От лица Артура Лейвина.

«Это не Викториада, и я не объявляю участника, борющегося за то, чтобы стать Слугой, поэтому я пропущу излишние комплименты и бессмысленный список достижений». Серис на мгновение остановилась, позволив собранию Высококровных подозрительно оглядеть друг друга. «Хотя в Алакрии он известен как Грей, правда такова: я представляю вам Артура Лейвина, Копьё Эленуара из Дикатена».

Комната не столько взорвалась шумом, сколько закипела, чувство приличия у Высококровных нарушилось ровно настолько, чтобы позволить себе несколько сдержанных восклицаний и обмен полушёпотом между соседями. Отношение было повсеместным: некоторые люди откидывались на спинку стула с широко раскрытыми глазами и изумлением, в то время как у других был самодовольный вид, как будто они только что выиграли пари. Однако реакция большинства указывала на то, что они, по крайней мере, подозревали возможность того, что я дикатенец.

Кайден сидел у подножия лестницы на другом конце комнаты со стаканом в единственной оставшейся руке. Медленно он оторвал взгляд от стакана и уставился на меня, наши взгляды встретились. «Ты, должно быть, издеваешься надо мной», — выпалил он, а затем долго и громко смеялся, заставляя замолчать всех остальных. «Итак, ты работал... в академии... и студенты...» Кайден снова разразился беззаботным хихиканьем, в то время как остальные посмотрели на него с плохо скрываемым раздражением.

«Итак, наш спаситель — дикатенец», — сказал один из восходящих, мужчина по имени Джимон, с оттенком недоверия.

Рядом с ним Сулла качал головой. «До меня доходили слухи, но...» Он долго пристально посмотрел мне в глаза, затем перевёл взгляд на Серис, выражение его лица смягчилось. «Коса Серис… для чего всё это было на самом деле?»

Несколько других участников повторили этот вопрос, некоторые согласно кивнули, пара постучала костяшками пальцев по столу в знак своей поддержки.

«Достаточно», — сказал верховный лорд Фрост. Голос его не был громким, в тоне не было сурового приказа, и все же слово прозвучало, как раскат далекого грома, заставив всех замолчать.

Серис несколько секунд оглядывалась по сторонам, не торопясь, чтобы встретиться взглядом с каждым Высококровным по очереди. «Вопрос не в том, для чего всё это было, потому что каждый из вас уже знает ответ. Мы сражаемся за себя и свою Кровь, чтобы сформировать наш мир таким, чтобы он подходил для тех из нас, в ком течёт кровь “Лессеров”, а не только для Асур, которые отметили его и присвоили себе».

Она на мгновение замолчала, чтобы эти слова осели в их сознании. «Нет, я уверена, что каждый из вас слишком хорошо понимает, почему вы здесь. И из-за этого вы также знаете, что это не война между двумя континентами. Дикатенцы — такие же жертвы высокомерия и самодовольного апофеоза клана Вритра, как и мы. Они наши союзники в этой борьбе, а не враги».

«Итак, вы лидер своего континента?» — спросила меня Леди Трамблей, женщина с иссиня-чёрными волосами, в жилах которой текла кровь Вритры. «Что позволяет вам говорить от имени Дикатена?»

Я ответил на её непреклонный взгляд. «Я здесь не за этим».

«Тогда почему вы здесь?» — спросил верховный лорд Фрост. «Я довольно много слышал о вас от своей внучки. И ещё больше от моих солдат в Дикатене, которым не повезло пересечься с вами. Дикатенец, который учит наших детей и щадит наших солдат? Вы должны простить меня, лорд Лейвин, если я не до конца понимаю, что связывает вас с Алакрией».

Несколько человек пробормотали что-то в знак согласия.

Я почувствовал, как Чхоль сменил позу позади меня, его мана вздымалась, когда он инстинктивно призывал её. Сильви, почувствовав моё внимание к себе, сделала шаг назад, чтобы прошептать ему на ухо, призывая его быть терпеливым.

«Моё пребывание в качестве восходящего и профессора не было преднамеренным», — сказал я, воспользовавшись моментом, чтобы собраться с мыслями. «Я пришёл сюда не для того, чтобы шпионить за вами, проникать в ваши учреждения или причинять вам вред, но я действительно считал вас своим врагом. Серис — и леди Каэра из Высококровного Денуара — сделали всё возможное, чтобы убедить меня в обратном, но именно ваши дети, такие дети, как Энола, действительно показали мне правду. У меня есть враги на этом континенте, их много, но не все они — алакрийцы».

Уриэль улыбнулся с расчетливым выражением лица. «Простите меня, но на самом деле это не ответ на мой вопрос. Почему вы сейчас здесь?»

Я кивнул, оценив внимание этого человека к деталям. «Серис помогла мне защитить мой народ, и поэтому сейчас я здесь, чтобы помочь защитить её народ».

Лысый восходящий по имени Анвальд хмыкнул. «Тогда почему бы тебе не пройти через эти порталы и не убить Драгота и всех его солдат?»

«Я мог бы», — признался я, — «но их заменили бы другие, а потом ещё больше. Мы с тобой оба знаем, что Агрона не возражает против того, чтобы тратить жизни впустую. Кроме того, ты не сможешь выживать здесь вечно. Я не знаю, что задумала Серис, но сомневаюсь, что это включает в себя прятки в Реликтовых Гробницах, пока вы все не умрёте с голоду».

«Нет, это не так», — твёрдо отрезала Серис. «Но это действительно приближает нас на шаг к вопросу, который мы, собственно, сегодня здесь обсуждаем. Что, конечно же, и произойдет дальше».

Корбетт Денуар взял свою жену за руку и обменялся с ней коротким взглядом. «Я думаю, этот вопрос волнует всех нас, Кос… Леди Серис. Многие из нас пожертвовали всем, чтобы дойти до этого момента. Каждый раз, когда казалось, что наше положение становилось непреодолимым, вы выручали нас, но...» Он сделал паузу, его взгляд скользнул по столу. Когда он продолжил, то говорил очень осторожно. «Я думаю, что давно пора, чтобы у нас появилось некоторое понимание цели всего этого. Не грандиозные планы самоуправления и изгнания клана Вритра, а реальные, осязаемые результаты. Даже если мы поймём, почему Грей здесь может нам помочь, я, по крайней мере, не вижу, как».

Адаэн из Высококровного Умбуртера, молодой человек, которого я пощадил в Ксайрусе, возмущенно зашипел. «Разве ты не видел, что он сделал на Викториаде? Меня там даже не было, и всё же я слышал, как об этом рассказывали десятки раз. Он в одиночку отвоевал дикатенские города Вилдориал, Блэкбенд, Ксайрус и Этистин, разгромив целые армии. Мне говорили, что даже Косы склонились перед его превосходящей мощью».

Я прочистил горло и жестом велел Адаэну успокоиться.

«Но это были не просто Косы», — неожиданно сказала Каэра.

Внимание присутствующих обострилось. Все они знали, что Каэра путешествовала со мной, и по изменению атмосферы было очевидно, что они ждали, когда она заговорит. Кроме того, её рога, которые теперь гордо демонстрировались без кулона, быстро привлекли внимание почти всех присутствующих. Когда она заговорила, это было похоже на то, как будто она давала им разрешение пялиться.

Она вздернула подбородок и села немного прямее. «Верховный Владыка послал боевую группу Фантомов выследить Артура в Дикатене. Он убил их всех».

Кайден присвистнул. Старшая сестра Трамблей хмуро уставилась на свои руки.

«Фантомы… Я думал, это миф». Сулла провел рукой по лицу. Потрясенный, он взглянул в мою сторону. «А ты?..»

Пожилая женщина, которую представили как Леди Амелию из Высококровного Беллероза, усмехнулась. «Фантастическая чушь. Леди Серис, конечно же, вы привели нас сюда не только для того, чтобы оскорблять сказками на ночь».

Силрит напрягся, но Серис оставалась пассивной, когда сказала: «Леди Беллероз, возможно, моё нынешнее ослабленное состояние произвело на вас неверное впечатление. На самом деле я ещё не настолько устала, чтобы смириться с тем, что со мной разговаривают в такой манере».

Леди Беллероз побледнела, сложила руки на коленях и посмотрела мимо Серис, чтобы не встречаться с ней взглядом. «Прошу прощения, леди Серис, вы, конечно, правы. Мой тон не соответствовал моему положению. Простите меня».

Серис слегка наклонила голову в знак признательности. «Я не виню вас за ваш скептицизм, который является здоровым, но в равной степени верно и то, что никого из вас не было бы здесь, если бы у вас не было способности видеть за пределами жёсткой структуры нашего общества и культуры. Фантомы вполне реальны, и то, что сказала леди Каэра, — правда. Я говорю вам это, чтобы подчеркнуть один важный момент: у Артура есть сила помочь нам вырваться из этой тюрьмы, которую мы построили вокруг себя».

После этого заявления в комнате надолго воцарилась тишина. Я поймал неуверенный взгляд верховных лордов Фроста и Эйнсворта. Глаза матроны Трамблей не отрывались от меня, в то время как Кайден, казалось, погрузился в раздумья, взбалтывая свой напиток. Все остальные демонстрировали какую-то схожую комбинацию внешних выражений, но никто не высказывал своих мыслей вслух.

‘Это не то, чего они ожидали’. В мыслях Сильвии чувствовалась какая-то напряженность. ‘Они в ужасе’.

‘Они полагались на Серис во всех своих надеждах на перемены на протяжении всего этого восстания’, — отправил я ответ, позволив тишине затянуться. ‘Некоторым из них будет трудно смириться с тем, что она, в свою очередь, полагается на кого-то другого, причём постороннего’.

«Итак, мы переходим к нашим следующим шагам», — продолжила Серис после долгой паузы. «В лице Артура у нас есть союзник, способный нанести удар по силам Агроны так, как никто другой не сможет. Чтобы заручиться общественной поддержкой, важно, чтобы мы продолжали подрывать веру людей в божественную непогрешимость Агроны. Моя публичная казнь Владыки Орлайта была первым шагом. Показывая этому континенту, что Асуры на самом деле не бессмертны, мы также открываем им потенциальное будущее, в котором Асуры полностью исчезнут. Но одного проецируемого изображения недостаточно. Нет, нам нужна решительная победа, причем на виду у всех».

«Ты хочешь послать Артура за Владыками», — сказала Сильви, снова становясь позади меня, положив руки на спинку моего стула.

«Да!» — взорвался Чхоль, заставив всех подпрыгнуть. Он вскинул кулак в воздух и ухмыльнулся. «Самое время».

Рядом со мной Элли глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться от испуга, который причинил ей Чхоль. «Сражаться с Асурами...» — прошептала она, нервно теребя край стола.

«Я ожидал большего, чем просто демонстрации силы», — заметил верховный лорд Эйнсворт, поглаживая свою козлиную бородку.

Лорд Ларс Изенхарт, жилистый блондин с пышными усами, хлопнул ладонью по столу. «Действительно. В точности мои мысли, Эктор».

Серис бесстрастно рассматривала их обоих. «Уничтожение Владык, возможно, и не ослабит власть Агроны, но это ослабит его имидж в глазах общественности. И, что ещё более важно, такой смелый удар по нему выведет на поле боя его самое мощное оружие». Говоря это, Серис стояла лицом к Высококровным, но я знал, что она обращалась непосредственно ко мне, когда она сказала: «Весь его разум был поглощен Наследием на протяжении десятилетий. Его устранение сейчас является нашим высшим приоритетом».

Мои кулаки сжались, а челюсть напряглась. Однако, несмотря на эти физические реакции, я не был на самом деле уверен в том, что я чувствовал.

Один из Высококровных заговорил, задал вопрос, но мои мысли были погружены внутрь, и я не разобрал слов.

Тессия…

‘Она права, Артур’, — сказала Сильви, проецируя свои мысли на мои. ‘Мне жаль, но ты слишком долго откладывал это. С Сесилией нужно разобраться’.

Но как нам это сделать?

«…тогда зачем позволять девочке прожить достаточно долго, чтобы превратиться в угрозу?»

Словам Уриэля потребовалось мгновение, чтобы до меня дошло, но как только это произошло, я заставил себя вернуться мыслями к разговору, происходящему вокруг меня.

«Кажется, было бы более благоразумно убить её несколько месяцев назад, даже если это означало бы потерю возможности для нашего нынешнего акта восстания», — добавил Корбетт, тщательно подбирая слова.

Тёмные глаза Серис метнулись ко мне на долю секунды, прежде чем она ответила. «Возможно, но было много причин не делать этого, не последней из которых было моё собственное любопытство. Я должна была знать, реальна ли эта сила и на что она способна. Кроме того, сосуд, в котором находится Наследие, — это принцесса Эленуара, Тессия Эралит. Я не была готова обрекать её на смерть».

«А теперь ты готова?» — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал любопытно и беспечно. Слова прозвучали глухо.

Она слегка склонила голову набок, пристально глядя на меня. «Наследие должно быть отстранено от участия в этой войне. Её контроль над маной стал абсолютным, и я верю, что ты единственный, кто способен противостоять ей лицом к лицу».

Прежде чем я успел ответить, Элли наклонилась вперёд, опёршись на локти, и пристально посмотрела на Серис. «Мы не собираемся убивать Тессию».

Я почувствовал горько-сладкий укол гордости и сожаления, когда увидел свирепое выражение лица Элли.

Серис невозмутимо откинулась на спинку стула. «Я просила о вашем присутствии не для того, чтобы указывать вам, что делать. Это не приказ, а мольба. Нам не хватает сил, ни в магии, ни в численности, чтобы победить Агрону. С самого начала речь шла о том, чтобы подорвать основы его власти. Сехз-Клар, Орлайт, Реликтовые Гробницы — каждая новая трещина в этом фундаменте. Однако, не работая сообща, ни один из нас не сможет полностью свергнуть его».

Я знал, что в планах Серис был ещё один слой. Лира сказала мне, что восстание Серис было отчасти направлено на то, чтобы удержать Агрону занятым, пока я сражался за возвращение своего континента. Она потеряла бы лицо перед всеми, кто здесь собрался, если бы сказала это вслух, но я не мог игнорировать тот факт, что наш успех был, по крайней мере частично, достигнут ценой её людей.

Мэйлис встала, запустив руки в волосы на затылке и отвернувшись от стола. «Но, даже ослабляя фундамент, Агрона слишком силён, чтобы атаковать напрямую». Она резко обернулась, её руки опустились и сжались в кулаки. «Извините, но я не понимаю, как один дикатенец может сравниться с ним».

«Займите своё место», — Серис сказала это с властностью человека, который знает, что его послушаются.

Мэйлис прикусила губу и сделала, как ей было сказано.

Обращаясь ко всем присутствующим, Серис сказала: «Как отметила Леди Трамблей, даже с ослаблением его власти на этом континенте, Агрона — не тот, кого кто-либо в этом мире может победить. Но моей целью никогда не было взаимодействовать с ним напрямую». Тёмные глаза Серис скользнули по Высококровным. «Путь в Эфеот наконец-то открыт, и драконы прибыли в Дикатен. Мой план состоит и всегда состоял в том, чтобы просто правильно распределить игровое поле, чтобы, когда Агрона и Кэзесс в конце концов сразятся, результатом могло быть только их взаимное уничтожение».

При этом заявлении в комнате воцарилась полная тишина. Только Кайден открыто не пялился на Серис, вместо этого мрачно уставившись в свой напиток.

«Ты ошибаешься», — сказал Чхоль, его глубокий голос разбил тишину, как стекло.

Хмурое выражение лица Серис было почти карикатурно забавным, когда она рассматривала моего спутника-полуасуру, явно не находя слов.

«Агрона может быть побеждён кем-то в этом мире. Мой брат по мести и я докажем это, когда трусливый Василиск наконец покинет свою нору в горах».

«Мне нужно время, чтобы подумать об этом», — сказал я, отодвигаясь от стола и вставая, прежде чем разговор перешёл в другое русло. Элли быстро последовала моему примеру.

Через несколько секунд Серис перевела взгляд с Чхоля обратно на меня. То, что Серис не выдержала, было свидетельством её усталости. «Мне нужно обсудить с моим советом ещё ряд вопросов. Наверху вы найдете достаточно места для размещения вашей компании, а мои сотрудники принесут вам всё, что вам нужно».

Я кивнул и начал отворачиваться.

«Но Артур», — сказала Серис, и в её тоне зазвучала новая настойчивость. «Время — это лишь один из многих ресурсов, которых нам не хватает».

Я только снова кивнул, прежде чем обогнуть стол и направиться к лестнице, пристальные взгляды множества алакрийских Высококровных прожигали мне спину.

Кайден отодвинулся в сторону, слегка наклонившись, чтобы перенести вес на больную ногу. «Дикатенец. Это странно, Грей. Я должен был бы ненавидеть тебя, но единственная причина, по которой ты мне нравился, заключается в том, что ты казался невосприимчивым к кровавой мании нашей культуры. И теперь я знаю почему». Он протянул мне руку, и я пожал её. «Приятно познакомиться с вами, Артур Лейвин».

«Я удивлён видеть тебя здесь», — признался я, мой взгляд невольно скользнул мимо него к лестнице, по которой я страстно желал подняться. «Казалось, с тебя хватит войны».

Его улыбка погасла, и он прикусил верхнюю губу, нахмурившись. «Сейчас я не очень хорош в драке, но у моей Крови есть ресурсы, которые полезны Серис. После того, что я увидел на Викториаде...» Он долго всматривался в мои глаза. «Я знал, что всё уже никогда не будет по-прежнему, и я знал, на чьей стороне я хочу быть».

Не зная, что ещё сказать, я похлопал его по плечу и направился вверх по лестнице, мой разум был полон тысяч возможных исходов конфронтации с Сесилией, и все они были отрицательными. Слуга встретил нас наверху лестницы и провёл в ряд комфортабельных комнат. Все забрались в первую из них за мной.

«Это хороший план», — сказал Чхоль, когда дверь за нами закрылась. Он расправил плечи и глубоко вздохнул. «Мне нравится этот план».

Я бросился в плюшевое кресло в углу и провёл руками по волосам, глядя на Сильви с растущим отчаянием. Я не готов встретиться с этим лицом к лицу.

Она сидела на кровати, выглядя не в своей тарелке. Реликтовая Броня теперь была в значительной степени скрыта под набором струящихся угольно-чёрных одежд, сшитых из крошечных переплетающихся чешуек, но это не скрывало свирепый полушлем или вторую пару рогов, идущих вдоль линии её челюсти. ‘Были ли мы когда-либо готовы к тому, что преподносит нам эта жизнь?’

Я закрыл глаза и откинул голову назад, недовольный собой.

С другого конца зоны голос Реджиса ворвался в мои мысли. ‘Ты должен был это предвидеть? Да. Стоило ли тебе тратить больше времени, чем на мимолетный мысленный кивок то тут, то там, обдумывая, как обратить вспять то, что Агрона сделал с твоей вайфу? Тоже да. Разве мы не всегда, по сути, просто вытаскивали решение из наших коллективных задниц, когда сталкивались с, казалось бы, непреодолимыми препятствиями? И снова, да’.

Элли подошла и села рядом с Сильви, положив голову на плечо моей связи. Сильви взяла ладонь здоровой руки Элли, и по-семейному сжала ее.

«Мы знаем, что разум Тессии всё ещё находится в её теле», — сказал я вслух для Элли и Чхоля. «Возможно, Реквием Ароа можно было бы использовать, чтобы убрать Сесилию...»

«Возможно», — сказала Сильви, опустив глаза. «Но ты сказал, что твоё понимание этой силы неполно. И, будучи техникой Эвума, ты естественным образом не склонен к ней. Я не хочу...».

«Но, может быть, тебе это могло бы пригодиться», — сказал я, ухватившись за внезапную идею. «Если бы ты могла забрать у меня руну, как Реджис сделал с Разрушением, возможно, ты смогла бы в полной мере использовать её».

Она виновато подняла глаза. «Но как бы мы это сделали, Артур? Реджис был частью тебя, способной проявиться в твоём теле и перенести руну, пока она ещё формировалась...»

Лицо Чхоля было омрачено глубокой хмуростью. «Если это Наследие представляет такую угрозу, не безопаснее ли было бы просто убить её?»

Элли вскочила на ноги и повернулась к Чхолю, тыча пальцем, как кинжалом. «Что это с тобой и твоей постоянной потребностью сражаться и убивать? Есть и другие факторы, которые нужно взвесить, и не всё можно решить, разбив его вдребезги».

«Но это возможно», — ответил Чхоль, пожимая плечами.

Застонав, Элли снова бросилась на кровать.

«Мы найдем...» Я запнулся, не в силах закончить предложение. Независимо от того, как сильно мне хотелось успокоить Элли, я не мог заставить себя дать ей такую надежду.

‘Почему бы не отвезти её к Мордейну?’ — предположил Реджис. ‘Он немного хиппи, но он также один из старейших и самых скрытных Асур, которых мы знаем’.

Я почувствовал, как мои брови сошлись на переносице. «Это... на самом деле не такая уж плохая идея».

«Подожди, это был Реджис?» — спросила Элли, снова садясь. «Что он сказал?»

Сильви быстро объяснила его предложение.

«Это тоже хороший план», — согласился Чхоль. «Мордейн обладает большим пониманием вопросов реинкарнации, и он много лет работал бок о бок с такими Джиннами, как мой отец. Тогда, если решения не будет, мы всё равно сможем убить её».

«Мы не должны забегать вперед. Даже если предположить, что мы сможем победить Владыку, мы действительно не знаем, с чем столкнемся в бою с Сесилией». Я неловко поёрзал в мягком кресле. «Но один из способов выяснить это — встретиться с ней лицом к лицу».

«Да», — сказал Чхоль, ударив себя сжатым кулаком в грудь. «Лучший способ понять кого-то — это сразиться с ним».

«Мы не должны быть так настроены бороться с ней», — возразила Сильви. «Какая на самом деле причина у Сесилии сражаться за Агрону? Может быть, мы сможем поговорить с ней, убедить её уйти от него. Честно говоря, мы, скорее всего, больше захотим помочь ей, чем он. Не может быть, чтобы он не использовал её таланты в качестве Наследия для чего-то ужасного».

Элли заключила Сильви в крепкие объятия, прижимая её к себе. «Я... не пойду с тобой на этот раз, не так ли?»

Глядя на перевязанные раны моей сестры, я почувствовал, как напряжение немного спало с меня, осознав, что я уже принял решение на эту тему. «Сражаться с Асурой и Наследием? Нет, сестренка, извини. Ты останешься здесь с Реджисом и подлечишься».

‘Ты действительно хочешь вступить в этот бой без руны Разрушения?’ — спросил он из той разбитой головы.

Я представил, как Фантомы уничтожаются один за другим от моей руки, Разрушение пожирает моих врагов и меня самого заодно. Я не позволил этой мысли просочиться к Реджису, но на самом деле было облегчением оставить божественную руну Разрушения позади. Это было слишком великое искушение и только увеличивало вероятность того, что с Тессией что-то случится во время битвы.

‘Сейчас ты нужен им здесь’, — отправил я в ответ, вложив в эту мысль свою признательность за его усилия. Мы придумаем, как вытащить тебя из этой банки, когда я вернусь.

Реджис и все остальные вели себя тихо, что как нельзя лучше соответствовало моим волнующим мыслям.

Несмотря на то, что я сказал, я не был уверен, что попытка захватить Сесилию и отвезти её к Мордейну была лучшим вариантом. Я боялся, что, скорее, это было эгоистично. Если она была так опасна, мог ли я с чистой совестью привести её в убежище Фениксов? Это мало чем отличалось от ношения с собой нестабильной взрывчатки и надежду, что она не сработает и не причинит кому-нибудь вреда.

Но другой вариант был столь же неприемлем.

‘Неужели я ошибся, не убив ее на Викториаде?’ — спросил я себя, стараясь скрыть свои мысли от Сильви и Реджиса.

В любом случае мне пришлось бы иметь дело с Нико. Вспоминая ту чистую ненависть, которую он проявлял, когда мы сражались, когда до меня дошло, кем на самом деле был Элайджа все то время, что я его знал, и не мог представить, что смогу до нее добраться не убивая его. Но он забрал Тессию, напомнил я себе, пытаясь вызвать в воображении свою ярость по отношению к Нико, но она уже давно остыла у меня внутри.

Я не мог ненавидеть никого из них так, как они ненавидели меня. Это было слишком сложно.

Перед моим мысленным взором возникло искажённое ненавистью и отчаянием лицо Вириона. Сможет ли он когда-нибудь простить меня, если я убью его внучку, независимо от причины?

Смогу ли я когда-нибудь простить себя?

Сигнатура маны отделилась от собравшихся внизу в таверне и поднялась по лестнице. Я сразу понял, что это была Каэра. Затишье в нашем разговоре продолжалось до тех пор, пока она не подошла к нашей двери снаружи, где на мгновение заколебалась, прежде чем легонько постучать.

Я встал и подошёл к двери, открыл её и отступил в сторону. Её взгляд скользнул по моему лицу, прежде чем остановиться на остальных позади меня. «Извините, я не была уверена, где я буду нужна больше всего, но разговор внизу перешёл в споры о провизии и распределении запасов каждой Крови, так что...»

Я жестом пригласил её войти, затем сосредоточился на остальных. «Выберите комнату, и постарайтесь немного отдохнуть».

Сильви встала, потянув Элли за собой. «Будешь спать со мной?» — спросила она, обнимая Элли за плечи.

«Вообще-то, леди Сильви, я надеялась поговорить и с Вами тоже», — сказала Каэра, опуская глаза и заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.

Брови Сильви поползли вверх, но она быстро пришла в себя, отпустила мою сестру и откинулась на спинку стула. «Конечно».

Элли дала Каэре пять, проходя мимо. «Я собираюсь проспать, наверное, целую неделю, клянусь».

«Мне не нужен сон», — сказал Чхоль, подходя к двери следом за Элли и не глядя на меня. «Я думаю, что исследую это место».

«Это, наверное, не очень», — дверь за ним закрылась, — «хорошая идея...»

Каэра устроилась на стуле, который я освободил. «Рога Вритры, это был долгий день... дни? Мне жаль любого, кто застрянет в зоне конвергенции с вами троими. Восходящие будут умирать десятками». Она побледнела, села прямо и поправила свою осанку. «Мои извинения, я не имела в виду...»

Я криво улыбнулся ей. «Давненько я не видел тебя такой напряжённой. Я думаю, ты была более расслаблена, выйдя из тюрьмы Ваджракора. Этот образ жизни благородных действительно тебе не подходит».

Каэра поправила свою одежду. Эффект был минимальным, учитывая все эти пятна крови, разрывы и бинты. «На самом деле никогда не подходил».

«Что ты хотела нам сказать?» — спросила Сильви, слегка нахмурив брови. «Всё в порядке?» — спросил я.

«Да, спасибо. Это... думаю, будет легче показать вам».

Каэра развязала шнурки на своем левом ботинке и сняла его, а затем и окровавленный носок под ним. Она повозилась с чем—то на мизинце ноги, мгновение борясь с этим, прежде чем оно соскользнуло. В её руке было тонкое, простое кольцо, окружённое тонкой аурой маны.

Я не смог удержаться от смешка. «Тебе удалось скрыть кольцо измерения от всех в Вилдориале».

«Как и тот твой старый плащ, он отделан так, что случайный взгляд не заметит его. К счастью, никто не осмотрел меня достаточно внимательно, чтобы обнаружить его. В конце концов, они уже нашли моё нормальное кольцо измерения». Она повернула запястье, позволив простому браслету поймать свет, чтобы я мог разглядеть знаки, выгравированные на его поверхности. «На самом деле, оно довольно дорогое, особенно учитывая размер содержащегося внутри пространства».

«И что хранится внутри этого пространства?» — спросила Сильви, не сводя глаз с кольца.

«Только одно». Каэра с трудом сглотнула, затем направила ману в артефакт. «Это послание. От Косы Нико. Он сказал... ну, он просил передать тебе, что ты должен спасти её. Что ты… обязан ей жизнью».

В другой её руке появился шероховатый шар. Он был белым и слишком большим, чтобы ей было удобно держать его в одной руке. Внешняя оболочка была слегка прозрачной, внутри виднелся пурпурный оттенок. При виде этого моё сердце учащенно забилось, а в горле пересохло.

Это было ядро дракона. Ядро Сильвии.

Я осторожно принял его от Каэры, держа так, словно он был сделан из самого хрупкого материала в мире. Он был пуст, не более чем реликвия, полная болезненных воспоминаний. Нико, должно быть, знал это, и всё же он всё равно рискнул отправить его, и с этим сообщением…

Нет, это был не просто пустой орган. Это действительно принесло с собой болезненные воспоминания, но также и надежду.