Открыв глаза, я медленно отпустил Рог Уто. Я потратил еще мгновение на самоанализ, изучая состояние своего ядра маны и своего тела.

Я был близок к этому. Дорога к Белому Ядру, которая когда-то казалась такой длинной, была почти осязаемой.

Я рад, что не принял артефакт Вириона после того, как стал копьем, подумал я.

Встав с кровати, я дотронулся до сознания Сильвии, чтобы убедиться, что все в порядке. Удовлетворенный ее спокойным молчанием, я начал потягиваться, мое тело наполнилось энергией.

Резко выдохнув, я выполнил серию ударов, которым научился у Кордри во время тренировок под его руководством в Эфеоте. Это была не какая— то строгая комбинация движений как таковых, а скорее использование каждого движения тела при сохранении скорости и точности-соединение каждого удара локтя, колена, оставаясь гибким для любого исхода. Истинный мастер этого стиля боя, как и четырехглазый Асура, мог уничтожить целый отряд, и единственное, что видели солдаты, был простой монах, прогуливающийся среди них.

Синхронизируя время моего потока маны, который значительно улучшился во время моих тренировок с Катильн и Старейшинами, мои удары создавали ударные волны в воздухе. Я хотел двигаться быстрее и с большей ловкостью, но я не был пантеоном, как Кордри, не говоря уже об асуре. Включение маны в мышечные волокна и связки, чтобы использовать максимальную мощность и скорость с наименьшим количеством физических движений—подобно тому, что делал Клан Тиестов—просто приведет к тем же результатам, что и Взрывной Шаг.

Может быть, достижение контроля над Белым Ядром укрепит мое тело, с надеждой подумал я выполняя комбинации ударов.

Как только я повернулся, чтобы закончить последовательность ударом ладони, гигантская голова Бу просунулась в мою комнату из дверного проема, прямо на пути моей атаки.

Бу был поражен ударной волной ветра от моего взмаха ладонью, в результате чего вся обвисшая кожа вокруг его морды и ушей дико захлопала.

Мы с сестрой какое-то время молча смотрели друг на друга, потом он хмыкнул и покачал мохнатой головой.

— Пфф!” Я наклонился вперед и упал в приступе смеха.

Элли просунула голову в мою комнату. “Что тут смешного? Бу должен был напугать тебя.”

Не в силах вымолвить ни слова, я безуспешно пытался подавить смех и жестом подозвал сестру.

Сбитая с толку, она протиснулась мимо крепкого тела своего фамильяра и вошла в мою комнату.

— Смотри, — хихикнул я, на этот раз специально вызывая порыв ветра в лицо Бу. Свирепая физиономия медведя покрылась рябью, словно жидкостью, лоскуты кожи над верхней челюстью поднялись вверх, обнажив ряд зубов под розовым слоем десен.

Моя сестра засмеялась, прежде чем тоже сесть на пол. Нам обоим потребовалось много времени чтобы прийти в себя, прежде чем спуститься в тренировочный зал.

Наверное, это было ребячеством-так сильно смеяться над чем-то таким тривиальным, особенно учитывая мой умственный возраст, но кого это волнует. Я не смеялся так сильно уже много лет, и это помогло ослабить напряжение и снять стресс.

— Вы двое кажетесь веселыми для такого раннего утра, — сказала Эмили, зевая, ее руки автоматически устанавливали панель, как будто у них был свой собственный разум. — Или все еще ночь?…”

-Ты что, опять всю ночь была тут, Эмили?- обеспокоенно спросила моя сестра.

-Не я одна. Это последняя тренировка вашего брата, поэтому мы с Мисс Эмерией хотели, чтобы все данные за эти два месяца были собраны к сегодняшнему дню,-усмехнулась она, полузакрыв глаза.

— Напомни мне как следует поблагодарить вас обоих за ваши усилия, — сказал я, ища глазами хоть какой-нибудь признак резкой эльфийки. “А где сейчас Аланис?”

— Ах, черт возьми, я тоже многому научилась, так что не стоит благодарности. Что касается Мисс Эмерии, то мне практически пришлось заставить ее немного поспать, — ответила Эмили, снова зевая. “Она должна быть здесь Су-А, а вот и все!”

Первыми через толстые металлические двери прошли Бухд и Камус. Бухд потянулся, улыбаясь, и что-то сказал Камусу.

Позади них стояли Эстер и Катильн. Старейшина из семьи Флеймсуорт расправляла складку на облегающем тренировочной мантии Кэтилин. Принцесса заметила меня и немного покраснела, пытаясь оторваться от своего опекуна.

Аланис, которая обычно носила маску профессиональной деловой женщины, сегодня выглядела бездушной. Ее обычно неторопливые шаги были вялыми, когда она следовала за остальными.

Всем потребовалось несколько минут, чтобы надеть защитное снаряжение, но вскоре я уже стоял на тренировочной площадке, окруженный Катильн, Камусом, Эстер и Бухдом. Выражение их лиц было серьезным, впрочем, как и мое. Я проделал долгий путь за последние два месяца-достаточно, чтобы побить их несколько раз. Они знали, что если не будут полностью сосредоточены, то могут снова проиграть и не позволят себе потерпеть поражение в последний день тренировок.

— Еще раз, что за пари было? — крикнул сзади Бухд.

— Вирион устроит нам пир в честь окончания моего «отпуска», — ухмыльнулся я, оглядываясь через плечо. — Конечно, когда он платит за все, это не весело, поэтому я предложил проигравшему в этой последней битве заплатить за всю компанию.”

Эстер закатила глаза. — Считайте, что это оплачено милостивым Фламсуорт-Хаусом. Сколько может стоить ужин?”

Аланис, подслушав наш разговор, заговорила, используя усиливающий звук артефакт. — Учитывая стоимость семидесятилетних бочонков спирта, ферментированного из редких зерен, найденных только в дальних землях Звериных Полян, а также приблизительные затраты на изобилие прекрасного мяса—все это цены возросли с начала войны—я уже подсчитала для командующего Вириона стоимость праздничного пира как составляющую где-то около двадцати тысяч золотых.”

Глаза Эстер расширились, когда она услышала непомерную цену. Она кашлянула, пытаясь изобразить самообладание. -Н-ну, я думаю, что это испортит приятный опыт победы, если я просто заплачу за еду прямо сейчас. Возможно, лучше всего определить, кто заплатит за праздник этим матчем; таким образом, это будет гораздо более запоминающимся для всех.”

Я не мог не улыбнуться, наблюдая, как обычно спокойная Старейшина так взволновалась.

— Я не буду относиться к вам легко только потому, что вы молоды, генерал, — сказал Камус, улыбаясь. — Гордость этого старика не позволит.”

— Я согласна со старейшиной Камусом, — добавила Катильн. — Возможно, победа над тобой даст моему отцу и моей матери достаточно оснований, чтобы позволить мне участвовать в войне.”

— Как холодно, Принцесса. Использовать меня как ступеньку к своей цели, — ответил я, опускаясь.

Я видел, что был окружен, и у меня было ограниченное количество вариантов. Когда мои чувства обострились от маны и прилива адреналина, я сосредоточился на самой большой угрозе.

Хотя Бухд атаковал, образуя гигантскую каменную булаву, а Камус отступал, в то время как порывы ветра собирались вокруг его рук, на самом деле именно уровень маны Катильн представлял самую большую угрозу прямо сейчас.

Старый, но эффективный трюк, я разрыхлил каменную землю вокруг себя и поднял обломки, чтобы сформировать облако пыли вокруг меня и Катильн.

«Манипулируй землей под ногами, чтобы прыгнуть вперед и убрать сопротивление ветра, когда я лечу», — повторял я про себя.

Это было не так мгновенно или тонко, как Взрывной Шаг, но выполнение этих двух действий—а именно, использование земли и ветра—позволило мне увеличить мое начальное ускорение, не обременяя мое тело.

Я почувствовал, как мое тело рванулось вперед, воздух скользил мимо меня, не причиняя вреда, пока Катильн не оказалась всего в нескольких футах от меня.

Принцесса резко вздохнула от удивления и попыталась произнести заклинание, но я не позволил. Используя ветер еще раз, я создал вакуум в моей ладони, потянув ее прямо в мою хватку.

Схватив Катильн за запястье, я повернулся и бросил ее через плечо прямо на Бухда.

Почувствовав жало на руке, которая коснулась ее, я посмотрел вниз и увидел слой инея вокруг моих пальцев.

Она отреагировала быстро. Я бросил волну тепла, чтобы оттаять, одновременно отмечая положение Катильн у пруда.

В этот момент комната осветилась десятками потрескивающих шаров, усеянных сверху.

На ум пришли воспоминания об «огоньках» Лукаса, когда я собирался стать авантюристом. Вот только эти «огоньки» были не огненными, а концентрированными электрическими шарами. И снова я принял это к сведению.

Камус тоже воспользовался возможностью запустить свое заклинание, метнув два гигантских копья ветра, которые яростно завертелись, как дрель.

Я быстро двинулся, уклоняясь от одного из ветряных копьев, которое просверлило дыру в земле, прежде чем рассеяться. Другой, однако, смог изменить направление, следуя за мной, поскольку он вырезал след в земле, где он проходил.

И от этого я задавался вопросом, действительно ли этот старый эльф слеп.

Я продолжал бежать, но это не было бесцельно. Я бросился к Бухду, держа копье ветра у себя за спиной. Я изо всех сил старался казаться, что хочу устроить битву в рукопашную, и, похоже, это сработало. Бородатый гном облачился в доспехи и приник к земле, высоко подняв булаву, как профессиональный бейсболист моего старого мира.

Я бросился на него, сжимая в ладонях голубое пламя. Я притворялся достаточно долго, чтобы Бухд начал свой замах. Именно тогда я выпустил свое огненное заклинание на землю подо мной. Сила моего пламени подняла меня в небо, как ракету, заставив гигантскую булаву Бюнда столкнуться с ветряной дрелью Камуса.

Мгновение моего удовлетворения длилось всего лишь секунду, потому что сразу же из пруда подо мной поднялся ледяной шквал, и в тот же миг Эстер решила выстрелить из шаров молний.

«Почему они не могут просто запустить свои заклинания одно за другим, — ворчал я про себя, мой мозг жужжал, пытаясь найти лучший способ справиться с этим.

Я улыбнулся, когда проблеск идеи мелькнул в моей голове. Но я должен был действовать быстро.

Без каких-либо ограничений для расходования маны, я выпустил ударную волну огня в сторону осколков льда, быстро приближающихся.

Лед бомбардировал стену огня, выпуская пар и пронзительный свист.

Мое периферийное зрение уловило увеличение яркости от молниеносных шаров, собирающихся выстрелить, но я не мог беспокоиться об этом прямо сейчас.

Не теряя времени, я манипулировал влагой, вызванной столкновением льда Катильн и моих противоположных элементальных атак, замедляя мой спуск с восходящим потоком.

Я сформировал воду, которую собрал в большой барьер вокруг меня, так же, как заклинание Эстер бросило шквал молнии на мой путь.

Вода, управляемая заклинанием Катильн, которое использовало минеральную воду из пруда, была идеальным проводником.

Шар воды вокруг меня начал пузыриться, когда ударил электрический разряд. Глубокое жужжание наполнило тренировочную комнату, в то время как щупальца молний мерцали на поверхности воды вокруг меня.

Мне нужно избавиться от этой штуки, прежде чем я ударился о землю.

Манипулируя электрически заряженной водой, я сформировал ее и выстрелил прямо в Бухда, который был бы самым слабым для этой комбинации элементов.

У Бухда не было ни единого шанса. Его артефакт линии жизни активировался, образуя розовый защитный барьер, через несколько мгновений после того, как сжатый поток воды выстрелил в него и ударил током.

Излишне говорить, что после того, как Бухд отправился на трибуны, течение битвы изменилось. Хотя это все еще заняло некоторое время, после того как я отразил копье Катильн через комбинацию техники воздушной амортизации Камуса и кинетического перенаправления Бухда, я смог выбить Катильн из битвы.

— Кто-то действительно не хочет платить за свой собственный праздничный пир, — ухмыльнулся Камус.

— Я даже не знаю, могу ли я позволить себе этот пир, — ответил я с усмешкой.

С оставшимися только Эстер и Камсом и тем фактом, что у меня был полный доступ ко всем моим элементам, еще через двадцать минут я смог взять над ними верх.

Я плюхнулся обратно на землю, моя грудь тяжело вздымалась, и мое ядро маны болело. — Я… я победил.”

Камус вздохнул, прислонившись к стене, и перевел дыхание. — Поздравляю, но есть более насущные вопросы.”

— Я согласен, — Эстер кивнула рядом с ним, вытирая пот со лба носовым платком. — Кто будет платить за непомерную стоимость праздника?”

“Разве не было решено, что проигравшие заплатят?” растерянно спросил Бухд.

Я сел на кровати. Я тоже так думал.

— Верно, но зачем причинять боль многим, когда можно просто сломать одного? — Добавил Камус, и на его лице появилась улыбка. — Я голосую за то, чтобы Бухд заплатил за еду, так как он первый вышел, заставив остальных проиграть.”

— Что?!- Рявкнул Бухд. “Из чьей больной задницы ты вытащил эту цитату?”

— Я поддерживаю Камуса, — немедленно ответила Эстер, подняв руку.

— Эстер! Глаза гнома расширились, прежде чем он повернулся к Катильн. “Принцесса. Ты же не думаешь так же, как те старые летучие мыши, не так ли?”

Катильн, которая была с моей сестрой и Эмилией, отвела взгляд от Бухда и тоже подняла руку.

Я видел, как у бородатого гнома отвисла челюсть, когда он начал считать пальцами теоретическую стоимость экстравагантной еды. Через минуту Бухд выпрямился и откашлялся. “Джентльмены. Дамы. Мы находимся во времена войны. Мы должны экономить ресурсы для наших любимых солдат там, на поле. Разве не так, Мисс Эмер-арх! Проклятая летучая мышь! Отпусти мою мочку уха!”

“Что толку давать солдатам семидесятилетний алкоголь, старый дурак? Не пытайся выбраться из ситуации! — Рявкнула Эстер, таща своего спутника за ухо, в то время как остальные засмеялись.

После того, как все успокоились, мы расселись по кругу для нашего последнего опроса. Это было горько-сладкое чувство. Два месяца пролетели незаметно, но за это время я сблизился со Старейшинами и немного лучше узнал отчужденную Принцессу. Ближе к концу Катильн начала больше разговаривать с Эмили и Элли, даже иногда проводить время вместе в замке.

Небольшая часть меня хотела забыть о том, что под нами бушует война, но с Тесс и моими родителями я знал, что не смогу по-настоящему расслабиться, пока война не закончится.

“Теперь то, что все давно ждали! — Прозвучал веселый голос Эмили, вырывая меня из моих мыслей. «Аланис записала прогресс использования потока маны Артура, в то время как я собрала данные генерала Артура, принцессы Катильны, Старейшин Камуса, Эстер, Бухда. А также данные, которые я получила от своих помощников, студентов в нескольких академиях и некоторых солдат.”

Эмили, должно быть, заметила следы скептицизма, написанные на моем лице, когда она упомянула разнообразие и размер выборки.

“Было довольно трудно получить более широкий круг участников, этот континент находится в состоянии войны и все такое», — сказала она мрачно. «Это измерение что я планирую стандартизировать и активно продвигать с помощью мастера Гидеона, поэтому получение данных будет непрерывным процессом. А пока вам придется довольствоваться двумя сотнями записей, которые я получила от разных магов.”

Бухд заерзал в своем каменном кресле. — Ну и что? Продолжай, девочка. Только около пятой части моей задницы находится на стуле прямо сейчас от всего этого ожидания.”

Я подавил смешок. Реакция бородатого старца напомнила мне о студенте, который с нетерпением ждет, когда учитель скажет ему оценку.

Эмили не нашла нетерпение Бюнда таким забавным, как я, и начала быстро перебирать свою стопку бумаг, пока ее глаза не заблестели, когда я предположил, что она наконец нашла то, что искала.

— Ладно! Я начну со старейшины Бухда, так как он, кажется, самый любопытный, — начала Эмили. «Пожалуйста, имейте в виду, что эти данные не учитывают мастерство над маной, просто сырой выход силы, который содержит ваше среднее заклинание во время битвы.”

Молодой мастер вздрогнул, когда она увидела, как напряженный взгляд Бюнда сверлит в ней дыры, пока он ждал ее результатов. Откашлявшись, Эмили заговорила:

«Основываясь на том, насколько выше Сне старейшины Бухда по сравнению со средним значением ограниченных данных, которые мы получили, он находится примерно в девяносто первом процентиле.”

— Девяносто первый процент-что? Не может быть, чтобы девяносто один процент населения был лучше меня! — выпалил Бухд, топая ногами по земле.

Я хмыкнул, не в силах сдержать смех, когда Эмили недоверчиво посмотрела на старого гнома. Эстер только вздохнула и покачала головой.

“Это значит, что только у девяти процентов населения Сне выше, чем у вас, — ответил Камус, ничуть не смущенный наивностью своего спутника.

— Ох … — Бухд выпрямился, и улыбка поползла по его лицу, раздвигая бороду, как какая-то оборчатая ящерица. — Хех! О.”

Эстер закатила глаза, когда я заметил, что моя сестра пытается прикрыть улыбку рукой.

«Опять же, эти данные не могут считаться полностью точными, поскольку пул данных настолько мал и очень смещен в сторону определенной демографии”, — объяснила Эмили. «Скорее всего, процентиль каждого будет увеличиваться по мере сбора большего количества данных.”

Слова, казалось, вошли в одно ухо и вышли через другое, поскольку слово «гордость» было практически написано на лице Бухда.

— Эмили продолжила, повернувшись к Камусу. — Сне старейшины Камуса находится в девяносто третьем процентиле.”

Бухд, казалось, вернулся к реальности, потому что его брови нахмурились, когда он услышал счет. Камус просто кивнул в знак согласия.

Эстер… не была такой уж милой.

— Сне старейшины Эстер на самом деле самый высокий из всех в девяносто четвертом процентиле.”

Элли издала слабый свист, а глаза Бухда расширились. Эстер воспользовалась этим моментом, чтобы бросить взгляд вниз на Старейшину гномов, соединяя его с высокомерной ухмылкой.

— Ба! Данные не считаются полностью точными, помните? — в бешенстве повторил Бухд.

— Я ничего не говорила, — пожала плечами Эстер. Она стерла ухмылку с лица, но огонек в ее острых глазах все еще показывал ее довольство.

Я думаю, что высокая близость к магии связанна с семьей Флеймсуорт, подумала я, напомнив себе о профессиональности Жасмин в магии—хотя и не магии огня.

Эмили с улыбкой повернулась к Катильне. — Принцесса Катильн, ваш Сне в сборе.— “

Принцесса подняла руку и покачала головой. — Я бы предпочла не измеряться. Зная меня, сравнение себя с другими будет больше мешать, чем помогать.”

Аланис одобрительно посмотрела на принцессу, но промолчала, когда Эмили наконец повернулась ко мне. — Наконец, Сне генерала Артура находится в девяностом процентиле.”

Глаза Бухда снова загорелись, когда он подбежал ко мне и положил руку мне на плечо. “Со временем ты подрастешь, молодой генерал, но сейчас мне кажется, что мой Сне немного выше твоего.”

— Похоже на то, — улыбнулся я, ожидая этого. С самого начала выход сырой маны старейшин был сильнее, чем мой. У меня было преимущество в том, что я мог использовать все четыре основных элемента и высшую форму двух, и слияние нескольких элементов в одну атаку часто имело бы более разрушительные результаты, чем одно элементальное заклинание, но в среднем я знал, что старейшины выйдут на вершину.

— Громкие слова для кого-то, кто был нокаутирован первым в матче четыре против одного «молодого генерала»,-усмехнулась Эстер.

Бухд нахмурился и покраснел. — Ты хочешь выйти на ринг, старая летучая мышь?”

Брови Эстер дернулись от гнева. — Опять хочешь проиграть «старой летучей мыши»!”

— Хватит ругаться! — Вмешался Камус, сидя прямо на каменной скамье, которую Бухд наколдовал для всех нас. — Мисс Эмерия. Принесло ли плоды наше время, проведенное с молодым генералом?”

Эльфийка почтительно склонила голову. — Скорость потока маны генерала Артура заметно ускорилась. Я считаю, что эти два месяца были использованы в полной мере.”

—Это хорошо, — вздохнул Камус, поворачиваясь ко мне-жест, который я нашел странным теперь, когда я знал, что он мог видеть так же хорошо, не глядя на меня. Я решил, что это скорее жест для меня, чем для него.

Аланис подошла ко мне и протянула небольшой дневник в кожаном переплете. — Это вам, генерал Артур. детальные записи моего анализа закончены весь этот период написан здесь. Я взяла на себя смелость указать области для потенциального роста, чтобы вы могли иметь более ориентированную подготовку, пока я не с вами. ”

— Спасибо, — искренне сказал я, осторожно держа маленькую книжечку. — Ты действительно превзошла саму себя.”

— Мне было приятно работать с вами, — ответила она вежливым кивком.

Бухд сложил руки вместе, привлекая наше внимание. — Ну ладно! Я не знаю, как вы все, но я умираю с голоду, и мои мысли постоянно возвращаются к этим семидесятилетним гробам с алкоголем!”

— Да, — согласилась Эстер. «И мысль о том, что Бухд должен заплатить за все это, несомненно, сделает все вкуснее.”

Я слышал ворчание Бухда, когда трое старейшин направились к двери. Я велел остальным тоже следовать за ними. Они все заслужили время, чтобы расслабиться и повеселиться.

-А … ты уверен, что я могу пойти? Это похоже на вечеринку для действительно важных людей, — нерешительно спросила моя сестра.

Я поглаживал сестру по голове. — Конечно, вы приглашены. Я с радостью посмотрю, как вы с Бу съедите достаточно, чтобы сделать старейшину Бухда бездомным!”

Ее гигантский фамильяр издал хрюканье в подтверждение, прежде чем подхватить Элли своим рылом и убежать.

Улыбнувшись этому зрелищу, я оглянулся и увидел, как юный мастер возится с какими-то артефактами внутри своей маленькой кабины из панелей. — Мы последние, Эмили.”

— Я почти закончила уборку! Вы идите вперед!”

Не желая заставлять ее спешить больше, чем сейчас, я последовал ее совету. — Тебе лучше быть там, если ты не хочешь, чтобы Элли было одиноко на вечеринке.”

Действующее Лицо Эмили Уотскен

Я быстро собрала кучу бумаг, которые были разбросаны по всей земле позади моего рабочего артефакта измерения Сне.

Аккуратно уложив компоненты панели в деревянный ящик, я разложила бумаги сверху, заметив имя Артура на верхнем листе. Это были показания Сне, которые мне удалось собрать, когда он был в той ангельской форме, где его волосы поседели. Я думала, что потеряла их.

Усмехнувшись, я покачала головой, комкая лист бумаги. “Девяносто девятый процентиль. Этого не может быть.”