Как только слова слетели с моего языка, старейшины, не теряя времени, бросились в атаку. Эстер двинулась первой, образовав огненный шар на ладони. Щелкнув запястьем, горящая сфера устремилась ко мне, увеличиваясь по мере приближения.

Я повернулcя, чтобы ответить, когда земля подо мной резко сдвинулась, выбив меня из равновесия. Едва успев среагировать, я развернулся, вытаскивая Балладу Рассвета из кольца. Одним плавным движением я выпустил из клинка ледяную волну, преждевременно взорвав пылающий шар, прежде чем упасть обратно.

— Спотыкаетесь о собственные ноги, молодой генерал? Бухд хихикнул, его руки светились желтой аурой.

— Для человека с такими мускулами ты используешь дешевые салонные трюки, — усмехнулся я, поднимаясь с земли.

Карлик пожал плечами. — Это не я только что упал на задницу.”

Я ответил на его ехидный комментарий ухмылкой, не сводя глаз с двух других, ожидая следующего шага от них. Долго ждать не пришлось.

Камус небрежно бросил в мою сторону ветерок. Полумесяц злобно приближался, прорезая в земле тропинку.

Я повернул Балладу Рассвета в атаку Камуса, когда полумесяц внезапно исказился, прежде чем взорваться.

— Первый урок борьбы как мага. Будь непредсказуемым, — пробормотал Камус.

Порыв ветра чуть не сбросил меня на землю. На этот раз, однако, я был в состоянии реагировать достаточно быстро. Я вонзил меч в землю, приложив больше силы, чем обычно, чтобы вставить сломанный кончик меча в земляной пол, для защиты от взрыва.

Я оглянулся и увидел десятки зазубренных сосулек, каждая длиной с мою руку, летящих в мою сторону.

Выкачивая ману из своего ядра, я взмахнул свободной рукой, выпуская волну огня.

Большие осколки льда с шипением испарились, но прежде чем я смог продолжить атаку, три треугольные каменные панели взлетели из земли вокруг меня и рухнули друг на друга.

Пойманный в ловушку в пирамиде Земли, мой взгляд потемнел.

Это начинает раздражать, подумал я.

Борьба с магами принципиально отличалась от борьбы с усилителями. Во-первых, они держались на расстоянии и атаковали издалека.

Щелчком пальца я зажег пламя, чтобы изучить окружающую обстановку. Всего три стены сходятся в точке примерно в двадцати футах надо мной.

— С таким же успехом я мог бы сражаться и как маг, — пробормотал я себе под нос, возвращая Балладу Рассвета в кольцо.

Я послал поток земной маны в землю, и в течение секунды я смог разглядеть грубые положения всех четырех из них, а также две фигуры вдалеке, которые я предположил, были Эмили и Аланис.

Бухд, должно быть, почувствовал, что я сделал, потому что почти сразу после этого из стен начали торчать каменные шипы.

Хитрый карлик, улыбнулся я.

Шипы удлинились, приближаясь. Сейчас или никогда.

Вырастив пламя, которое я использовал для освещения, я вызвал морозную волну другой рукой. Я сжал два противоположных элемента вместе, создавая взрыв пара, распространяя его, пока он не заполнил весь корпус.

— Пар выходит. Он может использовать его для внезапного нападения, — предупредила Эстер. — Принцесса, воспользуйся влагой от пара.”

Вот дерьмо.

Я поманил молнию, чтобы она вспыхнула вокруг моего тела, заряжая и сдерживая его, когда я почувствовал, как температура облачного воздуха вокруг меня резко упала. Я мог видеть плавающие осколки льда, но мое заклинание было закончено.

— Взрыв! — Прошипел я, разряжая потоки молний, обвивающиеся вокруг моего тела. Щупальца электричества вырвались наружу, без усилий разрушая землю и стены, пока каменная пирамида, которую создал Бухд, не рухнула.

Большое облако пыли, обломков и пара закрывало большую часть вида, но Камус каким—то образом нашел меня, потому что старый эльф был всего в нескольких футах от меня и вихревые потоки обвивались вокруг его рук.

Не говоря ни слова, заклинатель ветра толкнул меня, отбрасывая назад со всей силой своего ветра.

Прямо в Эстер.

Старейшина ждала меня с другой стороны с полностью сформированным шаром голубого пламени, готовым выстрелить.

Едва успев развернуться в воздухе, чтобы защититься от нападения, я оказалась лицом к лицу с сапфировым пламенем.

Действующее Лицо Кэти Глайдер

Эстер Флеймсворт служила семье Глайдеров более двух десятилетий, и хотя я всегда уважала ее магическое мастерство, именно из-за ее талантов она имела тенденцию быть немного гордой. Поэтому, когда я увидела, как тело Артура поглощается синим пламенем, которое выделяло ее среди всех других огненных магов Сапина, я поняла, что она видит в Артуре человека, которого должна победить любой ценой.

Моя рука бессознательно потянулась к Артуру. Не прошло и нескольких секунд, как голубое пламя начало закручиваться. Сначала я подумала, что это дело рук Эстер, но когда огненный конус раскололся, оставив Артура целым—если не считать нескольких обгоревших кончиков его длинных волос—я поняла, что он каким-то образом сам рассеял пламя.

Артур кашлянул, прежде чем заговорить. “Это было близко.”

Глаза моего опекуна немного расширились, прежде чем он притворился спокойным. — Впечатляет, генерал Артур, но, похоже, вы относитесь к нам слишком легкомысленно.”

Старейшина Бухдемог поднял луковичную руку. — Поддерживаю. Если это все, что ты можешь сделать, боюсь, нам понадобится гораздо больше двух месяцев, чтобы обучить тебя.”

— Трудно быть мотивированным, если ты так явно сдерживаешься, — добавил старейшина Камус, прежде чем громко зевнуть и сесть.

Я нахмурилась. Мне сказали, что старейшина Камус когда-то был выдающимся членом эльфийской армии, но подумать только, что он такой невоспитанный человек…

Возможно, на месте Артура я бы обиделась на его поведение, но, к моему удивлению, он рассмеялся.

“Извиняюсь. Я часто ловлю себя на том, что пытаюсь соответствовать уровню моих оппонентов. Моя дурная привычка, — сказал он, спокойно отряхиваясь.

Внезапно, волна маны хлынула из Артура, как будто плотина только что рухнула. Мое тело инстинктивно отшатнулось от силы и когда я оглянулась, я увидела, что Камус снова на ногах—все признаки его летаргии исчезли—в то время как Эстер и старейшина Бухдемог уже сгустили свою ауру для защиты.

В центре всех нас был Артур, только его форма изменилась. Его длинные волосы теперь мерцали, как жидкая жемчужина, а по рукам бежали золотые символы. Если раньше присутствие Артура было сильным, то теперь оно было просто гнетущим.

“Я не буду использовать эту форму до конца наших тренировок, но поскольку сегодняшний спарринг служит знакомству друг с другом, я любезно позволю себе расслабиться, — сказал он всем, повернувшись ко мне спиной.

Грубые кожаные доспехи, в которые его облачила Эмили, теперь казались почти величественными под ярким нимбом маны, окутывающим Артура. Он обернулся, и я смогла полностью рассмотреть его аметистовые глаза. Мне было трудно найти правильное слово, чтобы описать их.

Эфирные? Величественные? Всевластные? Даже эти слова, казалось, не отображали того, как эти глаза, казалось, сотрясали мое сердце.

Я уже видела эту форму однажды в Академии Ксириса, когда он сражался против Лукаса, но я впервые видела ее так близко.

“Теперь мне это больше нравится! — Воскликнул старейшина Бухдемог, хотя легкая дрожь в голосе выдавала его беспокойство.

— Рассредоточиться! Голос Эстер звучал властно, когда она отпрыгнула назад и приготовила заклинание. Она знала—все знали, — что ситуация изменилась. Второй раунд еще не начался, но я уже чувствовала, что численное преимущество, которое мы имели, исчезло.

Когда присутствие Артура сгустилось, как саван, обычный голос в моей голове пополз вверх, говоря, что все бесполезно.

Нет! Ты всегда так делаешь, Катильн. Перестань сомневаться в себе.

Я прикусила губу, ругая себя за пессимизм. С момента моего пробуждения мне постоянно говорили, насколько я талантлива как маг, но я всегда находила способ сказать себе, что мне не чего то хватает. Возможно, именно поэтому впечатление Артура обо мне, когда мы впервые встретились на аукционе, осталось таким ясным… даже после всех этих лет. В детстве и даже сейчас он был умен, талантлив, общителен, знал, чего хочет, и обладал улыбкой, способной осветить мир.

Придя в себя, я снова оказалась лицом к лицу с Артуром. По его взгляду я поняла, что он ждал меня, каким-то образом чувствуя, что мои мысли где-то далеко.

Сделав все возможное, чтобы мое смущение не достигло моего лица, я быстро кивнула и встала.

Его губы растянулись в слабой улыбке, и он кивнул мне в ответ. В тот же миг Артур исчез, оставив после себя лишь след в затвердевшей земле и несколько электрических щупалец. К тому времени, когда мой взгляд остановился на том месте, где он появился, старейшина Камус был отброшен на несколько десятков футов в воздух, пока земля под ним не начала формироваться и смягчать его удар.

Черная молния свернулась вокруг Артура, пока его глаза искали следующую цель. Прежде чем он успел пошевелиться, земля поднялась вокруг его ног, удерживая его на месте.

Перестань таращиться и помоги, сказала я себе. Используя воду из соседнего пруда в качестве катализатора, я сформировала из нее гигантское замерзшее копье. Как только я запустила его, я почувствовала, как старейшина Камус толкнул мое десятифутовое ледяное копье своей магией ветра, ускоряя его до скорости, которую я не смогла бы достичь самостоятельно.

Наша совместная атака пронеслась по воздуху, стремительно приближаясь к Артуру. За исключением того, что человек, о котором шла речь, все еще был на месте, глядя прямо на гигантское ледяное копье, только подняв руку в защиту.

Разве он не попытается увернуться?

Я подумала о рассеивании заклинания, но Коммандер Вирион подчеркнул, что нам нужно серьезно отнестись к этому, чтобы помочь Артуру.

К моему удивлению, когда заклинание было в нескольких дюймах от меня, оно рассеялось. Артур все еще был оттеснен от шторма, окружавшего мою атаку, но ледяное копье, которое я наколдовала, разбилось вдребезги.

Камю бросил на меня взгляд, словно спрашивая, была ли я тем, кто развеял заклинание или нет. Я быстро покачала головой, мои брови нахмурились в замешательстве.

Я уверена, что это не я.

Артур поднялся на ноги, ничуть не смутившись-скорее, с намеком на удовлетворение на лице.

Старейшины и я обменялись взглядами, никто точно не знал, что произошло.

— Ба! Старейшина Бухдемог топнул ногой, поднимая с земли огромный валун. — Покажи мне еще! Если только вы не будете изменять цвет волос и глаз.”

Артур лукаво улыбнулся. “С удовольствием.”

Мой друг, а теперь и противник превратился в размытое пятно. На этот раз я смогла проследить за его слабой фигурой.

Он послал ударную волну маны в старейшину Бухдемог, но гном ожидал этого. Он изваял валун рядом с собой, превратив его в гигантский каменный щит.

Ударная волна врезалась в щит, но это было не более чем отвлекающим маневром. К тому времени, как щит заблокировал его заклинание, Артур уже нацелился на Эстер с копьем Черной молнии в руке.

«Он не нападает на тебя потому, что боится причинить тебе боль, Катильн», — насмешливо прошептал голос.

Резко выдохнув, я сосредоточилась на заклинании, которому меня научил генерал Варей. Это было заклинание, которое я никогда не любила использовать, так как оно означало, что я должна был приблизиться к моему противнику, но беспокойство Артура в этой ситуации было хуже. Мне не нравилось, когда меня жалели.

— «Серафим Снега»

Слои инея покрывали мое тело, покрывая меня своей ледяной хваткой. Моя одежда затвердела, превратившись в броню, в то время как белый слой полностью покрывал мое тело и нижнюю половину лица.

С еще большей силой я бросилась прямо к Артуру, на которого напали все остальные.

Старейшина Камус метался вокруг, посылая клинки ветра и смягчая старейшину Бухдемога и Эстер всякий раз, когда их сбивал Артур.

Артур метнул копье молнии в Камуса, но оно взорвалось в воздухе благодаря вмешательству Эстер.

Все чувствовали присутствие моего заклинания, но Артур был слишком занят, чтобы заметить.

Иней, покрывавший мою руку, изменил форму при моей мысли, вытянувшись и заострившись в ледяной клинок.

Я замахнулась точно так же, как генерал Варей учил меня больше года.

Мой клинок полоснул его по спине, кровь застыла в жилах. Голова Артура резко повернулась ко мне, в его взгляде было больше удивления, чем боли. Он развернулся и запустил в меня лезвие ветра, но слой инея, покрывающий меня, смягчил заклинание.

Без необходимости физически блокировать его удары, я продолжила атаку. Отдернув другую руку, я оттолкнулась, выпустив в Артура ледяную волну.

Мой противник быстро блокировал мою атаку, но все равно был отброшен назад—прямо в старейшину Бухдемога.

Однако инстинкты Артура были нечеловеческими, поскольку он уже извивался и готовился защищаться, когда штормовой ветер неудержимо кружил его.

Пожилой гном заметил его приближение, и на его белой бороде появилась возбужденная улыбка. Он зарядил кулак, чтобы ударить, в то время как земля вокруг него дрожала.

Куски земли полетели, соединяясь вокруг его кулака в гигантскую каменную перчатку. Эстер усилила его атаку, зажгла голубое пламя вокруг земляного кулака.

Раздался болезненный грохот, когда пылающий каменный кулак старейшины Бухндемога врезался прямо в Артура.

— О! Это было так хорошо! старейшина дварфов просиял, стряхивая огонь с кулака.

Я тоже рассеяла свое заклинание, наслаждаясь теплом, которое вскоре последовало.

Артур сел, оторвавшись от кратера, который его тело—теперь уже нормальное—сумело создать в земле. Вытянув шею, он застонал. -Ты хорошо меня понял.”

Старейшина Бухндемог от души рассмеялся в знак согласия. — Принцесса спасла положение! Мы втроем были в тупике, и я подозреваю, что молодой генерал даже не собирался идти ва-банк.”

«Я не могу поддерживать эту форму бесконечно, и у меня уже заканчивался пыл. Артур покачал головой. — Но да, я не ожидал, что ты набросишься на меня, как ледяной ниндзя, Катильн.”

Я в замешательстве наклонила голову. — Лед … ниндзя?”

“Ну, ничего. Артур криво усмехнулся и почесал затылок. — Мне не следовало относиться к тебе легкомысленно, вот и все.”

Я покраснела.

К счастью, старейшина Камус привлек его внимание, протянул руку и поднял Артура на ноги.

— Интересный мальчик, — сказал спокойный старейшина с едва заметной улыбкой.

— Похоже, нам есть что обсудить, — добавила Эстер. «Я думаю, что это будет поучительный опыт для всех нас.”

Мы все согласились с этим.

***

Мы перегруппировались возле входа в учебный зал с Эмили Уотскен и Мисс Эмирией.

«Прежде чем я перейду к анализу сегодняшней маленькой оценки, я просто хотела услышать некоторые отзывы”, — обратилась Эмили. “Конечно, наша прекрасная Мисс Аланис Эмерия запланировала строгий график тренировок для генерала Артура, но в целом, если есть какие-либо проблемы, пожалуйста, дайте мне знать.”

Мисс Эмерия кивнула с невозмутимым выражением лица. “Обратная связь имеет решающее значение.”

“Я думаю, можно с уверенностью сказать для всех, особенно для генерала Артура, что самая большая проблема-это забота о безопасности”, — отметила Эстер.

— Ах да!” Я на самом деле работаю над тем, чтобы помочь решить эту проблему, но она все еще нуждается в некоторой обработке”, — ответила Эмили.

— Могу я спросить, что именно? Мне очень любопытно, — сказал Артур.

— Это устройство, которое в основном считывает, сколько маны попадает в носителя, вызывая защитный механизм в последнюю минуту, чтобы предотвратить смертельный удар, — почти механически ответил мастер.

“Если такой артефакт можно построить, разве его нельзя отдать всем солдатам в бою?- Размышлял старейшина Бухдемог.

Эмили колебалась. — Может быть, но … —”

— Это будет астрономически дорого, — закончила Мисс Эмерия. — Кроме того, защитный механизм будет работать только для этой единственной атаки.

В тренировочной среде противник остановится, но на поле боя, еще одна атака будет все, что нужно врагу, чтобы закончить работу.”

Старейшина Бухдемог погладил бороду. “Понятно.”

— Да, артефакты чрезвычайно дороги в изготовлении, не только из-за их стоимости, но и из-за редкости материала. Чешуйки змея Феникса необходимы, чтобы сделать артефакт, и семья Глайдеров так любезно одарила нас несколькими ради моих новых тренировочных устройств, — сообщила Эмили, глядя на меня с благодарностью.

Я не знала, что у Отца и Матери они еще остались.

— Кстати, о тренировочных устройствах, для чего вообще этот костюм? — Спросил Артур, тыча пальцем в камень на кожаном нагруднике. — Я предполагаю, что эти тарелки по всей стене не для украшения.”

Эмили широко улыбнулась. Даже у Мисс Эмерии в глазах светилось волнение. — Все, мой друг, от непривлекательных доспехов до странных пластин по всей комнате, предназначено для того, чтобы записывать и измерять все, что имеет отношение к тому, как ты колдуешь в бою с людьми!”