядела громоздкой, но она была мягкой и достаточно гибкой, чтобы я не слишком беспокоился о том, что она помешает моим движениям.

Кэйтлин и трое старейшин молча наблюдали, восхищенные видом этого необычного оборудования, пока наконец не заговорил Бухд. — Так в чем же смысл всех этих игрушек?”

Эмили сдвинула очки и заговорила: “Я не хочу ничего портить, но, думаю, немного осторожности не помешает. Генерал Артур является аномалией на нашем континенте — будучи единственным известным Квадра-элементальным магом—так, в то время как он преуспел в большинстве аспектов манипуляции манной, до моего внимания дошло, что он начал свой путь в использовании элементарной магии.”

“А как же его обучение у асуров? — Спросила Кэйтлин.

— В основном это была техническая подготовка к усиленному ближнему бою, — ответил я. — Хотя я и освоил несколько техник, Эмили права в том, что в эти дни я сильно полагался на магию льда и молний. Я надеюсь, что, тренируясь со всеми вами, я в конечном итоге смогу лучше использовать все элементы, которые я способен контролировать.”

— Понятно, понятно. Бухд лениво погладил бороду и вздрогнул. — Да, даже мысль об использовании еще одного элемента вызывает у меня головную боль. Быть Квадра-элементалем, не говоря уже о том, чтобы использовать лед и молнию… ”

— Умственные способности генерала Артура не так ограничены, как твои, так что я уверена, он научится, — подхватила Эстер с ухмылкой на морщинистом лице.

Бухд хлопнул себя по голове. — Что ты сказала, бабушка? Мои умственные способности полностью безграничны!”

Огненный маг покачала головой и вздохнула.

Эмили взяла металлическую панель и осторожно поставила ее на землю рядом с нами. — Вместо того, чтобы спорить, я была бы признателена, если бы вы все четверо поместили свои руки сюда и направили часть своей маны в прозрачный кристалл, чтобы включить устройство.” Она указала на левый конец металлической панели.

Эстер и Бюнд переглянулись, пытаясь решить, кто из них пойдет первым, когда Камус подошел и положил ладонь на прозрачный кристалл.

— Вот так, верно? Внезапно огромный вихрь вырвался из его тела и закружился вокруг него, защищая.

Эмили испуганно вскрикнула, прежде чем упасть на спину от неожиданной силы. Остальные смогли собраться с силами и посмотреть, как свирепый шторм сгущается в руке на вершине кристалла. Когда-то прозрачный драгоценный камень загорелся в оттенке серого как раз перед тем, как вся панель ожила.

Датчики беспорядочно покачивались, прежде чем встать на место.

— Выпендрежник, — проворчал Бухд.

Я был так сосредоточен на панели, что когда комната внезапно загудела со всех сторон, я инстинктивно поднял слой маны вокруг моего тела.

— Это просто включается аппарат. Эмили быстро поднялась. Судя по тому, как остальные маги встали в оборонительную позицию, они были удивлены не меньше меня.

— Я пойду следующей, — спокойно сказала Эстер, делая шаг вперед.

Положив руку на кристалл, она пробормотала одно слово. “Сжигать.”

Пылающий ад вырвался из ее тела, заставляя ее красную мантию казаться полностью сделанной из огня. Земля вокруг нее обуглилась, но что меня поразило, так это то, что, когда один из завитков пламени хлестнул меня, жара не было. То, что казалось наглой демонстрацией силы, оказалось демонстрацией ее контроля над своей стихией.

Металлическая панель зажужжала еще раз, на этот раз чуть тише. Кроме того, это могло быть просто мое воображение, но я мог поклясться, что слышал, как Эстер щелкнула языком.

— Моя очередь! — воскликнул Бухд, разминая пальцы, прежде чем осторожно положить его на кристалл, который снова стал прозрачным.

Наступила тишина, прежде чем земля под нами задрожала. Галька и камни начали отрываться от земли, а бородатого гнома окружала аура сверкающего топаза.

— Э-Э, Старейшины. Я люблю энтузиазм и все такое… но это не должно было быть соревнованием, — слабо пробормотала Эмили, ее голос дрожал от тряски земли.

— Для настоящего мужчины все-состязание, — ухмыльнулся Бухд, прежде чем резко выдохнуть. Земля тут же треснула, растекаясь от его ног, а Желтая аура собралась в его руке.

Панель задрожала и издала знакомый звук, прежде чем кристалл втянул и передал ману, которой снабдил его Бухд.

Мускулистый гном удовлетворенно хмыкнул и отступил в сторону. Эмили немедленно осмотрела свой аппарат, чтобы проверить, не повредил ли его кто-нибудь из старейшин.

— Принцесса Кэйтлина, — позвала она. “Не могли бы вы добавить, пожалуйста. Я думаю, что еще немного и будет достаточно.”

Принцесса кивнула, заправляя прядь черных волос за ухо, прежде чем послать волну маны. Просто по напряженному выражению лица Кэйтлины я знал, что она не собирается отступать от невысказанного вызова старейшин.

Температура вокруг резко упала, когда дымка мороза закружилась вокруг принцессы. Некоторые камни рядом с ней уже начали замерзать, когда мороз начал принимать форму чего-то похожего на полупрозрачных змей. Ледяные змеи скользнули в воздухе вокруг нее, прежде чем обвиться вокруг ее руки и исчезнуть в кристалле, на который она положила ладонь.

Аппарат Эмили жужжал с жаром, в то время как прозрачный кристалл начал вращаться в пестрых цветах.

Мастер начал поворачивать несколько ручек и щелкать несколькими переключателями, прежде чем повернуть теперь уже цветной кристалл, пока не раздался громкий щелчок.

— Я сейчас включу, — объявила Эмили с нескрываемым нетерпением.

Она надавила на кристалл, пока он не оказался полностью внутри панели, и я почти мог видеть, как мана перемещается из устройства через толстые провода в стержни на стене. Все наблюдали, как нити разноцветной маны начали перелетать с одного стержня на другой, распространяясь экспоненциально, пока нити не соединили металлические стержни друг с другом в виде сот.

— Что за… — выдохнул Бухд, вытянув шею и глядя на стены и потолок комнаты.

— На полу спрятаны такие же датчики, — гордо добавила Эмили. — Прежде чем я перейду к делу, генерал Артур, мне кажется, Мисс Эмерия должна кое-что сделать.”

Я повернулся к своему помощнику. — Аланис?”

Она подошла ко мне, положив папку, которую держала в руках. “Это не займет много времени, генерал Артур. Пожалуйста, дай мне руку.”

Любопытствуя, я снял перчатку, позволив ей болтаться на проволоке, к которой она была прикреплена. Аланис нежно обхватила обеими руками мою и начала петь с закрытыми глазами.

Как только она закончила, глаза Аланис распахнулись. Ее глаза, несомненно, были розовыми и голубыми, но когда она посмотрела на меня еще раз, ее глаза стали мерцающими серебром. Слабая Изумрудная аура пульсировала вокруг нее и начала распространяться на меня.

— Пожалуйста, остановитесь на минутку, генерал Артур, — сказала она, и ее голос, казалось, эхом отозвался. Серебряные глаза Аланис метались из стороны в сторону, вверх и вниз, изучая меня, пока ее зеленая аура не исчезла, и ее серебряные глаза не вернулись к своему обычному цвету.

— Сканирование завершено, — объявила Аланис, прежде чем вернуться и яростно что-то нацарапать.

“Что это было? — спросил я. Руку, которую держал эльф, покалывало.

Аланис оторвалась от блокнота и открыла рот, чтобы что-то сказать, но Эмили быстро прикрыла рот рукой. — Хе-хе, мы расскажем тебе все позже. Теперь, почему бы нам не начать с обучения?”

— Леди дело говорит! — согласился Бухд, размахивая руками. — Мои конечности начали затекать от долгого пребывания на месте.”

Эстер закатила глаза. “Вряд ли это возможно, но я согласна с гномом. Принцесса Кэйтлина много рассказывала мне о вас, генерал Артур, и мне любопытно, соответствуете ли вы ее высоким стандартам.”

— Все не так, — быстро поправилась Кэйтлин, отталкивая своего опекуна.

Улыбаясь, я последовал за ней и тремя старейшинами в центр комнаты. Мы отошли друг от друга примерно на тридцать футов, и меня окружили со всех сторон. Принцесса расположилась у пруда в дальнем углу, Бухд-слева, молчаливый Камус-справа. Я лихорадочно соображал, с чего начать, стоя к нему спиной. Адреналин пульсировал в моем теле, сливаясь с маной, струящейся по моим конечностям. Знакомое ощущение сухости во рту и холодного пота, стекающего по щеке, сказало мне все, что нужно было знать о ситуации, в которой я оказался.

Давление, которое они четверо испустили, послало мурашки по спине, но моя улыбка только стала шире. Я облизнул губы и принял оборонительную стойку. — Давайте начнем.”