Бай Линь Ань все лучше понимал характер своего мастера. Этот хладнокровный неулыбчивый паренек большую часть времени казался растерянным. Он предпочитал быстрые действия и простые манеры вместо лестных слов и подобострастного отношения. Не то чтобы он открыто презирал все эти умасливания, но Бай Линь Ань отмечал, что, слыша возвышенные речи в свой адрес, Е Чжун начинал терять терпение. Именно так, он становился очень нетерпелив! А что до статусных различий, то до них его мастеру не было никакого дела. Тем не менее, Бай Линь Ань никогда бы не посмел повести себя непочтительно.

Какой необычный человек!

Бай Линь Ань был проницателен. Поняв однажды предпочтения Е Чжуна, он стал действовать в соответствии с ними, отказавшись от обычного подхалимажа. Бай Линь Ань делал свою работу быстро и тщательно, так что вскоре наивный Е Чжун начал думать, что парень вовсе не так плох! Если бы мистер Одноглаз увидел, каким немногословным и расторопным стал его советник, у него от шока выпал бы единственный глаз!

Бай Линь Ань почтительно объяснял Е Чжуну:

– Сэр, сейчас они скорее всего направляются на Отмель Алой Звезды. Они не ожидают, что мы пойдем через пояс астероидов и возьмем курс на Рино.

Бай Линь Ань проникся восхищением к Е Чжуну: последние несколько дней Е Чжун усердно учился выполнять маневры и, несмотря на невероятную сложность, достиг в этом деле таких успехов, что превзошел все ожидания Бай Линь Аня. Для советника попытки Е Чжуна были сродни самоистязанию!

Но для Е Чжуна такая тренировка была нормой. Поскольку учить его было некому, он учился самостоятельно. Другого выхода не было, как во времена, когда он осваивал мехи, однако результаты были впечатляющими, и в маневрировании он достиг невероятного уровня.

Видя, как превосходно Е Чжун управляется с кораблем, Бай Линь Ань решился предложить ему свой дерзкий план, и Е Чжун посчитал его отличной идеей. Таким образом, их преследователи решили, что Е Чжун отправится к Отмели Алой Звезды, где они сами планировали подзарядиться и пополнить запасы. Поэтому пираты помчались вперед сломя голову, по пути запрашивая помощь у пиратских команд в окрестностях Алой Звезды.

Новость о том, что капитан Багровых Ястребов убит, несмотря на многоуровневую защиту, а их корабль похищен, в мгновение ока разнеслась по пиратскому сообществу. Многие отправились на Отмель, чтобы своими глазами увидеть таинственного человека, который в одиночку убил этого мерзкого капитана, да еще и угнал его корабль!

По словам второго заместителя, мистера Стального, он лично наблюдал за тем, как капитан выдержал две атаки убийцы, а третья закончилась его смертью. После такого известия слава загадочного незнакомца взлетела до небес. Всех мучило любопытство: кто же он? Мистер Одноглаз был одинаково искусен и в управлении мехами, и в рукопашном бою, и пользовался большим уважением среди пиратов, а его отправили на тот свет с третьего удара. Разве это не поразительно?

Если бы в команде был такой наемник, остальные пираты навряд ли пожелали бы с ней связываться. Именно эта мысль пришла в голову многим главарям пиратских банд, и они незамедлительно ринулись на Отмель Алой Звезды, надеясь воспользоваться поднятой суматохой и хорошенько поживиться.

А пока все вокруг сходили с ума, виновник всей этой шумихи, следуя совету Бай Линь Аня, был на полпути к Отмели Алой Звезды и держал курс прямо через пояс астероидов.

Бай Линь Ань клялся себе, что больше он и на десять километров не приблизится к этому поясу! Боги, какой же это кошмар! Когда причудливые каменные обломки медленно вырастают перед глазами до ужасающих размеров, надвигаются на корабль, а потом со свистом проносятся мимо – это, безусловно, ценнейший личный опыт, но вот так сразу осознать его ценность невероятно трудно. Хрупкие нервы и впечатлительная душа Бай Линь Аня невыразимо страдали, а, глядя на раскрасневшееся от возбуждения лицо Е Чжуна, генерал задавался лишь одним вопросом: и зачем только я подкинул ему эту проклятую идею?

Судно, некогда принадлежавшее грозному предводителю Багровых Ястребов, было величественным и мощным, но, пройдя сквозь этот каменный ливень, оно сплошь покрылось вмятинами и выглядело совершенно уродливо. Если бы мистер Стальной его сейчас увидел, то навряд ли признал в нем тот самый корабль, который он лично усовершенствовал по приказу покойного капитана.

Однако рабочие характеристики корабля превосходили все ожидания Е Чжуна. Будь это обычный космический корабль, он бы не выдержал такого болезненного путешествия. И хотя снаружи его хорошенько потрепало, внутри все осталось нетронутым.

Когда, наконец, они вышли из пояса астероидов, целые и невредимые, Бай Линь Ань больше не сдерживался: вспотев с ног до головы от напряжения, он шлепнулся на ковер. Что касается Е Чжуна, то его спокойствие ему не изменило, и он даже несколько раз обернулся, провожая громадные камни тоскливым взглядом. Задыхающийся Бай Линь Ань заметил это выражение лица и почувствовал непреодолимое желание покинуть корабль!

К счастью, Е Чжун не стал поворачивать назад. Он держался обозначенного на карте маршрута, который вел прямиком в пункт снабжения на Рино. Видя это, Бай Линь Ань испытал невероятное облегчение.

– Сэр, куда мы отправимся после Рино? – спросил он.

Е Чжун помотал головой и, в свою очередь, задал вопрос:

– Я не знаком с этими местами, так что это ты мне скажи, куда нам лучше отправиться.

Поразмыслив, Бай Линь Ань ответил:

– Сэр, новости о вашей победе над мистером Одноглазом распространились очень далеко, и я боюсь, что многие влиятельные личности только и ждут, когда вы объявитесь.

Е Чжун был немало удивлен:

– Ждут, когда я объявлюсь? Почему?

Бай Линь Ань криво усмехнулся:

– Сэр, а кто бы не захотел заполучить такого исключительного бойца, как вы? Говорю вам, как только вы заявили миру о себе, этот мир обступит вас со всех сторон и сделает все, лишь бы вы принадлежали ему.

Е Чжун неопределенно хмыкнул и замер, устремив неподвижный взгляд в пустоту. Потом он вытащил свой кинжал и осторожно провел пальцем по острому лезвию.

Бай Линь Ань почувствовал, как по спине побежал холодок. Он надеялся, что пираты будут вести себя разумно, потому что в противном случае…даже страшно представить, что может произойти.

Некоторое время Е Чжун размышлял. Потом он снял куртку, стянул с себя желтую ткань с переплетениями из темных нитей, которую раньше носил Бай Линь Ань, и отдал ее помощнику:

– У тебя должна быть какая-то защита.

Бай Линь Ань почувствовал, как внутри его разливается тепло, а на глаза наворачиваются слезы. Этот акт заботы, так запросто проявленный Е Чжуном, вызвал глубочайшую благодарность в душе Бай Линь Аня. Даже мистер Одноглаз, который относился к нему лучше всех в команде, никогда не думал о сохранности его жизни. Если бы Одноглаз узнал, что у его советника есть защитный жилет, он бы тут же забрал эту вещь себе. И он бы ни за что не предложил ничего подобного Бай Линь Аню! За все эти годы Бай Линь Ань уже привык к тому, что он – всего лишь слуга, и никому нет дела, выживет он или умрет. Если бы не его талант составлять для Одноглаза хитроумные планы действий, его бы уже давно бросили умирать от голода на какой-нибудь богом забытой планете. Только благодаря собственным стараниям ему удалось стать помощником командира корабля. Может это и звучит гордо, но то были неподъемно тяжелые дни. С одной стороны – Одноглаз, со своими нескончаемыми поручениями, с другой – презрение команды, да еще мистер Стальной смотрит, как на врага. Бай Линь Ань не встречал ни единой души, которой была бы не безразлична его судьба.

Глядя на защитный жилет, Бай Линь Ань испытывал смешанные чувства. Вдруг его глаза заблестели, словно от осознания чего-то важного, и он с жаром произнес:

– Сэр, я знаю, куда мы отправимся!