Стая злобных мехов из Апм в конечном итоге прекратила погоню… но только через три дня. Е Чжун благодарил бога, что достал дополнительные батареи, достаточные для поддержки полета в течение последних трёх дней, иначе бы он застрял в космосе, подобно мехам Апм. Между прочим, у Му похоже не было проблем с истощением энергии. У него каким-то образом оказались батареи с гораздо большим сроком действия. Тот, кто создал Му, являлся гением уже потому, что оказался способным воплотить такую большую емкость аккумулятора в столь ограниченном пространстве.

Он ожидал, что Старик Пан и Ке Сан в какой-то момент остановятся.

Однако они также смогли прихватить несколько батарей, удивив Е Чжуна.

Потеряв батарею, ты замрешь в неподвижности, а затем умрешь. Оказавшись в космосе с такой бедой других вариантов уже не будет.

Но, даже уйдя от этой проблемы, Старик Пан уже успел заблудиться во время непрерывной погони вокруг Орбит: даже его великолепная память не помогла точно определить, где он.

Ну по крайней мере, они смогли избавиться от этих раздражающих мехов. Теперь можно поискать место для отдыха. Никто не заботился о том, что случится с истощившими свои батареи. Они были беспомощны – и их конец был ясен.

Полет шел в режиме энергосбережения.

– 30 лет назад… – пробормотал Старик Пан, – я прибыл на Орбиты, но был не один. Тогда я оказался там со своим братом. Мне было 17 лет… Интересно, насколько бы сильно здесь все изменилось… если бы те люди, которых я когда-то знал, задержались? – его слова переполняли чувства.

Внезапно прозвучал голос Му:

– Детальная галактическая карта Орбит нигде не найдена. Ее нет даже в главном банке данных Фаэр!

– Ох уж эти власти… хе, – ухмыльнулся Старик Пан, – я здесь тоже не очень хорошо ориентируюсь. Только помню, что здесь весьма сложный рельеф с кучей мест, идеально подходящих для игры в прятки. Множество страшных преступников приходило сюда, чтобы скрыться. Нам всем нужно всегда быть настороже. До них языком не достучаться. Все здесь говорят только своими кулаками, и всем будет наплевать, если вас убьют. Особенно этим менталистам, лучше к ним вообще не приближаться и не разговаривать – от них лишь неприятности.

– Менталисты? – с любопытством спросил Ке Сан. – А это ещё кто? Почему я никогда от тебя о них не слышал?

Менталист? Е Чжун был заинтригован, поскольку тоже никогда не слышал такого названия.

– Ке Сан, мой мальчик, как только мы туда доберемся, тебе лучше быть тише воды, – тон Старого Пана был мрачным, – Менталисты занимают высокое место на Орбитах. Они не вступают в схватки, но у них есть право их судить. Благодаря их защите, сторожевые псы правительства никогда не осмеливались побеспокоить людей на Орбитах. В 17 лет я посетил это место вместе с братом и стал свидетелем схватки между менталистом и бойцом. Менталисту было около сорока лет, и выглядел он слабовато, но боец перед ним просто упал замертво. Самое жутким было то, что менталист даже не поднял руки.

– Даже так?! – завопил Ке Сан.

Е Чжун тоже испугался, поскольку не мог понять, как совершить убийство, никак не шевелясь.

– Так что да, вы должны оставаться тише воды. И не пытайтесь с ними шутки шутить. Их легко распознать: большинство из них носят светло-зеленые одежды, и они обычно не покидают свою резиденцию, поэтому на их счет особо можно не беспокоиться. Скорее мы должны быть осторожнее с людьми снаружи… многие из них отвратного происхождения, кровожадны и бесчеловечны. Обожают сражаться, и дерутся, пока не умрут. Если ваша сила не соответствует их стандартам, то вас там будут ждать только унижения и пытки.

– Дерутся? Это ж моё самое любимое занятие на свете! – усмехнулся Ке Сан, изображая большого дядю.

Во взгляде Е Чжуна почувствовался намек на холод.

– Вот она! – внезапно закричал Старик Пан, – Красная планета впереди! Да, это она! Красный Гигант! – его тон стал гораздо расслабленнее и радостнее:

– Я так волновался, задаваясь вопросом, не пропустил ли я его?! Это самая легкая планета для распознавания, вся растительность на ней красная, что довольно необычно. Жители планеты тоже самые дружелюбные на Орбитах! Раньше я проводил на ней большую часть своего времени! Так что знаю это место лучше любого другого!

В душе Е Чжуна возникла некоторая неуверенность, и, поскольку их следующий шаг стал яснее, он, наконец, решил спросить:

– Между обычным курсом основных рейсов и Орбитами всего несколько дней полета. Почему мы все еще не встретили ни одного космического корабля?

Старик Пан поразился вопросу Е Чжуна и, хихикнув, ответил:

– Курс? Ты имеешь в виду курс, заложенный на «Сабле»? Ха! Тот путь был годами заброшен! Так получилось, что Фред Великий внезапно потребовал смены курса на Мориенсте. Да, капитан Хадик действительно великий человек, поскольку вспомнил о существовании этого маршрута! Тот курс самый быстрый для достижения Мориенсте, но сейчас люди редко им пользуются, так что он должен был быть довольно безопасным… Но, эх… никто не думал, что мы встретим этих уродов!

Выслушав столь обыденное объяснение, Е Чжун больше ничего не сказал. Он ожидал чего-то более важного. Прекрасно понимая причину, по которой великий мастер потребовал изменения курса, он должен был сохранить ее в тайне, хотя на самом деле у него и не было желания во всем признаваться Старику Пану.

Разговор вначале шёл беззаботно, но улыбка на лице Пана внезапно исчезла:

– Просто предупреждаю – после попадания на Орбиты мы не сможем просто так выбраться. Орбиты – это как другой край галактики, полностью отгородившийся от внешнего мира. Можно зайти, но не выйти. Люди редко оттуда выбираются. Мой старший брат смог уйти только после выполнения некоторых заданий, поставленных в то время каким-то старейшиной этих мест; что до меня – меня послали вместе с ним. Но с тех пор я никогда его больше не видел… – его слова вновь наполнили эмоции.

Е Чжун не стал утешать Старика Пана, как и его напарник.

Вся эта обстановка казалось для Е совершенно новой. Он поспешно обратился к Му по мысленной связи:

– Что ты обо всём этом думаешь?

– Основываясь на полученной информации, у нас не так много вариантов, – его тон оставался как всегда ровным.

Е Чжун взглянул на бесконечное пространство и темноту, и горько улыбнулся:

– И правда… Похоже, это единственный маршрут, по которому мы можем пойти. Думаю, нам нужно действовать после того, как продвинемся дальше.

– Согласен, – кратко ответил Му.

Е Чжун сидел внутри своего Ю Ди и задумывался о разных вещах…

Му сильно изменился по сравнению с прошлым. С тех пор, как в их общении появился Шан, их личности каким-то образом начали расти в сторону полярностей: Му становился все более бесчувственным, а Шан с течением времени – все более эмоциональным. Он предпочел бы старого Му… который хоть и был порой вредным, но в то же время был образованным и предлагающим решения в меру своего понимания. В то время как Шан… было бы чудом, если количество его сообщений было хоть на единицу меньше количества проходящих мимо девушек.

Что замышляют Апм? У них и в самом деле был свой военный корабль? Почему они поймали Гу Шаоцзе, этого доброго мальчика-гения? Из-за той штуки в руке? Мысли Е метались, в то время как его рука полезла в сумку. Хорошее время для проверки того, что осталось на теле. Он взглянул… Это было… какое-то кольцо в форме сердца. Причем не так уж и хорошо сделанное. В нем не было ничего особенного. И тот пароль, который пробормотал Гу Шаоцзе перед смертью… Это был пароль для пространственного переключателя? Заинтригованный Е Чжун почти вызвал возможно гигантский мех в каюту, где едва мог растянуть свое тело. Но, к счастью, он осознал, где находится, и положил кольцо обратно в свою сумку. «Попробую в другой раз, я никуда не тороплюсь», – пробормотал он.

Смерть Гу Шаоцзе была душераздирающей даже для такого равнодушного человека, как Е Чжун. Он не скорбел, скорее был взволнован. «Для такого таланта так бездарно умереть!» – думал он, и эта мысль колола его сердце. Жизнь или смерть – это было не главное его беспокойство, хотя он изо всех сил старался придерживаться первого состояния. Смерть была его старой знакомой, и он почему-то не плакал, когда сталкивался с ней.

Очевидно, Фред Великий тоже был целью Апм. Похоже, они не знали о том, что напавший на «Саблю» был из Апм. Могла ли быть некая неизвестная сила, скрывающаяся за этой организацией?

Какова их конечная цель?…

Так, стоп, стоп, стоп…

В его голове мелькнула ещё одна мысль: «Зачем я вообще им сдался?»

Предыдущие битвы с Апм всегда происходили в непонятной неопределённости. Похоже, он стал ошибочной целью разборок. Так или иначе они не проявляли особой враждебности к нему, поэтому Е Чжун не сильно беспокоился.

С другой стороны, Черная Бухта… Глаза его сильно затуманились. Он не мог предсказать, когда произойдет новый убийственный приступ. Прошло где-то… около месяца с момента последнего припадка? Когда настанет следующий? Инструктор Хак что-то говорил об этом: со временем боль будет становиться все сильнее. Эта неописуемая, невыносимая боль… Сердце Е снова кольнуло.

Что ж! Кажется, я могу действовать только двигаясь по течению! Планирование не работает!

Он глубоко вздохнул и отбросил эти раздражающие заботы, переключив свое внимание на разговор по каналу связи между двумя людьми позади него.

– Ты видел серебряный пояс астероида в виде вращающегося круга? Это была орбита Орбит – самая большая. На том поясе есть материал, называемый рудой Флинтстоун, там его добывают. Это весьма ценный металл на Орбитах. Однако добыть его довольно трудно… только менталист может сделать это должным образом. На Орбитах много подобных кругов, так называемых орбит, оттуда кстати и название – Орбиты, и каждый из них имеет свою уникальную форму и добычу.

– Что такое Флинтстоун?

Пп: в анлейте «Flintstone» – Кремень, а в оригинале вообще «серебро». Непонятно… Может потом детальнее объяснят

– Э-э… Честно говоря, я точно не знаю. Знаю только, что это чертовски дорого стоит.

– Ох… А ты у нас большой любитель денег, да?

…

Старик Пан замолчал до тех пор, пока они не прибыли на место.

Е Чжун ступил на этот огромный полностью алый участок земли.

Он посмотрел на человека в форме. Итак, как он слышал от Пана – эти люди были патрулем, основой администрации Красного Гиганта. Е Чжун со Стариком Паном и Ке Саном встали перед ними, а Му остался в стороне. Когда эти двое узнали, что у бело-синего меха вообще нет внутри пилота, их выражение лиц было действительно бесценно! Е Чжун повеселился от души.

– Хейлисон. Все вы отправитесь на планету Хейлисон. Космический корабль № 12 прибывает через 2 часа. Удачи, – бесстрастно произнес патрульный.

Его взгляд был холоден, а руки полны мозолей. Любой мог сказать, что они не были обычным патрулём, который можно увидеть на вокзале. За их спинами стоял ряд никогда не виданных ранее Е Чжуном мехов, которые смотрели на него, нависая своими мордами.

– Хейлисон? В Хейлисон? – лицо Старика Пана побледнело.

Судя по его выражению, Е Чжун понял, что произошло нечто плохое. Так что Хейлисон, скорее всего место, где их не ждет ничего хорошего… Как он и ожидал, понимание к нему пришло только после того, как Пан прошептал ему объяснение.

Хейлисон был самой хаотичной планетой на Орбитах. Смертность на ней была чрезвычайно высока. Его брат в свое время упомянул ему основное местное правило, заключающееся в том, что изменить планету обитания можно было только после проживания на ней не менее трёх месяцев.

Увидев потерявшее цвет лицо Старика Пана, в глазах патруля проявилось презрение. Передав красную карточку каждому из них, они пояснили:

– Это ваше удостоверение личности для проживания на Орбитах. Вам разрешено подать заявку о переселении на новую планету спустя 3 месяца в местном отделении патруля.

После чего они ушли в сторону, не показывая никакого беспокойства о судьбе оставшихся людей.

Два часа пролетели как две секунды. Космический корабль с изображением светло-зеленого орла быстро прибыл в порт. На его теле было нарисовано огромное число «13».

– Пожалуйста, садитесь на борт, – холодным голосом сказал вставший перед ними патрульный.