Яркие лучи солнца проникали сквозь щели, между листьями деревьев.

Род остановился, смотря на холмистую грунтовую дорожку перед собой, потом обернулся и посмотрел на девушку, которая задыхалась у него за спиной.

- Мисс Марлен, вы можете двигаться немного быстрее?

- П-подождите минутку ... дайте мне ... отдышаться…

Нынешнее состояние Марлен было ужасным. С грязью, ветками и листьями, прилипшими к ее одежде, а также с лицом, покрытым потом, она потеряла все свои ранее элегантные черты. Если бы кто-нибудь сейчас увидел ее жалкое состояние, то подумал бы, что она только что вернулась с войны. Но на самом деле она просто взбиралась на крутой холм.

- Я ... никогда не думала... что это ... будет так утомительно.…

Она тяжело дышала с каждым шагом, медленно поднимаясь по холмистой дороге. Энтузиазм, который она проявляла раньше, полностью исчез. Когда Род увидел ее такой, он начал жалеть о своем решении взять ее с собой. В конце концов, он здесь не для того, чтобы дурачиться. Физическая сила не была сильной стороной магов; очевидно, он забыл об этом пункте.

Во время предыдущей миссии Марлен не впала в такое жалкое состояние, потому что она использовала свою магию, чтобы созданный ветер подталкивал ее в спину, на крутых горных подъемах. Однако, поскольку подъем здесь был немного меньше, она отказалась использовать свою магию и настояла на том, чтобы идти пешком. Вот так она и оказалась измотанной.

В начале подъема она была полна энергии, так как это был ее первый раз, когда она исследовала дикую природу без чьей-либо охраны. Эта новообретенная свобода в приключениях сделала ее крайне восторженной.

Увы, энтузиазм - это не то, что можно съесть и превратить в энергию.

Поэтому ее энтузиазм постепенно угас и превратился в страдание и тоску.

Неровные тропинки, колючие кустарники, заросли травы ... наблюдать природу издалека было приятно и все такое, но идти по ней, было совсем другой историей. И что еще хуже, даже желание присесть и отдохнуть было подвергнуто запрету. По словам Рода, она должна тщательно осматривать окрестности на случай, если поблизости притаилась ядовитая змея.

Благодарю Святую Душу. По крайней мере, у меня есть достаточно времени, чтобы написать свою эпитафию.

Марлен уже чувствовала сильную усталость и головокружение. Она даже чувствовала, что это хуже, чем изучать тонну книг по магическому праву в Магической Башне.

- Я действительно не знаю, как Лизе приспособилась к такому образу жизни.

В конце концов Марлен решила не садиться на землю. Вместо этого она прислонилась к стволу дерева, чтобы перевести дыхание.

- Должно быть, она страдала... тогда она была такой плаксой.

- Нет ничего невозможного.

Небрежно заметил Род, сравнивая ближайшую гору с той, что была в его "игровой памяти". Затем он положил руку на ножны великолепного на вид меча, висевшего у него на поясе. Этот меч вручил ему в качестве благодарственного подарка сам Келлер. Было очевидно, что глава семьи был очень благодарен Роду за спасение дочери, когда он подарил ему это магическое оружие.

По сравнению со Звездным Знаком, этот меч Кровавые Слезы напоминал те мечи из Средневековья. У него был темный, багровый оттенок лезвия вместе с редким заклинанием, которое совпадало с его названием. Всякий раз, когда меч соприкасался с кровью, он постепенно становился острее и прочнее. Оружие, которое могло расти в силе, было редким и очень востребованным.

Род безоговорочно принял подарок. Хотя Звездный Знак все еще был его любимцем, он занимал одно место для призыва, которое он считал совершенно пустой тратой. Магический круг мечника-призывателя, которым владел Род, был "десятью сильнейшими духовными колодами". В пределах магического круга он мог решить, какую основную карту он хотел бы использовать для каждой колоды. Например, в армии, если игрок был бы командиром, а призванные духи - солдатами, то "основной картой" будет командир взвода. Как только ядро установлено, вызванные духи могут быть материализованы как сущности, не потребляя силу души. Если их сила иссякнет, то они временно вернутся в магический круг, чтобы "зарядиться", прежде чем материализоваться снова.

Для класса мечника-призывателя решение о том, какую карту сделать основной, было решающим и оно должно было принято с осторожностью, поскольку, как только ядро будет установлено, его нельзя будет изменить, если только игрок не решится удалить его. Именно по этой причине Род еще не определился с ядром Звездного Знака, поскольку его нынешний уровень был довольно низким. Если в будущем он найдет карту получше, то будет слишком поздно сожалеть.

Род уже однажды допустил подобную ошибку, так что он не будет настолько глуп, чтобы повторить ее еще раз.

Марлен продолжила говорить:

- Но она почему-то показалась мне... странной.

- Неужели?

На мгновение Род удивился.

Лизе была странной? Почему же я тогда этого не почувствовал?

- Хм... как бы это сказать…

Марлен на мгновение нахмурилась, обдумывая, как описать это Роду, но в конце концов не знала, как это сформулировать.

- Я не могу точно сказать, но чувствую, что она не такая, как раньше. Более того ... неважно.

Марлен вспомнила то время, когда она собиралась отправиться с Родом на это задание. Лизе крепко держала ее за руку и колебалась, как будто хотела что-то сказать, но через некоторое время ничего не сказала и ушла. Как женщина, она чувствовала, что Лизе ревнует и волнуется одновременно. Но Марлен не знала причины этого.

Может, потому, что ей захотелось пойти с нами, но Род не взял ее, оттого она и разозлилась? Но Лизе, которую я знала, была не из таких людей…

Марлен вдруг выпрямилась.

Магическая волна поднялась в воздух, посылая прямой сигнал ее телу, который заставил ее немедленно отреагировать.

Род также заметил, что тело Марлен слегка дернулось.

- Что случилось?

- Кто-то идет.

Марлен повернула голову и посмотрела на подножье холма, скрытое густой листвой.

- Мой оставленный там символ засек людей, идущих в нашу сторону. Раз ... два ... три. Три человека. Но есть шанс, что их может быть больше…

- Давайте двигаться вперед.

Род ослабил хватку на мече.

- Делаем все, как было запланировано.

- Поняла.

Марлен приняла его приказ и подняла палочку, направив ее в дерево рядом с собой. Вскоре на нем появился яркий, таинственный знак и проник в кору.

- Почему бы нам просто не устроить засаду и не убить эту группу мерзких людей?

Марлен не обдумывала слишком глубоко этот вопрос. По ее мнению, эти парни не были крепкими орешками. Если бы Род и она объединили свои силы, они могли бы легко уничтожить их. Так почему же они должны бояться быть пойманными этими людьми? Это было что-то, чего она не понимала.

- Все просто. Потому что это место не слишком далеко от Глубокого Каменного города.

Род ответил на ее вопрос без колебаний.

- Если мы вступим с ними в бой сейчас, эти парни немедленно пошлют сигнал о вызове подкрепления. К тому времени мы потеряем наше преимущество. Однако теперь они не знают, что у нас есть информация об их местонахождении. Позволить этим парням продолжать следовать за нами - лучший вариант на данный момент, потому что мы можем вести их глубже, не тревожа их бдительность. Даже если они поймут, что что-то не так, потребуется слишком много времени, чтобы их подкрепление могло им помочь. Так что вместо того, чтобы прикончить их здесь, мы можем следить за их передвижениями, не опасаясь засады.

- Понятно…

Марлен кивнула и больше ничего не сказала о его плане. Она могла догадаться, что Род планировал для них. Но все же она была несколько раздражена тем, что пот стекал по ее лицу.

- Но если вы просто ищете духовные травы, разве нам нужно заходить так далеко?

Они ходили по холмам с самого утра, и Марлен уже устала. Она не понимала, почему они должны были зайти так глубоко в лес, когда были другие места с более ровной местностью.

- Если мы ищем только духовные травы, то да, нам не нужно заходить так глубоко. Но, по совпадению, я нашел несколько карт сокровищ, которые указывают на Сумеречный Лес. Если мы найдем их, то это будет благом для нашей группы.

Выражение лица Рода, как обычно, было безразличным. Казалось, что он не лжет, и поскольку Марлен доверяла его суждениям, она перестала скептически относиться ко всему, что он делал.

- Сокровища?

Глаза Марлен на мгновение сверкнули. Она не могла себе представить, какие сокровища могут быть здесь спрятаны. Те фантастические приключенческие истории, которые она читала, сделали ее немного менее скептически настроенной по отношению к этим вещам. В конце концов, вместо того, чтобы отправиться на какое-нибудь подземное кладбище, они будут искать сокровища; это звучало гораздо лучше, резонируя с ее "приключенческой фантазией".

- Тогда в каком направлении мы двинемся дальше?

- На север.

Род указал вперед.