На капитанском мостике царил хаос. Повсюду на полу валялись какие-то сломанные детали и обломки – последствия страшного столкновения с Му.

Окончательно убедившись в том, что Е Чжун ничем не угрожает ее мастеру, Номер 2 принялась активно помогать. В конце концов, все они сейчас в одной лодке, и если каждый будет сам за себя, то их шансы на выживание ничтожно малы. На фоне поражающей воображение силы Е Чжуна ей оставалось лишь смириться и не высовываться.

С того момента, как юный мастер увидел Му, он пребывал в каком-то оцепенении и непрерывно что-то бормотал себе под нос. Номер 2 знала, что здесь она бессильна: ее мастер был прекрасным человеком; он не имел привычки задирать нос перед другими, всегда был добрым и отзывчивым. Но стоило ему углубиться в предмет своих исследований, как он мгновенно менялся. Он терял всякий интерес к семейным делам и всецело посвящал себя изучению мехов, проявляя необыкновенные таланты в этой области. Он мечтал стать инженером мехов, чего совершенно не одобряла первая юная госпожа. Юный мастер, хоть и был законным наследником, не участвовал в решении общих вопросов, будучи полностью поглощенным своими исследованиями. Поэтому все тяготы семейных забот ложились на плечи юной госпожи.

Она даже ничего не знала об этом их путешествии, так как мастер, желая сбежать от утомившей его реальности, предпочел утаить свои планы. Кто бы мог подумать, что впереди их ожидает катастрофа, в результате которой они познакомятся с одним поразительным человеком? Номер 2 сожалела о случившемся: знай она наперед, чем грозит им это приключение, она ни за что не позволила бы юному мастеру сбежать из дома!

Но в данной ситуации сожаления были совершенно неуместны, к тому же они могли пошатнуть ее боевой настрой, поэтому Номер 2 тряхнула головой, чтобы разогнать вредные мысли.

Как человек, не имеющий ни малейшего понятия об устройстве космических кораблей, Е Чжун нуждался в помощи эксперта.

– Что мы должны делать? – спросил он.

Номер 2 попыталась отрегулировать панели управления, после чего повернулась к Е:

– Положение критическое. Во-первых, двигатели вышли из строя. Плюс к тому, серьезно поврежден фюзеляж – по обшивке в результате столкновения пошли трещины. Самое главное – сломан передатчик импульсных сигналов, поэтому мы не можем запросить помощь у других кораблей! Мы примерно в 118 тысячах километров от космической станции Цзо Юй, это около восьми дней пути, но аварийные спасательные капсулы, увы, повреждены! Если бы не это, мы могли бы долететь на них прямо до Цзо! Вдобавок ко всем этим неприятностям…

На секунду Номер 2 замолчала, в изумлении от того, что эти двое внимательно ее слушают, а затем медленно проговорила:

– Патрульная служба Цзо Юй охватывает зону в радиусе лишь пяти дней пути от станции, то есть сейчас нам остается надеяться только на то, что нас обнаружит какой-нибудь случайный корабль.

Номер 2 излагала ситуацию спокойно, доступно и логически последовательно, что заставило Е Чжуна пересмотреть свое мнение об этой «исключительно мерзкой» женщине и признать, что, в принципе, она молодец!

К юному мастеру вновь вернулись его внимательность и активность, и он принялся за осмотр мостика. Как и подобает настоящему гению, он сразу взялся за дело: его руки двигались быстро, как у фокусника, а приборы и детали кружились в танце под его необыкновенную мелодию. Стоявшая рядом Номер 2 зачарованно наблюдала за происходящим.

Е Чжун был немного удивлен: он никак не ожидал, что такой субтильный человечек может иметь талант к механике. Е Чжун считал, что сам он неплохо разбирается в этой области, однако теперь он видел, что явно уступает юному мастеру.

Правы были те старцы – где-то обязательно есть тот, кто лучше тебя.

Но не стоит забывать, что Е Чжун проучился в «Авроре» чуть больше года, тогда как юный мастер начал получать свое образование еще в детстве, имея в своем распоряжении такие материалы, которые обитателю заброшенной мусорной планеты и не снились. К тому же, его семья была непосредственно связана с производством мехов, так что его превосходство над Е Чжуном в этом смысле было совершенно оправданно.

Е Чжун внимательно следил за действиями молодого человека, отмечая то, что уже знал, и то, что было ему неизвестно и чему он учился тут же, в процессе. Незаметно для самого себя, Е Чжун стал относиться к этим двоим с гораздо большим почтением.

К сожалению, повреждения были слишком серьезными: двигатели пребывали в плачевном состоянии, система очистки воздуха и система терморегуляции не подлежали полному восстановлению. Но, по крайней мере, пищи и воды на корабле было предостаточно, что не могло не радовать наших героев. Теперь все, что им оставалось – ждать.

Они начали болтать, при этом обе стороны вели себя очень тактично и не задавали слишком личных вопросов. Юного мастера звали Гу Шаоцзе, а имя его телохранителя было еще чуднее: ее звали Номер Два. Однако подобные скучные формальности мало интересовали Е Чжуна, и, представляясь своим новым друзьям, он ограничился лишь парой слов.

Общаться с Гу Шаоцзе было невыразимо приятно. У них были одни и те же интересы, и, чем дольше они говорили, тем оживленнее шла их беседа. Номер 2 с улыбкой наблюдала за обоими, но большая часть ее внимания доставалась юному мастеру.

Познания Гу Шаоцзе, слишком глубокие для его возраста, произвели неимоверное впечатление на Е Чжуна. Он был уверен, что если Гу и уступает старцам из «Авроры», то лишь самую малость, а в некоторых областях ему бы просто не было равных.

Со своей стороны, Гу Шаоцзе тоже по-новому взглянул на Е Чжуна. Сначала он считал этого паренька невеждой и хулиганом, теперь же видел в нем человека, весьма сведущего в устройстве мехов, со своим собственным нестандартным видением: Е Чжуну зачастую без труда удавалось вникнуть в самую суть проблемы, к тому же он мог похвастаться весьма солидной теоретической подготовкой. В общем, юный мастер смотрел на него теперь, как на равного.

Интересно, что бы сказал Гу Шаоцзе, узнай он, что у Е Чжуна почти напрочь отсутствует какой-либо практический опыт…

Молодые люди общались все свободнее и уже начали проникаться друг к другу уважением. Гу Шаоцзе, может, и вел себя застенчиво в обычной обстановке, но в нем всегда присутствовала некоторая крупица высокомерия. Редкий человек мог рассчитывать на его одобрение, но теперь, когда такой человек нашелся, как он мог не понравиться Гу Шаоцзе? Что до Е Чжуна, то он впервые в жизни общался с ровесником, чья истинная сила вызывала в нем уважение, поэтому, по вполне понятным причинам, у Е Чжуна сложилось прекрасное мнение о его собеседнике.

Номер 2 сидела рядом, смотрела на двух мальчишек, увлеченных жаркой беседой, и улыбалась: кто бы мог подумать, что еще час назад они считали Е Чжуна заклятым врагом?

***

Коммерческий флот из более чем тридцати транспортных кораблей неторопливо прокладывал путь сквозь космическое пространство.

Капитан Цзин Мо сидел в своем кресле на мостике, глубоко погруженный в мысли. Через восемь-девять дней они прибудут на Цзо Юй. Если все пройдет гладко, оплата на сей раз будет очень щедрой, и это не считая официальных наград в виде медалей за особые заслуги. Может, ему даже повысят уровень квалификации, и тогда он сможет вести торговлю мехами – сегодня далеко не каждая коммерческая организация имеет достаточную квалификацию для участия в таких сделках. А на мехах он сможет заработать в разы больше, чем на нынешнем товаре.

Перевозка товара из системы Тянь Ло в систему Фаэр длилась уже пять месяцев, и за это время им уже несколько раз пришлось столкнуться с космическими пиратами. К счастью, с ними был наемный отряд пилотов мехов, благодаря которым флот не понес ровным счетом никаких потерь. Цзин Мо вспомнил, как нанимал этих ребят со скверной репутацией: их услуги стоили немало, но он добился своего. Если бы не его прозорливость, им бы навряд ли удалось сохранить товар. Да и свои жизни – тоже.

Осталось меньше десяти дней! Пожалуйста, пусть это будут самые спокойные почти десять дней, не нужно больше никаких неприятностей! Вот о чем молился, закрыв глаза, Цзин Мо.

Оглушительный сигнал тревоги, раздавшийся, как гром среди ясного неба, прервал его молитву. Цзин Мо открыл глаза – и остолбенел.