— Рашта не может выбрать.

Рашта недовольно проворчала что-то и положила на стол альбом с эскизами.

— Эта одежда тоже очень красивая. Почему все такие талантливые?

Был почти день бала дебютанток, а она все еще не выбрала платье для Риветти. Виконт Ротешу потребовал его через два дня, но Раште было трудно выбрать.

— Платье не может быть красивым, но и Рашта не может выглядеть небрежной…

Она пролистала еще один альбом. Но портные, приехавшие к Раште, славились своими работами, а бал дебютанток известен своей красотой и великолепием. Трудно было найти что-то, что не было бы красивым.

— Или мне просто выбрать что-то безопасное, что каждый может носить?

Это было бы зрелище — увидеть людей в одинаковых платьях вместе.

Похожее платье?

Рашту осенила внезапная мысль. Она вспомнила, какой переполох поднялся, когда она и императрица надели одно и то же платье, и в ее голове начал формироваться план.

А что, если я одену Риветти в ту же одежду, что и себя?

Тогда люди начнут болтать. В прошлый раз они сдерживали себя из-за высокого статуса императрицы, но Риветти уязвима. Рашта светская звезда, а Риветти — всего лишь выходец из небольшого поместья. Если их платья будут одинаковыми, то именно Риветти обвинят в копировании. Ни она, ни виконт Ротешу не смогут сказать, что они шантажом вынудили Рашту подарить им платье.

Уголки рта Рашты приподнялись, и она позвала служанку:

— У тебя есть платье, которое я выбрала?

— Да, мисс Рашта.

— Закажи еще одно, поменьше. Вот эти измерения.

Рашта протянула ей листок бумаги с размерами тела Риветти, который ей дал виконт Ротешу. Горничная не знала, что Рашту шантажируют, и была удивлена, узнав, что Рашта выбирает платье дебютантки.

— Вы собираетесь подарить кому-то еще такое же платье?

— Да. Она не знает, что выбрать для себя.

— Но … разве не будет заметно, что платья одинаковые?

— Но как ни крути, платье у Рашты самое красивое. Я не хочу дарить ей что-то менее красивое.

— Мисс Рашта…почему вы такая милая?

Горничная глубоко вздохнула.

Легкая улыбка озарила губы Рашты, совсем как у императрицы.

***

Это был день бала дебютанток. Бал был не так великолепен, как на Новый год, но сама атмосфера была оживленной с множеством новых лиц, формально входящих в общество. Созерцание всех этих роскошных и ярких нарядов само по себе стало источником развлечения.

— Отныне я буду только так одеваться на всех балах.

— Но количество кружев и драгоценностей, несомненно, уменьшится через год или два.

Даже мои фрейлины хихикали между собой и показывая на разных гостей. Настроение было более легким, чем обычно, так как император Совешу оказался слишком занят, чтобы присутствовать.

— Леди Риветти вон там.

Теперь, когда они были знакомы, Лора радостно указала на Риветти. Юная леди смешалась с другими недавно дебютировавшими молодыми людьми. С ее короткими вьющимися волосами и в желтом платье она была так же мила, как цыпленок. Я небрежно помахала ей, ее глаза расширились, и она покраснела.

— Вы ей очень нравитесь, Ваше Величество.

Графиня Элиза говорила с теплой улыбкой. Я кивнула, несмотря на чувство вины за то, что проверила биографию молодой леди, которая восхищалась мной.

Заиграла музыка, и гости начали объединяться в пары, чтобы потанцевать. Я наблюдала за залом, пока песня плыла в воздухе. Большинство присутствующих на балу дебютантки, их родственники и знакомые, а также люди из светских кругов, которые хотели посмотреть на свежие новые лица. Герцог Элги, известный как светский человек и бабник, не пришел. Дебютантки, вероятно, были слишком молоды для него.

Но удивительно было то, что Рашты тоже нигде не было видно.

Она не пришла из-за Риветти?

Я откусила маленький кусочек пирога, который принес мне слуга, наслаждаясь вкусом сладких взбитых сливок и арахиса на языке.

Занятая десертом, я услышала, как в комнате нарастает гул разговоров. Я подняла глаза и увидела опоздавшую Рашту. Платье, которое было на ней…

Мой взгляд снова метнулся к Риветти. На ней было то же платье, что и на Раште. Риветти блаженно танцевал с молодым человеком, не ведая, что происходит.

— Опять это… — Лора стиснула зубы: — На этот раз эта женщина выставляет Риветти подражателем!

Только после того, как музыка смолкла, Риветти заметила платье Рашты. Глаза Риветти расширились. Ее лицо покраснело от стыда, когда она услышала, как гости сплетничают друг с другом. Я чувствовал себя ужасно за нее. Несмотря на удивленный взгляд Рашты, я знала, что это было сделано намеренно.

Риветти, казалось, вот-вот расплачется, а дворяне продолжали таращиться на нее и перешептываться. Не в силах больше смотреть, я встала и подошла к ней, а гости расступились с удивлением на лицах. Я сняла плащ и накинула его на плечи Риветти, и она уставилась на меня большими глазами.

— Я полагаю, что такие платья сейчас в моде. Поможет ли это сделать его немного другим?

Я улыбнулась ей, и глаза Риветти округлились еще больше. Она выдохнула с облегчением и восхищением, а я похлопала ее по плечу и подвела к столу, за которым сидела.

Я снова посмотрела на Рашту. О чем она только думала, снова надев то же самое платье? Интересно, что творится в голове у этой женщины?

Удивительно, но Рашта не смотрела на Риветти. Вместо этого она смотрела на меня и что-то деловито записывала в маленькую записную книжку.