Мира спокойно закончила рассказ. Акио и Лизи задумчиво покивали.

«Кстати, — подумала Леви, — когда мы с Юи только познакомились, мы были врагами — мне приказали убить её. Правда, это не назовёшь весёлой историей. Надо придумать что-нибудь другое».

Например, можно рассказать что-нибудь неприличное о Лилит, или описать, какими были Арин и Мира до появления Араты, или раскрыть один грандиозный провал Селины — та поняла, что разговор пойдёт о Семёрке Тринити, и чересчур расслабилась.

— Ага, у тебя с Акио-сан давно любовь-морковь, — ухмыльнулась Леви, обратившись к Мире.

А потом мысли снова перескочили на события прошлого.

«Ладно, делать нечего. Ведь, как известно, чтобы подчинить себе собственный разум, нужно не стараться забыть, а бороться с прошлым до последнего».

Этому её научила суровая жизнь ниндзя.

Леви слушала, смеялась, вставляла едкие замечания, получала нагоняи от Лилит и Миры и вместе с тем прокручивала в памяти тот день, когда она познакомилась с Юи.

◆◆◆◆◆

Несколько лет назад, когда Арата ещё не знал о существовании магии, а Семёрка Тринити выступала в неполном составе, директор обратился к Леви с вопросом:

— В лабиринте под академией запечатан маг-кардинал. Не хочешь подружиться с ним?

— Можно. Я люблю заводить новых друзей, — с невинной, детской улыбкой ответила Леви.

В те дни, уже будучи Тринити зависти, девочка-ниндзя входила в пятёрку лучших бойцов мира. Она всегда выполняла задания, которые приходились ей по вкусу… и всегда убивала тех, кто вызывал у неё неприязнь.

Она была самой кровожадной из Семёрки и осталась таковой до сих пор.

— Ну и замечательно. Уверен, ты найдёшь к нему подход. Делай что хочешь, — ухмыльнулся директор. Однако его ледяной взгляд говорил иное.

Директоры магических академий крайне редко следуют общепринятым нормам этики и морали. Поэтому они и зовутся паладинами — их магия не имеет ничего общего с законами мироздания.

Однако даже паладинов нужно сдерживать от опрометчивых поступков. Для этого существовали охотники на магов, и Леви была одной из их числа. Она убивала тех, кто вызывал магические аномалии, всех без разбора.

Её рука, не дрогнув, отнимет жизнь любого, будь то одна из Тринити или близкий друг.

Она — настоящий ниндзя, тень.

А потому «делай что хочешь» в устах директора означало, что при малейшей опасности безумца следует убить. Разумеется, ради его собственного блага.

— Где вход в подвал?

— А-а, рядом с моей комнатой.

— Ага, выходит, только благодаря вам маг не вырвался наружу и не сделал какую-нибудь пакость.

— Ха-ха! Ты раскусила меня на раз-два! Именно так. Кардинал сломает обычную печать и глазом не моргнув.

— Посылать молодую и красивую девушку-ниндзя в самое пекло… Вы ужасный, жестокий человек.

— О да, обожаю, когда меня ругают милые ученицы!

«Уж кто-кто, а он точно любит повеселиться и ждать для этого подходящего момента не будет, — с уважением подумала Леви и начала было проверять снаряжение, но передумала. — Хотя чего копошиться? “Будь готов, всегда готов” — это про меня».

— Всё самое необходимое у меня с собой, так что я пошла.

— Ага, давай. Ожидаю увидеть тебя целой и невредимой, — улыбнувшись, помахал директор.

Сердце Леви слабо дрогнуло при слове «ожидаю»*.

Директор временно снял печать, и Леви спустилась под землю. Она оказалась в простом каменном коридоре, кромешную тьму которого вскоре разогнал мертвенно-синий свет, исходящий от стен.

«Ну вот, можно не думать о фонарях и факелах, — отметила про себя Леви, оглядываясь по сторонам. — Но выглядит это всё очень подозрительно. Пожалуй, стоит держаться от стен подальше».

В этот момент послышалась музыка.

— О, тут есть и фоновая музыка? Как проработано.

Кажется, это была скрипка. Невидимый музыкант играл красиво, как на концерте, но в мелодии проскальзывали тревожные, неприятные нотки. Казалось, они проникали в сознание и разъедали его.

«Зрение защитить можно, слух и вкус — нет. Очевидно, мелодия как-то магически влияет на меня».

Леви пару раз сжала кулаки, села-встала.

— Вялости не чувствую.

«Значит, музыка не замедляет. Тогда всё нормально».

Она сделала шаг вперёд — и каменная плита отчётливо щёлкнула.

Перед самым кончиком носа пронеслось острое лезвие и мгновенно скрылось в нише противоположной стены, срезав длинную, скрывающую глаз чёлку.

— Ага-а, так вот в чём изюминка, — задорно улыбнулась Леви. И пустилась бежать.

Ловушки срабатывали одна за другой.

Ямы с кольями, падающие потолки, бассейны с ядом, стрелы — всё в этом лабиринте стремилось убить непрошенную гостью.

— Ха, обычного мага давно размазало бы, но я-то ниндзя!.. Оп!

Свистнула тетива — в цель полетела очередная порция стрел.

Леви тотчас распласталась на безопасном пятачке между ямами: она опасалась бесшумных дротиков, от которых сложно увернуться.

Ловушки не давали ни минуты на отдых, однако Леви проходила их, не применяя магию; даже стрелы она отражала ударами куная*.

— О, меня тут… убивать идут?

Дальше по коридору толпились тёмные силуэты, которые превращались то в людей, то в зверей, а то и вовсе в нечто неописуемое.

— Ага, ясненько. Проходишь ловушки и попадаешь в объятия демонов. Они везде топчутся и активируют то, что не сработало…

Одно из чудовищ наступило на переключатель — из стены со свистом ударила струя яда. Леви защитилась шарфом и подпрыгнула.

Как раз вовремя: другой демон задел кнопку, и пол провалился, открывая взору острые колья.

— Я же ниндзя, это для меня пустяк!

Девушка ловко побежала по стене, словно игнорируя гравитацию.

Демоны, видимо, не ожидали такого поворота и, мгновение помедлив, всем скопом бросились на неё.

Но Леви не боялась даже старших демонов, которые обладали развитым интеллектом, а уж эти точно не представляли для неё угрозы. Пару раз блеснуло лезвие — и тени исчезли, рассыпавшись на части.

Ни ловушки, ни монстры не могли остановить ниндзя. Она шла по смертоносному лабиринту, как по своему дому.

— А наш маг, видимо, тот ещё домосед, раз так отгородился от мира.

Похоже, он и создал этот лабиринт, а сам закрылся на нижнем уровне. Гостей местный хозяин явно не жаловал, о чем достаточно красноречиво говорила каждая западня.

Не будет ошибкой сказать, что такими затворниками становятся все сильные маги.

Взгляд Леви резко похолодел.

— Если он так не любит людей, ему ничто не поможет.

Она крепче сжала кунай и как ветер полетела по коридору.

Плутающей по лабиринту Леви понадобился всего лишь час, чтобы добраться до последнего этажа.

Там ей преградила путь металлическая дверь исполинских размеров.

Леви почувствовала, что за этой дверью её ждёт последняя и самая опасная западня, но тут же отбросила тревожные мысли и несколько раз взмахнула катаной, которая до недавних пор висела на поясе.

Огромная железная плита рассыпалась на части.

Девушка-ниндзя поднялась на гору обломков, огляделась и удивлённо присвистнула.

Перед ней раскинулся зал, способный посоперничать размерами с актовым залом академии, только вместо учеников здесь стояли демоны. Уже другие, со светящимися алыми глазами и источающие едва ли не осязаемую ненависть ко всему сущему.

В центре зала парила девушка. Казалось, она спала; сквозь плотно сомкнутые веки пробивался свет, образуя на коже кресты.

— Очи призрачного креста. Взгляд этих дурных глаз погружает в сон, неотличимый от реальности. Опасная штучка. — Леви проговорила вслух то немногое, что помнила о таких глазах, и вздохнула.

«Выходит, эти демоны не сами пришли сюда, соблазнившись мощным источником магии. Она призвала их, связав мир яви и мир своих сновидений. То есть у неё во сне толпится куча демонов, и они всё прут и прут. М-да… Значит, она и правда собирается уничтожить всё живое на земле».

— М-м… Ничего себе, — восхитилась Леви.

«Она наделена небывалым талантом, но не разбрасывает заклинания направо и налево, а постепенно запечатывает в своём сне целый мир, ведя его к погибели. Так вот какова эта магия».

— Она постоянно спит, поэтому не знает, получилось ли у неё уничтожить мир… но всё равно проводит исследования.

Потому что, очевидно, магия — это результат исследований.

Эта девушка, скорее всего, понимала, что не увидит конец света своими глазами, однако она явно также понимала, что в один прекрасный момент постоянно прибывающие демоны прорвут барьер директора, и даже могущественные маги не справятся с их ордой.

Как тут не восхититься?

— Но ты не успела. Сейчас твоим демонам не сокрушить меня. Я же ниндзя!

«Вовремя я пришла. Завтра, возможно, их стало бы столько, что даже я проиграла бы. Завтра, но не сегодня».

Она миновала десятки ловушек и перерезала сотни демонов без особого труда. Силы ещё есть.

— Ладненько, я нападаю.

Она подняла кунай.

В этот момент из толпы выступил особенно крупный демон. Тоненькие ручки и ножки, пышная на плечах и боках одежда, заострённый колпак — одним словом, клоун.

Он уважительно поклонился Леви.

— Ого, ты босс этой шайки?

Девушка поклонилась в ответ и выхватила меч. Но… клоун уже исчез.

Леви тотчас упала и откатилась в сторону.

Там, где секунду назад была её голова, серпами мелькнули руки клоуна.

— А ты быстрее… меня.

Она отскочила было назад, но демон резво бросился вдогонку.

«Не настолько быстрый, чтобы перехватить инициативу, но весёленькую жизнь мне обеспечит», — мгновенно оценила противника Леви.

В скорости она не уступала никому, за исключением магов, изучавших свойства звука или света. Однако даже они не могли одолеть Леви.

А вот клоун обставлял её по всем параметрам. То есть он был одним из быстрейших существ в мире.

Пришло время взяться за дело всерьёз.

К счастью, на такой случай Леви припасла один приём.

— Техника ниндзя: Путы теневых нитей!

Из её тени во все стороны разлетелись тончайшие нити, которые в тот же миг обвили демона.

Огромная туша попыталась вырваться — и развалилась на куски, разрезанная путами.

Леви едва выдохнула — и увидела прямо перед носом лицо клоуна.

Бессознательная попытка увернуться закончилась неудачей: противник рубанул ладонью и попал по левой руке Леви. Из глубокой раны потекла кровь.

«Второй? Нет. Но его же порезало».

Стараясь не отвлекаться на острую боль, Леви изо всех сил напрягала голову.

«Он быстрее меня. Вдобавок моя техника не оставила на нём даже царапины. Я не понимаю. Это будто кошмар… наяву».

В то же мгновение Леви развернула катану и без колебаний вонзила себе в горло.Она никогда не делала ничего подобного, поэтому не знала, к чему готовиться.

Мозг словно закипел; адская боль вытеснила из головы все мысли. Из раны начали сочиться красные капли.

Леви рванула катану вбок, расширяя разрез. Брызнула кровь.

Самоубийство — самый очевидный выход из такой ситуации.

Леви не ожидала, что найдётся демон, превосходящий её в скорости.

Демон, которому даже ниндзюцу нипочём.

Демон, которого даже в кошмарном сне не увидишь.

Если бы выполнялись одно-два условия, она бы ещё подумала, стоит ли прибегать к таким радикальным мерам, но сразу три…

«Это всё неправда. Скорее всего, я попала в мир снов либо в этой комнате, либо сразу в начале лабиринта».

Чтобы доказать эту гипотезу, проще всего покончить с собой.

Будучи ниндзя, Леви с самого детства закаляла характер. Она не боялась смерти.

Для неё даже собственная жизнь ничего не значила.

Она очнулась в том же зале.

Демоны исчезли. Вместо них по центру комнаты стояла роскошная кровать, на которой спала уже знакомая девушка-маг.

На себе Леви не нашла ни одной раны.

«Так и есть, это был сон».

— Ого. Затянуло, а я и не заметила. Ничего себе. Впервые встречаю настолько отчаянного мага, который мало того, что создал мир кошмаров, так ещё и о себе не заботится. Архив «Авариция», алчность отсутствует напрочь, все дела, да?

Убедившись, что тело слушается, как и всегда, Леви подняла катану и осторожно приблизилась к кровати.

— Вряд ли кто-нибудь надеется, что ты останешься человеком.

Она оперлась ладонью на подушку рядом с головой девушки.

— Не знаю, слышишь ли ты меня вообще. Но у меня задание — подружиться с тобой. А потому... будешь моей подругой? — закончила Леви, вонзая жертве в горло меч.

Внезапно заиграла скрипка.

Мелодия отличалась от той, что играла в начале лабиринта. Она расслабляла, успокаивала.

«Ага, значит, сначала хотела убить, а теперь решила поговорить», — догадалась Леви и, угукнув, закрыла глаза.

И провалилась в сон.

Она оказалась в комнате, заставленной милыми вещичками.

На кровати сидела сребровласая девушка. Заметив Леви, она опустила скрипку и окинула гостью взглядом. В чистых озёрах глаз плавали чёрные кресты — символ Очей призрачного креста, очень опасной магии.

— Это ты сейчас говорила со мной?

— Ага, я. Спросила, не хочешь ли подружиться.

— Подружиться… Подружиться? Хм.

Девушка скрестила руки и задумчиво свела брови.

— Послушай, я никогда не просыпаюсь. Во сне я провожу исследования и проверяю результаты. Мне не нужны ни друзья, ни сам внешний мир.

— Я заметила. Эти исследования… У тебя здорово получается. Уверена, ты скоро всё закончишь.

— Правда? Рада слышать, — улыбнулась девушка.

Сердце Леви дрогнуло.

— Я не смогу вытащить тебя наружу, а вот рассказать о внешнем мире — запросто.

— Да? Правда? А это интересно?

«Интересно? А вообще какой он, мир, для меня, утратившей всякую надежду?» — спросила у себя Леви и честно ответила:

— Это ужас как интересно!

Она была идеальным ниндзя: оставалась хладнокровной в любой ситуации, не питала пустых надежд, была готова отдать жизнь, если это потребуется. И именно поэтому всё незнакомое вызывало в ней неподдельное любопытство.

Леви ничего не ожидала от этого мира, следовательно, она не умела разочаровываться и находила смысл во всём, к чему прикасалась. Во многом этому способствовала её школа магии — шаманство, то есть единение с природой.

— Вот как, понятно. Хм... Моя тема — «Амицития». Я с трудом представляю, что значит жадность. Зачем людям нужны другие люди?

— Ясненько. Ну, я вот, например, использую друзей, когда хочу поиграть или когда нужна помощь.

— Используешь?

— Я их, а они, естественно, меня. Для того и нужны друзья. Ты и сам не замечаешь, как проникаешься к кому-то чувствами. Это и есть дружба.

— Ого! Это может пригодится в моих исследованиях!

Леви наконец-то пробудила в собеседнице интерес.

Сонные глаза возбуждённо засверкали, чёрные кресты потускнели и налились красным.

— Ха-ха! Ты даже не представляешь, насколько ты вовремя! Я как раз начала задумываться о том, что изучать тему, разрушая мир, неинтересно.

Она мило улыбнулась.

— Ну так что, будем друзьями? Я Леви Кадзама.

— А я Юи, Юи Курата! «Юи» записывается как «единственная»!

«А, "единственная". Вот оно что... Юи-сан живёт во сне, поэтому она одна-одинёшенька. Возможно, её талант пробудился сразу после рождения, и вышедшая из-под контроля магия погубила много людей. Из-за этого Юи-сан заперлась в собственном сне, где избавлялась от всякого, кто хотел приблизиться. Эдакая искажённая доброта».

— Только это моё ненастоящее имя, — предупредила Леви.

— Ха-ха, да ничего! Я знаю, что маги держат имена в секрете. Меня ведь тоже на самом деле зовут не Юи.

— Прямо камень с души. Ну что, Юи-сан, друзья?

— Да, Леви-тян, друзья!

Вот так сошлись две противоположности.

Одна никак не ожидала, что Юи исправится и станет хорошим магом.

Другая всего лишь видела в Леви ту, кто познакомит её с иными системами ценностей.

Они были одиночками, но искали общество других людей, чтобы исследовать свои темы.

«То есть на самом деле мы очень похожи», — подумала Леви.

◆◆◆◆◆

Вынырнув из воспоминаний, Леви посмотрела на Юи. Та обнимала Арату и смеялась.

Когда-то нелюдимая, одинокая, она оттаяла и нашла своё место среди остальных.

«Какое, однако, совпадение. Когда Юи-сан утратила разум и вызвала Феномен разрыва, именно кандидат во Властелины мрака спустился в подвал, проанализировал её магию, взял под контроль и погасил. Благодаря ему Юи-сан скинула оковы сна и вышла из лабиринта».

А ведь Леви думала, что подруга проведёт всю жизнь под землёй.

— Что-то случилось, ниндзя? — заметив её взгляд, спросил Арата.

— Да так, прикидывала, стоит ли напоить тебя особым афродизиаком ниндзя.

— Даже не думай! — тут же воскликнула Лилит.

Леви засмеялась и мысленно поблагодарила её за то, что она привела Арату в академию.

«Если бы не он, Юи-сан не подружилась бы со всеми, да и я не вздохнула бы полной грудью. И если вдруг что-то произойдёт... Нет, что-то обязательно произойдёт».

Леви не надеялась, что все беды обойдут её стороной, поэтому она никогда не теряла бдительности. И в полном одиночестве, и среди шумной компании.

Она была готова в любой момент отразить опасность, грозящую товарищам... и друзьям.

— Даже так? — усмехнулся Арата. — Тогда ты выпьешь его первой.

Лилит и Мира одновременно вскинули брови.

— О-о, так ты и меня хочешь записать в свой гарем?

— А то! А вообще, если ты выпьешь афродизиак и втрескаешься в меня по уши, то хоть немного поживёшь для себя и расслабишься, не? Не надо всё время беспокоиться о других, иногда стоит подумать о себе.

Леви округлила глаза и открыла было рот, но сразу закрыла его.

Удивительно, но она не нашлась с ответом.

«Ну даёт... Не, я понимаю, что логикой и анализом тут и не пахнет. Это интуиция, наверное, чуйка или ещё что. Однако он попал в яблочко».

— Замётано. Приготовлю афродизиак и втрескаюсь в тебя по уши! — уверенно сказала Леви, хотя сперва она и не думала ни о чём подобном.

— Ха-ха, я прямо жду-ожидаю!

«Ожидаю... Ты можешь ожидать, я — нет, и это моё слабое место...»

— Ну, раз ожидаешь, я не могу тебя подвести!

Леви почувствовала, как в груди разлилось приятное тепло, и осознала, что широко, искренне улыбается.

1. ↑Небольшая справка: тема Леви — «Экспекто», «ожидание»
2. ↑Японский кинжал; часто ассоциируется с ниндзя, хотя изначально применялся при сборе урожая.