Хотя Принесса София была довольно общительной, для хорошо воспитанной наследницы было очень необычно вот так смеяться. Видя, что Софию так развеселил этот трюк, остальные дворяне очень позавидовали. Им было интересно, что Болак сказал принцессе и почему она так радуется?

Софии понадобилось еще несколько секунд, чтобы успокоиться, но даже после этого ее зеленые глаза все еще сияли:

— Болак, а ты весьма интересен. Во всяком случае, интереснее, чем я думала.

Когда принцесса начала появляться на светстких мероприятиях, Болак был очень расстроен тем, что она не обращала на него никакого внимания. Перед элегантной и знатной принцессой Болак, будучи просто безнадежным наследником, не решался проявлять инициативу, хотя и знал, что брак с принцессой определенно укрепил бы его позиции.

Поэтому на Софию он произвел не лучшее впечатление: мрачный, молчаливый и не обладающий никакими перспективами к тому, чтобы стать Герцогом семьи Горс.

Люсьен низко поклонился принцессе:

— Спасибо за комплимент, Ваше Величество.

В этот момент Люсьен почувствовал, что рот старой женщины, стоявшей позади Софии, медленно приоткрылся. A принцесса снова улыбнулась. Она приподняла одной рукой подол платья и слегка поклонилась. Потом она зашептала на ухо Люсьену прямо перед всеми, и Люсьен почувствовал на лице ее дыхание.

— Ты намного лучше этих дворян, которые только и знают, что воевать друг с другом и прожигать жизнь. Они все такие скучные. Надеюсь, ты не станешь одним из них.

Люсьен был очень удивлен тем, как неожиданно принцесса приблизилась к нему. Он был очень подозрительным по своей натуре, поэтому не мог поверить, что она вот так просто влюбилась в него.

В этом было что-то необычное, но что?

Может старая леди сказала принцессе, что Болак уже стал рыцарем? Или может принцесса хотела принять участие в отборе следующего герцога семьи Грос, чтобы королевская семья могла лучше контролировать их?

Хотя у Люсьена было множество мыслей по этому поводу, он притворился смущенным и возбужденным. Он восторженно кивнул и тихо ответил принцессе на ухо:

— Я останусь тем, кто я есть, Ваше Высочество, и я не подведу вас.

Ответ Люсьена был настолько подходящим, что он мог бы похвалить самого себя за хорошую актерскую игру. Когда он говорил, его дыхание было горячим и глубоким. Оно теплом касалось кожи принцессы, от чего мочка ее уха и шея начали краснеть.

Будучи опытным актером, Люсьен был уверен, что принцесса вовсе не влюбилась в Болака.

Однако было не важно, что думает Люсьен. Большинство дворян теперь смотрели на него с неприкрытой агрессией.

София отпустила платье, которое так и сжимала одной рукой, и попыталась искренне, но небрежно улыбнуться:

— Я рада узнать тебя поближе, Болак.

Прежде чем Люсьен успел что-то ответить, она повернулась к Денизу и быстро сказала:

— Мне нужно кое-что спросить у тебя, Дениз.

— Тогда давай отойдем в другую комнату, — Дениз взял принцессу под руку и вывел из зала. Ему тоже было любопытно, что Болак сказал Софии.

Когда Люсьен, прищурив взгляд, смотрел, как удаляется принцесса, он почувствовал, что его лицо пылает. Обернувшись, он увидел, что пожилая леди в черном платье холодно смотрит прямо на него.

Он кивнул старухе, но в ответ получил только еще более холодный взгляд. После того, как принцесса ушла, все дворяне в зале разделились на небольшие группы, и только Люсьен был сам по себе.

Иногда кто-то обращался к Болаку, но все ограничивалось формальными приветствиями. Люсьен словно был лишним, особенно по сравнению с Артеном, который вел жаркую беседу в своей группе.

Взяв бокал с золотым ромом, который был любимым напитком Болака, Люсьен попытался выглядеть как можно непринужденнее.

— Ты сильно изменился, Болак.

Едва Люсьен успел сделать первый глоток, как рядом раздался мягкий женский голос.

Это была Джослин.

Люсьен посмотрел на Артена и увидел, что тот, весело смеясь, что-то рассказывал группе молодых дворян. Тогда он повернулся к Джослин и улыбнулся ей.

— Когда человек в отчаянии, он ищет перемен. Только перемены могут дать новую надежду. Мне нечего терять, так что я перемен не боюсь.

Люсьен был очень доволен своим двусмысленным ответом.

— Если… Я имею ввиду, если бы ты был таким в прошлом году, я бы не… — Джослин вздохнула, но не закончила предложение. Она отвернулась, и сейчас выглядела очень одинокой.

Покрутив золотой напиток в стакане, Люсьен подумал, что если бы здесь был настоящий Болак, он бы попытался утешить Джослин, после того, что она только что сказала, но Люсьену было все равно. Чтобы добраться до подземного дворца, Люсьен будет делать то, что он должен делать.

Держа стакан в руке, Люсьен зашагал по залу. Он увидел, что к нему направляется красивая блондинка в черном платье. У нее были глубокие голубые глаза, похожие на глаза самого Болака.

— Дорогой кузен, я рада видеть тебя таким, — красивая девушка мягко чокнула свой бокал о бокал Болака.

— А я думал, ты будешь рада, только если один из конкурентов сгинет, Клэр, — спокойно ответил Люсьен.

Клэр Фон Анжу была двоюродной сестрой Болака, рыцарем и претендентом на наследуемый титул. В большинстве стран, где и мужчины и женщины могли стать рыцарями, женщины также обладали и правом наследовать титулы.

— О нет, не будь тебя, Болак, целью Артена стала бы я. А я знаю, что я ему не соперник, — Клэр улыбнулась, — Он слишком напыщен и агресивен, и если он победит, плохо будет нам всем. Он создаст нам немало проблем. Так что, если выбирать из двух зол, я бы предпочла, чтобы Златоглазым Графом стал ты.

— Ты что-то хочешь предложить? — Люсьен уверенно улыбнулся, словно все было под его контролем.

Клэр усмехнулась:

— Давай работать вместе, преподадим Артену хороший урок в подземном дворце. А когда мы решим эту проблему, то сразимся друг с другом. Что думаешь?

— С удовольствием, — просто ответил Люсьен, не сказав ничего о том, что будет после победы над Артеном.

Видя, что Болака совершенно не волнует предстоящее соревнование, Клэр немного забеспокоилась. Она не понимала, почему Болак так уверен в себе. Прежде чем развернуться и уйти, Клэр пожала Люсьену руку, проведя пальцами по его ладони. Ее голос стал глубоким и возбужденным:

— Не важно, кто в итоге победит, мы еще успеем провести потрясающую ночь вместе.

— Клэр… — Люсьен был шокирован.

Она двусмысленно улыбнулась:

— Не притворяйся, Болак. Ты спал даже с фавориткой своего отца, а я всего лишь твоя двоюродная сестра. Если ты пробудишь силу крови Солнца, мы сможем даже пожениться.

Сила крови Солнца требовала чистой крови, поэтому во многих империях были распространены браки между близкими родственниками, как, например, в семье Рафати из герцогства Вайолет, и семья Горс не была исключением.

Когда Клэр повернулась к Люсьену спиной, улыбка исчезла с ее лица, и на ее месте появилась саркастичная ухмылка.

Люсьен медленно покачал головой. Хотя он не понимал, чего она на самом деле хочет от него, он четко осознавал, что-то, чего хочет он сам, отличается от желаний других людей. Через какое-то время, когда он направился к балкону, к нему внезапно подошел парень со светлыми волосами и позвал его на балкон, чтобы там спокойно поговорить.

— Что такое, Ральф? — нетерпеливо спросил Люсьен.

Ральф был еще одним возможным наследником его семьи. Он был довольно симпатичным, но он еще не пробудил силу крови.

Холодный ветер раздувал его светлые волосы, и Ральф выглядел немного возбужденным, но при этом очень серьезным:

— Болак, я хочу сражаться вместе с тобой, чтобы победить Артена. Он слишком силен. Если мы не объединимся, у нас не будет шансов победить.

— Это хорошо, — ответ Люсьена был очень неопределенным.

— Я знаю, кто твой отец. Он младший брат герцога. И я знаю, что у тебя есть множество необычных магических предметов и зелий, доставшихся от него. Я тебе не нужен, верно? — увидев реакцию Люсьена, Ральф рассердился, — Слушай, я пробудил силу крови, силу Солнца!

— Что? Солнца? — Люсьен был действительно удивлен.

Ральф осмотрелся вокруг, а потом шепотом сказал:

— Это мое главное оружие, и я рассказываю тебе об этом, чтобы доказать свои искренние намерения.

Когда он договорил, на его ладони появился луч света — Ральф хотел показать, что он может использовать магию.

— Буду рад иметь такого сторонника, — сказал Люсьен, подражая манере речи Клэр, — Наш главный соперник — Артен. Сначала расправимся с ним, а потом разберемся, кто победит.

— Хорошо. Ты правильно меня понял. Мне нужно идти, иначе Артен заподозрит что-нибудь… — сказал Ральф, — Кстати, осторожнее с Клэр. Похоже, что она связалась с королевской семьей.

— Понял, — Болак с серьезным видом кивнул.

Когда Ральф ушел, выражение лица Люсьена смягчилось. Будучи арканистом старшего ранга, колдуном и, к тому же, членом Совета, Люсьен сразу понял, что сила, которую Ральф использовал, чтобы вызвать солнечный луч, не была силой крови! Судя по всему, у Ральфа тоже был свой план.

Однако Люсьена это не волновало. Он знал, что ни один из дворян не принесет ему беспокойства.

…

В кабинете поместья семьи Грос старый герцог внимательно читал отчет. Часть его волос была уже совсем седой.

— Жадность… Демон Жадность… — на его лице появилась ухмылка. Фредрик, один из людей, защищающий Болака, сейчас стоял напротив старого герцога.

Он серьезно кивнул:

— Я прочитал часть текста на пергаменте и даже слышал это собственными ушами, Ваше Высочество.

— Хорошо. В этот раз ты тоже спустишься в подземный дворец. Оставайся невидимым и держи все под контролем, — серьезно приказал герцог.

— Да, мой лорд, — учтиво ответил Фредрик.

После того, как охранник ушел, из темноты в углу комнаты появилась фигура в черной мантии.

— Зачем ты хочешь отправить его туда? Он поможет Болаку. Неужели ты передумал и хочешь, чтобы Болак победил?

Герцог только ухмыльнулся в ответ. Он не отрывал взгляда от слова «Жадность» в отчете.