Действующее Лицо Цирцея Мильвье, Алакрийка

— Пожалуйста … Мэйв! Мне нужен перерыв, — умоляла я заклинателя между прерывистыми вздохами.

Оглянувшись, я увидела Коула всего в нескольких шагах от себя, отчаянно бегущего за нами. Внезапно Мэйв, которая тянула меня за руку, остановилась. Мне едва удалось избежать столкновения с ней, когда она отпустила меня и указала на большое дерево. — Давай спрячемся здесь.”

Усталость давила на мое тело, Мэйв подняла меня на дерево, в то время как Коул едва смог забраться на нижнюю ветку. На то, чтобы взобраться на дерево достаточно высоко и спрятаться, ушло добрых полчаса.

Наконец удовлетворенный, Коул прислонился спиной к стволу дерева, его ноги болтались в воздухе. Я сняла с Фэйна огромный серебряный нагрудник, чтобы моя пропитанная потом рубашка немного высохла.

Мы трое молчали, каждый делал то, что считал более важным для себя. Съев несколько кусочков вяленого мяса, Коул тут же поставил вокруг нас барьер, а Мэйв принялась гонять ману.

Что касается меня, то я знала, что должна сделать, но не могла заставить себя сделать это. Вместо этого я повернулась к Коулу и Мэйв и нерешительно спросила: — Как вы думаете, Фэйн выбрался?”

Мэйв открыла один глаз—только один глаз—но гнев, который исходил из этого глаза, заставил меня вздрогнуть. Коул подошел и сел между мной и Мейв, чтобы мы не смотрели друг другу прямо в глаза. — Цирцея. Сосредоточься на миссии. Ты можешь использовать Истинное Чувство еще?”

Голос Коула был мягким и нежным, но выражение его лица стало таким жестким, что он выглядел совсем другим человеком по сравнению с тем, когда я впервые встретила его в Алакрии.

Я кивнула головой и приготовилась, но когда я закрыла глаза, сцена из сегодняшнего дня все еще вспыхивала, как будто это все еще происходило прямо сейчас.

Это все моя вина. Если бы я не ушла из лагеря…

Когда я проверяла, там никого не было. Я просто хотела постирать свою одежду в ручье.

В голове у меня крутилось еще несколько причин. Ручей, мимо которого мы прошли, находился менее чем в ста ярдах от того места, где мы прятались. Я дважды —Нет, трижды-проверила, используя свой герб, чтобы убедиться, что в пределах моего повышенного диапазона сознания никого нет. На протяжении всего нашего путешествия вся наша группа принимала дополнительные меры предосторожности, чтобы скрыть наш след. Мы даже выкапывали ямы в земле каждый раз, когда делали свое «дело», и снова покрывали ее грязью и листвой.

Ну и как? Как меня поймали на обратном пути в лагерь?

Если бы я не держала свой герб активным, я бы повела эльфов прямо туда, где пряталась остальная группа.

Я думала, что была чистой после того, как сбросила их с хвоста. Я бежала больше часа в противоположном направлении, прежде чем вернуться туда, где были Фэйн, Мэйв и Коул.

Тем не менее, по выражению лиц всех присутствующих после того, как я рассказала им, что произошло, я поняла, что все не так просто.

Фэйн тут же сорвала с меня верхнюю одежду и отдала мне свой серебряный нагрудник. Мэйв выругалась и отвернулась, а Коул обмяк, и стал удрученным.

Я тогда не знала, что происходит. Только Фэйн нежно улыбнулся мне и попрощался. Тот же самый Фэйн, который был похож на змею, взъерошил мои волосы и сказал Мейв и Коулу защитить меня.

Накинув мой халат на плечи, он спрыгнул с дерева, на котором мы прятались, и убежал.

Сбитая с толку, я чуть было не крикнула вслед ветерану-нападающему нашей команды, но тут Мэйв прикрыла мне рот рукой. — Мы не можем допустить, чтобы эльфы заподозрили, что там кто-то есть. Ты понимаешь? Вот почему Фэйн должен притвориться тобой, — прошипела мне на ухо Мэйв.

***

Я резко вернулась к реальности, когда почувствовала руку на своем плече. Коул выдавил улыбку и одними губами попросил меня поторопиться.

Стиснув зубы и молясь, чтобы Фэйн выжил, я снова закрыла глаза и зажгла свою эмблему. На долю секунды, когда я почувствовала, что мое сознание покидает мое тело, я испытала искушение сосредоточить свое ограниченное время в этой форме на поиске Фейна.

Приди в себя, Цирцея. Миссия. Сосредоточься на миссии.

Я пробиралась через ослабляющий восприятие туман, который был родным для этой области, используя Истинное Чувство и на этот раз сосредоточившись на нескольких элементах.

Мое сердце заколотилось при виде богатых окружающих частиц маны вдалеке.

Мы почти на месте!

Не в силах больше поддерживать активность Истинного Чувства, я отпустила заклинание и глубоко вздохнула. Медленно открыв глаза, я увидела, что Коул и Мэйв пристально смотрят на меня.

Несмотря на чувство вины и усталость, давившее на меня, я позволила себе слегка улыбнуться. — Мы почти на месте. Еще несколько дней в нашем темпе.”

С моими словами, повышающими общий моральный дух нашей маленькой команды, мы решили поторопиться. Я снова надела серебряный нагрудник Фэйна, несмотря на его вес, ограничивающий мою скорость. Без Фэйна в качестве нашего авангарда, я знала, что мне понадобится любое преимущество, которое я смогу получить. В конце концов, я достаточно натренирована членами моей команды, чтобы знать, что все, что мы сделали до сих пор, будет напрасно, если я умру.

Тем не менее, опасные мысли о предположении, что другой часовой преуспеет, вторглись в мой разум. Я не была героем. Я не была похожа на Фэйна или Мэйв, которые годами учились справляться с подобными ситуациями. Даже у Коула был немалый опыт охоты на зверей в скаутских отрядах в Алакрии.

Я? Я едва закончила школу, как меня завербовали для этой миссии. Несколько недель назад, прежде чем пройти через этот крайне нестабильный портал на этот континент, я все еще собирала свои вещи в отведенном мне школьном жилье, чтобы вернуться домой к своей крови.

Споткнувшись о корень дерева, я очнулась от своих мыслей. К счастью, Мэйв смогла схватить меня за руку и не дала упасть ничком на землю.

Заклинатель бросил на меня свирепый взгляд, но ничего не сказал. Мы бежали не очень быстро, а солнце еще не зашло, так что она знала, что я просто не обращаю внимания.

Стиснув зубы, я изо всех сил старалась отогнать ненужные мысли, пока мы ускоряли шаг в том направлении, куда я их вела.

Я должна выжить. Для моего младшего брата.

Я повторяла эти слова в уме, как мантру. Великий Вритра сможет спасти моего брата и благословить его магией, чтобы он мог вести процветающую жизнь, если я преуспею.

Ментальное кольцо, которое оповещало меня всякий раз, когда новое присутствие входило в диапазон моего восприятия, выводило меня из задумчивости. Я остановилась как вкопанная и протянула руку с двумя пальцами, чтобы остановить Мейв и Коула.

Они мгновенно поняли сигнал, и мы сразу же забрались на ближайшее дерево. Не в силах укрепить свое тело, как Коул и Мэйв, я вскарабкалась на самую нижнюю ветку. В спешке моя нога поскользнулась на покрытом мхом корне.

Моя голова ударилась о ствол с глухим стуком, который прозвучал как взрыв в этом тихом лесу. Меня даже не волновала боль. Огромная ошибка заставила мое сердце упасть.

Они это слышали? Все кончено?

Еще тысяча мыслей промелькнула в моей голове, пока я наконец не заметила полупрозрачный оттенок вокруг меня и размытый вид по другую сторону барьера Коула.

Великий Вритра, это было близко! — Выдохнула я, делая мысленную пометку поблагодарить Коула за хорошее спасение.

— Скорее! — настаивала Мэйв, в то время как Коул сосредоточился на укреплении своего барьера.

Я быстро схватил протянутую руку заклинательницы и с ее помощью поднялся на ветку. Мое сердце, казалось, вот-вот вырвется из грудной клетки, а дыхание становилось все более прерывистым, но у меня не было ни времени, ни роскоши, чтобы собраться с мыслями.

Мэйв уже поднялась на несколько футов выше. Я последовала за ней, используя те же самые опоры для рук и ног, которые она использовала, чтобы взобраться на дерево, в то время как Коул шел сзади.

Нам троим пришлось быть особенно осторожными, когда мы пересекали гигантское дерево. Слишком быстрое движение означало, что мы могли стряхнуть листья с ветвей, которые могли выдать наше положение.

Руки болели, ноги дрожали-наполовину от усталости, наполовину от страха. Я отчаянно желала, чтобы моя метка позволила какую-то форму улучшения тела, но я знала, что надеяться на это сейчас было глупо.

Наконец Мэйв остановилась у одной из веток и помогла мне подняться. Ветви на такой высоте были слишком тонкими, чтобы все мы могли поместиться на одной ветке, поэтому каждый из нас сел на свою собственную ветку и обнял ствол, чтобы уменьшить нагрузку на наши сиденья.

Коул, который собирался усилить свой барьер, остановился по моему сигналу.

— Я скажу тебе, когда они будут достаточно близко, — прошептала я. Нам нужен был его барьер на полную мощность, если они приблизятся.

Оба существа направлялись к нам, но все еще находились в нескольких сотнях футов. Я сузила фокус своего второго герба и с его помощью смогла слабо услышать разговор двух эльфов.

— Нам пора возвращаться, Альбольд. Мы уже достаточно отклонились от нашего маршрута, — сказал один голос.

— Секундочку, — беззаботно ответил второй голос, Альбольд.

— Вы, наверное, только что слышали лесного зайца или что-то в этом роде, — сказал первый голос.

“Это был не совсем звук, — сказал эльф по имени Альбольд, продолжая приближаться к тому месту, где мы прятались. — Это было больше похоже на предчувствие.”

— Клянусь, если бы ты не был дразнилкой, я бы просто ушел, — сказал первый. — В любом случае, хорошо, что ты вернулся—причуды и все такое.”

“Благодарю. Двойное спасибо за обещание не говорить нашему главе об этом маленьком «обходе», — сказал Альбольд с мягким смешком, продолжая вести своего партнера ближе к нашему местоположению.

” Мы можем позволить себе только небольшой объезд», — подчеркнул партнер. — Этот проклятый алакриан все еще на свободе. Как он вообще оказался так далеко на севере?”

Я прикусила губу, но улыбка все же вырвалась. Он жив!

“Если бы я знал, нас бы здесь не было, — усмехнулся Альбольд.

Стараясь не обращать внимания на свой герб, я повернулась к Коулу и кивнула. Он кивнул в ответ и усилил свой завуалированный барьер, чтобы едва охватить нас троих. Ужесточение зоны действия усилило его магию и позволило ему добавить запасную ману еще на два слоя барьеров.

Я снова зажгла свой герб и сосредоточила всю свою магию на двух приближающихся эльфах. Теперь они были менее чем в пятидесяти футах от нас.

Пожалуйста, Вритра, пусть они просто пройдут мимо, как другие разведчики.

Я вытирала пот, стекавший по моему лицу каждые несколько секунд в страхе, что капли могут упасть и намочить землю.

Я тоже затаила дыхание. Я знала, что в этом нет необходимости. Я знала, что барьер скроет большинство звуков, но даже Коул и Мэйв были так же неподвижны, как дерево, на котором мы сидели.

Подняв обе руки, я прошептала «десять футов» своим товарищам по команде. Коул с трудом сглотнул, и выражение лица Мэйв стало еще более свирепым.

Я посмотрела вниз на основание дерева, надеясь—молясь, чтобы они не появились в поле зрения.

Треск ветки рядом заставил меня напрячься. Я посмотрела на Коула и Мейв, но они оба были сосредоточены на земле под нами.

А потом мы их увидели. Два эльфа. У одного были длинные волосы, туго стянутые на затылке, а у другого волосы и уши были чуть длиннее, чем у его товарища. В отличие от длинноволосого эльфа, который бесцельно озирался по сторонам, коротковолосый шел, опустив голову.

Последний замедлил шаг, его голова все еще была опущена вниз, как будто он потерял монету на земле.

Пожалуйста, просто продолжай идти.

Пожалуйста.

Теперь он был рядом с деревом, на котором мы сидели.

Я вздохнула, когда внезапно голова эльфа дернулась влево. Он посмотрел на основание дерева.

Точнее, он смотрел на мох на корне. Мох, на который я наступила и поскользнулась.

Страх, который я подавляла, пузырился, угрожая поглотить меня.

Пожалуйста.

Коротко стриженный эльф остановился и поднял голову, пока я не смогла разглядеть его лицо… и его глаза… которые, казалось, смотрели прямо на меня.