# Примечание Автора — В этой дополнительной главе Артур целенаправленно исследует возможную альтернативную временную линию, в которой он встречает Сесилию вскоре после её реинкарнации. Замысел состоит в том, чтобы показать, как Артур более целенаправленно использовал и управлял камнем-ключом, прежде чем обрёл способность свободно манипулировать им, а также понять, что привело Артура к окончательному решению с Судьбой. Хотя эти события в итоге не вписались в повествование 11-го тома, я думаю, читателям понравится взгляд на мотивы Артура и Сесилии, поскольку они напрямую связаны с окончательным завершением сюжетной линии.

От лица Артура Лейвина.

Из-под прикрытия густой листвы я наблюдал, как Тессия шагает взад-вперёд по залитой солнцем поляне. Вот только она больше не была Тессией. Не совсем. Не сейчас. Тесс была там, погребённая под только что перевоплотившейся и всё ещё сбитой с толку Сесилией, и именно Сесилия управляла телом Тессии, когда та шла, опустив голову, постоянно шевеля губами, словно что-то репетируя.

Укромный уголок деревни Эйдельхольм казался пустым, если не считать Сесилии, но её не просто так оставили одну в этот опасный момент. Прибыв на место, я обнаружил нескольких магов-алакрийцев с эмблемами, стоявших на страже у деревьев. Тело одного из них остывало в десяти футах от моей точки обзора, остальные были уничтожены аналогичным образом. Гораздо более проблематичной была ядовитая сигнатура маны, которую я ощущал неподалеку. Несмотря на то что я поспешил пройти через Реликтовые Гробницы, чтобы добраться сюда до начала атаки Алдира, и я был уверен, что смогу сразить Нико, если потребуется, это отнимет у меня драгоценное время и, возможно, лишит меня шанса на мирные переговоры с Сесилией.

Потребовалось несколько попыток для прохождения через Реликтовые Гробницы так, чтобы сбежать обратно в Дикатен с достаточным количеством времени, чтобы прорваться сквозь мистический туман Эльширского леса и распространяющееся влияние Алакрийцев. Из-за эффекта вихря, который улавливал импульс моего прохождения по временной шкале камня, каждая жизнь должна была быть прожита хотя бы частично, чтобы зафиксировать определенные ключевые моменты; мне не нравилась мысль о том, что в случае неудачного исхода разговора мне придётся проделывать всё это снова.

Если бы только существовал лучший способ справиться с этой проблемой, — подумал я, прежде чем снова переключить своё внимание на Сесилию. Учитывая, как много я уже изменил, чтобы достичь этого момента, я не мог позволить себе потерять концентрацию, иначе я мог снова забыться и ускользнуть в новую жизнь, не достигнув своей главной цели.

Затаив дыхание, я выскользнул из тени леса и вышел на открытое пространство. Сесилия стояла спиной ко мне, направляясь к задней части обширного эльфийского поместья. Дойдя до конца своего извилистого пути, она повернулась на каблуке, сделала два шага, а затем резко остановилась, увидев меня. Её отрешённый взгляд сфокусировался на мне.

Это была уже не та Сесилия, какой она была, когда мы сражались в пустых руинах дворца Экзегеза. В настоящем, в этой временной шкале ключевого камня, она была только-только реинкарнирована, растеряна и едва справлялась с новой силой, которую ей дали. И всё же через несколько часов ей с Нико предстоит сразиться с асурой. В её взгляде я увидел не ненависть и даже не одобрение. Вместо этого я увидел растерянность и страх. И, возможно, даже маленькую искорку надежды.

«Сесилия». Я произнес её имя успокаивающе, как говорят с испуганным животным. «Меня зовут Артур. Я хотел бы поговорить».

Её глаза слегка сузились, а руки поднялись до уровня талии. Вокруг них зашевелилась мана. «Артур Лейвин. Я... знаю, кто ты. Но...» Она закрыла глаза и отвернулась, на её лице промелькнуло страдальческое выражение.

Я сделал несколько неуверенных шагов ближе. «Ты переживаешь воспоминания женщины, в чьё тело ты вселилась. Тессии Эралит».

Сесилия оскалила зубы в кислой гримасе, её глаза были по-прежнему закрыты. «Вы... обещали друг другу. Остановись. Прекрати!» Последние слова прозвучали резко, почти с болью, и, казалось, были обращены внутрь.

«Она борется с тобой».

«Она думала... что ты мертв...» — глаза Сесилии вспыхнули, и она уставилась на меня. «Ты наш враг! Ты сражался с Нико».

«Это ещё не всё», — ответил я, сохраняя мягкий и не угрожающий голос. «Ты была реинкарнирована из другого мира, из места под названием Земля. С Нико произошло то же самое, как и со мной».

Она застыла, опустив глаза. «Что?»

Меня охватило облегчение от её явного удивления. Я знал, что Агрона использовал — вернее, использует сейчас — только что перевоплотившуюся Сесилию, чтобы передать эльфам послание Тессии, и предполагал, что у него не будет времени, чтобы начать манипулировать её воспоминаниями или отравлять её ненавистью Нико ко мне.

«Не знаю, насколько ясны твои воспоминания о прошлой жизни, но я надеюсь, что ты вспомнишь меня». Я развёл руки в стороны, обратив ладони к ней, чтобы ясно показать, что они пусты. «В этом мире я Артур Лейвин. Но в прошлом меня звали Грей».

Сесилия вздохнула, её руки опустились, когда магия, сконцентрированная вокруг них, исчезла. «Грей? Но... как?»

«Агрона», — просто ответил я. «Мы с Нико были якорями для твоей реинкарнации. Наши отношения с Тессией превратили её в твой сосуд».

Рот Сесилии открылся, брови резко опустились, но она не нашла слов, которые искала. Через мгновение её рот снова закрылся. Она полуобернулась и бросила взгляд через плечо в направлении сигнатуры маны Нико.

«Я не держу на тебя зла за то, что случилось на Земле», — твердо сказал я, пытаясь вернуть её внимание к себе. «Ты выбрала единственный путь, который могла видеть. Я сожалею обо всем, что произошло, но нас обоих использовали силы, превосходящие нас. И Сесилия, именно поэтому я сейчас здесь. Потому что это происходит снова».

Её взгляд медленно вернулся ко мне, подозрение просочилось сквозь черты лица. «Тессия. Её разум затуманен и отдалён, мысли бессвязны. Она молчала до твоего прихода. Она... растеряна. Ей больно. Ты солгал ей».

Я внутренне вздрогнул, хотя и постарался не показать этого на лице. Моя цель здесь не заключалась в том, чтобы пытаться выяснить отношения с Тессией. Это должно было подождать, пока я не разгадаю ключ и не найду способ извлечь Сесилию из тела Тессии, не убивая Тесс. Но я не ожидал, что Тессия прервёт этот разговор или собьет его с пути.

«Мне жаль, Тессия, и за ложь, и за то, что ты узнала об этом таким образом», — сказал я, обращаясь через Сесилию к полупроснувшемуся разуму под ней. «Но если ты когда-нибудь испытывала ко мне любовь, то мне нужно, чтобы ты позволила мне поговорить с Сесилией, не вмешиваясь».

Взгляд Сесилии был обращен вниз, как будто она смотрела внутрь себя. «Она замолчала. Она... доверяет тебе». Её взгляд вернулся ко мне. «Чего ты хочешь, Грей? Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что это снова происходит?»

Глубоко вздохнув, я присел на большой камень на краю поляны. «Как много ты знаешь об Агроне и о том, почему ты перевоплотилась?»

Она заколебалась. «Нико сказал мне только, что Агрона — наш благодетель. Он дает нам ещё один шанс на жизнь в обмен на нашу помощь. Нико прожил в этом мире уже почти два десятка лет».

«Зачем ему нужна именно ты?» — спросил я, хотя уже знал ответ.

Черты лица Сесилии подернулись страданием. «Потому что я — Наследие».

Я кивнул, испустив неглубокий вздох. «Агрона — мастер ментальных манипуляций. Он может даже удалять и заменять ваши воспоминания. Он уже сделал это с Нико и собирается сделать это с тобой тоже. То, что тебе пришлось пережить на Земле, покажется милым по сравнению с этим».

Сесилия сделала полшага назад, глядя на меня так, словно я напал на неё. «Нико не стал бы так поступать со мной. Он знает, через что я прошла, лучше, чем кто-либо другой».

Я печально покачала головой. «Он уже не тот, кем был раньше. Отчасти это из-за манипуляций Агроны. Но он жил и после того, как ты убила себя моим клинком, Сесилия. И всё это время он думал, что я убил тебя только для того, чтобы стать королём. Эта ненависть гноилась в нём до конца его жизни. А потом, после его реинкарнации, Агрона подпитал эту ярость, превратив Нико в оружие».

«Нет, это...» Сесилия запнулась, снова посмотрев на далёкий след маны Нико. «Почему ты здесь, Грей? Зачем ты мне всё это рассказываешь?»

Я понимал, что давлю на неё. Но если я хотел добиться от Сесилии чего-то полезного в этом разговоре, нужно было, чтобы она была готова рассказать мне всё. «Если он ещё не сделал этого, Агрона пообещает отправить вас с Нико обратно на Землю. Не в ваши прежние жизни, а в любую другую, которую вы пожелаете». Когда я наконец выберусь из ключевого камня, мне придется встретиться с Сесилией. Правда заключалась в том, что я не знал, как победить её, не уничтожив Тессию. «Это обещание — ложь. Агрона использует вас, и он не намерен никого вознаграждать».

Её брови сошлись, а взгляд стал пристальным. «Откуда ты можешь знать всё это, Грей? Для одного из врагов Агроны ты, кажется, очень хорошо осведомлён».

«Я знаю довольно много», — признался я, встретив её взгляд. «Но мне нужно знать больше. Именно поэтому я здесь. Мне нужна твоя помощь. Если ты сможешь рассказать мне то, что мне нужно знать, я помогу и тебе».

«Как?»

«Чего ты хочешь, Сесилия?» Я встал и сделал пару неуверенных шагов к ней. «Тебе дали второй шанс на жизнь. На Земле я был королём, но здесь мне дали то, чего я действительно всегда хотел: семью. Это может показаться странным обменом, но я с радостью приму его, сколько бы раз я ни переживал эту жизнь заново. А как насчёт тебя?»

Сесилия провела рукой по лицу, слегка потупив взор. Она неуклюже отошла на несколько шагов и опустилась на скамью, стоявшую у задней стены эльфийского поместья. «Я не знаю».

Рискнув, я осторожно сократил расстояние между нами и опустился на колено в нескольких футах перед ней. «Я знаю, что ты и так столкнулась со многим в столь короткий срок, а я давлю на тебя ещё больше. Но мне нужно знать вот что, Сесилия. Если бы ты могла что-то сделать с этой новой жизнью, что бы это было?»

Она долго размышляла, потом наконец ответила: «Нормальной, Грей. Я хочу быть... нормальной».

Я молчал, давая ей возможность продолжать говорить.

«Я — не Наследие. Возможно, это моя черта, но это не я. Я просто хотела бы... ну, хотела бы, чтобы кто-то, где-то видел во мне что-то другое». Её хмурый взгляд сменился кривой полуулыбкой. «Наверное, это Нико». Короткая улыбка исчезла, и она подняла голову, посмотрев на меня тяжёлым взглядом сквозь темно-серые волосы Тессии, упавшие ей на лицо. «Я буду защищать его, Грей. Если ты намерен сражаться с ним, тебе придётся сражаться и со мной».

Стремясь выглядеть как можно более безобидным, я сел, поджав ноги под себя, и сложил руки на коленях. «Я это понимаю. И Агрона тоже. Возможно, ты сейчас не веришь в это, но я хочу помочь тебе, Сесилия. И тебе, и Нико, и Тессии. Но я недостаточно понимаю, что он с тобой сделал. Знаешь ли ты что-нибудь, что помогло бы мне освободить тебя из этой тюрьмы?»

Сесилия, казалось, сжалась в комок, уткнувшись лицом в руки. «Я так запуталась, Грей. Я не понимаю... что происходит? Я была мертва. Я помню это, тихую темноту, облегчение после стольких страданий. Но едва я закрыла глаза, и тут... белый свет и разбитое сердце. Боже, как же ей больно».

Я сжал челюсть до скрипа зубов, представив себе Тессию, запертую в собственном теле, связанную и заткнутую руническими татуировками, идущими по рукам Сесилии к её шее. Конечность за конечностью я напрягал мышцы до боли, затем ослаблял напряжение. Наконец зубы разошлись, и я спокойно выдохнул. «Как мне освободить вас друг от друга?»

Сесилия покачала головой, её волосы развевались вокруг лица. «Я не знаю. Нико...» Она поперхнулась его именем, и ей пришлось сглотнуть, прежде чем продолжить. «Нико сказал, что её... на самом деле нет. Она мертва, а я испытываю отголоски её воспоминаний. Агрона может успокоить их, даже забрать, если потребуется».

«Это неправда», — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал мягко. «Нико может не знать этого, но он лишь передает ложь Агроны».

«Правда?»

Сесилия вскочила на ноги, оглядываясь по сторонам в поисках источника голоса, я же встал медленнее. Нико подавил сигнатуру своей маны, когда приблизился, а поскольку Сердце Мира всё ещё ограничено в этой временной линии, я не был достаточно чувствителен, чтобы заметить его приближение. Он стоял в тени деревьев, чёрный силуэт среди серого цвета.

«Нико, Сесилия». Я вложил в их имена нотку предупреждения. «Сегодня ваша речь будет прервана нападением Эфеота. Двумя сильнейшими асурами. Они уничтожат весь Эленуар и всё, что вы здесь построили. Ты сразишься с ними, проиграешь и сбежишь. Я найду тебя потом. Через месяц в городе Викториусе».

«Что за чушь», — огрызнулся Нико, выходя на свет поляны. «Ты убийца, Грей. Я бы не поверил тебе, если бы ты сказал, что небо голубое, а вода мокрая. Ты был дураком, что пришёл сюда, и ещё большим дураком, если думаешь, что я позволю тебе...»

«Нико, он не убивал меня», — перебила Сесилия, торопливо проходя мимо меня, чтобы встретить его.

Его взгляд обратился к ней, но что-то дрогнуло в уголках его глаз. «Ты не понимаешь, что говоришь. Ты запуталась, Сесилия. Я был там. Я видел, как он...»

«Я помню», — настаивала она, снова прервав его. «Я подстрекала его к этому, давила на него всё сильнее и сильнее, а потом в последний момент ослабила свою защиту. Может, удар и был нанесён его мечом, но это был мой план».

Нико сделал шаг назад, как будто его ударили, его и без того бледное лицо стало призрачно белым. «Этого не может быть, это...» Он перевёл взгляд с неё на меня. «Нет, ты убил её. Я видел это своими глазами!»

«Город Викториус», — повторил я. «Один месяц».

А потом повернулся и скрылся в лесу. Я почувствовал, что Нико начал преследовать меня, но Сесилия перехватила его. Когда я был уверен, что нахожусь на безопасном расстоянии, я воспользовался варп-артефактом малой дальности, который у меня был, чтобы телепортироваться обратно к ближайшим вратам Реликтовых Гробниц, похороненных и сломанных в сердце Великих Гор, но теперь восстановленных Реквиемом Ароа. Я уже подумывал об Элли, но знал, что она спаслась живой, и, кроме того, это всё равно не было реальностью.

---

Бросив последний взгляд с вершины горы в сторону Эленуара, который через час перестанет существовать, я вернулся в Реликтовые Гробницы, чтобы приступить к следующему этапу своего плана.

Город Викториус раскинулся подо мной, словно огромный муравейник, который только что растоптали. Мало того что он служил военным центром западного побережья Алакрии, в город постоянно входили и выходили солдаты, его жители также готовились к Викториаде. Именно поэтому я выбрал это место: Я не думал, что Нико и Сесилии будет трудно придумать предлог, чтобы оказаться здесь именно в этот день.

Технически я не мог знать наверняка, что они придут, но после того как моё предупреждение об асурах оказалось верным, трудно было представить, что они не придут.

Не излучая никакой собственной маны, я легко перемещался по Алакрии незамеченным. С высоты центральной колокольни — древней системы сигнализации, которую давно заменили более эффективные магические артефакты, — я мог бы почувствовать их мощные сигнатуры маны в тот момент, когда они появятся.

Раннее утро прошло без происшествий, и я с удовольствием позавтракал свежими фруктами. Когда я выплевывал семечко последнего фрукта, Реджис в форме огонька пронесся по полу башни. «Люди Аларика подтверждают, что среди местных солдат не было никакого переполоха. Похоже, они молчат об этой встрече, независимо от того, собираются они здесь быть или нет».

Я только кивнул и бросил ему полоску вяленого вогарта, которую он поймал еще летящей. Молча мы возобновили наблюдение.

Прошло не более двадцати минут, прежде чем воздух изменился: в городе появились две новые мощные сигнатуры. Они покинули платформы варпа-телепорта и целенаправленно двинулись прочь. Я ждал. Они изменили направление, потом ещё раз, и я расслабился. «Приведи их».

Реджис снова растаял, спустился через башню и устремился на перехват двух мощных сигнатур.

Мне не пришлось долго ждать их возвращения.

Вместо того чтобы перемещаться по улицам и лестницам, Нико и Сесилия летели над крышами. Я стоял на краю колокольни и ждал. Они остановились в пятнадцати или около того футах от меня, зависнув в воздухе. Выражение их лиц было трудно разобрать, но сразу чувствовалось, что они держатся отчуждённо и настороженно.

Реджис вернулся сразу за ними, застыв рядом со мной. Он был на взводе.

«Я рад, что вы выжили после нападения Алдира и Виндсома, — сказал я, скрестив руки на груди и окинув их непреклонным взглядом.

Ответил Нико. «То, что ты сказал, оказалось правдой. И про асур, и про... Землю. Так что теперь главный вопрос — чего ты хочешь, Грей?»

Я обдумывал этот момент снова и снова в течение месяца. Я не видел смысла затягивать разговор или танцевать вокруг этой темы. «Как я могу убедить тебя покинуть Агрону?»

Они обменялись едва заметным взглядом. «Неужели именно поэтому ты приложил столько усилий, чтобы встретиться с нами не один раз, а целых два?»

«Это не единственный мой вопрос, нет». Волоски на моей шее встали дыбом, но я не знал, почему. «Как произошла реинкарнация Сесилии? Знает ли Агрона, как её можно отменить, не убив ни одну из сущностей, живущих в теле? Каковы истинные намерения Агроны относительно Наследия?»

Я всё ещё не знал, какой силой наделит меня Судьба, когда я выберусь из ловушки камня, но мне нужно было придумать, как разобраться с Сесилией и Нико, не убив при этом Тессию.

Когда они не ответили, я переключил своё внимание на Сесилию. Она была в этом мире не так долго, как Нико, и у Агроны было меньше времени, чтобы развратить её. «Я не могу обещать, что смогу исполнить все ваши желания, но могу пообещать вам обоим, что Агрона никогда не выполнит свою часть сделки. Пока вы ценны для него, он будет держать вас у себя, а как только перестанете быть таковыми, он отбросит вас в сторону».

Я всё больше расстраивался, когда пара продолжала смотреть на меня, не отвечая. Теперь было почти невозможно воспринимать их как Элайджу и Тессию. Даже если они носили одинаковые лица, это были Сесилия и Нико.

И тут меня осенило.

Я закрыл глаза и опустил голову. «Ловушка».

Внезапно башня погрузилась в землю, как меч в мягкую плоть. Мои ноги оторвались от пола, и я врезался в потолок. Рядом со мной вскрикнул Реджис и, став бесплотным, влетел мне в грудь. Я потянулся к Шагу Бога, но стена ужасного шума навалилась на меня, впечатав в неподвижный пол достаточно сильно, чтобы разбить его вдребезги. Жалкий, пронзительный визг выбил из моего черепа все мысли и чувства.

Отдалённо я осознавал, что проваливаюсь в центр колокольни, затем внезапно останавливаюсь и тонны камня и земли обрушиваются вокруг меня, раздавливая моё тело. Шум не прекращался, словно осколки стекла терлись друг о друга внутри моего мозга. Моё тело пыталось исцелиться, но большая его часть была раздавлена, и стальные прутья пронзили меня. Я должен был задохнуться, но я не мог избавиться от мучений, дыша только грязью.

К счастью, я оставался практически бесчувственным, и сильнейшая боль была заглушена заклинанием, которое одновременно лишало меня способности ясно мыслить. Потребовалось время, но моё сознание начало пробиваться сквозь шум. Я знал это, потому что боль становилась всё сильнее по мере того, как я всё больше приходил в сознание.

Вес, лежавший на мне, сместился, и я пришёл в себя как раз вовремя, чтобы увидеть, как половина крыши колокольни отрывается и взлетает в воздух.

В образовавшемся проёме парил Агрона, которого было легко разглядеть, благодаря светящейся звезде, вращавшейся вокруг Сесилии. В своём наряде он выглядел странно среди обломков башен, лежащих глубоко под городом Викториусом.

Он покачал головой. «Смело, Артур. Слишком смело. Печальное завершение нашей игры». Он взглянул на Нико и Сесилию. «Они мои. Неужели ты рассчитывал так легко их убедить?» Он взмахнул рукой, и обломки моего тела всплыли из кратера. Боль сковала каждое сухожилие, каждый сустав, каждую конечность и орган. «Ну, твоя история ещё не написана. Мы ещё многое можем узнать о твоём теле».

Я закрыл глаза и искренне рассмеялся. Звук прервался, когда я начал кашлять кровью. «Действительно. Мне... интересно посмотреть, чему ещё мы сможем научиться. Вместе».