От лица Элли Лейвин.

«Это человек?»

Дрожь пробежала у меня по позвоночнику, когда я осознала, что вижу.

«От них не исходит мана, но они испускают такую сильную ауру. Но как?»

«Значит, таков секретный проект Гидеона», — сказала стоящая рядом со мной Каэра.

Я бросила обеспокоенный взгляд на молодую женщину с короткими золотистыми волосами.

«Нам нужно отвести вас всех к целителю».

Поколебавшись, всё ещё не совсем понимая, о чём думают эти алакрийцы, я добавила: «Похоже… битва набирает обороты».

Существо, похожее на ящерицу, было настолько быстрым, что уже добралось до главной дороги, подпрыгнув в воздух на двадцать футов, пронеслось мимо маленькой пекарни и приземлилось на насыпь прямо перед несколькими группами алакрийцев, добравшихся до самых нижних уровней.

Алакрийцы начали бросать заклинания, но многочисленные оранжевые, зелёные и красные полосы в основном отскакивали от серой чешуи. Эта штука… солдат? Костюм? Я не могла определиться, как его назвать… оно крутилось, одним ударом хвоста отбросило двух Атакующих и показало нам спину, на которой был каркас из какого-то металла, закрепленный прямо в плоти, чешуе, мясе и костях. Любые щели между сталью и плотью были закрыты прозрачным мана-барьером.

В бой вступил второй управляемый человеком костюм мана-зверя. У него был густой обесцвеченный серый мех, немного поредевший. Руки были мощного сложения и поддерживались большим количеством металла, а броневые пластины были вставлены в плоть поперёк широкой груди и ребер. По обе стороны от лица пилота, там, где у мана-зверя была бы широкая пасть, торчали клыки. Оно с лёгкостью преодолело десятифутовый прыжок, пронеслось мимо Атакующего, раздавило и растерзало Щит.

Появилось ещё больше странных, несколько гротескных тварей, и вскоре небольшая армия сметала алакрийцев с улиц. Наверное, мне следовало бы почувствовать облегчение или даже славу от победы, но на самом деле я ощущала лишь слабую тошноту, которая проникла в мою голову и вызвала головокружение.

Сосредоточившись на ядре, я поняла, что израсходовала больше маны, чем думала изначально. Внутри моего тела ярко горели пять сфер маны, каждая из которых находилась на основном пересечении моих каналов маны. Я потянулась к одной из этих сфер, которые кропотливо собирала и хранила в себе. Когда моё сознание коснулось одной из них, она растворилась в чистой мане, которая затем устремилась по моим каналам в моё ядро, оживляя меня.

Я крепче схватила Каэру. «Пойдем, нам нужно найти маму. Бу с ней, надеюсь, она всё ещё в Институте Эртборн, где я её оставила. Мы почти на месте».

«Но мой защитник...»

Каэра оглянулась через плечо и посмотрела в ту сторону, откуда она изначально появилась.

В свою очередь я бросила пристальный взгляд на остальных членов нашей группы: двух мальчиков-алакрийцев, несущих бессознательную девушку с короткими золотистыми волосами, Майлу и саму Каэру, которая едва держалась на ногах даже с той маной, что я ей дала. Я знала, что могу сконденсировать ману в некое подобие носилок, чтобы нести её друга, но это затруднило бы дальнейшее продвижение.

«Придётся послать кого-нибудь, когда мы доберёмся до института».

Каэра неохотно кивнула, и я осторожно двинулась прочь, ведя группу алакрийцев к убежищу и, надеюсь, к маме.

Мы не успели далеко уйти, как к нам подбежал один из пилотов — серебристый мана-зверь, очень похожий на медведя, с открытым торсом, который был окутан прозрачным барьером, его внутренности поддерживались конструкцией из голубоватого металла. К счастью, он узнал меня — хотя я не была уверена, как он мог видеть с покрытой рунами тканью на глазах, — и быстро определив, что я взяла в плен группу раненых и уставших юных алакрийцев, снова ушёл.

Мы добрались до ворот Института Эртборн, и я с удивлением увидела, что они закрыты. Всё ещё поддерживая большую часть веса Каэры, я крикнула стражникам. «Эй! Откройте, у меня раненые пленники, которым нужно добраться до излучателя, Элис Лейвин!»

Дварф с подстриженной чёрной бородой и плоским кривым носом выглянул из щели для стрел, его шлем заскрежетал по бокам узкого проёма. «Институт Эртборн заблокирован, Элеонора! Я не смогу разблокировать двери, пока сам лорд Карнелиан не прикажет этого!»

Я уставилась на охранника, которого звали Больгермуд. «Моя мама всё ещё там?»

Он побледнел. «Я слышал её крики даже через внутренние двери. Полагаю, она намеревалась присоединиться к бою или хотя бы использовать свои навыки целителя, но она оказалась заперта внутри, когда лорд Эртборн заблокировал все входы во дворец».

Я повернулась, чтобы посмотреть на своих “пленников”. Хотя их проклятие не сработало после их "поражения”, я не могла быть уверена, что они всё ещё не представляют угрозы или что они сами не находятся в опасности.

Мой взгляд скользнул дальше, туда, где вдалеке сражались пилоты мана-зверей, оттесняя алакрийцев и преследуя их по городу. Возможно, это не имело значения; секретный проект Гидеона, казалось, увенчался успехом, и, хотя битва ещё не выиграна, теперь это не займет слишком много времени. Тем не менее я никак не могла избавиться ощущения тошноты, которое узлом скрутило желудок.

«Мы можем куда-нибудь ещё пойти?» — спросила Майла, её голос был тонким. «Эноле нужна помощь. Она...»

«В Лоденхолде найдется парочка излучателей», — ответила я, понимая, что мой голос звучит не совсем уверенно. «Возможно, мы сможем добраться до дворца, если бои не будут слишком активными...»

«Серис», — сказала Каэра, её голос был хриплым от боли и усталости. «Мы должны найти Серис. Или Лиру. Они должны... знать всё. Они могут положить конец битве».

Вспомнив о присутствии двух могущественных алакрийцев, которые были союзниками моего брата, я стала искать следы их битвы, но поняла, что больше не могу её чувствовать. Активировав первую фазу своей звериной воли, я обратилась к чувствам зверя-хранителя и просканировала город. Следуя по следам столкновения могущественных магов, я почувствовала далекие и приглушенные сигнатуры маны магов белого ядра.

«Копьё Байрон загнал их в боковые туннели». Я указала на них. «Там, где барьер полностью разрушен».

Каэра закрыла глаза и сосредоточенно нахмурилась. «Я почти ничего не чувствую. Я слишком слаба».

Нервы стиснули меня, как когти механизированных мана-зверей, сражающихся сейчас с алакрийскими захватчиками по всему городу, но я отмахнулась от них. Моя собственная жизнь и жизни тех, кто шел за мной, зависели от того, сохраню ли я хладнокровие.

Поскольку умолять Больгермуда было бессмысленно, я осмотрела гладкие каменные стены внешнего двора Института Эртборн. Они были высотой не менее двадцати футов, без каких-либо выемок или изъянов, за которые можно было бы ухватиться. Я никак не могла перекинуть Каэру или раненую девушку. Были ещё недавно установленные бункеры, но чтобы добраться до них, придётся идти через весь город. А если и доберемся, то найдутся ли там излучатели? Эноле немедленно требовалась помощь.

«Мы должны что-то сделать», — сказал мальчик с темной кожей — Вален, насколько я поняла, — напряженный, как натянутый лук. «Мы не можем просто стоять здесь и ждать, пока одна или другая сторона решит напасть на нас».

«Никто не собирается нападать на вас...» — начала я, но мои слова превратились в вопль, когда темный огонь внезапно хлынул с воздуха, расплескавшись по внешним стенам Института Эртборн. Я воздвигла вокруг нас барьер из ярко-белой маны и тут же под ним появился второй слой, созданный Сэтом. «Что за...»

Я чувствовала, как огонь горит в моей мане, словно он был живым в моих венах маны.

«Огонь души», — ахнула Каэра. Она судорожно искала в пещере источник заклинания. «Но кто?..»

Я стиснула зубы до боли и сосредоточилась на том, чтобы удержать барьер на месте. Черное пламя, огонь души, продолжало полыхать небольшими пятнами, даже когда я поглотила второй резервуар маны, и только благодаря вторичному барьеру Сэта мы не были поглощены. Это было самое мощное заклинание, которое я когда-либо ощущала, и оно даже не было направлено на нас: пламя обрушилось на половину Вильдориала.

На уровне ниже нас я наблюдала, как серая шерсть стоящего колючего ревуна, поддерживаемая сложной экзоскелетной структурой из голубоватой стали и механических деталей, которые я не могла описать, растворяется под пламенем. Полупрозрачные барьеры маны, окутывающие пилота, исчезли, а затем пламя охватило и пилота. Костюм и пилот рухнули, больше не двигаясь.

Внезапно огненный дождь утих, и я со вздохом развеяла щит. Раздалось сразу несколько взрывов, и три заваленных камнями прохода из города взорвались градом камней и пыли. Через них группами по три-четыре человека стали проникать солдаты в черном и пунцовом одеянии Алакрии.

Я уставилась на Каэру и остальных, но по их лицам поняла, что они удивлены не меньше меня.

Солдаты, пилотирующие костюмы мана-зверей, начали разворачиваться к новоприбывшим, но даже я видела, что они с трудом пытаются реорганизоваться. Эта новая волна врагов была более собранной и целеустремленной, и они не проявляли никакого желания прорываться из обороны в город, вместо этого принимая бой непосредственно с любыми дикатенцами, которых они видели.

Ближайший из пробитых туннелей находился всего на один уровень ниже нас, и алакрийцы уже высыпали на дорогу. Мы окажемся в ловушке, прижатыми спиной к массивным железным воротам, и тогда нам никак не добраться до бункеров.

«Нам нужно вернуться назад, к дворцу», — сказала я, наконец определившись с курсом. «Если мы избежим главной дороги, то, вероятно, сможем держаться подальше от наступающих войск и худших боев, пока не окажемся почти у цели».

Говоря это, я потянулась к Бу, мысленно призывая его. Зная, что мама в безопасности в Институте Эртборн, я с уверенностью призвала его, и большой медведь-хранитель появился рядом со мной со слабым хлопком.

Я почесала его между глаз. «Спасибо, здоровяк».

Он заурчал, а затем его маленькие темные глаза опасно уставились на остальных, кроме Каэры. Они нервно попятились.

Я повернулась, чтобы повести их обратно в пещеру, но три боевые группы алакрийцев уже отделились и быстро шли к нам. Позади них два механических мана-зверя врезались в передовые ряды более крупных сил.

«Вы мои пленники, и ваша миссия в этом городе закончена. Если вы попытаетесь сбежать, у меня не будет другого выбора, кроме как убить вас», — сказала я, стараясь придать своему голосу свирепость, которой не чувствовала.

Каэра вдруг грубо взяла меня за руку и начала идти в направлении остальных алакрийцев.

«Что ты делаешь?» — нервно прошипела я. Бу зарычал, его мех встал дыбом.

Она бросила на меня свирепый взгляд. «Просто подыграй мне», — сказала она уголком рта. Внезапная враждебность не распространялась на тон её голоса.

Я выровняла дыхание, полностью доверившись ей.

«Вы там, кто командует этим отрядом?» — крикнула Каэра, когда алакрийские солдаты были ещё в пятидесяти футах или более. «Здесь нет никаких признаков нашей цели. Доложите своему командиру, мы отступаем».

Невысокая толстая женщина, которую можно было принять за дварфа, посмотрела на рога Каэры. «Среди мятежников и предателей есть Вритра? Вот это сюрприз. И чертовски жаль. Впрочем, не бери в голову. У меня есть свой приказ, а у тебя — свой. Выполняй свою чертову работу, или Верховный Владыка подожжет тебя, как свечу, не так ли?»

«Я выполнила свою работу», — настаивала Каэра, держась твердо, её присутствие было властным, несмотря на усталость. «Сигнал должен быть послан. Копьё Артур Лейвин не в...»

«Подожди секунду», — перебила женщина, переключив внимание на меня. Её взгляд метался между мной и Бу, а затем глаза распахнулись еще сильней. «Ты захватила одну из наших целей. Как тебе это удалось?»

Не дожидаясь ответа, она посмотрела на мужчину рядом с ней, худого мага в темной боевой мантии с малиновыми наплечниками и проглядывающими сквозь них кроваво-красными цепями. «Это она, да? Сестра? У нее даже медведь есть, как они и сказали».

Я почувствовала, как мои глаза расширились, прежде чем я смогла остановить себя. «Что?»

«Так и есть!» — сказала женщина, практически крича. «Отдай её. Мы доставим её прямо к Косе Мелзри».

Каэра посмотрела на меня, застигнутая врасплох. Я лишь едва заметно кивнула.

Развернувшись, я вырвала руку из её хватки, сняла с плеча лук, натянула и выстрелила в горло вражеского солдата ещё до того, как его брови успели вопросительно выгнуться.

Щит зеленого ветра окутал мою цель, когда худой маг произнес заклинание, и моя стрела вонзилась в него.

Каэра бросилась вперед, её руки вспыхнули черным пламенем. Одновременно с этим она растаяла, превратившись в несколько призрачных копий, каждая из которых была соткана из серого огня. Крепкая женщина подняла кулаки в перчатках, чтобы защититься, но Каэра вновь появилась прямо перед ней, и её объятая пламенем рука пробила щит и обхватила горло женщины.

Черный огонь не сжег плоть женщины. Наоборот, казалось, что он втягивается в её поры.

Та, в свою очередь, издала сдавленный вздох. Закованный в перчатки кулак врезался в грудь Каэры. Синие волосы взметнулись, как флаг, когда Каэру отбросило назад, а вторичный щит появился слишком поздно, чтобы погасить удар, так как Сэт не успел вовремя среагировать.

Каэра тяжело упала на землю, её дыхание вырвалось с болезненным вздохом.

Я уклонилась от звукового взрыва, выбросила три маленьких диска сгущенной маны, перекатилась и поднялась на ноги, пустив стрелу золотого света в тетиву своего лука. Каэра с трудом поднялась на ноги, когда стрела ударила её в грудь. Она расплавилась и окутала её тело, создав защитный слой чистой маны.

Женщина-солдат уже лежала на земле, а из её рта, носа и глаз плясал черный огонь. Я чувствовала, как мана горит в её плоти.

Бу издал оглушительный рев и бросился в атаку.

Щит выругался и начал отступать. «Мелзри хочет, чтобы девушка была жива, если это возможно, но не колеблясь убейте её, если потребуется».

Несколько других алакрийцев бросились вперед, приготовив оружие и заклинания. Диски маны взорвались, отправив в полет двух оставшихся Атакующих и одного Заклинателя, а Щиты не успели среагировать. Бу набросился на упавшего Заклинателя, которого спас только сверкающий щит из черного камня, образовавший над ними купол.

Над головой промелькнуло крылатое существо, нырнуло в хаос и отбросило оставшихся алакрийцев в сторону. Драконы! Подумала я, и сердце замерло в груди.

Но это был не дракон. И не зверь... по крайней мере, не совсем.

Механический мана-зверь был ростом не менее девяти футов и походил на грифона, вставшего на задние лапы. Покрытые серо-стальным оперением крылья раскрылись в стороны, словно косы, и когда он развернулся, перья прорезали барьер порывистого ветра вместе с тощим Щитом, создавшим его. В одной когтистой передней лапе он держал огромный светящийся оранжевый меч, который обрушил на отступающего Атакующего. Большой алакриец казался младенцем рядом с огромной машиной, а его напитанный маной клинок — детской игрушкой.

Сталь заискрилась, и рука Атакующего дрогнула за мгновение до того, как раскаленная сталь рассекла его плоть от плеча до бедра.

Сверкающий шар молнии отскочил от серых перьев и безвредно улетел прочь. Одно крыло задралось, чтобы заблокировать дымящийся шар из черного льда и металлических шипов. Пока машина вращалась, я разглядела сквозь прозрачную оболочку маны, в которой раньше находилось горло зверя, женщину внутри. Хотя её глаза были закрыты той же рунической шелковой повязкой, что и у других пилотов, я всё равно узнала её. Это была Клэр Блейдхарт.

Я видела её в лабораториях, когда вместе с Гидеоном и Эмили тестировала свою форму заклинания. Я не знала её, но знала о ней, особенно о том, что её ядро было уничтожено много лет назад, во время нападения на Академию Ксайруса, из-за которого Артур был арестован Копьями. Но, наблюдая за её движениями сейчас, я бы не догадалась, что у неё нет собственной магии; она сражалась, как Усилитель с серебряным ядром.

Когтями свободной лапы она разорвала вражеского Заклинателя, а затем сделала своеобразный пируэт в воздухе. В завершение вращения из её крыльев, словно стрелы, вылетело несколько перьев. Несколько из них отразились от двух барьеров, созданных вражескими Щитами, но большинство попало в цель, одним ударом свалив трех магов противника.

Женщина, облаченная в зачарованную каменно-металлическую броню с шипами, бросилась на спину Клэр и ударила шипастыми кулаками в барьер маны, закрывавший часть её открытой поясницы, видневшейся сквозь сетку механических скоб.

Стряхнув с себя благоговейный ужас перед битвой, я послала стрелу чистой маны в глаз последнего Атакующего. Она обмякла и сползла с Клэр, которая принялась с жестокой эффективностью продираться сквозь оставшихся алакрийцев.

Когда пал последний Щит и обсидиановый купол рухнул, челюсти Бу с влажным хрустом сомкнулись на черепе последнего мага, после чего он вернулся ко мне и, настороженно принюхиваясь к воздуху, посмотрел на Клэр.

Она, в свою очередь, сканировала наше окружение. Видимо, решив, что на данный момент всё достаточно безопасно, она повернула клювастую морду грифона ко мне.

«Элеонора Лейвин. Тебе не следует здесь находиться», — сказала она. Её голос был приглушенным и искаженным, как будто она говорила со мной из-под воды. Голова грифона слегка сдвинулась, так что лицо Клэр оказалось обращено к Каэре, которая всё ещё стояла на одном колене. «И леди Каэра Денуар. Вам, скорее всего, тоже не следует быть здесь. Вы обе — вероятные мишени для врага».

«Эти маги», — я указала на поле трупов, — «сказали, что ищут меня».

Клэр кивнула, клюв её машины опустился. «Тогда нам нужно доставить тебя в безопасное место. Я могу нести тебя, но только тебя».

«Со мной раненые», — поспешила сказать я. «Этим двоим срочно нужны целители. Если бы вы могли проводить нас до дворца, помочь с охраной, мы могли бы...»

Внезапно Клэр крутанулась и подняла клинок, чтобы отразить удар, которого я даже не заметила. Ударная волна свалила меня с ног, и я приземлилась на спину с такой силой, что воздух из моих легких был выбит. Когда я подняла голову, то обнаружила, что нахожусь на краю кратера, в который была превращена улица возле Института Эртборн.

В центре кратера лицом вниз лежала Клэр. Над ней возвышалась женщина с белоснежными волосами и черными рогами. Темные глаза женщины были полны отвращения, когда она рассматривала сочетание органического мана-зверя и поддерживающих его магических механизмов. Сквозь прозрачные пятна маны на задней части туловища я видела, как Клэр борется внутри.

Черное пламя, как и раньше, охватило один из длинных изогнутых мечей женщины. Она подняла клинок над беспомощной Клэр, а затем обрушила его со вспышкой темного огня.

Лязг!

От силы удара ветер растрепал мои волосы, а тошнота грозила захлестнуть меня.

Огненный меч завис в полутора футах над шеей Клэр. Под ним появилось багровое копьё, принявшее удар на себя. Байрон обеими руками ухватился за древко копья, и по поверхности доспехов, покрывавших его напряженные руки, побежали ярко-синие молнии.

Женщина смотрела на него покрасневшими глазами. Когда она заговорила, её голос был хриплым от усталости. «За смерть своей сестры я пришла потребовать несколько смертей взамен, как и полагается. Я начну с твоей, Повелитель Грома».

Байрон хмыкнул, оттолкнув её меч, и отступил на шаг назад. «Зло порождает зло, Коса. Нельзя надеяться прожить жизнь, неся смерть, без того, чтобы та же смерть в конце концов не нашла тебя».

Она сменила позу на более осторожную и начала обходить его, чтобы иметь свободный путь к нам. «Зло?»

Она насмешливо хмыкнула.

«Верховный Владыка хочет заполучить ядро Артура Лейвина, но мне на всё это наплевать. Лейвин убил Виессу, и я обязана убить его сестру. После этого все эти Асуры могут захлебнуться собственной кровью, мне всё равно».

Задняя нога Байрона сместилась, и камень треснул под ним, когда он оттолкнулся, выпустив вперед багровое копьё в несколько быстрых выпадов. Коса, которую я приняла за Мелзри, блокировала и парировала удар горящим мечом, в то время как второй её клинок окутался режущими линиями черного ветра. Этим клинком она сделала выпад, и черный ветер прорезал воздух вокруг нас.

Я свернулась в клубок, инстинктивно выталкивая ману наружу, чтобы сформировать серебристый пузырь. Бомбардировка атаками в одно мгновение разорвала мою ману в клочья. Тяжелое, мохнатое присутствие навалилось на меня, вдавливая в улицу. Металл заскрипел, разрываясь на части, и что-то тяжелое ударилось о землю так сильно, что она задрожала подо мной.

Я не могла открыть глаза, но каждый выброс маны ощущала как удар в грудь. Вокруг раздавались болезненные стоны, отчаянные и испуганные крики, но я не могла сдвинуться с места ни на дюйм, так как огонь заклинаний разрывал улицу в клочья.

Это не Реликтовые Гробницы, подумала я с внезапным отчаянием. Если я умру здесь, то не смогу просто выйти из портала, чтобы попробовать снова...

Эта отчаянная мысль, казалось, истощила мои силы и сжала легкие, не давая возможности перевести дыхание. Я не могла сражаться ни с Косами, ни со Слугами, ни с Фантомами, подобно Артуру. Я даже не была так сильна, как Клэр или Каэра. И я никогда не стану такой сильной, если умру, скорчившись на земле, со страхом, нахлынувшим на меня с каждым болезненным сжатием сердца...

Боль Бу просочилась сквозь нашу общую связь.

Мои глаза распахнулись. Сквозь лохматую шерсть Бу я разглядела Сэта, который сгрудился неподалеку и сосредоточенно держал щит вокруг Валена и Энолы, лежавших без движения на земле. Майла ползла от нас в сторону, где ворота Института Эртборн рухнули под тяжестью заклинаний Мелзри.

«Пусти меня, Бу, мы должны двигаться!» — крикнула я, пытаясь освободиться. Тяжесть и густой мех ослабли, и я, карабкаясь вперед, направилась к Сэту и остальным. «Хватай мальчика», — приказала я своему спутнику, впитывая ещё один резервуар маны и вливая её в свое тело.

Бу схватил Валена и поднял его, как теневая пантера несёт своих котят, а я перекинула Энолу через плечо и протянула руку Сэту. Он смотрел на неё, как мне показалось, целую вечность, затем обхватил её, позволяя поднять себя.

Каэра опередила меня, подняв Майлу и обхватив её одной рукой за плечо, чтобы перенести на себя часть ее веса.

Я вздрогнула, когда на меня упала тень, но, оглянувшись назад, увидела Клэр, окровавленную, но снова стоящую на ногах, с широко расправленными крыльями, которыми она пыталась закрыть нас всех сзади.

«Беги!» — крикнула она, прижав огромный когтистый палец к моей спине.

Инстинктивно мой взгляд скользнул по механизму, которым она управляла. Он генерировал свой собственный защитный барьер изнутри, но мощная аура маны, которую он испускал, слабела с каждой секундой, когда лезвия ветра вонзались в неё. Не будучи уверенной, что это сработает, я выплеснула свою собственную ману, нацелив её на ядро машины... звериное ядро, как я предполагала, и очень мощное.

Моя мана влилась туда, и аура машины усилилась. Времени на раздумья не было, и я, израсходовав ещё один запас маны, ускорила шаг, быстро догнав Майлу и Каэру, которые пытались выбежать на открытый внешний двор Института Эртборн, где можно было хоть как-то укрыться от стремительной битвы, разворачивающейся позади нас.

Отряд дварфов заполнил запыленную щель на месте ворот института. «Внутрь, внутрь!» — крикнул Больгермуд, махая нам рукой.

Сэт бросил на меня неуверенный взгляд, и я подтолкнула его в спину, побуждая идти вперед. Мы все перешли на ковыляющую трусцу, двигаясь между шеренгами дварфов с обнаженным оружием. После того как мы прошли, они заняли позицию напротив проема; вокруг них гудела магия, и они сосредоточились на защитных заклинаниях.

За пределами разрушенных ворот Копьё Байрон двигался подобно молнии, а Мезлри отвечала ему торнадом из черного огня и ветра, их обмены были не более чем размытыми движениями, окрашенными маной, за которыми не могли уследить даже мои усиленные чувства.

Перед лицом такой мощи высокие стены казались слабым утешением.

Мы притаились позади дварфов, одни в центре большого пустынного двора, который вел вниз, в институт и наш дом, находящийся там. Вален зашевелился, когда Бу грубо сбросил его на землю, а затем с трудом поднялся. Я осторожно опустила Энолу рядом с ним: она всё ещё была без сознания, её кожа была бледной и липкой. Майла и Сэт поспешили оказать друзьям посильную помощь.

Я же, не смея терять ни мгновения краткой передышки, начала поглощать ману. Активировав форму заклинания, я могла бы быстрее втянуть её и ускорить очищение. Но у меня было всего несколько мгновений, прежде чем по всей пещере разнесся звук рога, который, казалось, исходил из самих камней и наполнял воздух напряженным треском.

«Это сигнал, что город очищен», — задыхаясь, сказал Сэт, оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что из пыли появится объяснение. «По крайней мере для тех из нас, кто пришел с Серис, они должны начать покидать город прямо сейчас!»

Майла испустила вздох облегчения, перешедший в корчащуюся боль. Она потянулась и неуклюже схватилась за спину, на которой мерцали видимые блики света.

Каэра схватила лицо девочки обеими руками, заставляя Майлу посмотреть на неё. «Это ещё не конец. Параметры миссии изменились. Ты должна отступить из города и ждать дальнейших приказов, но ты — военнопленная. Подумай об этом, девочка».

Майла крепко зажмурила глаза, на её лице появилось выражение напряженной сосредоточенности. Остальные наблюдали за ней, затаив дыхание, пока через несколько секунд треск света вдоль её позвоночника не угас.

Мое внимание привлекли крики дварфьих стражников: в них врезалась линия режущего пустотного ветра, разорвав каменную кладку, но не задев никого из них, поскольку Байрону удалось отклонить часть маны. Я зажала уши руками при следующем раскате грома, и Мелзри исчезла во вспышке света, оставившей в моих глазах отпечаток багрового копья.

Вслед за вспышкой мир словно позеленел, и я моргнула, пытаясь избавиться от остаточного изображения. Зеленый туман, застилавший мое зрение, только сгущался, пока дварфы почти не скрылись из виду. Именно тогда начались крики.

Зеленый оттенок был не последствием вспышки, а густым ядовитым газом, поглощавшим наших дварфьих защитников. Я наблюдала, как их открытая кожа начала темнеть, затем покрываться волдырями и лопаться кровавыми нарывами. Один за другим они хватались ногтями за лица, глаза и горло, прежде чем рухнуть. Из тумана, беспечно перешагивая через их останки, вышло существо, которое, казалось, выползло из моих самых глубоких кошмаров.

У неё были тонкие липкие конечности, торчащие под ненормальными углами, как у паука. Тонкие, влажные, болотно-зеленые волосы топорщились по бокам её обезображенного лица, а лохмотья темной ткани были практически приклеены к её торчащим ребрам.

«С-Слуга Биврэ...» — пробормотал Сэт. Несмотря на свой ужас, он создал щит между нами и этой ужасной женщиной.

Она оскалила зубы в злобной ухмылке, а затем взмахнула в воздухе когтистой рукой. Щит разлетелся вдребезги, и Сэт испустил болезненный вздох.

Между нами и Слугой встала Каэра. По её телу и земле вокруг неё плясали призрачные языки пламени.

Слуга вскинула голову и принюхалась, как дикий зверь, настороженно осматривая Каэру.

Когда я наблюдала за её движением, в моем сознании промелькнуло узнавание: она была похожа на ту Слугу, с которой Тессия сражалась в Эленуаре, и на его брата, которого мы с Бу убили.

Со звериным рычанием она бросилась влево, взмахнув когтями. Каэра растворилась в призрачном пламени, которое расступилось, когда режущая мана пронзила то место, где она была всего мгновение назад. Сверкнуло серебро, и в Биврэ полетели лучи черного огня. Хранительница отбила их, и её темные глаза обратились к остальным.

Бу с ревом бросился на неё, но она схватила его одной рукой за морду, крутанула с быстротой змеи и отбросила в сторону, используя силу его собственного веса и импульса. Я выхватила стрелу и выстрелила, моя золотая стрела почти рассекла растрепанные волосы Биврэ, прежде чем попасть в Бу и окутать его защитным барьером за мгновение до того, как он врезался в сторожевую башню и был поглощен каменной лавиной.

Клэр, возвышаясь над Слугой в своем механическом чудовище, по дуге опустила светящийся оранжевый клинок. Биврэ отпрыгнула в сторону, но Клэр взмахнула крылом, и острые перья широко расправились, а острие метнулось прямо в шею Биврэ.

Слуга нырнула под атаку, пронзила когтями левую ногу машины, покрытую мехом, с лапой как у мирового льва, а затем выдохнула струю кислотной желчи, которая прилипала к машине везде, где она касалась, и начала разъедать барьер маны.

Я наблюдала за этим одним глазом, выискивая наилучшую возможность оказать помощь. Другим глазом я осматривала окрестности, пытаясь уследить за своими спутниками и боем за воротами.

Сэт прижался к остальным, его щит окутывал их всех куполом маны. Каэра мелькала по полю боя, скрытая в призрачном пламени и посылая копья огня души в спину Биврэ. Я старалась не смотреть на группу дварфов, включая Больгермуда; все они были мертвы, и их трупы представляли собой жуткое зрелище.

Из костюма грифона Клэр вырвался всплеск маны. Её крылья взмахнули, поднимая её на несколько футов в воздух, когда она избежала удара по горлу, а затем огромный меч взорвался сухим жаром, который я могла почувствовать с расстояния в тридцать футов. Аура костюма внезапно стала видимой, как колеблющийся серый свет, исходящий изнутри, и оранжевое эхо вторило ее импульсам.

Я выпустила стрелу маны.

Она разделилась на две. Эти две разделились, потом ещё раз, и получившийся шквал вонзился в твердый камень плиток внутреннего двора.

Клэр рухнула вниз оранжево-серым размытым пятном. Биврэ метнулась в сторону, но тут поле стрел взорвалось вокруг неё, выбив её из равновесия. И меч, и коготь, сжимающий его, зависли в воздухе, соприкоснувшись с маной, покрывающей серую кожу Биврэ, а затем раскаленная сталь с шипением пробила плоть, мышцы и кости, когда клинок вонзился в ее плечо.

Слуга издала нечеловеческий вопль, и из неё вырвалась ядовито-зеленая мана. Клэр отлетела назад, перевернувшись на спину, и упала на землю, запутавшись в крыльях.

Биврэ медленно выпрямилась. Она взглянула на черную кровь, текущую из её раны, и, казалось, решила не придавать этому значения. На неё обрушилось копьё черного огня, но она отклонила его обратно в Каэру, чье иллюзорное пламя померкло, и Каэра была вынуждена отпрыгнуть в сторону.

Биврэ снова сосредоточилась на мне.

«Бегите!» — крикнула я всем, кто мог меня слушать, но сама не последовала своему совету. Вместо этого я шагнула к Слуге, внешне спокойная, надеясь удержать её внимание на себе.

Но вместо того чтобы слушать меня, Сэт поспешил к развалившейся машине мана-зверя. Барьеры из маны, скреплявшие конструкцию, исчезли, и от ядра мана-зверя больше не исходило ни намека на ауру. Но Клэр всё ещё двигалась внутри механизма.

Я натянула тетиву своего лука и наколдовала стрелу.

«У тебя было два брата?» — спросила я, играя на время.

Голова ужасной женщины слишком сильно повернулась, когда она снова молча перевела взгляд на меня.

«Кажется, я их встречала», — продолжила я, мои конечности слегка подрагивали. «Моя подруга, Тессия, убила одного. Слугу. Теперь она Наследие».

Биврэ нахмурилась и стала приближаться ко мне.

«Может, ты не знаешь», — сказала я, сопротивляясь желанию сделать шаг назад. «Но твой второй брат... я убила его, а не Тессия».

Она остановилась, её когтистые пальцы подергивались.

«Невозможно. Ты просто мошка».

Каэра переместилась к Валену и Эноле и потащила их как можно дальше от места боя. Сэт помогал Клэр вылезти из машины, и они оба были окутаны его защитным заклинанием. Позади Биврэ Бу освободился от обломков, его маленькие глазки перескакивали с меня на Слугу и обратно. Его желание напасть гневно пылало в моем сознании.

«Может и так, но пока что я доказала, что меня довольно трудно прихлопнуть, ведьма».

Стрела полетела с тихим жужжанием тетивы лука.

Биврэ метнулась в сторону, не двигая ногами, но изогнув туловище, чтобы избежать удара. Стрела взорвалась у неё за спиной, и Бу пронесся сквозь белую ману, врезавшись в Биврэ сзади. Я пустила в него ещё одну барьерную стрелу как раз в тот момент, когда её когти впились в его бок, а его челюсти сомкнулись на её плече.

Потянувшись к последнему резерву маны, я выпускала стрелу за стрелой, наполняя их маной так, что они взрывались вокруг ног и головы Биврэ, зная, что не смогу причинить ей много вреда, но изо всех сил удерживая её в равновесии, пока я мчалась к Каэре.

От маны, пропитавшей двери из зачарованного дерева, ведущие в Институт Эртборн, исходил гул, и они распахнулись с силой, достаточной для того, чтобы расколоть фасад. Десятки дварфов хлынули наружу с громогласным боевым кличем и принялись метать в Слугу заклинания и оружие. Зажатая в челюстях Бу, она не могла уклониться от атак, и по всему её скрюченному телу появились мелкие раны.

Меня охватило облегчение, но не из-за подкрепления. Над головами небольшой армии солдат, сдерживаемых Хорнфелсом Эртборном, в задней части длинного вестибюля, я увидела свою мать. Её глаза встретились с моими, и я почувствовала, как её страдание, словно кулак сжал мое сердце, но также и облегчение, и, что более важно, даже доверие. В этот миг все её эмоции захлестнули меня, и я ощутила тот же прилив уверенности, который окутывал меня, когда Бу передавал мне свою волю.

Сэт и Клэр добрались до дверей, в то время как Каэра одной рукой поддерживала Валена, а другую перекинула через плечо Энолы. Повернувшись лицом к битве, я последовала за остальными сквозь ряды дварфов, продолжая выпускать стрелу за стрелой, некоторыми целясь в Слугу, другими — в Бу, который принимал на себя всю тяжесть её ярости.

Я была на полпути ко входу в зал и слышала, как мама зовет меня, когда стена, ведущая в институт, раскололась.

Всё вокруг разлетелось на камни, сталь и огонь. Я потеряла ощущение, где верх, а где низ, а в глазах побелело, так как боль перекрыла все остальные чувства.

Быстро моргая, я осмотрелась вокруг, пытаясь понять, что произошло. В воздухе висела пыль, а на полу сверкали молнии: в кафельном полу было вырыто что-то вроде траншеи. Повсюду горели маленькие черные костры. Солдаты Эртборнов были разбросаны по полу, как брошенные тряпичные куклы.

В кратере в дальнем конце комнаты лежал Копьё Байрон.

Кто-то зашевелился рядом со мной, и я оглянулась, увидев маму, частично засыпанную обломками. Каэра уже поднялась на ноги, но она пошатывалась, её мана снова стала очень слабой. Я не знала, где остальные.

Приближалась подавляющая сигнатура маны. Я повернулась к источнику, где взрывом был уничтожен весь фасад Института Эртборн. В пыли парил силуэт, одна рука поддерживала другую, а поза фигуры казалась усталой даже в воздухе. Когда она двинулась вперед, её темные глаза прояснились, и Коса Мелзри уставилась на меня, и только на меня.