— Ваше Высочество. Леди Маллони прибыла и ждет вас в гостиной.

Хейнли сидел на кровати и изучая список недвижимости. Он взглянул на МакКенну и, нахмурившись, отложил список:

— Кто такая эта леди Маллони?

— Двенадцатый кандидат в королевы. Вы должны с ней познакомиться.

Хейнли вздохнул. В последнее время все его дни были такими же. МакКенна приведет молодую аристократку из известной и мудрой семьи и познакомит их. Хейнли казалось, что, хотя бы половина из них происходит из одной семьи. Он не заинтересовался ни одной из них.

— Не пора ли остановиться, МакКенна?

— Мы можем остановиться, как только вы выберете королеву.

Хейнли снова вздохнул, но спорить не стал. Он лучше, чем кто-либо другой, знал, что доводы МакКенны обоснованы.

— Мне нужно жениться только через год или два.

— Лучше бы раньше, Ваше Высочество.

— …Может, ты и прав. В противном случае, моя невестка будет в центре.

Будет много значительных изменений, сейчас, когда произошла смена поколений. К счастью, люди наиболее открыты для перемен в это время, и это критический период, когда новая королева должна организовать двор по-своему. Хейнли был близок с Кристой и привык к системе и методам, которые она установила, когда была королевой. Но, если система Кристы сохранится слишком долго после того, как Хейнли станет королем, новой королеве будет трудно внести изменения. Именно по этой причине МакКенна был так обеспокоен.

Хейнли встал с мрачным выражением лица:

— Хорошо, пора идти. Даже если я скажу — «Нет», я все равно увижу ее. Нет причин создавать ненужные обиды.

— Конечно. — МакКенна быстро помог Хейнли надеть пиджак: — Почему вы все время заглядывали в список недвижимости?

— Чтобы создать новый рыцарский титул.

— Титул?

— Да. У него будет красивое название.

— Что?

— И он будет отдан самым отважным и верным рыцарям.

— А это необходимо? Разве уже не много хороших рыцарей?

— Мы постоянно нуждаемся в талантах, МакКенна. Кто знает, не будет ли через несколько лет так мало рыцарей, что их можно будет пересчитать по пальцам одной руки?

— Понимаю.

— Если я создам самый желанный титул, рыцари будут соревноваться друг с другом за него. Одной из добродетелей будет верность, которая, естественно, полезна для меня.

— О…

— Вопрос в том, как сделать его желанным…

Хейнли внезапно остановился и поднял руку, давая знак МакКенне замолчать. На лице МакКенны застыло недоумение, но вскоре он понял, что задумал Хейнли.

Беседуя, они добрались до гостиной, где их ждала леди Маллони. Слышались тихие голоса, доносившиеся из комнаты. Хейнли подкрался к двери.

— Я не сказал ничего такого, чего не могла бы сказать, не так ли?

— Это было довольно дерзко.

— Мне очень жаль, Криста, но вы больше не королева, верно?

— Эта должность свободна, но в данный момент я ближе всех к ней.

— Понятия не имею. Вы дальше всех от нее. Никто из знати не может сесть на этот трон.

— Никто не может сказать мне иначе, пока не появится новая королева. И даже если бы мне пришлось отступить, я все равно остаюсь прежней королевой. Стоит ли мне выслушивать такие разговоры от вас, леди Маллони?

— Это вы пришли первой и отдали мне всевозможные приказы.

— Я могу сказать это любому, кто войдет в мой дом.

— Это ведь не ваш дом, не так ли, Криста?

— …Что?

— Вы не мать короля, и если продолжите жить в королевском дворце, то будете чувствовать себя неловко из-за новой королевы. Вы будете продолжать вести себя так, как будто вы правящая королева.

— Леди Маллони!

— В прежние времена ваши предшественницы уезжали в особняк Компшира. Таков обычай.

— Похоже, между леди Маллони и королевой Кристой произошел спор. — Пробормотал МакКенна наполовину с благоговением, наполовину с изумлением: — Она действительно дочь дворянина.

Когда новый король наследовал трон после смерти предыдущего короля, и положение предыдущей королевы тоже не могло быть проигнорировано. Если она была матерью короля, ее, естественно, почитали больше, чем короля, но, если она не являлась матерью короля, целью политики было блокировать власть предыдущей королевы. Вот почему Уортон III попросил Хейнли позаботиться о Кристе, опасаясь, что она столкнется с той, кто поднимется на вершину.

— Мне жаль Криста, но именно так распределяется власть.

Хейнли постучал в дверь вместо того, чтобы ответить МакКенне. Услышав стук, пара в комнате сразу же замолчала.

Хейнли открыл дверь, и леди Маллони с Кристой растерялись. Хейнли поприветствовал обеих своей обычной улыбкой. МакКенна взглянул на Кристу, давая ей знак уйти, позволив только двум другим остаться в комнате. Но, прежде чем Криста ушла, Хейнли первым делом заговорил с леди Маллони.

— То, что вы сказали, леди Маллони. Я все слышал.

Глаза леди Маллони расширились от удивления, как и у Кристы. МакКенна открыл рот, чтобы возразить против слов Хейнли, но Хейнли продолжил, прежде чем он успел сказать хоть слово.

— Это реальная проблема, леди Маллони. Но вам не стоит беспокоиться.

Он тонко встал на сторону Кристы.

Леди Маллони помолчала, затем пробормотала что-то в знак согласия и снова улыбнулась. Она церемонно поклонилась и ушла.

Но напряжение не рассеялось даже после того, как она вышла из комнаты. Криста казалась глубоко смущенной, а МакКенна схватился за волосы и разочарованно застонал. Похоже, ему не понравилось, что Хейнли отпустил леди Маллони, не поговорив с ней и пяти минут.

— Ваше Высочество, я говорю вам…вы слишком много себе позволяете.

— Позволив ей уйти?

— Вы не можете выбросить императрицу Навье из головы.

— Ты так говоришь, но ведь это ты тот, кто не может выбросить из головы других аристократок, не так ли?

— Ваше Высочество, ради вашего же блага…

— Не для меня, а для благородных дам.

— …

— Хотя ты и торопишься выбрать королеву, нескольких дней будет недостаточно, чтобы должным образом интегрировать ее. Прямо сейчас, у меня коронация и другие вещи, которые надо организовать. Давай сначала разберемся с ними.

Хейнли несколько раз похлопал МакКенну по плечу и вышел из гостиной. Скорее всего, он вернется в свою спальню, чтобы еще раз просмотреть список своей собственности. МакКенна догнал Хейнли и понизил голос до шепота:

— Если вы хотите, чтобы императрица стала вашей королевой, вам придется вести войну, чтобы заполучить ее.

Хейнли захлопал глазами.

— Конечно, война когда-нибудь случится. Но народ не примет королеву, которая принесла ему войну.

Хейнли не ответил ни словом. Он вошел в спальню, но вместо того, чтобы взглянуть на список имущества, сел за стол и достал бумагу и ручку.