От зловещего голоса Уто у меня по спине побежали мурашки, и хотя он был связан и заперт в антимагическом склепе, я не мог не волноваться.

Для всех в этой комнате я был тем, кто победил Уто, но правда заключалась в том, что мы с Сильвией вместе едва могли нанести ему несколько царапин.

— Ты выглядишь немного неуютно, Уто, — язвительно заметил я, маскируя любые признаки слабости.

Улыбка слуги исчезла, сменившись рычанием. “Что ты сделал с моими рогами, маленький щенок?!”

Вынув черный рог из моего кольца измерения, я начал небрежно подбрасывать его в воздух перед ним. — О, ты это серьезно?”

«Наглый маленький—”

— Прекрати, — оборвал я его. — Я здесь не для того, чтобы обмениваться с тобой оскорблениями. У меня есть дела поважнее.”

Серое лицо Уто потемнело, глаза стали дикими. — Я клянусь Вритрой, что если я выйду, ты захочешь умереть в тот день.”

Я медленно покачал головой.

— Я уверен, что ты хочешь чего-то большего, чем просто выйти или причинить мне боль.

Наклонившись ближе к Уто с высокомерной усмешкой на моем лице, я продолжил: — Я знаю, тот факт, что ты даже не представляешь, как ты проиграл мне, медленно съедает тебя прямо сейчас.”

Я не думал, что лицо слуги может стать еще злее, но Уто заскрежетал зубами, отчаянно дергаясь, чтобы освободиться.

— Закрой его,-сказал я, не отрывая от него глаз, пока толстая дверь с рунами не закрылась плотно.

— Что это было?—”

Я приложил палец к губам, чтобы заставить смущенного командира замолчать. Только после того, как мы вчетвером вернулись ко входу на этот уровень подземелья, я тихо заговорил. — Оставь его пока в покое.”

“Мы с Энто мучили его физически и морально, но я никогда не видел, чтобы слуга так действовал, — пробормотал Джентри, в то время как его дородный помощник кивнул рядом с ним.

— Сомневаюсь, что галлюцинации или физическая боль подействуют на этого высокомерного садомазохиста, — ответил я.

Вирион склонил голову набок. — Садомазо-что?”

— Ничего страшного. — Я слабо улыбнулся, прежде чем повернуться к Джентри. “Не открывай его хранилище.”

Сгорбленный старец нахмурил брови. — Не обижайтесь, генерал, но по моему опыту, лучше всего подтолкнуть его, пока его умственная сила находится в таком смятении, как сейчас. Кроме того, что если он узнает, как он проиграл тебе за это время?”

— Не сможет, — заверил я. “И это постепенно сведет его с ума. Пусть варится, пока я не решу вернуться.”

— Мне не нравится твой взгляд, — пробормотал Вирион. “Что ты задумал?”

— Я сам буду его допрашивать, когда придет время, — ответил я.

***

— Ты готов? — спросила Эмили из-за увеличивающегося числа панелей. Она выглядела так, словно находилась в кабине самолета моей прошлой жизни.

— Почти, — ответил я, закончив завязывать последнюю ленту на руках. Я вздрогнул, когда слишком сильно затянул ремень.

Черт подери!

-Мы перейдем к сценарию «три против одного», начиная с сегодняшнего дня, поэтому, пожалуйста, сосредоточьтесь, генерал Артур,-сообщила Аланис, заметив пустое выражение на моем лице, когда я вспомнил сегодняшний визит в подземелье.

Я встал и замахал руками, готовый освободиться. “Давай. Какой элемент я буду ограничивать для первой части?”

Глаза моей ассистентки засветились знакомым набором цветов, когда она «сканировала» меня, прежде чем заглянуть в свои записи. — Вода, и ее девиантная форма, конечно.”

Я прошел в другой конец тренировочной комнаты, остановившись всего в дюжине ярдов от Камуса, Эстер и Катильн. Встреча с Уто заставила меня нервничать. В подземелье я был уверен, что Уто не узнает, как я его избил, потому что не я его бил.

Что я за копье, если не могу победить косу, не говоря уже о слуге.

Как только Аланис подала сигнал начинать, я метнулся к Эстер, оставив на земле лишь один отпечаток.

Одним плавным движением я сгустил слой ветра вокруг своей руки, придав ему форму-заточив в прозрачный клинок, прежде чем горизонтально ударить по туловищу огненного мага.

Глаза Эстер слегка расширились от удивления, но в отличие от других магов, она была достаточно компетентна, чтобы ответить даже на мою блиц-атаку.

Зная, что огонь был слаб для такой сжатой формы ветра, она решила блокировать мой удар, схватив меня за руку, укрепляя свое тело с помощью маны.

У нее может быть преимущество в знаниях над магией огня, но если она думает, что может попытаться победить меня в рукопашном бою…

Я позволил ей схватить меня за руку, но схватил за руку, которой она держала меня. Эстер стояла в позе, которая помогала ей противостоять давящей силе, поэтому, когда я потянул ее назад, она споткнулась вперед.

Используя этот импульс, я развернулся и поместил свое бедро под ее центр тяжести, чтобы перевернуть ее на землю.

Эстер резко выдохнула, когда ее спина ударилась о землю. Как только я приготовился к очередному удару, чтобы нанести ей урон и активировать ее артефакт линии жизни на ее броне, струя воды полностью промочила меня.

Прежде чем я успел повернуться к нападавшему, вода, покрывавшая мое тело, замерла, ограничивая любое движение.

Я аугментировал свое тело в слой огня, оттаивая, но Эстер уже использовала мой короткий момент неспособности дистанцироваться.

Не обращая внимания на Эстер, я бросился к Принцессе, прижимая ее ноги к земле. Застигнутая врасплох, Катильн тут же покрыла свое тело льдом, как и раньше, без сомнения, техника, которой она научилась у Варей.

Когда ее тело окрепло, она попыталась освободиться от земляных оков. Я не дал ей и шанса. Когда я приблизился к ней, я непрерывно манипулировал землей вокруг нее, чтобы укрепить и проложить свой путь вверх.

Это была идея, которую я получил от наблюдения за Ольфредом. Гроб с магмой, в котором он поймал и казнил Себастьяна. Конечно, у меня не было намерения сделать то же самое, но точно так же, как многие маги земли облачились в скальную броню, один мог легко заключить другого в ту же броню, не давая свободы движения.

Катильн изо всех сил пыталась освободиться, пока я продолжал свое заклинание. Каждый раз, когда она отламывала кусок камня, его место занимала большая плита, медленно продвигаясь вверх по ее маленькому телу.

Принцесса была покрыта до самой шеи, в то время как слой инея медленно пытался ослабить целостность земляного ограничения.

Но было уже слишком поздно. Я зарядил ману в кулак, образуя перчатку из потрескивающих молний. Я ощутил кол вины, когда я поднял кулак, чтобы нанести завершающий удар.

У нее есть артефакт линии жизни, Артур. Кроме того, ты не можешь позволить себе быть мягким с кем-либо, если ты хочешь выиграть эту войну.

Катильн посмотрела на меня серьезно, без тени страха. Однако как раз в тот момент, когда мой кулак уже готов был коснуться ее, порыв ветра оттолкнул меня назад, в центр вихрящейся формации ветра прямо над землей.

— Извергнись! — Рявкнул Камус, воспользовавшись моим кратковременным дисбалансом и выпустив мощный циклон, который он готовил.

Мое зрение было закрыто стенами ветра вокруг меня, и на мгновение все было смертельно тихо. Любые звуки были заглушены постоянным ревом торнадо. Вскоре я обнаружил, что задыхаюсь—хватаю ртом воздух в этой воронке низкого давления.

— Раздражает, — пробормоталя между напряженным вздохом.

Стены смерча сомкнулись, угрожая закружить и швырнуть меня куда угодно, но, к счастью, оставшийся во мне кислород позволил моему мозгу отомстить.

Моей первой реакцией было зарыться в землю—это был бы самый разумный выбор. Однако, возможно, из-за уменьшения подачи кислорода, я обнаружил, что представляю себе Уто передо мной. Его свирепая ухмылка, которая, казалось, говорила: «Все, что ты можешь сделать, это убежать или спрятаться перед лицом чего-то большего, чем ты», зажгла ярость, которую я не чувствовал уже долгое время.

К черту стратегию. Если я даже не могу с этим смириться, как я пойду против Кос?

После закрепления моих ног на земле, используя магию земли, я начал вызывать противоположный поток, чтобы оттолкнуть мощное заклинание ветра, медленно приближающееся ко мне.

Когда мое заклинание столкнулось с заклинанием Камуса, начал формироваться разрыв. Казалось, я был близок к тому, чтобы нейтрализовать его, но тупая боль пронзила мою спину, толкая меня вперед. С ногами, привязанными к земле, я неловко поклонился, отталкиваясь ладонями, чтобы снова встать на ноги.

Я мысленно выругался, боясь потерять лишний воздух, и уставился на предмет, который ударил меня сзади. Это был большой валун льда. Хуже того, он был не единственным. Вокруг меня кружились, оседлав торнадо, еще несколько десятков кусков льда-каждый по меньшей мере в два раза больше моей головы.

Тем не менее, я продолжал свою попытку оттолкнуть заклинание торнадо Камуса. Конечно, это все просто мое упрямство. Я был непреклонен, отчаянно желая победить этого «врага», который возвышался надо мной. По мере того, как торнадо приближался ко мне, мое тело все больше становилось боксерской грушей для ледяных валунов.

Я должен был отдать должное Катильн за креативность в ее кусках льда; некоторые из них были просто тяжелыми дубинками, но у некоторых были острые края, которые разрезали мою одежду и проливали кровь.

Однако, несмотря на неоднократные удары, мое тело онемело. У меня кружилась голова, и сильное чувство усталости нахлынуло на меня.

Единственное, что поддерживало меня, — это мысль о том, что преодоление этого заклинания в лоб каким-то образом побеждает Уто.

Мой разум продолжал думать об этих иррациональных мыслях, пока я слишком поздно не заметил, что глыбы льда исчезли, и вместо них появился растущий огонь, который слился с торнадо, сливаясь в пылающий циклон.

Именно тогда мое зрение начало различать, и мое воображение Уто превратилось в полномасштабную галлюцинацию. Это продолжалось всего несколько секунд, пока я не потерял сознание, мои последние мысли обвиняли недостаток кислорода в моих бессмысленных действиях.

Мне казалось, что я только моргнул, но когда я снова открыл глаза, я смотрел на Катильн с потолка тренировочного зала, видимого позади нее. Я уже лежал.

Прохладное ощущение исходило от моего лба. Я понял, что это был ледяной носовой платок.

— Твое тело все еще немного горячее. Продолжай лежать, — настаивала Катильн, надевая на меня тряпку с легким оттенком беспокойства на грубом лице.

— Спасибо, — пробормотал я. “И прости там.”

Она покачала головой. “Мы тренировались. Хотя старейшины могут быть другого мнения.”

— Черт возьми, у нас другое мнение! — Прогремел знакомый голос Бухда.

Через мгновение его бородатое лицо появилось в моем поле зрения. — Ты дрался, как ребенок в истерике. Я знаю, ты понимал, что существует около двенадцати различных способов выйти из этой ситуации, не пытаясь встретиться с ней лицом к лицу.”

— Да, я знал, — сказал я сквозь стиснутые зубы. “Но я хотел посмотреть, смогу ли я одолеть их комбинационное заклинание. Если я даже этого не могу сделать, как мне победить всех оставшихся слуг и косу?”

Бухд открыл рот, как будто хотел что-то сказать, но промолчал. Камус заговорил.

“Ты чувствуешь давление, не так ли? — тихо сказал он.

Я ничего не ответил. Я не мог.

Для них я мог быть просто юным вундеркиндом, но у меня была память и интеллект короля. Для меня признать замечание Камуса означало, что даже несмотря на мое преимущество, я был слаб.

— Война ведется не в одиночку, — продолжал Камус, вздохнув. — Хотя обладание титулом и ответственностью копья может заставить думать иначе.”

Эстер заговорила, ее наказывающий голос доносился откуда-то издалека. “Ты не настолько важная фигура для всего континента, чтобы полагаться только на тебя.”

— Ты права, — усмехнулся я.

Катильн положила палец на ткань, которую она положила мне на лоб, охлаждая ее магией. “Точно так же, как люди Дикатена полагаются на копья, вы должны верить, что наши солдаты восполнят то, что ты не можешь сделать.”

Я опустил ткань, позволяя ее холоду проникнуть в мои глаза. И с минуту я молчал, собираясь с мыслями.

— У меня такое чувство, будто я на терапии, — засмеялся я, вскакивая на ноги. Меня окружали не только Кэтилин и старейшины, но также Эмили и Аланис. Они оба молчали, но на их лицах были следы беспокойства. — Спасибо вам всем, что помогли мне с обучением и держали меня в узде.”

Суровое лицо Эстер смягчилось, когда она кивнула. “Я думаю, что мы можем пропустить сегодняшний опрос, так как я уверена, что молодой генерал точно знает, что он сделал не так.”

— Отдохни немного! Завтра от меня будешь получать! — согласился Бухд, ударив кулаком по открытой ладони.

-Я позабочусь о том, чтобы к завтрашнему дню артефакт линии жизни вернулся в нормальное состояние! Даже если мне придется не спать всю ночь! — заверила Эмили.

Я молча кивнул. “Тогда я увижу всех завтра.”

Погруженный в свои мысли, я даже не осознавал, что иду, пока не оказался на пороге своего дома.

Слишком уставший, чтобы умыться, я опустился на кровать, ища глазами Сильви, пока не вспомнил, что она заперлась в другой комнате.

Все в порядке, Сильв? Я протянул руку.

Мой фамильяр не ответила, но слабого следа ее спокойного состояния ума было достаточно для ответа.

Лежа на спине, я протянул руку к потолку. Эта рука-это тело, к которому я так привык за те двадцать лет, что прожил Артуром, — казалось мне таким маленьким, когда я вспоминал время пока я был Греем.

Мои мысли вернулись к моей прежней жизни, когда я несколько раз сражался в дуэли Парагона, один на один между двумя королевскими дуэлянтами из их соответствующей страны. В то время как Парагон дуэли не хватало жестокости и крови обычных войн, вес таких сражений были намного тяжелее.

Вздохнув, я напомнил себе: «эта война ведется не в одиночку, Артур.”