Е Чжун оглянулся. Вот черт! Творившееся позади повергло его в шок. Выглядело это примерно так же, как если бы рой шершней ожесточенно преследовал свежий сочный кусок медовых сот. Первый раз в жизни Е Чжун почувствовал, как он ненавидит медовые соты, чтоб их все! Без лишних раздумий он включил максимальную скорость и взмолился, чтобы у этой стальной лошадки хватило мощности оторваться от погони, потому что если не хватит – его загонят в угол и порвут в клочья. Ну, давай же, вперед!

К счастью, лошадка действительно показала хорошую скорость и оставила преследователей далеко позади. Похоже, даже старина Одноглаз боялся смерти, раз купил себе корабль, на котором совершенно точно можно было от нее уйти.

«Главное, я спасен!»

Е Чжун вел громадный космический корабль сквозь космическое пространство.

Пираты все еще преследовали его и, казалось, не собирались сдаваться. Некоторые даже пересели из кораблей в мехи. Одиночный огонь! Пираты без перерыва палили из всех орудий, что были в их распоряжении: из тепловых и лучевых бластеров, из передовых лазерных снайперских винтовок, у них были даже ионные пушки! Но, то ли потому, что этот корабль принадлежал не кому-нибудь, а могущественному пирату и потому был технически усовершенствован, то ли по какой-то другой причине, вся эта пальба не причиняла ему практически никакого вреда. Только лазерные винтовки оставляли на корпусе едва заметные следы.

Новый предводитель пиратов испытывал горькое сожаление. Раньше он верно служил мистеру Одноглазу, более того, их связывала крепкая дружба. Оплакав гибель капитана, Стальной, он же мистер Стальной, бросился вслед за убийцей, не переставая корить себя: какого черта он довел корабль предводителя до такого совершенства? Из-за этого им ни за что не достать убийцу!

Ох, как обрадовался Е Чжун, видя, что для своих преследователей он недосягаем! Пираты отставали все больше. Все-таки он попал на правильный корабль! Этим ребятам в жизни его не догнать!

Теперь он был спасен. Опасность миновала, и можно было расслабиться. С облегчением вздохнув, Е Чжун включил режим автопилота и рухнул в кресло. Все его тело было измучено, особенно руки, которые болели так, словно их проткнули тысячи игл. Мягкое капитанское кресло навевало дремоту. Наконец, Е Чжун почувствовал, что хочет спать. Не в силах бороться с этим желанием, он погрузился в сон.

***

Е Чжун проспал шесть часов.

В кабине стоял запах смерти, и сама комната представляла собой жуткое кровавое зрелище. Почувствовав специфический аромат, Е Чжун нахмурился. Он поднял мертвого пирата, чья слава уже канула в лету, и выбросил его в мусорный отсек. Возвращаясь к своему любимому креслу, Е Чжун заметил, что помощник Прут, лежащий у стены, пошевелился. Стой, ты разве не умер? Этот щуплый парень был до сих пор жив! Но это невозможно! Е Чжун точно знал, что его удара не выдержал бы даже такой крепкий мужик, как Одноглаз, не говоря уже об этом дохляке! Что-то здесь не так.

У Е Чжуна появилась одна мысль. Он принялся расстегивать рубашку Прута. Ну конечно, он оказался прав! Под рубашкой обнаружилась какая-то светло-желтая ткань, в которую были вплетены бесчисленные темные нити.

Е Чжун снял ткань с генерала и повертел ее в руках. Какая крепкая вещь. Он изо всех сил потянул ткань в разные стороны, но ничего не произошло: вопреки его ожиданиям, он не услышал звука, с которым рвется полотно. На ткани не было никаких повреждений. Заинтригованный, Е Чжун сразу же примерил одеяние и попытался ударить себя в грудь. Тут произошло нечто странное: он почувствовал жар в месте удара, а боль была намного меньше, чем он ожидал. Так вот как работает эта штуковина. Сила удара распределяется по всей ткани, и таким образом, существенно сокращается урон от атаки.

Какой славный талисман на удачу! Нельзя его потерять, он должен стать секретной частью моей экипировки! Ну, и конечно, Е Чжун не мог не пробормотать про себя, как было бы чудесно, если бы эта штука закрывала все тело и что было бы здорово иметь ее с самого начала.

Прут очнулся. Он обнаружил себя по пояс голым, и ему было холодно.

– Вы…вы…не подходите ко мне, умоляю! – он был не на шутку напуган. – Пощадите, мистер… не убивайте меня…

Е Чжун тем временем продолжал холодно смотреть на дрожащего советника. Лицо Прута было искажено от ужаса, он пытался что-то сказать, но выходил лишь какой-то нечленораздельный бред. Наконец, он весь сжался и выпалил:

-Мм…мистер…я девст…пр…простите…но…у меня раньше…никогда этого не было…с мужчиной…вы…прошу вас…поаккуратнее…

…

Е Чжун не выдержал и повалился на пол, давясь от хохота.

…

Е Чжун медленно потянулся к кинжалу, висевшему на поясе. Увидев это, Прут залепетал:

– Не надо, мастер, прошу вас! Пощадите! Пощадите!

От страха он бормотал все быстрее:

– Если мастер соизволит сохранить эту бесполезнейшую жизнь, Прут всегда будет рядом с мастером и всегда будет верен ему. Прут каждый день будет заботиться о мастере, а если понадобится, то умрет за него!

– Ага, – Е Чжун медленно вынул кинжал из ножен. – Ну, расскажи, почему это мне не стоит тебя убивать?

По лицу тощего помощника ручьями лил пот, но вытирать его времени не было.

– Я хорошо знаком с обстановкой, ччч-чрезвычайно хорошо! Если мастер соблаговолит оставить мне жизнь, я обещаю помочь ему избавиться от этих мерзких преследователей. К тому же, я очень хорошо знаком с этими пиратами. Еще я могу выполнять простые поручения, например, прислуживать мастеру или убирать недостойных – я в этом очень хорош…

Постепенно беспокойство Прута улетучилось, речь его стала ровной и последовательной, и его было уже не остановить!

Слова Прута заинтересовали Е Чжуна. Окружающее пространство было ему совершенно не знакомо, и, высунись он где-нибудь не вовремя, пираты тут же его схватят. Может, оставить в живых этого тощего парня – не такая уж и плохая идея.

Советник был далеко не глуп. Он видел перемены в настроении Е Чжуна и в душе ликовал. Кажется, сработало!

Е Чжун принял решение и взглянул на Прута:

– В твоих словах есть смысл. Я оставлю тебе твою жалкую жизнь. Но если тебе придет в голову выкинуть что-нибудь такое, особенно, то, чего тебе выкидывать не стоит, то… – Быстрое движение рукой – и из нее, подобно черной молнии, вылетел кинжал. Пролетев в нескольких миллиметрах от впалых щек генерала, кинжал вошел в стену по самую рукоятку.

Генерал Прут почувствовал, как по щекам прошел холодок, и приготовился покориться неизбежному. Однако, осознав, что до сих пор не разрезан на куски, он с облегчением выдохнул. Только он подумал расслабиться, как, повернув голову, увидел торчащий из стены чудовищный кинжал, и паника, с которой генералу удалось было справиться, снова подкатила к самому горлу. Какая ужасающая сила! Все стены на корабле были сделаны из низкоуглеродистых материалов высокой плотности, и даже тепловой бластер был способен лишь на то, чтобы оставить в них всего-навсего крошечное отверстие. Прут и подумать не мог, что простой смертный может сотворить такое. Его новый мастер – просто настоящий страх и ужас!

Услышав, что мастер, действительно, не собирается лишать его жизни, Прут перестал нервничать и принялся отбивать бесчисленные поклоны в знак своей безграничной верности.

На самом деле, у него был собственный план. Он прекрасно понимал, что, несмотря на статус второго по важности лица в команде Багровых Ястребов, он оставался с ними лишь потому, что пользовался доверием предводителя. Тогда как Стальной – третье по важности лицо – обладал харизмой, и все до одного члены команды верили ему безоговорочно. Сейчас, когда погиб Одноглаз, Стальной автоматически стал новым капитаном. Прут никогда не ладил с мистером Стальным. В стае Багровых Ястребов ему больше нет места, и если бы он остался среди них, то его печальный удел – лишь дело времени.

Так, думаем дальше… Этот новый мастер тоже не из тех, с кем просто иметь дело, – какие ледяные у него могут быть глаза! Кровожадные, как у животного… Этот перережет горло – и даже не поморщится. У него, наверняка, руки по локоть в крови… А сколько жизней унес его страшный кинжал!

Вообще-то, здесь Прут был не совсем прав. Да, Е Чжун убивал без раздумий и разговоров, но что касается количества людей, погибших от его кинжала… Это предположение звучало скорее как обвинение, чем истина. Е Чжун вырос на мусорной планете, среди мутантов, кишащих в ямах с отбросами. Ему постоянно приходилось бороться за жизнь. Поэтому в его понимании между людьми и мутантами не было большой разницы, и убийство человека воспринималось им точно так же, как и убийство какого-нибудь чудовища с мусорной планеты.

Е Чжун нахмурился и взмахом руки прервал медоточивые речи советника.

-С этого момента – больше никаких подлизываний, понял? – погрозил он Пруту.

– Так П-р-ут, значит? А как твое настоящее имя?

– Бай Линь Ань, – почтительно ответил помощник. Это была чистая правда.