Закалять свое тело в этом расплавленном потоке в течение последних нескольких дней было правильным выбором. Теперь я мог сконцентрировать около семидесяти-восьмидесяти процентов эфира в руках и до двадцатитридцати процентов-в ногах. Тем не менее, мой повышенный контроль над эфиром сделал подъем обратно на вершину утеса легким бризом.

Меня так и подмывало задержаться подольше в этой огненной реке—хотя это было мучительно, использование расплавленного потока было гораздо более быстрым способом выковки моих эфирных путей—но мне повезло найти поблизости такой большой эфирный кристалл. Без него я не смог бы добиться таких радикальных улучшений за такое короткое время.

Было несколько вещей, которые я хотел сделать, прежде чем пересечь ворота телепортации. Сначала я хотел найти источник пресной воды. Я знал, что он должен быть где-то поблизости, так как мне случайно удалось выкопать тонкую жилу воды в глубине пещеры, когда я искал Кристалл эфира.

Даже если бы сейчас мне не нужно было пить почти столько же воды, если бы я не нашел ее, мне пришлось бы вернуться на территорию гигантских грызунов.

— Нашел! — Крикнул Реджис в нескольких десятках ярдов впереди.

— Мило! Темная грязь снова сменилась пышной синей травой, когда я добрался до блестящего пруда с водой.

Не теряя времени, я набрал полный рот воды и снова наполнил сумку, прежде чем раздеться и прыгнуть в воду.

Мое тело содрогнулось от холодного прикосновения воды к коже, но ощущение было блаженным. Тщательно умывшись, я не мог не изучить свою внешность еще раз.

Пара глаз, смотревших на меня из воды, сияли, как два шара золотисто— янтарного цвета с голубоватым оттенком-свидетельство моего прежнего цвета глаз. Пряди бледно-пшеничных волос падали мне на лицо, подчеркивая торжественное выражение, с которым я смотрел на себя. Я все еще был похож на Артура, но…

Я продолжал искать небольшие различия, чтобы доказать обратное. В конце концов, это было просто мое недовольство тем, что самые очевидные черты, которые я получил от матери и отца, теперь исчезли.

Перестань так думать. «Ты должен быть благодарен Сильви за то, что жив», -упрекнул я себя.

‘Ты закончил проверять себя?- Прозвенел Реджис.

Обернувшись, я бросил на него испепеляющий взгляд, удивив его.

«Это была шутка, — пробормотал мой спутник.

Я тяжело вздохнул. — Я знаю.»

Выбравшись из воды, я облачился во все, кроме кожаных доспехов и бирюзового плаща. Я хотел приспособиться к изменениям в моем теле после закалки в расплавленной реке. Для этого мне нужно было точно знать, на что я способен и каковы мои пределы.

Без соответствующей боксерской груши в этом поле голубого и белого, я был вынужден ударять по воздуху, а иногда и по земле, но я был в состоянии понять, насколько я улучшился.

Несмотря на то, что Реджис использовал мой собственный эфир в качестве топлива, чтобы высвободить форму перчатки, я не смог повторить этот эффект, даже после того, как наполнил все восемьдесят процентов моего эфира в мой правый кулак. Я был сильнее-жестче—и регенеративные свойства были усилены количеством эфира, собранного в одном месте, но когда я ударил в землю, результат не был таким разрушительным, как я надеялся.

Тем не менее, поскольку я был в состоянии более свободно контролировать свой эфир, Реджис и я были в состоянии использовать форму перчатки намного более мгновенно и эффективно.

Однако одним из важнейших ограничений, которые я осознал, была скорость, с которой эфир перемещался внутри меня.

Было ли это потому, что мои эфирные каналы не были полностью сформированы, или потому, что я все еще пытался относиться к эфиру, как к манне, все равно потребовалось несколько секунд концентрации, чтобы перекачать эфир в нужное место в моем теле.

Мне еще предстоит пройти долгий путь, пока я не смогу использовать приемы, такие как взрывной шаг. Но это тело было бы в состоянии выдержать взрывной шаг и многое другое.

Прежде чем мы вернулись к воротам телепортации, я достал прозрачный камень, который удерживал Сильви внутри.

— Будем надеяться, что мой эфир теперь достаточно чист для тебя, Сильв» -пробормотал я, вдавливая эфир в камень. Пурпурная пелена окутала камень, как будто он лежал на земле.

Я почувствовал, как почти весь эфир вытекает из моего ядра.

На этот раз я чувствовал, что мой эфир достигает Сильви гораздо сильнее, но этого было все равно мало. Я становился сильнее, и уже я бросал ведра в пруд, а не чашки. Но мне предстоял еще долгий путь.

После того, как мое ядро восстановило запас эфира, мы вернулись к высоким воротам телепортации и встали перед волнистым порталом.

Я повернулся к Реджису. — Готов?»

Он издал смешок. — Посмотрим, что за свежий кусок ада ждет нас дальше.»

Мы вдвоем шагнули внутрь, оба взволнованные и обеспокоенные тем, с чем нам придется столкнуться на другой стороне.

Несмотря на нашу подготовку и даже ожидание чего-то непредсказуемого и причудливого, мы все еще были ошеломлены молчанием, когда яркий белый свет наконец уступил место безмятежному спектру цветов. Несмотря на накопление двух жизней в двух разных мирах, мой разум не мог полностью понять, что я вижу.

«Ну, это что-то новенькое», — пробормотал Реджис, когда мы оба продолжали тупо смотреть на сцену впереди.

Светящиеся платформы размером с небольшие дома висели в воздухе, каждая другого цвета и немного выше, чем дальше они были. Платформы были соединены одной лестницей, которая, казалось, была сделана из того же материала, что и сами платформы.

Само небо, если его можно было так назвать, мерцало пурпурным цветом, отчего это место казалось погруженным в вечные сумерки.

Ворота телепортации, через которые мы прошли, были, по-видимому, односторонними, потому что позади нас было просто пространство мерцающего фиолетового неба. Ни солнца, ни луны, ни видимого источника света, ни даже горизонта … просто ничего не было.

Я отошел от края платформы, на которой мы стояли, не желая выяснять, насколько крут обрыв, если мы упадем.

«По крайней мере, есть только один путь, верно? — Сказал я, опускаясь на колени, чтобы осмотреть платформу, на которой мы стояли. Эта светилась мягким белым светом и была гладкой на ощупь.

Я осторожно подошел к светящейся лестнице, ведущей на следующую платформу, остерегаясь любых ловушек. К счастью, мне удалось добраться до лестницы, и никто и ничто не пыталось меня убить.

Поднявшись по лестнице, я добрался до следующей платформы, которая светилась разными оттенками красного. После того, как мы обменялись настороженными взглядами, я ступил на платформу.

Сразу же лестница позади меня исчезла, заставив меня полностью стать на платформу. Когда обе ноги оказались на светящемся красном полу, вся платформа начала удлиняться, растягиваясь примерно в четыре раза по сравнению с первоначальной длиной. Хуже того, я почувствовал, как что-то сжало мои внутренности, заставляя меня споткнуться и чуть не упасть.

Мое дыхание сбилось, когда клочья пурпурной ауры просочились из моей кожи. Даже когда я закрыл свое эфирное ядро, я чувствовал, как эфир уходит, медленно опустошая мое тело и мое ядро.

Реджис был в худшем состоянии, он упал на пол, вся его фигура мерцала и становилась заметно меньше с каждой секундой.

— Реджис!- Я протянул руку и схватил его, позволяя ему утонуть в моей руке.

— Спасибо, — заметил Реджис без обычной для него смеси сарказма и снисходительности.

Тем временем, я не мог не начать паниковать, поскольку все больше и больше эфира выкачивалось из моего ядра и просачивалось с поверхности моего тела.

Я поспешно перешел на другую сторону платформы, где меня ждала лестница на следующий уровень. Однако скорость, с которой мой эфир высасывался из меня, увеличивалась по мере приближения.

Думая о ногах, я начал концентрировать эфир на правой руке. Когда весь мой эфир слился в одном месте, я чувствовал только, как он вытекает из моей правой руки.

Наверное, это лучше, чем ничего.

Я уже почти добрался до лестницы, но чутье подсказывало мне, что нужно попытаться преодолеть это.

— Э-э-э, выход вон там, — послышался в моей голове обеспокоенный голос моего спутника.

— Я … знаю, — сказал я сквозь стиснутые зубы и остановилась как вкопанная.

Вместо того, чтобы паниковать от ощущения эфира, вырывающегося из моих рук, я использовал каждую унцию концентрации, чтобы сузить эфир от всей руки до кисти, а затем до центра ладони, пока я не почувствовал, что эфир вот-вот взорвется.

Именно тогда я почувствовал, как что-то изменилось внутри меня. Как будто мои эфирные каналы рассеялись и поднялись к поверхности моей кожи. Слой пурпура плотно облепил мою правую ладонь, а руноподобные знаки протянулись к моим пальцам, как перчатка, сделанная из эфира.

Внезапно моя рука начала гореть.

— Артур! Ты уничтожишь свою руку с такой скоростью! — В панике воскликнул Реджис. — Держись! Я впитаю немного твоего эфира!’

«Нет, не надо!- Простонал я. Я позволил любой аномалии, происходящей внутри этой платформы, помочь мне осушить эфир, коалесцирующий в центре моей ладони.

А еще лучше, если я позволю ему направлять мои каналы.

Издав рев, чтобы побороть боль, грызущую мою руку, я оттолкнулся.

Раздался глубокий гул, за которым последовал сокрушительный поток фиолетового пламени, вырвавшегося из центра моей ладони.

Я схватился за правую руку левой, чтобы стабилизировать ее и не дать вырваться из сустава.

Звук моего собственного голоса был смыт оглушительным взрывом, когда я изо всех сил старалась оставаться в сознании.

У меня зазвенело в ушах, и большая часть красной платформы, которая до сих пор казалась неразрушимой, исчезла.

Я упал на колени и обхватил себя правой рукой. Все мои пальцы были сломаны и согнуты не на своем месте от удара, да и вся моя правая рука была сломана. И без остатка эфира в моем теле, я уже чувствовал, как мое тело поворачивается против меня.

— …тур! Артур!»

Я увидел расплывчатого Реджиса, выкрикивающего мое имя, прежде чем тот влетел мне в грудь. Почти сразу же я почувствовал, как Реджис вводит свой собственный эфир в мое ядро, снабжая меня большей частью того, что он накопил с момента проявления.

Сила снова потекла через меня, я споткнулся ок платформу и поднялся по лестнице, опираясь на руки и ноги.

— Реджис, ты в порядке?» Я спросил, беспокоиться, зашнурованные в моем голосе.

Реджис оставался внутри меня, и я чувствовал, что он все еще жив, но он оставался спокойным.

Наконец мой спутник пошевелился и застонал.

Ты и в самом деле гребаный мазохист, — слабо проворчал он.

Мы оба уставились на светящуюся оранжевую платформу перед нами.

Теперь, отдав мне большую часть своего эфира, Реджис был не больше моей ладони. Что было еще хуже, так это то, что мы не могли оставаться на борту плавающей лестницы бесконечно. Через некоторое время лестница, на которой мы находились, начала дрожать, прежде чем начать исчезать. В конце концов мы были вынуждены подняться на последнюю ступеньку перед платформой, а моя рука все еще была сломана.

«Помни, я не могу использовать форму перчатки прямо сейчас», — предупредил Реджис, зависнув прямо над моим плечом.

— Я знаю.»

«И даже не думай использовать то, что ты использовал на той последней платформе! Я имею в виду, о чем, черт возьми, ты вообще думал!»

«Я же говорил тебе. Я должен рисковать своей жизнью, если хочу иметь шанс против асуров, — заявил я. Несмотря на ранение и близость к цели, мне это удалось. Я чувствовал изменения в своем теле и возможности того, что я смогу сделать, когда буду достаточно сильным, чтобы справиться с этим. «Но ты

должен признать, что результат того стоил.»

«Если бы не я, ты бы умер, выполняя технику драконьего пердежа!- крикнул он, прежде чем выдохнуть. «Черт. Это было довольно круто. Только не делай этого снова, пока мы не окажемся в безопасном месте, ладно?»

— Это был просчитанный риск…но я согласен» — ответил я, прежде чем шагнуть на оранжевую платформу. Как только моя нога коснулась пола, вся платформа начала светиться ярче и начала мягко пульсировать, в то время как лестница, ведущая на следующую платформу, убралась.

«Этого не случилось на последней платформе», — мрачно констатировал Реджис, глядя на лестницу.

Однако, пока Реджис говорил, я что-то почувствовал и отреагировал соответственно. Я развернулся на передней ноге, повернулся вправо и схватил пространство перед собой левой рукой.

Легкое покалывание на щеке подсказало мне, что я не в состоянии полностью увернуться, но еще больше меня удивило то, что я вообще смог отреагировать на гуманоидного зверя, который напал на меня.

Помимо того, что он был смертельно быстр, он казался невидимым. Даже с тем фактом, что я мог видеть эфир своими глазами, зверь просто выглядел как слабое пятно фиолетового цвета с двумя лопастями рук и четырьмя ногами.

«Реджис.» Я ужесточил свою хватку руки вокруг зверя, так как он боролся, чтобы вырваться на свободу. «Будь осторожен.»

Глаза моего спутника расширились от увиденного, и он спрятался за моей спиной.

Правой рукой я попытался сбросить чудовище с платформы, но оно ударилось о невидимую стену.

Вдохнув эфир в левую руку, я выхватил кинжал и ударил гуманоидного зверя под подбородок, отрубив ему голову.

Вся платформа содрогнулась от удара, и обезглавленное животное рухнуло на землю без следа крови, вытекшей из раны.

Как только зверь умер, под его маскировочной оболочкой эфира появились детали.

«Как ты вообще увидел эту штуку? — Спросил Реджис, нависая над тем, что можно было описать только как некое подобие рептилии-кентавра.

Я дотронулся до щеки, вытирая капельку крови с уже зажившей раны. «Я не … я просто вроде как знал и реагировал на это.»

«Интересно, это из-за твоего нового тела?», — размышлял Реджис.

«Я не уверен. Я не чувствовал себя так, когда впервые проснулся в этом теле. Даже сражаясь с химерами и многоножкой—я не думаю, что смог бы так быстро среагировать тогда.»

Мои мысли кружились, пытаясь представить, что могло бы измениться. Может быть, создавая мои эфирные проходы, эфир еще больше акклиматизировался к моему телу внутренне, укрепляя мои нервы, чтобы улучшить мое восприятие и рефлексы.

Вид кентавра-рептилии, исчезающего в небытии, вернул меня к реальности. Вскоре платформа потускнела до своего обычного цвета, и лестница вернулась в свое обычное состояние, соединяя эту платформу с следующей.

Реджис склонил голову набок. — Я думаю…это все?»

Мы осторожно пересекли платформу, убедившись, что больше не было никаких невидимых угроз, и после того, как я посчитал это безопасным, мы потратили еще некоторое время, чтобы исцелиться.

После нескольких часов концентрированного поглощения эфира, я полностью исцелился и даже смог дать Реджису немного эфира. Его тело и рога все еще были вполовину меньше прежнего размера, но он, по крайней мере, мог использовать форму перчатки один раз.

«Пошли, — сказал я, сгибая и разгибая свою исцеленную правую руку.

Дойдя до конца платформы, мы поднялись по лестнице, гораздо увереннее, чем в прошлый раз.

Эта платформа была тускло залита темно-синим светом, и когда я осторожно коснулся пола ногой, вместо того, чтобы пульсировать, как предыдущая платформа, плитки замерцали в поле зрения, разделяя всю площадь на меньшие квадраты, каждый из которых был размахом моих рук.

«О, совсем не зловеще», — саркастически сказал Реджис, глядя на квадраты. -Жаль, что ты не можешь просто парить над ними, как я.»

«Ты говоришь так, будто твоя жизнь не связана с моей, — ответил я с ухмылкой.

Выражение лица Реджиса упало, когда он слабо пробормотал: «мы не знаем этого наверняка…»

«Давай не будем выяснять, — усмехнулся я, прежде чем сосредоточиться на текущей задаче.

Я пригнулся и легонько постучал по площади прямо перед собой, высматривая еще каких-нибудь невидимых тварей, подкрадывающихся ко мне.

Ничего не произошло, но когда я поставил обе ноги на один и тот же квадрат, вся платформа задрожала, а потом вдруг развернулась на девяносто градусов.

Внезапно я оказался на левой стороне площади, а не на передней.

— Ого» — пробормотал Реджис.

Я осторожно ступил на площадь слева от меня, ту, что была ближе к лестнице, ведущей на следующую платформу. Однако, как только обе ноги были поставлены, вся платформа снова повернулась, на этот раз против часовой стрелки.

— Это … загадка, — сказал я, ступая на другую клетку. — Что-то вроде двухмерного кубика Рубика.»

Платформа снова повернулась против часовой стрелки, и чем больше я старался приблизиться к лестнице, тем дальше меня уводили.

Минуты легко перетекали в часы, когда мы шагали, терпели неудачу и возвращались назад, прежде чем начать снова.

— Вперед, влево, влево, вперед, вправо—нет, я думаю, что это было слева?-Пробормотал Реджис.

— Заткнись! Ты все усложняешь» — огрызнулся я, прыгая по заученной дорожке, пока мы не оказались всего в трех квадратах от лестницы.

Я ступил на площадь, примыкающую к той, на которой я был в этот раз, вращая меня по часовой стрелке, но движение после этого привело к мертвому маршруту.

— Черт побери, — выругался я, делая несколько шагов назад, надеясь найти другой маршрут.

«А ты не можешь просто перепрыгнуть это расстояние?- Спросил Реджис, переводя взгляд с меня на лестницу.

Я тупо уставился на своего спутника. «Разве это разрешено?»

«Отсюда ты легко доберешься до лестницы, — ответил он. — И вообще, лестница всегда была безопасной.»

Я на мгновение задумался и понял, что мы можем застрять здесь на несколько часов, если не дней, на этой гигантской вращающейся шахматной доске.

Вдохнув в ноги эфир, я прыгнул.

Расстояние было легко преодолеть, но когда я падал к лестнице, внезапно надо мной нависла тень.

Это была вся платформа.

Мои глаза расширились, когда вся голубая платформа перевернулась, и она обрушилась на мою голову.

Нет… это не может так закончиться.

— Артур!- Воскликнул Реджис, падая рядом со мной, несмотря на свою способность летать.

Я отчаянно замахал руками в воздухе, пытаясь ухватиться за что-нибудь в этой пурпурной пустоте. Я попытался снова собрать эфир в ладони, но безрезультатно —у меня не было достаточного количества, чтобы начать атаку, как раньше.

Мы оба ничего не могли поделать, продолжая падать, а платформа все удалялась и удалялась, пока не исчезла из виду.