Пурпурно-красное ядро пульсировала жизнью внутри меня, желая освободиться.

Я чувствовал, как ухмылка прилипла к моему лицу, нетерпеливо проверяя мои новые силы … какими бы они ни были.

Несмотря на желание освободиться, мне нужно было сначала проверить одну вещь—возможно, самую важную.

Сделав глубокий вдох, я задумался. Сосредоточившись на своем недавно выкованном ядре и окружающем нас окружающем эфире, я замедлил дыхание.

Сила привычки заставила меня предположить, что дыхательная техника, которую я использовал для сбора окружающей маны, может быть применена для поглощения эфира. Однако это было не так, сосредоточившись на моем эфирном ядре таким образом, что почти чувствовалось, как я сгибаю его, я смог вызвать изменение вне моего тела.

Почти сразу же результаты стали очевидны.

— Что? Что это? — Нетерпеливо спросил Реджис.

Я открыл глаза и с ухмылкой посмотрел на рогатый блуждающий огонек. «Теперь я могу собирать окружающий эфир в свое тело и ядро.»

Несуществующая челюсть Реджиса отвисла, его белые глаза расширились. -Серьезно?»

— Поглощение эфира непосредственно из этих химер определенно быстрее и мощнее, но, по крайней мере, теперь я не завишу от столкновения с животными, подпитываемыми эфиром. Даже если монстры здесь наполнены ими, кто знает, смогу ли я найти одного за пределами этого подземелья, — объяснил я.

Реджис кивнул. «Это хорошо. Теперь мне не нужно беспокоиться о том, что ты упадешь замертво, потому что не сможешь поесть.»

«Ой, ты беспокоишься о своем хозяине? — Поддразнил я.

— Мастер шмастер, моя жизнь привязана к твоей бледной заднице, — усмехнулся черный шар огня.

Я закатил глаза. «Если бы я знал, что мое оружие окажется таким, я бы рискнул добраться до белого ядра сам.»

«Я тоже люблю тебя, мой женоподобный маленький вундеркинд. А теперь продолжай тестировать! Нам нужно точно знать, каковы твои пределы, прежде чем мы перейдем к следующему этапу.»

Снова сосредоточившись на своем ядре, я выпустил немного эфира и сфокусировал его на своей руке. Однако, как только эфир покинул мое ядро, он распространился по всему телу.

Нахмурив брови, я попытался снова, представляя эфир, текущий через мои … каналы маны.

— Дерьмо, — пробормотал я, осознав проблему. В отчаянии я попробовал еще раз, но получил тот же результат. Короткая концентрированная вспышка эфира, которую я изгнал из своего только что выкованного ядра, снова равномерно распространилась по всему телу. — Черт побери!»

— Что случилось? Что-то не так?»

«Я не могу контролировать распределение эфира из моего ядра, — сказал я, безуспешно пытаясь еще раз. Я определенно чувствовал, как эфир укрепляет мое тело, но количество, оставшееся к тому времени, когда он достиг руки, было лишь малой частью.

Реджис в замешательстве нахмурился. — А? Но как насчет твоей маны—тян… Ох я вижу проблему.»

Я тяжело вздохнула. «Даже когда я, наконец, думаю, что все идет путем, есть еще большая гора, на которую нужно взобраться.»

Реджис пожал плечами и полетел к незапертому выходу. «Нам ничего не остается, как двигаться вперед.»

«Погоди. Давай вернемся в святилище.»

«Ты, должно быть, шутишь.»

«Если я не могу контролировать эфир внутри себя, то мне нужно, по крайней мере, укрепить свое ядро, и даже если здесь станет труднее, мы, по крайней мере, знаем, чего ожидать на этом этаже, — объяснил я.

» Ух…» — простонал Реджис, покачиваясь, направляясь ко мне. — Лучше бы на следующем этаже были бы какие-нибудь сексуальные демоны-лисицы или что-нибудь в этом роде. Глядя на этих бескожих монстров, мое маленькое черное сердце начинает страдать.»

Посмеиваясь, мы открыли дверь обратно в святилище. Я сделал кое-какие незначительные приготовления, пока мы были здесь. Спустив штаны с колен, я закрепил пояс, чтобы надежно хранить камень Сильви, и повесил его на плечо. Затем я сделал грубый бурдюк из того, что осталось от моего кожаного жилета. Убедившись, что из него не течет вода, мы вернулись в коридор.

***

— Почему они не просыпаются? — Сказал Реджис, когда мы снова достигли центра.

Длинный коридор был приведен в первозданное состояние, когда мы покинули святилище, но сколько бы раз я ни ходил взад и вперед по коридору, статуи не двигались с места.

Реджис подлетел к статуе воина с мечом в руке. «Они сломаны?»

— Может быть? — Я подошел к одному из них и отвел назад кулак.

Не осмеливаясь использовать больше десятой доли эфира в своем ядре, я ударил по статуе статуи с дробовиком, так, что пошли трещины по всей ее ноге.

Неплохо, подумал я. Унция за унцию—или какая там единица измерения использовалась-эфир был намного мощнее и эффективнее маны. И все же я не был удовлетворен.

— Эй, Реджис. Займи мою руку снова» — приказал я, протягивая правую ладонь. «Я хочу кое-что проверить.»

— Хорошо, но мы должны дать этому название.»

— Но почему?»

«Ну, это лучше, чем когда ты кричишь: «Реджис, войди в мою руку!», — Заявил Реджис. «Для других это может иметь сексуальный подтекст, тебе не кажется?»

Снова наполнив свое тело эфиром, я шлепнул по черному огоньку. На этот раз, вместо того чтобы пройти сквозь него, моя рука ударила его по одурманенному лицу, отправляя его плашмя на землю.

— Ой! Какого черта? Теперь ты можешь меня ударить?»Реджис кипел от злости.

— Похоже на то, — ухмыльнулся я. — Теперь в руку.»

Бормоча проклятия, Реджис влетел в мою ладонь, покрывая всю мою руку слоем дымчато-черного оттенка.

Я сразу же почувствовал, как эфир, который я выпустил заранее, потянулся к Реджису. После того, как остаток эфира в моем теле слился в моем правом кулаке, я ударил другую статую.

Однако, не было никакого выпуска эфира, как раньше, когда я использовал тот же самый ход против слитой химеры.

‘У меня недостаточно эфира, чтобы выпустить его в атаку, — объяснил Реджис.

Я стиснул зубы. «Черт. Скажи мне когда хватит.»

Я выпустил больше эфира из своего ядра, и он немедленно потянулся к моему правому кулаку. После того, как примерно половина эфира, хранящегося в моем ядре, была поглощена, дымчато-черная перчатка, окружающая мою руку, начала светиться тем же красновато-фиолетовым цветом, что и мое ядро.

— Сейчас!- Рявкнул Реджис, стараясь говорить сдержанно и сосредоточенно.

Я ударил кулаком в статую передо мной, выпустив поток черного и пурпурного из моей руки.

Казалось, сам воздух исказился, когда ударная сила уничтожила большую статую и стену позади нее.

Реджис выпал из моей руки, ошеломленный. «Возможно, я смогу использовать эту атаку еще раз.»

«Я тоже, — ответил я. — Это потребовало чуть меньше половины эфира в моем ядре.»

«Что ж, похоже, это действительно помогает, — заметил мой спутник, изучая последствия нашей атаки.

— Угу, — согласился я. Без химер было бы бессмысленно оставаться здесь, поэтому, потратив следующие полчаса на восстановление моего эфирного ядра, мы направились к двери, которая вела на следующий этаж.

— Пошли отсюда. Я толкнул высокую металлическую дверь и шагнул внутрь.

Сразу же меня приветствовал горячий порыв влажного воздуха, который прилип к моей коже. Однако мое легкое недовольство теплым липким воздухом было подавлено открывшейся передо мной сценой.

«Святая мать матерей…» — пробормотал Реджис, осматривая окрестности.

Мы вступили в то, что можно было описать только как джунгли, за исключением

нескольких заметных отличий. Первое отличие было в изобилии белых деревьев вокруг нас с листьями, светящимися различными оттенками фиолетового. Во-вторых, деревья росли не только из земли, но и на потолке этой огромной пещеры.

Мое внимание было отвлечено видом двери, из которой мы вышли, которая исчезала на наших глазах. Потрясенный, я поспешно потянулся к металлической ручке, но было слишком поздно—моя рука скользнула внутрь, и я просто хватался за воздух.

Я тяжело вздохнул. «Ну, не похоже, что мы можем вернуться туда, откуда пришли. Пойдем, здесь слишком открытая местность для моего комфорта.»

Мы вдвоем углубились в неземные джунгли, замечая все больше и больше различий в этой странной обстановке. Мы нашли толстые бледные лианы, которые соединяли деревья на земле с деревьями, растущими на потолке. В воздухе висели сотни голубых шариков, одни плыли вверх, другие вниз.

Мои чувства были в полной боевой готовности, когда мы продолжали осторожно идти через плотный массив потусторонних деревьев. Время от времени я видел, как тени перелетали с дерева на дерево со скоростью, превышающей скорость некоторых зверей маны класса S в Дикатене.

Несмотря на то, как тихо и спокойно было в этом лесу, я не мог не чувствовать беспокойства.

Реджис же наслаждался пейзажем, он летал над кронами деревьев, которые закрывали большую часть моего обзора.

«Я почти ничего не вижу, кроме этих двухвостых обезьян, карабкающихся вверх и вниз по лианам»,-отметил Реджис, прежде чем его глаза загорелись. — О! А ты знаешь, что это за плавающие голубые шары? Я думаю, это вода. Я видел, как некоторые из них свисали с виноградных лоз и пили из них.»

Я кивнул, постоянно высматривая что-нибудь потенциально опасное.

— Может, ты успокоишься? Пока никаких сексуальных демонов-лисиц, но по сравнению с последним этажом, это место практически кажется раем», • настаивал Реджис.

— Единственная причина, по которой ты можешь расслабиться, это то, что ты бестелесен, — парировал я, продолжая осторожно идти с эфиром, циркулирующим внутри моего тела на всякий случай.

В отличие от прямого коридора, из которого мы пришли, в этих джунглях не было никаких хищных монстров, которых мы должны были победить, чтобы двигаться дальше.

— Вон там! Он был другого цвета и немного меньше, но я видел, как некоторые из этих обезьян ели его», — указал Реджис, указывая на грушевидный плод, свисающий с ветки над нами.

Я бросил на своего спутника скептический взгляд.

«Эй, я не тот, кто должен есть», — проворчал Реджис, оскорбленный моим недоверием.

Моей первой реакцией было избежать риска. В конце концов, кто знает, насколько отличалась анатомия существ на этом этаже по сравнению со мной.

Однако, чем больше я смотрел на него, тем больше мой желудок напоминал мне, что я не ел с тех пор, как проснулся в этом богом забытом подземелье. Более того, этот оранжевый плод был покрыт пурпурным блеском, указывающим на то, что в нем содержался эфир.

С моим недавно выкованным эфирным ядром, оживляющим это тело, я знал, что мне не нужно есть почти так же много, как раньше. Но в конце концов мне придется это сделать, и искушение, глядящее прямо мне в лицо, взяло верх.

Я легко вскочил на первую ветку и продолжал подниматься. К моему удивлению, ветви даже не сгибались под моим весом, что позволяло легко дотянуться до блестящих оранжевых плодов.

Как раз когда я собиралась потянуться за фруктами, что-то привлекло мое внимание. В окружающем пространстве возникло едва заметное искажение, которое заставило меня немедленно отдернуть руку.

И тут я увидел его—гигантский рот, обрамленный рядами зазубренных зубов, сомкнувшихся вокруг плода…и там, где была бы моя рука, если бы я не отдернул ее. Но самое странное заключалось в том, что я все еще видел плод во рту чудовища.

Я отпрыгнул назад к дальней ветке, готовясь к следующей атаке. Однако чудовище лишь еще раз приоткрыло свои гигантские губы, и все, кроме гигантского плода, который оно использовало в качестве приманки, стало прозрачным.

«Ой. Моя вина»» Реджис издал неловкий смешок.

«С этого момента ты сначала все проверяешь, — съязвил я.

Однако мое раздражение было омрачено жадностью к этому фрукту. После того, как я оказался рядом с ним и почувствовал, как мое эфирное ядро дрожит от возбуждения, я понял, что оранжевый плод был не просто приманкой, которую использовал монстр.

— Погоди, а зачем ты возвращаешься? — Спросил Реджис, видя, как я прыгаю обратно к ветке, с которой свисал плод.

Я снова медленно потянулся к фрукту. «Я попробую раздобыть этот фрукт.»

Как только чудовище захлопнуло пасть, я резко отдернул руку, едва успев увернуться.

На этот раз она закрылась быстрее, отметил я.

Зажав ему рот, я ударил по прозрачному телу, надеясь, по крайней мере, лишить его сознания. Однако вместо того, чтобы ударить его, моя рука проскользнула прямо сквозь него. Потеряв равновесие, я упал. Я ухитрился ухватиться за ветку под фруктовым монстром, но к тому времени, как я протянул руку, он уже снова открыл пасть.

— Неплохо, — заметил Реджис. «Ты делаешь то же самое лицо, что и тогда, когда впервые попытался ударить меня.»

Мои глаза расширились от понимания. «Ты совершенно прав.»

Забравшись обратно туда, где был зверь, я попробовал еще раз. Зазубренные зубы оставили несколько порезов на моей руке, потому что я не смог достаточно быстро оттянуть руку, но на этот раз, когда я ударил прозрачного зверя, я выпустил больше эфира из своего ядра, достаточно для пурпурно-красного блеска, чтобы окутать мое тело.

Я почувствовал легкую отдачу, как будто моя рука проходила сквозь слой какой-то вязкой жидкости, но под ней было ее настоящее тело.

Прозрачное тело зверя содрогнулось, как рябь на воде. Внезапно он издал пронзительный крик, от которого я на секунду потерял равновесие.

К счастью, мне удалось удержаться на дереве, но Реджис потерял сознание.

Я ударил его еще раз, и его мягкое тело обмякло.

Открыв его пасть, я сунул руку внутрь и вытащил подвешенный в воздухе плод.

«Что за странное создание» — задумчиво произнес я, снова глядя на смертельно опасную мухоловку.

Приземлившись обратно, я проверил, как там Реджис, который снова очнулся.

— Что случилось?- спросил черный шар дрожащим голосом.

Я с улыбкой протянул Реджису оранжевую грушу размером с ладонь. «Я все понял.»

Реджис изучал фрукт. — Интересно, съедобно ли это?»

— Есть только один способ выяснить это.- Я понюхал плод, прежде чем слегка откусить его от края, на случай, если он ядовитый. Это тело было намного более устойчивым, поэтому я осмелился сделать что-то подобное, но даже тогда я все еще был осторожен.

Пока я жевал, во рту появился кислый привкус. Это было не так уж плохо—просто на вкус оно было, как более ароматная лимонная цедра. Однако, как только я сглотнул, я почувствовал перемену в своем теле.

Я согнулся от боли, когда мои внутренности скрутило.

Не в силах сдержать дрожь, я лежал, съежившись, на земле, пока мое эфирное ядро медленно поглощало кусочек плода.

— Артур!- Позвал Реджис, его голос был далеким и приглушенным, но мое внимание было сосредоточено позади него, за линией деревьев.

Глубокие, быстрые удары того, что могло быть только шагами, становились все громче, когда эфирные деревья—чьи ветви оставались неподвижными под моим весом— яростно раскачивались на тропинке, ведущей прямо к нам.