Паника начала клокотать у меня в животе, когда платформа исчезла из виду. У меня не было уверенности сказать, что я переживу столкновение после удара о землю на такой скорости. Еще хуже было то, что я мог вообще никуда не упасть. Зная, что эфир был вовлечен в создание этого места, возможность бесконечного падения была слишком реальной.

Я вспомнил беспомощную пустоту, в которую попал, прежде чем очнуться в этой темнице. Абсолютное оцепенение и темнота, поглотившие мой разум и душу, вызвали у меня мурашки по спине при одном воспоминании об этом.

Однако удар, который я почувствовал спиной, вернул меня к реальности. Я приземлился на платформу.

Потусторонняя поверхность подо мной светилась мягким белым светом. Пока мой разум пытался осмыслить случившееся, позади меня раздался еще один грохот.

— Реджис! Ты в порядке?- Спросил я, когда мой спутник с важным видом поднялся в воздух и завис в нескольких футах над сияющей белой платформой.

«Я не знаю… но для кого-то бестелесного вроде меня, слишком много дерьма случается в этом богом забытом месте», — проворчал Реджис. Я выдавил улыбку, радуясь, что мой спутник жалуется…и радуясь, что подо мной твердая поверхность. Однако меня беспокоило то, что позади нас не было других платформ. Совсем как тогда, когда мы только прибыли сюда.

У нас не было выбора, кроме как подняться по одинокой лестнице впереди, мы пересекли платформу и поднялись по лестнице, чтобы увидеть знакомое красное свечение на платформе перед нами.

Я ошеломленно уставился на открывшийся передо мной вид, пораженный внезапным ощущением дежавю. «Реджис. Пожалуйста, скажи мне, что ты думаешь о том же, о чем и я.»

«Если ты думаешь об одном итальянском водопроводчике с усами и о том, что с ним происходит, когда он падает, то да, — пробормотал Реджис.

— Грубая метафора древней видеоигры не слишком уместна, но я думаю, что ты можешь оказаться прав, — ответил я. «Но мы узнаем это наверняка, как только наступим на нее.»

«Ты имел в виду, как только ты наступишь.»Реджис бросился ко мне, исчезая в моей руке.

Вздохнув, я ступил на платформу. Почти сразу же я почувствовал, как из меня высасывают эфир, а светящаяся красная платформа растягивается в длину.

«Я даже не удивлен, — пробормотал я, с трудом продвигаясь вперед.

На этот раз я слил эфир из левой руки, ограничив скорость, с которой эфир покидал мое тело, пока я приближался к лестнице.

‘Очень просто, — усмехнулся Реджис.

Я остановился в нескольких шагах от лестницы.

— Подожди, нет. Пожалуйста, не говори мне…

«Где еще я найду другую среду, которая естественным образом вытягивает из меня эфир?- Спросил я, прежде чем ухмыльнуться. — Кроме того, разве ты только что не сказал, что это было легко?»

Несмотря на то, что у меня был опыт разрушительного взрыва эфира с ладони, второй раз не оказался легче. На самом деле, из-за того, что я стал более привычным к слиянию эфира в моей правой руке, мне было еще труднее с левой.

Излишне говорить, что я поднялся по лестнице на следующую платформу с раздробленной левой рукой, почти пустым эфирным ядром… и улыбкой на лице.

Реджис впился в меня злобным взглядом, его размер снова уменьшился от необходимости вводить в меня свой эфир. «Мазохист.»

Не обращая внимания на возможные психологические последствия моих опасных действий с момента пробуждения в этом подземелье, я ступил на оранжевую платформу.

Я еще раз увернулся от невидимого кентавра, но вместо того, чтобы убить его и позволить ему исчезнуть, я прижал его к земле и поглотил его эфир.

Самое замечательное в расширении моих эфирных каналов было то, что я больше не ограничивался потреблением эфира через рот. Теперь я мог с достоинством и самообладанием впитывать его через руку.

Поднявшись на голубую платформу, переполненный энергией, я терпеливо решил головоломку вращающейся платформы.

Мое сердце наконец успокоилось, когда я ступил на лестницу, ведущую на следующую платформу. Воспоминание о платформе, развернувшейся прямо подо мной и отправившей меня в пустоту, было выжжено в наших умах.

«Пожалуйста, пусть следующий будет выходом», — взмолился Реджис, его рога практически исчезли.

Когда мы добрались до верха лестницы, я невольно забеспокоился.

Платформа была примерно вдвое больше предыдущих платформ и излучала зловещий черный свет.

Я отбросил свои тревоги, когда моя рука подсознательно потянулась к сумке с камнем Сильвии. Несмотря на состояние, в котором она находилась, моя связь стала для меня надеждой и постоянным напоминанием о том, каковы мои цели.

Собравшись с духом, я ступил на черную платформу, а Реджис последовал за мной. Как только мои ноги оказались на светящейся черной поверхности, вся платформа начала глубоко гудеть.

Мои глаза осматривали окрестности, мои чувства были в полной готовности к любым опасностям, приближающимся к нам. Жужжание становилось все громче и оглушительнее, пока внезапно со всех четырех краев квадратной платформы не протянулись сотни черных проводов, перекрещивающихся друг с другом, образуя похожее на ограду ограждение, которое простиралось высоко над нами.

Реджис поднял голову и огляделся. «Это не может быть хорошим знаком.»

Толстый слой эфира равномерно покрывал мое тело, когда я шагнул к центру. Нам не дают двигаться дальше, значит мы должны были решить какую-то головоломку…или убить кого-то здесь.

Как будто прочитав мои мысли, земля в нескольких ярдах передо мной начала покрываться рябью, когда из ее центра начал расти большой черный светящийся холм.

Пурпурное пространство вокруг нас потемнело, когда из самой земли, на которой мы стояли, выросла высокая фигура.

Я посмотрел на темного гиганта, нависшего над нами. Двуногое существо было по меньшей мере в пять раз выше меня и выглядело так, как будто на нем был полный комплект брони из того же темного материала, что и остальная часть его тела, а также шлем викинга с двумя загнутыми вверх рогами. Когда он

шагнул к нам, заставив задрожать всю платформу, я сказал единственную вещь, подходящую для подобной ситуации.

— Послушай, Реджис. Это твой отец.»

Мой спутник некоторое время невозмутимо смотрел на меня. «Ты мне больше нравился, когда был в депрессии.»

Пылающий черный пол яростно затрясся, когда я без усилий уклонился от сокрушительного удара, нанесенного призрачным стражем. Его движения были медленными, но я знал, что даже один удар может означать смерть.

«Реджис.- Я протянул ему руку. — Форма Перчатки.»

Когда Реджис влетел в мою руку, и я пропустил через него эфир, зловещий голос закричал на меня, вбивая гвоздь в мой мозг.

‘Убить его. Убейте его!’

Я согнулся от неожиданности и боли, едва успев увернуться от низкого взмаха руки голема.

Не имея времени на раздумья и вопросы, я сжал свой дымчато-черный кулак и ударил гигантского голема по ноге.

От удара раздался приглушенный взрыв, но голем лишь отступил на шаг.

Крепкая хватка, которую я ощущал вокруг своего ядра, напомнила мне, что количество использований формы перчатки было ограничено, но казалось, что даже сотня из них не сможет убить гигантского зверя.

Голем издал оглушительный рев, очевидно, разозленный тем, что я умудрился оставить ему синяк.

Я поморщился и снова сжал затянутый тенью кулак. — Опять!»

Направляя еще больше своего эфира через Реджиса, я позволил разрушительной силе нарастать. Дымчато-черная аура от Реджиса начала распространяться, медленно поднимаясь вверх по моей руке.

Тем временем голос, пронзивший мой мозг начал затихать. Его некогда отчаянное требование превратилось в приглушенные призывы.

Ты нуждаешься во мне. Я единственный, кто может вытащить тебя отсюда. Разве ты не хочешь снова увидеть свою семью? Разве ты не хочешь увидеть Тессию?’

— Н-нет, — процедил я сквозь зубы. Его дразнящий голос был на самом деле страшнее, чем когда он выкрикивал свои требования.

Я боролся, чтобы сохранить рассудок, желая, чтобы этот чужой демон убрался из моей головы.

Сильный удар, отбросивший меня от земли и ударивший о черную ограду, исполнил мое желание…а также принес несколько сломанных ребер.

Кашляя кровью, я приземлился на спину и увидел, что Реджис смотрит на меня.

«Что, черт возьми, случилось? Ты в порядке?- спросил призрачный черный шар, прежде чем повернуться. — Берегись!»

Я откатился в сторону, едва избежав гигантского голема, который пытался наступить на меня.

Поднявшись на ноги, пока оставшийся эфир в моем теле медленно исцелял меня, я посмотрел на Реджиса. «Это ты говорил…в моей голове?»

«О чем ты говоришь? — спросил он разочарованно. «Тебя ударили по голове? Я не уверен, что ты заметил, но тут бродит гигантский теневой голем, который собирается нас убить.»

«У меня так происходит везде», — сказал я, глядя на Реджиса. Я нахмурился, глядя на своего спутника. — Голос…ай ладно, неважно»

Потянувшись, чтобы убрать затянувшуюся боль в теле, хотя ребра уже зажили, я встал, чтобы сыграть с гигантским големом в кошки-мышки. Из-за нерешительности, мешающей мне накопить больше моего эфира, я был вынужден попытаться атаковать его «слабые места».

Оказывается, у него их не было. Его безликая голова была такой же твердой, как бронированная промежность и грудь.

Из всех возможных вариантов я сделал единственное, на что был способен. Держась на расстоянии, я начал сливать эфир в центр ладони.

Пока тонкий слой пурпура начинал расползаться от центра моей руки, я просто надеялся, что мой небольшой оставшийся запас эфира каким-то образом уменьшит отдачу от взрыва.

Но когда я готовился выпустить разрушительный взрыв эфира, я не мог не усомниться в его способности. Это был неподходящий момент и время для самоанализа, но я не мог не задаться вопросом, как этот грубый взрыв энергии проистекает из эфира.

Как и мана, эфир имел чистую, родственную с меньшими форму, или эта силакак и укрепление моего тела—была ветвью эфира жизни? Но Леди Майр объяснила эфир жизни как влияние на все живые компоненты.

Именно в этот момент меня осенило.

Я был на верном пути как с формой перчатки, так и с эфирным взрывом, но они были лишь частью общей картины.

Я снова направил эфир в свою руку. Но на этот раз все было по-другому. Само действие оболочки вокруг моей руки в эфире ощущалось более текучим… более естественным и контролируемым.

Внезапно невыносимая боль охватила мою руку, заставив меня остановиться. Я посмотрел на свои руки, чтобы увидеть что-то похожее на руны, формирующиеся на тыльной стороне ладоней. Они задержались менее чем на секунду, прежде чем руны исчезли из виду. Однако я чувствовал, как руны поднимаются вверх по моей руке, словно раскаленный добела железный шар, а затем спускаются вниз по спине и ногам, прежде чем вернуться и надавить на основание позвоночника.

Несмотря на мою растущую терпимость к боли, боль, вызванная тем, что случилось, едва не заставила меня упасть в обморок. Однако, по какой-то причине, то, что только что произошло, успокоило меня.

— …тур!»

Я очнулся от своих грез при звуке голоса Реджиса прямо рядом со мной, и я понял, что был в середине боя против возвышающегося тенеподобного голема.

Я опустил голову и приготовился к удару, который так и не последовал.

— Артур, смотри» — сказал Реджис.

Подняв голову, я не мог поверить своим глазам.

Черный страж, чья фигура возвышалась более чем на тридцать футов, медленно отступал от меня.

Он напуган.

Я видел, что Реджис тоже смотрит на это зрелище с недоверием.

«И что же ты сделал? — спросил он.

«Я…я не уверен.- Я посмотрел на свои руки и ничего там не увидел. Однако, когда я сгустил эфир в руке, теплое ощущение распространилось от моей нижней части спины вместе с потоком знаний.

Я пошатнулся вперед, едва не потеряв равновесие от резкого ощущения. Это длилось всего лишь долю секунды, но я знал, что новообретенное знание, теперь укоренившееся в моем мозгу, будет длиться вечно.

-… ушение, — пробормотал я, глядя на свои пустые руки.

— Что?- Спросил Реджис, плывя вниз и глядя на меня. — Ты в порядке, Артур?»

Я почувствовал, как мои губы изогнулись в усмешке. «Я даже лучше, чем в порядке. Теперь я понимаю.»

— Понимаешь что?- спросил Реджис. — Ты меня пугаешь, Артур.»

Приподняв плащ и рубашку, я показал Реджису свою поясницу. «Это.»

Глаза моего спутника расширились, когда он увидел серебристо-белую руну, сияющую на моем позвоночнике, прямо над бедром. «Ты знаешь, что говорит эта руна?»

Реджис покачал головой, когда я опустил свой плащ и рубашку, прикрывая спину.

«Да, — ответил я с улыбкой на лице. «И эта штука тоже.»

Я подошел к гигантскому призрачному рыцарю, моя походка была спокойной и неторопливой. Чем ближе я подходил к возвышающемуся голему, тем отчетливее видел, как он сгорбился, словно пытаясь уменьшиться в моем присутствии.

Оно знало.

Я больше не был заперт здесь с этим зверем—зверь теперь был заперт здесь со мной.

Медленно подняв руку, я направил эфир в правую ладонь. Теплое прикосновение руны, вырезанной на моей спине, успокоило меня, и эфир проявился в маленьком пламени, которое блестело, как чистый аметист.

Аметистовое пламя прильнуло к моей ладони, как новорожденный к матери. От этого пламени не исходило ни дикой ярости, ни жара. Оно было холодным, спокойным и тихим, как дыхание чего-то трансцендентного.

При виде этого эфирного пламени призрачное тело голема начало дрожать, но у меня не было ни капли сострадания к этому зверю.

Словно загнанная в угол крыса, гигантский голем набросился на меня, обрушив вниз свои массивные руки, пытаясь расплющить меня.

Я поднял руку, встречая его гигантские кулаки правой рукой. Аметистовое пламя беззвучно поглотило два его кулака, не оставив даже следа от его темных ладоней.

Призрачный зверь взревел от ярости, отчаянно размахивая руками.

Используя его руку как рампу, я рванулся вверх и вонзил свою облаченную в пламя руку ему в голову.

— Прощай, — тихо сказал я, глядя, как его голова исчезает в фиолетовом пламени, а тело снова погружается в черную платформу.