***

Я оглядываюсь на собирающиеся войска.

Это рыцари империи Ренксандт.

Меня наняли, чтобы я провел их через Великий Лабиринт Элро.

В отличие от нас, проводников лабиринта, рыцари никогда раньше не входили в лабиринт.

Поэтому мой сын объясняет им основы.

— Место, которое вы, рыцари, должны исследовать, находится примерно в десяти днях пути от входа. Десять дней, чтобы добраться туда. Десять дней на расследование. И еще десять дней, чтобы вернуться домой. Если у нас не будет по крайней мере тридцатидневного запаса продовольствия, нам придется вернуться назад на полпути. В идеале лучше всего было бы взять с собой по крайней мере десятидневный запас дополнительных припасов.

Причина отправки рыцарей заключается в том, что в последнее время количество монстров в определенной области лабиринта увеличилось.

Их цель — изучить причину и проредить популяцию монстров, но я сомневаюсь, что рыцари, которые ни разу не заходили в лабиринт, действительно смогут выполнить эту работу должным образом.

Область, где монстры появляются в огромном количестве, является самым коротким маршрутом между континентами Касанагара и Дазтрудия.

Великий Лабиринт Элро, соединяющий эти два континента, является самым большим и самым опасным лабиринтом в мире.

Однако поскольку океан населен грозными Водяными Драконами и поэтому слишком опасен для пересечения, этот проход является единственным надежным способом передвижения между континентами.

Поэтому, несмотря на осознание опасности, многие люди путешествуют через Великий Лабиринт Элро.

Именно поэтому существует наша профессия — проводник по лабиринту.

Лабиринт также является единственным средством межконтинентальной торговли, так что наше королевство Оцу получает большую выгоду от наличия входа в него.

Так что, если число монстров продолжает увеличиваться, и людям становится все труднее пересекать лабиринт, то это проблема и для королевства, и для проводников.

Если королевство потеряет часть прибыли и пошлин за лабиринт, у нас будет меньше рабочих мест.

Поэтому обеспокоенное Королевство Оцу обратилось за помощью к своему союзнику, империи Ренксандт.

Хотя формально это союз, на самом деле королевство Оцу больше похоже на вассальную нацию империи Ренксандт.

Оцу — маленькое королевство, единственным источником дохода которого является Великий Лабиринт Элро.

Его военная мощь низка. Его территория мала.

Без входа в лабиринт оно, вероятно, не сможет продолжать притворяться настоящим королевством.

Текущая проблема слишком велика, чтобы подобное королевство могло решить ее в одиночку.

Хотя можно также сказать, что это отражает то, насколько впечатляющим является богатство, получаемое королевством от лабиринта.

Прибыль от межконтинентальной торговли. Передвижение в лабиринте. Материалы, полученные от монстров.

Все это обогащает королевство Оцу.

В обмен на часть этого богатства мы получили поддержку могущественной империи Ренксандт.

Империя Ренксандта тоже не хочет, чтобы ее доля прибыли исчезла, поэтому они послали своих рыцарей разобраться с этой проблемой.

Поэтому было бы лучше для всех участников, если бы причина наплыва монстров была найдена и уничтожена во время этого похода.

Остается только надеяться.

— В лабиринте много ядовитых чудовищ, поэтому необходимо иметь при себе противоядие. Не говоря уже об источнике света и топливе для него. Лучше всего такое, которое использует огонь. Таким образом, если вы попадете в паутину, то можете немедленно сжечь ее. Итак, рыцари, мы предоставили вам список вещей, будьте так любезны и доставьте все необходимое. Ваш проводник будет иметь при себе пространственное хранилище, так что вы можете оставить транспортировку припасов нам. И еще, советую написать письма вашим семьям. Это будет долгое путешествие.

После быстрого объяснения моего сына рыцари в ступоре кивают головой.

Я должен помогать им как можно лучше, чтобы письма, которые они посылают своим родным, не стали их последней волей и завещанием.

Прошло восемь дней с тех пор, как мы вошли в Великий Лабиринт Элро.

Мы приближаемся к нужному нам месту.

Я не ожидал многого от рыцарей, но они оказались довольно искусными в бою.

Сначала я боялся, что нам дали кучу избалованных молодых людей из благородных семей, и они действительно оказались в основном вторыми и третьими сыновьями дворян.

Однако силу Империи Ренксандт нельзя недооценивать.

С ними шутки плохи.

— Наше подразделение состоит из различных молодых благородных, но у нас столько же подготовки и боевого опыта, как и у любого другого корпуса. В конце концов мы — группа людей, которые не могут унаследовать свои титулы. Все здесь отчаянно стремятся улучшить свое положение за счет успеха на поле боя.

По крайней мере, мне так сказали.

Некоторые рыцари поначалу насмехались над моей ролью проводника по лабиринту, но как только они сами испытали трудности с передвижением здесь, их жалобы вскоре утихли.

Через несколько дней и ночей в постоянной темноте лабиринта становится невозможным различить течение времени, что в свою очередь обременяет как разум, так и тело.

Конечно, мы должны время от времени останавливаться на отдых, но это опасный лабиринт, где постоянно бродят монстры.

Так как в этих условиях невозможно расслабиться, то вряд ли можно получить достаточно отдыха, чтобы полностью восстановиться, и вскоре ни у кого не остается сил на ворчание.

Также очень помогло то, что капитан рыцарей быстро понял опасность лабиринта и проинструктировал своих людей постоянно следовать моим указаниям.

Капитан, кажется, вполне способный человек.

Благодаря ему группа продолжила путь, никого не потеряв до сих пор, несмотря на то, что это был их первый поход по лабиринту.

Обычно несколько человек пропадают, и нам приходится возвращаться по своим следам, чтобы найти их.

Но хотя я рад, что рыцари оказались более компетентными, чем я ожидал, я все же не могу избавиться от ощущения, что что-то пойдет не так.

Мы еще не добрались до того района, о котором сообщалось в отчетах, но я уже вижу больше монстров, чем обычно.

Все наши живы, но есть раненые.

В группе есть целитель-алхимик, так что это не проблема, но не знать, что может случиться — самый страшный аспект пребывания в лабиринте.

Мы взяли с собой большое количество противоядий, и несколько рыцарей получили «Сопротивление ядам» в битвах по пути, так что все должно быть в порядке.

Но я все равно чувствую себя тревожно.

Может ли королева скрываться где-то поблизости?

Это не невозможно.

Тот факт, что охота на таратектов в последнее время была в самом разгаре на стороне Дазрудии, должно быть, означает, что королева отложила яйца.

Другими словами, она пришла в Верхний Уровень.

Королева таратектов — ходячее стихийное бедствие, выходящее за рамки Sранга.

Единственное упоминание о победе над одной из них было очень давно, и это произошло ценой жизни Героя и целой армии.

Даже если одну убили, в мире осталось еще пятеро.

И одна из них живет в Великом Лабиринте Элро.

Обычно она остается в Нижних Уровнях, но когда откладывает яйца, то поднимается в этот, Верхний.

Я надеюсь, что после этого она снова опустилась вниз, но, по нашим сведениям, она остается здесь на некоторое время, так что мы не должны ослаблять бдительность.

Тем не менее, так как нашествие таратектов на этот раз недалеко от входа в Дазтрудию, сомнительно, что королева проделает весь этот путь сюда, на сторону Касанагары.

Однако если мы случайно столкнемся с этим существом, то мы обречены.

Мы должны избегать больших проходов, через которые может передвигаться королева.

Другая проблема заключается в том, что недалеко от места проблемы находится вход в Средний Уровень.

Может быть, какое-то могущественное создание пришло в Средний Уровень и прогнало обитавших там чудовищ из их дома?

Но может ли подобное существо существовать в Среднем Уровне?

Авантюрист, который исследовал Средний Уровень в прошлом, сообщил, что монстры там были не особенно сильны.

Хотя не удивительно, если сильный монстр появился из Нижнего Уровня под Средним.

Говорят, что королева поселилась в Нижнем Уровне, но ходят слухи, что существует еще один уровень — Подземный.

Однако точно неизвестно, правда ли это. Было бы достаточно глупо сознательно заходить в Нижний Уровень, не говоря уже о уровне еще ниже.

Я полагаю, что другая возможность заключается в том, что какой-то монстр из этих глубин каким-то образом пробрался наверх через Средний Уровень.

Какая нелепая идея.

Мы в лабиринте уже тринадцать дней.

Мы прибыли в пункт назначения, готовые уничтожить монстров и расследовать причину нашествия.

Но есть одна проблема.

— Здесь нет монстров.

— Хм. В отчете сказано, что здесь было аномальное количество монстров, но я не вижу никаких признаков этого.

— Ага. Если уж на то пошло, то по пути сюда их было куда больше.

Количество монстров, с которыми мы столкнулись на этом пути, безусловно, было большим.

Обычно мы стараемся избегать сражений, насколько это возможно, но на этот раз часть нашей миссии состоит в том, чтобы проредить популяцию монстров.

Поэтому каждый раз, когда мы их замечали, рыцари вступали в бой.

В результате путешествие, которое должно было занять десять дней, заняло двенадцать.

Если мы хотим иметь достаточно припасов для обратного путешествия, мы должны закончить наше расследование как можно скорее.

— Ну, это только первый день расследования. Не надо паниковать. Кроме того, если монстров здесь больше нет, нам только лучше. Это значит, что инцидент уже разрешен.

— Очень на это надеюсь.

Я отвечаю капитану, но лично я сомневаюсь, что все так просто закончится.

Плохое предчувствие, которое у меня было с тех пор, как мы вошли в лабиринт, только усилилось.

Когда у меня возникает такое предчувствие, оно обычно не приводит ни к чему хорошему.

Лучше оставаться начеку.

Пятнадцатый день.

— Здесь действительно нет монстров. Может быть, нам стоит исследовать большой проход, которого мы избегали?

— Хм. Большой проход...

Наше расследование не дало никаких результатов.

Это естественно, так как монстров, которых нам приказали исследовать, здесь нет.

Но я не хочу соглашаться с предложением капитана.

Маловероятно, что королева будет рядом, но, тем не менее, есть и другие сильные монстры, скрывающиеся в больших проходах.

В частности, Земляной Дракон, опасное чудище с исключительной физической силой.

Я бы предпочел не входить в большие проходы, если это возможно, но учитывая нашу нынешнюю цель, учитывая нашу нынешнюю цель, у нас может выбора.

— Хорошо. Но, капитан, если это окажется слишком опасно, мы должны немедленно отступить.

— Конечно. Слушайте все! Мы направляемся в большой проход! Мы отступим при первых признаках опасности, так что держите себя в руках!

Войска продвигаются вперед по команде капитана.

— Вот и проход.

— Понял. Отсюда мы будем действовать осторожно.

Мы входим в большой проход. Я внимательно осматриваюсь. Похоже, монстров нет... вообще.

— Здесь тоже нет?

— Хм. Из того, что я слышал, разве в больших проходах не должно быть много монстров?

— Верно. Никогда не видел такого тихого. Довольно жутко.

— Тогда нам следует действовать еще более осторожно.

Мое ужасное предчувствие становится еще сильнее.

Каждый инстинкт в моем теле говорит мне, что идти сюда опасно.

— Это не к добру. Мое плохое предчувствие не исчезает.

— Мое тоже.

Капитан весь вспотел.

Аналогично, холодный пот появляется на моем лбу.

Мы осторожно продвигаемся вперед.

Затем мой взгляд падает на что-то.

— Это... паутина?

— Скорее всего, она сплетена таратектом.

Огромная паутина.

Ее создателя нигде не видно.

Судя по размеру паутины, создавшее ее существо, несомненно, выросло до совершеннолетия.

— Как вы думаете... то, что сделало эту паутину... является источником проблем?

— Я в этом уверен. Посмотрите на это.

Я указываю вниз. Там в нитке застрял наполовину съеденный труп Земляного Драконида.

Оно победило Земляного Драконида. С такой скоростью оно могло бы развиться в более крупный вид.

Таратекты с каждой эволюцией резко увеличивают свою силу.

На вершине королева — монстр легендарного класса.

Новорожденные пауки, с другой стороны, имеют ранг F, самый низкий из возможных.

Само собой разумеется, что изменения, вызванные каждой эволюцией, огромны.

Великий таратект — очень редкая эволюционная форма.

Его сила — ранг B, почти дотягивает до А.

Если один из них победил Земляного Драконида, возможно, он уже достиг ранга А.

— Вы сможете справиться с монстром А ранга?

— Не думаю. Возможно, если бы мы были готовы к тому, что в процессе будем полностью стерты с лица земли, мы могли бы убить его, но без подобной решимости это практически невозможно.

— Так и думал. Тогда мы должны вернуться. Нам здесь не место.

— Согласен. Нам нужно как можно скорее уходить.

Мы с капитаном на одной волне.

Как только мы обмениваемся кивками и поворачиваемся, чтобы уйти, сильный озноб атакует мои чувства.

У меня перехватывает дыхание.

Паутина позади нас…

Там что-то появилось.

Мы с капитаном переглядываемся.

Снова кивнув, мы медленно поворачиваемся назад.

Затем мои глаза с чем-то встречаются.

Паук.

Он похож на нормального таратекта, и в тоже время выглядит по-другому.

Маленький черный паук-монстр, с передними ногами в форме серпов.

Я сразу понимаю.

Этот монстр — плохие новости.

Я не знаю, как он появился так внезапно, но он чрезвычайно опасен.

Мое тело цепенеет от страха.

Великий таратект?

Нет.

Эта штука находится далеко за пределами их уровня.

— Отступаем! — крик капитана приводит меня в чувство.

Мы убегаем на полной скорости.

К черту построение.

Мы просто двигаем ногами так быстро, как только можем, отчаянно пытаясь убежать от этой штуки.

Я не знаю, как долго мы бежали, прежде чем наконец выбрались из большого прохода.

Я несколько раз оглядывался назад, но паук не преследовал нас.

Вся группа вздохнула с облегчением.

Как только капитан тоже сделал глубокий вдох, он немедленно делает перекличку.

Ни один из членов не пропал.

— Давайте немедленно покинем лабиринт.

— Да. Мы должны связаться с нашим королевством. Люди вроде нас ничего не могут сделать такому монстру.

Мы с ним не сражались.

Но поняли с одного взгляда.

Эта тварь была чудовищно сильным монстром.

Причина, по которой здесь было так много монстров, должно быть, заключалась в том, что они были изгнаны из своих домов этим пауком.

И причина, по которой здесь больше не было монстров, в том, что они все сбежали.

Этот монстр сильнее A ранга.

В худшем случае он по силам равен рангу S.

Только Герой или группа элитных воинов из каждого королевства могли справиться с подобным.

У обычных людей вроде нас нет шансов.

— Зоа Эре, —кто-то бормочет.

— Что это?

— Тот монстр. Паук-монстр, которого считают дурным предзнаменованием. Но я не думаю, что они обычно настолько ужасны.

По-видимому, это чудовище относится к виду, называемому Зоа Эре.

Но я никогда не слышал, чтобы такое существо появлялось в Великом Лабиринте Элро.

Возможно, это мутация вида таратекта?

Рыцарь говорит, что оно отличалось от обычных Зоа Эре, так что это должна быть какая-то мутация.

Во всяком случае, здесь мы больше ничего не можем сделать.

Вскоре после этого мы покинули лабиринт.