«Что-то приближается, • пробормотал я, с трудом поднимаясь на ноги.

Реджис обернулся, и я буквально увидел, как его дымчато-черное тело побледнело. — Вот дерьмо.»

Мое сердце бешено колотилось, когда быстрые шаги стали громче. Я ковылял так быстро, как только позволяло мое тело под воздействием только что съеденного фрукта. Я никак не мог сражаться с какой бы то ни было ордой, несущейся на нас в том состоянии, в котором я сейчас находился.

Мы сумели найти углубление в земле рядом с большим деревом. Обнаженные корни скрючились вместе, вплетаясь и выползая из земли, они обеспечили нам надежное укрытие.

Мое сердце бешено колотилось, когда я прислушивалась к тому, что звучало как паническое бегство, обыскивающее каждый квадратный дюйм территории, из которой мы едва выбрались.

Мой разум кружился, пытаясь понять, почему мы вдруг привлекли внимание всех. Может быть, потому, что я съел этот фрукт?

Нет, дело не в этом.

Эта прозрачная ловушка для мух… она испустила ужасный крик перед самой смертью.

И вот тут-то все и щелкнуло.

Двухвостые обезьяны, монстр-ловушка и все остальное на этом этаже почти не производили шума. Все организмы здесь приспособились производить как можно меньше шума… скорее всего, чтобы выжить против этих тварей.

— Чувствительны к звукам, — произнес я одними губами, указывая на свое ухо. Реджис кивнул в ответ, и мы вдвоем стали с надеждой ждать, когда эти звери двинется дальше.

К этому времени сама земля содрогалась от постоянных шагов орды зверей. Вот насколько они были близки. Я слышал громкое щебетание, когда звери продолжали искать источник крика, который привлек его.

С тем, как близко была орда зверей, я мог чувствовать давление, которое они испускали, и достаточно сказать, что это было на совершенно другом уровне от химер.

Мы с Реджисом столкнулись друг с другом.

Выровняв дыхание, я замер, когда скрежещущий звук ржавых шестеренок, стучащих друг о друга, стал ближе. Даже Реджис оставался внутри меня, боясь быть замеченным, несмотря на свое бестелесное состояние.

Внезапно волосы у меня на затылке почувствовали, что происходит нечто такое, что мне не понравится. Быстрое чириканье становилось все громче, пока несколько мгновений спустя я не смог его разглядеть.

Это была не орда зверей. Это был всего лишь один очень длинный и крупный зверь.

На химер было довольно страшно смотреть, но это существо было чем-то прямо из кошмара демона.

С общим строением многоножки-за исключением размера и обхвата поезда-пули-существо извивалось мимо меня, используя свои бесчисленные веретенообразные ноги в два раза выше меня ростом. Я смог разглядеть зазубренные клешни на его голове, когда он проходил мимо, но было трудно разглядеть что-нибудь еще. Я заметил, что эта многоножка была почти прозрачной.

Окрашенная в мягкий пурпурный оттенок, который смешивался со светящимися листьями, гигантская многоножка выглядела скорее студенистой, чем твердой… как будто у нее отсутствовала твердая оболочка или что-то в этом роде. Однако, видя, что даже острые ветви эфирных деревьев не оставляют царапин на теле существа, я понял, что убить его будет нелегко.

Многоножка продолжала ползать вокруг нас в поисках своей добычи. Несмотря на свои огромные размеры и длину, он двигался с такой ловкостью и гибкостью, что даже когда он переместился в другое место, не было никаких следов того, что гигантский зверь побывал тут.

Тем не менее, я мог слышать гигантскую многоножку поблизости. Его шаги продолжали сотрясать землю, удерживая меня от попыток покинуть мое тесное убежище.

Время тянулось, пока мы с тревогой ждали, когда же многоножка уйдет, как вдруг я услышал изменение в ее действиях. Быстрые шаги зверя стали замедляться, пока я не услышал только ритмичный стук.

‘Что происходит сейчас? — Спросил Реджис.

— Я не уверен, — ответил я, испытывая сильное искушение взглянуть.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что я остался бы в живых, если бы пошевелился. Вскоре после того, как многоножка начала ритмично топать своими бесчисленными ногами по земле, я услышал болезненные стоны.

Я мог только предположить, что зверь использовал какую-то форму эхолокации, чтобы найти что-нибудь поблизости, что двигалось.

Когда ритмичное топанье прекратилось, я достаточно собрался с духом, чтобы понять, что происходит, несмотря на жгучее ощущение того, что мое ядро продолжает поглощать эфир из плода.

«Он ест,» прошептал Реджис, заглядывая мне через плечо.

Многоножка свернулась вокруг массивного дерева, которое, по-видимому, было домом для семейства двухвостых обезьян.

То, что было праздником для многоножки, было трагической кровавой баней для обезьян. Я видел большую обезьяну, облитую собственной кровью, ее глотали, в то время как меньшая обезьяна отчаянно колотила по голове многоножки.

Не обращая внимания на зрелище, к которому я слишком привык, я изучал многоножку. У гигантского зверя были круглые впадины по всей спине, которые пульсировали, но кроме кинжалоподобных клешней и острых ног, я не видел никакой другой формы нападения.

«Пожалуйста, скажи мне, что ты не собираешься сражаться с этой тварью, -прошептал Реджис в дюйме от моего уха.

«Нет, если не придется.»

Несмотря на то, что там было больше дюжины обезьян, все они были окрашены эфиром, у них не было никаких шансов против многоножки. Вскоре половина из них была съедена, в то время как другая половина сдалась и сбежала, спасая свои жизни.

Когда многоножка в конце концов отцепилась от гигантского дерева и начала скользить прочь, я заметил обезьян внутри тела зверя.

Во время битвы обезьяны хватали камни с земли, чтобы использовать их в качестве оружия. Их тоже съели вместе с обезьянами.

Тела двухвостых тварей увядали-как будто их эфир высасывался из их тел, слабое свечение начало окутывать камень, который многоножка поглотила вместе с ними.

Пройдя несколько часов в противоположном направлении от того места, куда ушла многоножка, закончив свою трапезу, я наконец смог потратить некоторое время на поглощение остальных плодов.

Первый укус был мучительным опытом, который мог бы убить меня многоножкой, последующие же укусы заставили меня думать, что все это стоило того.

Я начал с небольших укусов, боясь, что меня встретит новая волна боли. Вместо этого, я был встречен ошеломляющим ощущением тепла, распространяющегося по всему моему телу и объединяющегося в моем ядре. Больше не испытывая страха, я откусывал большие куски, пока мое ядро жадно пожирало эфирную эссенцию плода.

Что было еще более захватывающим, так это то, что после того как я съел плод, эфир в моем теле потерял часть своего красноватого оттенка—и это было до того, как мое тело полностью поглотило всю эфирную эссенцию.

Я не знал точно, что означало изменение цвета, но я знал, что стал сильнее.

На этом этаже время шло ни быстро, ни медленно. С небольшой потребностью спать и без солнца над головой, мои внутренние часы стали почти бесполезными.

Пока мы продолжали искать выход, мой разум продолжал вспоминать нашу встречу с полупрозрачной многоножкой. Более конкретно, как внутренности зверя полностью поглотили эфир от обезьян, которых он пожирал, и как слой эфира, казалось, формировался вокруг камня.

— …тур!- Рявкнул Реджис, его голос был всего в нескольких дюймах от моего уха.

— Что?- Удивленно прошипел я.

» Я говорил…» — подчеркнул Реджис, его большие белые глаза сузились. — Что нам нужно придумать боевую фразу для нашей комбо-атаки!»

Я приподнял бровь. «Наша … комбинированная атака?»

— Ага! Знаешь, когда я вхожу в твою руку и заставляю твой кулак становиться дымчато-черным и фиолетовым. В пылу сражения тебе нужно будет сказать что-то более лаконичное.»

Моей первой реакцией было отмахнуться от его глупой идеи, но в том, что предлагал мой парящий черный спутник, был некоторый смысл.

— Хорошо, — вздохнул я, смягчаясь. «А и что ты предлагаешь?’

Глаза Реджиса расширились от удивления. — Серьезно? Я думал, ты будешь ворчать по этому поводу.»

Бросив на него свирепый взгляд, я окутал свое тело эфиром и поднял руку, чтобы ударить его.

— Ладно, ладно! Реджис вздрогнул.

«А как насчет удара эфирного взрыва? — предложил он, держась от меня на расстоянии вытянутой руки.

«Нет, — сказал я категорически, в то время как мои глаза продолжали искать любые признаки выхода.

— Эфирный Разрушитель Пустоты?»

«Нет.»

«Тень Смерти—»

— Нет, — отрезал я. «Откуда ты вообще взял эти нелепые название?»

«Твои ранние воспоминания о том, как Грей играл в эти аркадные игры, приходят на ум», — просто ответил Реджис. — Ох! Как насчёт—»

«Нет.»

— Прекрасно, прекрасно, прекрасно. Я буду серьезен. А как насчет чего-то простого, типа стиля кулака или…формы кулака?»

Я на минуту задумался, прежде чем что-то предложить. «А как насчет формы перчатки?»

— Да!- Воскликнул Реджис, дрожа от возбуждения. «Именно об этом я и говорю!»

— Слишком громко! — Рявкнул я, поворачивая голову назад.

«Расслабься. Я видел, как этот гигантский жук вернулся в свою нору в центре этого этажа. Мы в нескольких часах ходьбы от него.»

«Ты видел его логово? — Спросил я, потрясенный.

— Да, пока ты поглощал фрукты. Было не так уж трудно найти, сколько эфирной эссенции испускало это место», — объяснил Реджис, прежде чем его глаза сузились в подозрении. — Стоп, а зачем тебе? Ты же не собираешься драться с этой штукой, верно?»

— Давай просто поищем выход, — отмахнулся я. Тем временем шестеренки в моем мозгу продолжали вращаться.

Субъективные часы проходили без происшествий, пока мы прочесывали эфирный лес. Еще несколько раз мы натыкались на мухоловку, плоды которой соблазняли меня всякий раз, когда мы проходили мимо них.

К счастью, ни один из других фруктов не казался таким мощным, как первый, который я съел.

Мы отдыхали время от времени, главным образом для того, чтобы я мог сесть и сосредоточиться на своем эфирном ядре. Я ломал голову, пытаясь придумать, как сформировать новые каналы во всем моем теле, чтобы я мог более свободно контролировать эфиром внутри меня.

После многочасовых размышлений и испытаний, в которых ничего не обнаружилось, я вытащил полупрозрачный камень, который держал Сильви. У меня вошло в привычку бездумно пялиться на него всякий раз, когда становилось трудно или я чувствовал себя подавленным.

С тех пор как несколько дней назад я попросил Реджиса время от времени заглядывать внутрь камня, чтобы посмотреть, не происходит ли там каких-нибудь изменений—если Сильви вообще становится лучше-но ничего не изменилось.

Но на этот раз все было по-другому. Было ли это потому, что мое ядро стал сильнее после употребления фруктов, я не знал. Но, продолжая держаться за камень, я почувствовал, как что-то тянет меня за руки, обхватившие гладкую поверхность камня.

Ты примешь эфир на этот раз, Сильв? — Думал я, выталкивая эфир из своего ядра.

Прошло всего несколько минут, прежде чем все мое эфирное ядро было опустошено, оставив меня слабым и дрожащим.

«H-Привет! Что случилось? Реджис, осматривавший периметр, подлетел ко мне.

— Я поднял руку. «Я … я в порядке.»

«Я более чем в порядке. Улыбка появилась на моем лице, когда я посмотрел вниз на полупрозрачный камень, который казался чуть ярче, чем раньше. — Благодаря Сильви, я думаю, что нашел способ контролировать эфир внутри себя.»

«Это здорово! Но у меня есть и хорошие новости», — сказал Реджис с улыбкой. -Кажется, я нашел выход с этого этажа!»

Я спрятал маленький камешек обратно в жилет. «Нет. Мы еще не можем уйти.»

— Что? Почему?»Реджис запаниковал. «Ты ранен?»

— Ничего подобного.»

Мои мысли вернулись к многоножке и тому, как она создавала оболочку из эфира вокруг всего, что не могла переварить. По словам Реджиса, из его логова также шел огромный поток эфира.

Если мои мысли были верны, то даже с риском для жизни….

Я уже решил, что должен рискнуть своей жизнью, чтобы преодолеть все трудности, с которыми я столкнусь, когда выберусь отсюда.

Я повернулся к Реджису и заговорил с железом в голосе. — Мы собираемся убить эту многоножку.»