— Это похоже на город после конца света, прямо как в кино…

— Ага, и впрямь. Я как-то раз видел такую сцену в фильме «обитель зла», или как там его…

Прошептали Сузу и Рютаро, разнося вокруг хруст каждым сделанным шагом. Они оглядывались по сторонам, не снижая бдительности, но на их лицах читалось замешательство.

— Хватит, Рютаро. Заканчивай. Что ты будешь делать, если тут действительно вылезут зомби? — ответила Шизуку с отвращением на лице. А затем, с таким же растерянным видом как у них, она пробежалась взглядом по окрестностям. Картина уничтоженного города предстала глазам Шизуку и остальных.

Когда вышли из разноцветного пространства, они прибыли в современный город, который выглядел похожим на Земные своими вымощенными улицами и высокие зданиями, сгрудившимися вместе. Однако, как сказали Сузу и Рютаро, повсюду были только разруха и опустошение, словно прошли сотни или даже тысячи лет с тех пор, как здесь больше никто не жил.

Одни здания выглядели готовыми обрушиться в любой момент, а другие едва держались, опершись на соседние. Во всех тех местах, где судя по виду должны были быть стёкла, находились только осколки и обломки. На земле грубый и твёрдый материал, похожий на асфальт, устилал поверхность. Но в нём были бесчисленные трещины, вздутия и провалы.

Судя по словам, едва оставшимся на знаках, разбросанных повсюду на стенах зданий и земле, эта письменность явно была не с Земли; судя по тому, что они нигде не могли найти дорожных светофоров; и кроме судя того по тому, что материал зданий не был армированным бетоном — они могли уловить, что этот город не был с Земли.

— Возможно, что в прошлом этот город был разрушен, а затем целиком перенесён сюда. Сохранение сувенира на память от того, что уничтожил, выглядит похожим на то, что сделал бы этот ублюдок. Здесь также есть следы применения строительных техник с использованием магии, которые совершенно невозможны для современной Земли. Словно кто-то тщательно построил сложную карточную башню, а затем разломал её.

— …Есть пределы даже для плохого вкуса, — прокомментировала Тио.

— Просто худший… — добавила Шиа.

Даже на земле было множество увлекательных историй о древних городах, про которые не остались никаких письменных свидетельств, но которые обладали настолько выдающимися технологиями, что превосходили даже современные. Так что даже в этом мире могла быть страна, которая развилась с использованием магии вместо науки до уровня, близкого к уровню современной Земли.

А затем то, что было построено этими людьми, было явно со смехом раздавлено этим Эхиторюджи. Фигура громко смеющегося Эхиторюджи всплыла в их умах, наполняя их лица ужасным отвращением.

Хотя разрушенный город с первого взгляда казался трагичным, городской пейзаж выглядел похожим на современные города Земли, отчего Хадзиме и остальные немного ощутили ностальгию. Они также ощутили, что показанное было тем, что случится, если Эхит попадёт на Землю, благодаря чему их решимость ещё больше укрепилась.

В конце концов, после того как они прошли бог знает сколько перекрёстков, следуя по компасу, из-за зданий им на глаза попалась часовая башня, похожая на лондонский Биг-Бен. Судя по всему, эта часовая башня была входом в следующую область.

Хадзиме убрал компас в нагрудный карман, и двинулся прямиком к большому перекрёстку, на котором находилась эта башня.

Но сразу после этого он молча прищурился и поставил обратно ногу, которой собирался сделать шаг вперёд. Глядя на его пронзительный взгляд, даже остальные члены их группы, помимо Шии, поняли, что впереди был враг, и приготовились. Только Шиа выглядела той, кто определил местонахождение врага — её взгляд на миг зафиксировался на одном из окрестных зданий, прежде чем двинуться к другим местам. Было похоже, что что-то попалось ей на глаза.

— Хадзиме-сан, нас окружили, что будем делать? — спросила Шиа, хлопая Вильдрюккеном по плечу.

Ответом Хадзиме было…

— Хм? Естественно, если добыча вошла в клетку, то логично будет разнести её вместе с клеткой, не так ли? Всем приготовиться прыгать.

— Э? — разнеслось три голоса.

На глазах у Шизуку, Сузу и Рютаро, которые опять растерянно вскликнули от удивления, Хадзиме достал из Сокровищницы 2 крупноразмерное оружие. Оно было в форме гигантского креста, у которого с одного бока торчали три объекта, похожих на крылья.

Новый гранато- и ракетомёт — Агниоркан.

И их было два. Фигура Хадзиме, держащего в руках два трёхметровых креста с крыльями, создавала впечатление, словно он был окружён усиленным экзоскелетом.

— Итак. Поскольку это такая морока, для начала тщательно здесь всё разнесём, — дьявольски улыбнулся Хадзиме, зафиксировавшись на месте с Агниорканами по бокам, и без колебаний нажал на курки. Внутри окрестных зданий поднялся шум, но было уже слишком поздно.

«Пш! Пш! Пш!» — соскользнули в сторону маленькие металлические пластины на поверхности крыльев. Внутрь были загружены мириады ракет размером с карандаши, которые вылетели все разом.

Их число сразу превысило три сотни. Рой карандашных ракет оставил за собой оранжевый след, легко проскальзывая через двери и окна разрушенных зданий, словно зная, что там находится враг.

Кроме того, всего за несколько секунд шестьдесят ракет из шести дул на конце каждого из крестов с гулом рванули к центру города. Они разлетелись во все стороны, чтобы раздавить свои цели.

Сразу после этого чудовищный рёв, неимоверная ударная волна и пламя прокатились по центру разрушенного города. С низким грохотом группа строений, которая и так едва стояла, разом начала обрушаться.

— Стоп!.. э-это плохо. Всё рушится прямо сюда!

— Вот почему я сказал вам прыгать.

— Кончай говорить так спокойно, чёртов рэмбо!

Фигуры притаившихся в зданиях, кто пережил свирепую атаку карандашных ракет, попытались выскочить из окон, чтобы сбежать из обрушивающихся руин, даже несмотря на нехватку конечностей. Хадзиме, который любезно препроводил их обратно (вогнал взрывами внутрь), проведя дополнительный совершенно безжалостный обстрел Агниорканами, услышал сарказм со стороны Шизуку, пока она активировала Аэродинамику в ботинках, и подскочила в воздух.

Фрагменты обрушивающихся зданий посыпались на них сверху мощным дождём. Сузу и Рютаро тоже в панике прыгнули в небо, которое быстро заслонялось несколькими накренившимися зданиями.

После того, как кое-как избежали погребения, они приземлились на крышу заброшенного здания неподалёку.

— …Знаете, я однажды смотрела новости по телевизору. Там показывали авиаудар по зоне боевых действий. Ощущение сейчас такое же... — произнесла Сузу.

— Похоже, что битвы — это нечто бесполезное… Никому и в голову бы не пришло подорвать целый город. Это уже не имеет никакого отношения к технике и боевому опыту…

— Вы оба, хватит так пялиться вдаль… Я понимаю ваши чувства.

Пыль грандиозно поднялась в воздух, пока Сузу и Рютаро отрешённо пялились на заброшенный город, который в один миг превратился в зону военного конфликта. Шизуку похлопала их по плечам, размышляя в душе: «Что же такое сила?». В этот момент раздался щелчок, который был похож на предвестника ужаса.

Шизуку повернула на этот звук шею, скрипящую как несмазанная дверь, и там находился Хадзиме, приготовивший к стрельбе Агниорканы, которые он только что закончил перезаряжать.

— Ты что, снова собираешься?! — прозвучали трое в унисон.

— Если собираешься что-то делать, то делай, пока даже кусочка мяса не останется. Это культура Японии, которая упоминалась даже в Кодзики*.

«Не было там такой кровожадной культуры!» — собиралась возразить Сузу с остальными, но на курки нажали быстрее, чем они успели открыть рты. Рой маленьких и больших ракет снова пролетел в воздухе. Дождь смерти опустился на перекрёсток, где обрушились здания.

— Совсем нечем заняться…

— Хозяин выглядел спокойным, но, похоже, что у него изрядно накопилось раздражение. Ничего не поделать. Как насчёт того, чтобы ласково смотреть на него, пока очередь не дойдёт до нас?

Посреди огней взрывов и пыли, Шиа и Тио ласково глядели на Хадзиме, который громко смеялся: «Хаа!.. ХА-ХА-ХА!!!» — безостановочно продолжая одаривать смертельными ранами потенциальные сотни врагов, прячущиеся в разрушенном городе. Глядя на них, Шизуку, заткнувшая уши пальцами от оглушительного грохота, вздохнула от множества предстоящих трудностей, гадая, действительно ли ей придётся достичь их уровня.

«И почему я вообще влюбилась в такого человека?» — Как раз, когда она задумывалась над тем же, над чем однажды задумывалась Шиа, Хадзиме внезапно развернулся и навёл дула Агниорканов на своих союзников.

А затем перед лицом удивлённой Шизуку и остальных, Хадзиме, как и ожидалось, без капли сомнений нажал на курки. «Хьии!» — жалко взвизгнула Сузу, глядя на рой ракет, который тут же вылетел.

Но, естественно, ракеты не были нацелены на его товарищей, они прочертили необычную траекторию, уклоняясь от Сузу и остальных, а затем полетели дальше. Пламя взрывов начало вспыхивать одно за другим вокруг одного из разрушенных зданий, примерно в пяти сотнях метров от них. Это был настоящий воздушный обстрел.

«Что он мог там атаковать?» — задумалась Сузу с остальными, пока холодный пот стекал по ним от метода атаки, который был плох для их душевного спокойствия. Сразу после этого чистый белый свет пронзил небо из этого здания.

— Это, неужели…

— Н-Нагумо! Стой! Ты же пообещал оставить Коуки нам!

Сузу и Рютаро с криками обернулись на Хадзиме. Верно, столб света, поднявшийся до небес, без сомнения был маной Коуки. Вероятнее всего Коуки высвободил свою ману, чтобы защититься от внезапного обстрела. Хадзиме пообещал оставить Коуки и Эри на Шизуку с остальными, так что эти двое направили на Хадзиме взволнованные взгляды.

— Вот поэтому я и пальнул. Они же выглядели так, словно собираются свалить. Я устроил этот взрыв так, чтобы окружить без прямых попаданий, так что всё в норме. Как ни посмотри, я их просто притормозил там.

Хадзиме заявил «притормозил», глядя на сцену высоток, обрушивающихся вокруг словно пушинки. Он выглядел как парень, валяющий дурака со словами «я ударил обратной стороной меча», когда направил на противника острое лезвие.

Однако в действительности мана Коуки продолжала вонзаться в небеса изнутри пламени без всяких признаков ослабления, так что Хадзиме точно не попал прямо по нему. Даже когда они поняли это, судороги лицевых мышц у Сузу и Рютаро не прекращались.

— Судя по виду, они направлялись для побега к часовой башне. Как я и думал, оттуда мы сможем попасть в иное место. Без понятия, что они делают в таком месте, как это… впрочем, вы сможете вдоволь поболтать с ними сами.

— А… ага.

— Да…

Как только Сузу и Рютаро кивнули, Хадзиме в тот же миг рванул в сторону часовой башни. Шиа и Тио последовали за ним. Комбинация Аэродинамики и Сверхзвукового Шагом позволила в мгновение ока покрыть дистанцию в пятьсот метров.

Коуки и Эри, которым некуда было бежать из-за того, что их повсюду окружила стена пламени и взрывов, никуда не двигались с крыши разрушенного здания. Вероятно, ещё и потому что решили, что они снова станут целями роя ракет, если попытаются сбежать.

Хадзиме и остальные приземлились на крышу этого разрушенного здания.

— А-а-а-а, мы попались. Хотя мы специально спрятались в одном из пространств коллекции Эхита, вы взяли и припёрлись именно сюда-а-а. Хотя это место дальше всех от Священных Вра-а-ат…

— Эри, я в любом случае обязан освободить всех от Нагумо. Раз остальные сами пришли к нам, тогда это на самом деле удачное совпадение, не так ли?

Коуки и Эри тесно прижимались друг к другу, словно парочка влюблённых, обмениваясь странными речами, которые не соответствовали друг другу.

Оказалось, что Эри искренне не хотела связываться с Хадзиме и остальными. Однако было похоже, что мысли Коуки о том, что он должен спасти своих товарищей, которым по его убеждению Хадзиме промыл мозги, никуда не делись, так что действия Коуки противоречили тому, что Эри хотела сбежать. Глаза Коуки выглядели затуманенными, так что они предположили, что ему до такой степени промыли голову «Связкой Духа», что он больше не воспринимал противоречия как противоречие.

Взгляд Коуки, который, как и всегда, был экипирован болезненно ярким святым мечом и священной бронёй, остановился на Хадзиме. Ненависть, зависть, гнев… его взгляд был переполнен такими кипящими эмоциями.

А рядом была Эри, которая тёрлась щекой о плечо Коуки, издавая отвратительно слащавый голосок. Было неизвестно, делала она это осознанно или неосознанно, но её поведение было прямо таким же, каким однажды было у её матери. У её наряда была значительно открыта грудь и спина, у юбки был высокий разрез, а цвет этой одежды был абсолютно белым, соответствующим Коуки. Словно она подразумевала, что это именно она была героиней Коуки.

— Нагумо, ты тоже в целом мой одноклассник. Изначально ты был тем, кого я должен спасти несмотря ни на что, но… ты натворил слишком много. Ты убил одного из своих одноклассников, и даже промыл им мозги… Даже если мне придётся запачкать руки, я одолею тебя. И тогда, клянусь, я спасу всех из твоих грязных лап!

— А-а-ахн, Коуки-кун, ты такой круто-о-о-ой.

Коуки улыбнулся Эри, которая висла на нём с экстазом на лице, после чего встал в боевую стойку с мечом.

— …Хадзиме. Прошу, иди. Оставь это место на нас.

— Всё в порядке? Знаешь, эти ребята стали чем-то странным.

Пока просила Хадзиме отправляться вперёд, Шизуку с такой силой резко стиснула рукоятку своей чёрной катаны, что показалось можно будет услышать треск. Хадзиме внимательно рассматривал этих двоих своим Глазом Демона из-под повязки, пока спрашивал у Шизуку подтверждения. То, что он подразумевал, касалось не странного поведения Коуки — он указывал на переполняющую Коуки силу, которая была несравнима со всем, что было до сих пор.

— Я знаю. Но всё будет в порядке. Твой артефакт со мной. К тому же, ты ведь должен спасти Юэ? Это мы должны что-нибудь сделать насчёт этого полнейшего идиота.

— …Ну, полагаю так, — согласился Хадзиме с Шизуку, пожав плечами. Он взглянул на Коуки, который пристально смотрел на него приподнявшимися от удивления глазами, когда услышал, как Шизуку зовёт Хадзиме по имени и как они говорят с полным доверием. После этого Хадзиме кивнул Шие и Тио пойти вперёд.

Коуки, догадавшийся, что Хадзиме и остальные собираются уйти, проигнорировав его, испустил настолько сильное убийственное намерение, которое было невозможно представить исходящим от прошлого Коуки. Его мана также уплотнилась и взорвалась.

— Хочешь сбежать?! Трус!.. Как я и думал!.. Я должен одолеть тебя, гряз...

В тот же миг, как поднял святой меч, чтобы ударить лезвием света, Коуки отлетел назад от удара. Эри, которая висла на нём, оказалась принудительно оторвано от Коуки взрывом очень маленького барьера, который незаметно возник около неё.

В том месте, где до этого стоял Коуки, находилась фигура неподвижного Рютаро, вытянувшего вперёд руку.

— Кх, Рютаро. Как я и думал, Нагумо промыл голову и тебе тоже…

— Что ты несёшь? Вообще-то это же я пытаюсь помочь тебе? Направлять убийственное намерение на Нагумо… я ни за что не могу позволить своему лучшему другу вот так превратиться в фарш.

— О чём ты говоришь?

— Во-о-о-обще не понимаешь, да?.. Такой, как сейчас. У тебя там действительно всё перемешалось в голове. Вот почему этот замечательный лучший друг будет избивать тебя до полусмерти, пока ты не проснёшься!!! — проревел Рютаро. Состояние Коуки, который выглядел действительно жалким, распалило его гнев. Эта свирепая ярость оказалась направлена на его лучшего друга, который не хотел смотреть в глаза реальности, и на своё беспомощное «я», который ничего не смог сделать, пока его друг не опустился до такого.

Вложив такую ярость в кулак, сжатый плотно как скала, Рютаро накинулся на Коуки.

— А-а-а-а, боже… Это жестоко разделять меня с Коуки-куном. Вот так, значит, поступает лучшая подруга? А, Сузу?

— …Я сейчас здесь, потому что я — твоя лучшая подруга. Я не дам Нагумо-куну и остальным что-либо сделать тебе, так что можешь так не бояться, поняла, Эри?

— …Хе-е, похоже, что теперь ты можешь так важно говорить… — Эмоции тихо пропали с лица Эри от спокойных слов и взгляда Сузу. Это произошло, потому что образ Сузу, как наивной девушки и никудышного врага, не имеющего значения, рассыпался в голове Эри, и она ощутила от неё большое давление. А также, потому что Сузу видела её, по максимуму работающую головой из-за неожиданной встречи с Хадзиме, насквозь.

Сузу слегка улыбнулась, увидев перемену в Эри. Она поняла, что наконец-то стала тем, кого Эри не может игнорировать.

— Нагумо-кун, как сказала Шизушизу, оставишь это место мне с остальными, хорошо? — сказала Сузу, доставая веера-близнецы, висевшие на её поясе, и приготовилась.

— …Не натворите глупостей. Потом будет морока, если мне придётся убивать их самому.

— Ага, я поняла. Я полностью разберусь с этим, каким бы ни был исход. Нагумо-кун и остальные, вы тоже будьте осторожны.

Хадзиме пожал плечами, после чего взглянул на Шизуку. Она тоже повернулась, слегка улыбнулась и кивнула.

— Увидимся позже.

— Ага, пока.

Лёгкое прощание. Однако эти слова были наполнены решимостью во что бы то ни стало снова воссоединиться. Взгляды доверия, безусловно, пересеклись там.

В этот раз Хадзиме повернулся спиной окончательно. Не оглядываясь он побежал к часовой башне в компании Шии и Тио. «Стой!..» — можно было услышать крик Коуки позади, но боевой клич Рютаро, раздавшийся сразу после этого, и оглушительный рёв от удара его кулака, заглушили голос Коуки, тут же делая его неразличимым.

А затем Хадзиме, Шиа и Тио последовали направлению компаса и исчезли в колеблющемся циферблате часов, отправляясь в иное пространство.

— Арарааа, он действительно ушёл. Хотя было бы лучше, если бы вы не упирались и сказали «помоги-и-и». Откровенно говоря, раз этого монстра здесь нет, то нет вообще никаких пробле-е-ем.

Смеясь с широкой улыбкой, Эри перевела взгляд на Сузу и Шизуку, которые смотрели на неё.

— Не знаю на этот счёт. Действительно, сейчас я ощущаю ненормальную ауру от вас двоих. Но мы тоже ведь совсем не такие как прежде, понимаешь?

— Ахахах, боюсь-боюсь. Особенно я не могу снижать бдительность против Шизуку, не та-а-ак ли. Тогда, как насчёт того, чтобы я тоже позвала своих надёжных товарищей! — щёлкнула Эри пальцами. Вслед за этим с оглушительным грохотом обломки разрушенных зданий по всей округе взорвались. Из поднявшегося песка и разлетевшегося мусора выскочили многочисленные фигуры, окружившие Сузу и Шизуку.

— Марионетки… Нагумо-кун же уничтожил их?..

— Фуфуфу, разве я не говорила? Нет никаких проблем, пока этого монстра здесь нет. Видите ли, у этих ребят особенные тела. Хотя они, ожидаемо, не выживут после прямого попадания ракеты, но они не сломаются от чего-то на уровне обрушения зда-а-ания.

Кроме того…

— Доваааа?! — громко прокричал Рютаро, отлетая к Шизуку и Сузу.

— …Святые Кольца, — тут же взмахнула Сузу стальными веерами, создавая сеть из сплетённых колец света, и поймала Рютаро.

— Ой-ой… Сузу, ты меня спасла.

— Что произошло? Что там с Коуки-куном?

— Да плохо, с этим парнем. Он ничего не понимает, ни о своей ситуации, ни о том, что он творит — вообще ни чего. Даже когда указываешь на противоречия, он просто отмахивается, называя это «промывкой мозгов». Похоже, что всего одного или двух ударов ему будет недостаточно, — вздохнул Рютаро и почесал голову, докладывая. Шизуку перевела взгляд на окружающих марионеток и Коуки, который только что приземлился рядом с Эри, и задала ещё вопрос:

— Что насчёт его силы?

— Без сомнения с ним что-то сделали. Видишь, он объят светом, похожим на Слом Предела? Он стал практически настолько же силён, как при его применении, но совсем не похоже, что он устаёт.

— Вот как… что ж, мы всё равно с самого начала были готовы, что будет много трудностей.

Глядя на трёх человек, шёпотом обсуждающих ситуацию, объятый светом Коуки заговорил с печальным видом.

— Шизуку, Сузу, Рютаро, может, вы сдадитесь? Я не хочу с вами сражаться. Вам промыли головы, и, вероятно, всё, что я скажу, покажется вам чушью, но я хочу всех спасти. Я освобожу вас от проклятия Нагумо!

— Коуки-кун, бедня-я-яжка. Твои друзья детства предали тебя, но ты всё равно так героически пытаешься их спасти-и-и.

— Эри… всё в порядке. Плевать, что будет со мной. Пока все в безопасности — всё хорошо. Если я просто смогу одолеть воплощение зла, которым является Нагумо…

— Всё будет хорошо-о-о-о! В конце концов, я-я-я, и только я-я-я, союзница Коуки-куна, да-а-а-а?..

— Спасибо, Эри. Всё это время только ты меня поддерживала…

Взгляды Эри и Коуки встретились. Пустота в глазах Коуки усилилась, тогда как искажённая улыбка Эри стала шире.

— Видали? Это не тот уровень, когда разговоры помогут.

— …Ха-а, действительно, похоже на то. В таком случае, чтобы привести этого идиота в норму, нам надо будет освободить его от «Связки Духа» Эри и…

— Потом, также понадобится избить Коуки-куна до полусмерти, чтобы преподать ему, что такое реальность… На данный момент, Сузу позаботится об Эри. В конце концов, разрушительная мощь Коуки-куна с поддержкой тёмной магии Эри — это худшая комбинация.

Все трое кивнули друг другу. Глядя на их троицу, Коуки печально опустил взгляд.

— Как я и думал, это не сработало… ладно. Тогда сначала я лишу вас троих сил, даже если потом вы возненавидите меня. А затем я одолею Нагумо и разберусь с промывкой мозгов!

Раззадорив себя, Коуки занёс меч над головой, принимая стойку. Тотчас же необычная мана вырвалась из его тела. Давление даже более мощное, чем от Перегрузки, ударило по округе.

— Тц, не знаю что это, но выглядит плохо!..

Рютаро попытался снова рвануть вперёд, чтобы остановить технику Коуки, но в этот момент окружающие марионетки напали сразу на всех троих.

— Ахахаха, знаете ли, я вам не позволю. Не забывайте про очаровательную героиню, которая поддерживает героя!

Эри громко смеялась, в то время как меч, похожий на артефакт, неожиданно появился в её руке. Она размахивала им как дирижёрской палочкой. Обоюдоострое лезвие, по которому пробегали красные жилки, было покрыто серой маной.

— Ты выглядишь лишь как злодейка, Эри. Раз сама не понимаешь этого, я одолжу тебе зеркало, — ответила Сузу, элегантно размахивая веерами. Веера открылись, и подул лёгкий ветерок, вместе с которым приятный свет маны растёкся словно рассвет.

— Да станет это святой землёй, Освящённая Земля!

Сразу после этого барьер света окружил их троих. Атаки солдат-марионеток последовали одна за другой… и каждая из них была проведена артефактом-мечом, покрытым маной. Разнёсся металлический лязг, барьер, излучающий священный свет, идеально заблокировал бесчисленные атаки.

Кроме того…

— Поглоти их целиком, Освящённая Земля — Взрыв!

В тот же миг как два веера с щелчком сложились, барьер взорвался с чудовищной силой. Неистовая ударная волна и осколки барьера разметали столпившихся вокруг марионеток.

— Молодец, Сузу! — рванул вперёд Рютаро. Его хищный взгляд вонзался прямо в Коуки.

— Не расслабляйся! Освящённая Земля — Грань, — поддержала Сузу, выстроив много слоёв барьеров, сияющих как Освящённая Земля, для создания треугольного туннеля, согласно маршруту Рютаро. Они только что получили подтверждение, что Освящённая Земля не может быть разрушена атакой марионеток.

Рютаро яростно нёсся по тоннелю. Неизвестная техника, которую собирался применить Коуки, была настолько мощной, что весь воздух трясся. Но, пока находился под защитой Сузу, он успевал заткнуть Коуки до завершения заклинания. Рютаро был убеждён в этом. Но…

— Вы сли-и-и-ишком меня недооцениваете.

В то же самое время, как они услышали этот голос, который действовал всем на нервы, один из солдат-марионеток прыгнул высоко вверх. Марионетка нацелила свой огромный меч на барьер и нанесла им удар прямо вниз.

«Трееееещ!»

— Ч-Что?!

Разнёсся звук раскалывания. В тот же момент, как атака марионетки попала прямо по барьеру Сузу, распространилась красновато-чёрная рябь, и раздался звук мощного столкновения, после чего барьер разлетелся на осколки словно бумага.

Рютаро удивлённо вскрикнул, изгибаясь и едва уклоняясь от огромного меча, заслоняющего ему путь. Вслед за этим с идеальным моментом приблизилась атака мечом от ещё одной марионетки.

Горизонтальный взмах. Вдобавок последовала атака, берущая его в клещи — нацеленные на шею и его бок. Рютаро попытался отбить атаки даже в нестабильной стойке, используя свои латные рукавицы на обеих руках.

Но эти два солдата-марионетки тоже были необычными. Удар мечом замерцал, словно иллюзия, и меч пошёл по траектории, которая отличалась от той, которую предположил Рютаро, и приблизился к нему.

— …

Беззвучно прокричав, Рютаро осознал, что не успеет вовремя защититься перчатками, и в один миг применил Бронирование Алмазной Кожи, чтобы максимально укрепить только те части, по которым попадёт меч.

Раздался металлический лязг, две атаки марионеток были заблокированы Алмазной Кожей Рютаро. Но третья марионетка, которая незамеченной появилась спереди, ткнула ярко светящимся красным копьём прямо в сердце Рютаро.

Рютаро сразу скрестил обе руки перед собой, приготовившись принять атаку. Он испытал мощный толчок, но его верный партнёр, рукавицы, не были пронзены — они выдержали атаку копья. Если бы рукавицы не прошли дьявольскую реконструкцию Хадзиме, то возможно, что его бы сейчас проткнули вместе с обеими руками.

Но настоящий смысл горящего копья заключался не просто в том, чтобы обжигать противника касанием. На миг оно показалось пульсирующим, а затем тут же произошёл мощный взрыв, сопровождаемый оглушительным хлопком.

— А-а-а-а?! — закричал Рютаро, который был насильно отброшен назад по тоннелю. Он упал на землю, используя технику для падений «укеми» и попытался тут же встать.

Ещё два солдата ткнули своими большими мечами. Но не в Рютаро, а в землю рядом с ним.

Сразу за этим область, в которую воткнули мечи, с треском полностью замёрзла. Это замораживание в один миг растянулось до Рютаро, словно ползущая змея, и атаковало в самый подходящий момент, как раз когда Рютаро встал на колени после приземления.

В результате, пока Рютаро оказался обездвижен, на него набросились ещё четыре марионетки, чтобы нанести добивающий удар. Каждый из них держал большой меч, который пылал красным как копьё у предыдущего. Если такая атака попадёт прямо по нему, то каким бы стойким ни был Рютаро, он не останется невредимым.

Позади Рютаро, которого загнали в безвыходную ситуацию, была Шизуку, которая понемногу отступала из-за применения врагами уникальных способностей, невозможных для обычных марионеток. Шизуку, увидевшая затруднительное положение Рютаро, попыталась прийти ему на помощь, но застряла на месте из-за солдата-марионетки, который на мгновение остановил её, создав путы из поверхности крыши.

И не только это, так же, как и на Рютаро, четыре марионетки кинулись на Шизуку, чьи ноги были связаны. Две марионетки держали копья, объятые молниями, тогда как два других размахивали мечами, покрытыми серым песком. Было очевидно, что какое бы из оружий не попало по ней, это не закончится ни чем хорошим.

Шизуку, раздражённая непредвиденной силой солдат-марионеток, решила воспользоваться своим новым навыком.

— Сперва самая проблемная Шизуку… Безумие Луны.

— Угх?

Однако ей помешала Эри. Мерцающая чёрная сфера внезапно появилась перед глазами Шизуку. Как только она попала в область её зрения, её тело совершенно перестало двигаться.

Заклинание тёмной магии «Безумие Луны» — это была магия, которая блокировала передачу сигналов от мозга телу.

От этого Шизуку не смогла применить свою способность и теперь показала роковую брешь. Эри нагло ухмыльнулась.

От использования Связки Духа Коуки стал думать, что даже если все трое будут смертельно ранены, то позже их можно будет воскресить. И таким образом Коуки, который думал о «спасении Шизуку и остальных» не считал чем-то плохим причинение им вреда, и сам не колебался применять к ним силу. Не было необходимости сдерживаться, потому что позже в них снова вдохнут жизнь.

Разумеется, не было ни шанса, что они смогут их возродить, и Эри с самого начала не собиралась допускать подобное. Она самое большее добавит эту троицу к своим солдатам-марионеткам при помощи Связки Духа, но она не собиралась позволять им полноценно остаться в живых.

Так что она усмехалась, собираясь прикончить свою первую жертву…

— Танцуй, Освящённая Земля — Сакура.

В этот миг бесчисленные сверкающие фрагменты заполонили поле боя, словно метель из лепестков сакуры. Маленькие кусочки света с шелестом порхали в воздухе. Они закружились, рисуя вокруг Шизуку и Рютаро спираль, поднимающуюся вверх словно ураган.

А затем атака марионеток оказалась плавно отражена собравшимися в кучу фрагментами, которые разлетелись, рассеивая удары. Кроме того, ураган лепестков света обрушился на марионеток, которые открылись после атаки, проглатывая их так же, как грязевой поток — маленькую рыбу.

После того как прошёл шторм лепестков, показались их жалкие фигуры. Тела марионеток были изрублены, а конечности больше не могли поддерживать их. Но самым заметным было то, как их головы превратились в ошмётки, словно они взорвались.

«Освящённая Земля — Сакура» — это была магия, которая буквально превращала такой мощный барьер, как Освящённая Земля, в маленькие кусочки, словно лепестки сакуры. Если они касались чего-то, то разрезали, а когда приближалась атака, они становились гибкими как ивовый бамбук. Это был барьер, который объединял нападение и оборону.

Когда Сузу взмахивала веерами как традиционная японская танцовщица, лепестки сакуры двигались как река, соответствующая её движениям.

— Фух, спасибо за спасение, Сузу.

— Ага, спасибо. И вообще, что за чёрт с этими марионетками?

— Всегда пожалуйста… Это похоже на особенную магию монстров. Я не увидела ни чего похожего на распевы или магические круги, — произнесла Сузу.

Шизуку и Рютаро восстановились, используя время, которое выиграла им Сузу, и собрались вокруг неё. Они грозно прищурились, внимательно следя за марионетками, окружившими их.

Но в то же время техника Коуки наконец-то была завершена. Белая мана, пронзавшая небеса, начала собираться обратно сзади Коуки, словно переметывая время назад. Это неестественное количество маны, раскачиваясь, постепенно принимало форму.

— …Это ваш последний шанс. Хотя позже вас всех можно будет воскресить, но, если возможно, я бы не хотел причинять вам вред, — обратился Коуки спокойным голосом к Шизуку и остальным.

Вскоре масса маны, излучённой Коуки, раскинула нечто, словно крылья, выпустила толстый хвост, подняла длинную шею с головой, острые клыки сформировались и лязгнули друг о друга, беспощадные когти процарапали поверхность крыши здания.

Коуки продолжил говорить с Шизуку и остальными, которые смотрели на это, широко раскрыв глаза от удивления.

— «Священная Ярость — Бесконечное Изменение» — эта техника делает возможным, чтобы Священная Ярость, которую можно было активировать только для выстрела, непрерывно находилась в активированном состоянии. Этот дракон просто своим существованием несёт разрушительную мощь, равную Священной Ярости в полную силу. Кроме того, пока мы в Священных Землях, у меня никогда не закончится мана, так что тянуть время бесполезно… Вы ведь понимаете, да? Текущий я сильнее, чем Нагумо. Никто из вас никогда не сможет одолеть меня. Вот почему… сдайтесь.

Дракон света, сформировавшийся из Священной Ярости, проревел. В тот же миг из его рта извергся выстрел, уничтоживший высотку в километре от них. Действительно, помимо того, что Священная Ярость была выпущена в полную мощь без всяких ограничений, силы Коуки выглядели ни капли не убавившимися. Так что, похоже, что его действительно снабжали бесконечным количеством маны.

— Кста-а-а-ти, видите ли, все марионетки вокруг — это гибрид монстра и человека, в который вставили магические камни. Они обладают параметрами и особенной магией монстров, сохраняя при этом слаженность работы и навыки, которые были у них при жи-и-и-изни. То-о-очно, теперь, пожалуй, можете звать их «немёртвые воины-зверолюды», — сказала Эри. Она явно подразумевала, что между ними была подавляющая разница в силе, пока отвратительно улыбалась. Она развернула серые крылья за спиной, громко хлопнув ими. Этим она сообщала, что и сама обладает силой, равной апостолу, намереваясь погрузить троицу в отчаяние.

К тому же было похоже, что в округе есть зверовоины, которые могли использовать особую магию лечения, поскольку даже те зверовоины, которые были порублены и взорваны Сузу только что, снова стояли с излеченными ранами. Помимо этого тут также были подкрепления, которых видимо на всякий случай поставили наготове в стороне — они собирались тут один за другим.

Даже исключив несколько сотен марионеток, которые были взорваны в начале Агниорканом, было похоже, что здесь выжило ещё порядка ста пятидесяти зверовоинов. Тут был Коуки, полностью контролирующий Священную Ярость, обладающую колоссальной разрушительной мощью. Кроме того у него не было ограничений по времени, и его тело также постоянно поддерживало Перегрузку. А ещё тут была Эри, которая вероятнее всего обладала способностями, близко приближающимся к уровню апостола, и также была мастером тёмной магии, вдобавок обладая способностью полностью контролировать толпу из ста пятидесяти немёртвых воинов-зверолюдов.

Действительно, эту ситуацию можно было назвать адской. Будь здесь их обычные одноклассники, то, наверное, они бы пали на колени от отчаяния.

Но здесь находились те, кто бросил вызов великим лабиринтам, кому напоказ выставили их слабость и заставили осознать бессилие. Эти люди столкнулись с собой, приняли свои мерзкие и постыдные стороны, и сделали шаг вперёд.

И ещё эти люди видели парня, который с кем бы ни столкнулся и в какой бы ситуации ни оказался, всё равно не делал ни шагу назад.

Вот почему…

— Сильнее Хадзиме? Это чересчур даже для недопонимания. Этот парень, он ведь действительно «сильнейший в мире».

— Ага, именно. Похоже, вы двое чересчур свысока смотрите на Сузу с остальными. Нечто такое даже нельзя назвать «силой».

— Бесконечное изменение, немёртвые воины-зверолюды, да плевать… ха, да этого всего просто совсем недостаточно.

Для них нечто на таком уровне даже близко не тянуло на уровень затруднительной ситуации.

В ответ бровь Коуки дёрнулась. Лицо Эри изменилось с издевательского на ледяное.

С другой стороны Шизуку приняла стойку для выхватывания меча. Сузу выглядела так, словно приготовилась танцевать с веерами. А Рютаро встал в стойку из карате. В их глазах не было ни намёка на волнение и отчаяние. Там была только спокойная решимость сделать то, что должно.

— Как-то это о-о-очень бесит.

— Значит, влияние промывки мозгов настолько велико… ничего не поделать. Я разбужу вас всех, — произнёс Коуки.

С этими словами в качестве сигнала, прозвучал гонг для начала второго раунда.

1. ↑»Записи о деяниях древности», старинный японский трактат, содержащий мифы, старинные легенды и историческую хронику