Хадзиме почувствовал, как нечто холодное и твёрдое упёрлось ему в спину. Неприятное ощущение заставило затуманенное сознание Хадзиме резко проясниться.

— Где… — потряс Хадзиме головой, поднялся на ноги и осмотрелся вокруг. Комната была погружена в кромешную тьму, но, поскольку у него была способность Ночное Видение, это не стало для него препятствием. Беглый осмотр поведал ему, что он всё ещё находится в стволе дерева, но этот был внутри раза в два крупнее, чем тот, в который они вошли после битвы с Треантом. Было ещё одно важное отличие между тем стволом и этим. Этот ствол не был пуст. Прямоугольные объекты расположились на одинаковом удалении по окружности ствола. Каждый из них был достаточно крупным, чтобы вместить в себя человека.

Они выглядели словно гробы. Судя по всему, Хадзиме только что проснулся в одном из упомянутых гробов. Помимо них в комнате ничего не было. Выходов тоже не было видно. Хадзиме осмотрел гробы по бокам от себя, после чего подскочил к тому, что был справа.

— Это… похоже на янтарь.

Лежащей в гробу была Юэ. Не в форме гоблина, а в виде прежней, настоящей Юэ. Она зависла в какой-то странной, жёлто-коричневой, кристаллизованной субстанции. Насколько Хадзиме мог понять, странная субстанция напоминала нечто вроде янтаря, в котором люди часто находили сохранившиеся окаменелости.

Поначалу Хадзиме беспокоился, что она могла быть мертва, но затем его Ощущение Присутствия уловило сердцебиение Юэ. Кроме того, эта Юэ не была похожа на подделку. Это была без сомнения настоящая Юэ.

Всего в помещении ствола дерева находилось девять янтарных гробов. Хадзиме проверил каждый из них по очереди, и, как и ожидал, все остальные члены его группы находились заключёнными внутри них.

«Похоже, нас всех телепортировало прямо в них после сражения с Треантом», — подумал Хадзиме об иллюзии, в которую он был пойман до совсем недавнего времени. Этот сон был прямо как Венерина Мухоловка. Если бы он позволил заманить себя слишком глубоко, то никогда бы не смог выбраться. Весьма вероятно, что все остальные сейчас видели нечто похожее. Если смогут сбежать из мира сладких иллюзий, то наверняка освободятся от янтаря, как это сделал он. По крайней мере, к такому заключению пришёл Хадзиме, после того как обследовал гробы.

— Что ж, по крайней мере, Юэ и Тио вернулись в свои настоящие тела. Всё, что осталось, это посмотреть, смогут ли они выбраться самостоятельно… впрочем, полагаю, об этом нет необходимости беспокоиться.

Насколько Хадзиме мог судить, все вернулись в свои нормальные тела в тот же момент, когда группа покорила этаж, охраняемый Треантом. Хадзиме присел на край гроба Юэ и протянул к ней руку. Естественно, янтарь не давал ему коснуться её, но он, тем не менее, погладил область над её лицом.

— Поскорее вернись ко мне, Юэ. Я так давно не слышал твоего настоящего голоса…

Хадзиме поигрался с идеей разрушения янтаря, но даже если освободит Юэ от иллюзии, это вероятнее всего приведёт к провалу испытания и, таким образом, к невозможности покорения лабиринта.

— Но знаете, Юэ выглядела чертовски хорошо в школьной форме. Шиа тоже… Я впечатлён, что мог в этой мечте сохранять самообладание рядом с этими двумя. Надо будет попросить их надеть её, когда мы вернёмся в Японию, — поразмышлял Хадзиме вслух.

В этот самый миг янтарь Юэ начал светиться. Хадзиме убрал с него руку и отошёл немного от гроба. Вскоре свет погас, и янтарь начал таять. Разжиженный янтарь исчезал в боковых стенках гроба, словно поглощённый ими. Меньше чем через пять минут он полностью исчез.

Когда Хадзиме убедился, что Юэ всё ещё дышит, его последние беспокойства исчезли, и он ласково поднял её на руки. Он не хотел оставлять её лежать на холоде. И что важнее, он просто хотел оправдания обнять её. Когда он смахнул волосы с её лица, глаза Юэ медленно открылись.

— С возвращением, Юэ. Как себя чувствуешь?

— Ммм… Хадзиме?

— Ага, это я.

Юэ всё ещё выглядела немного потрясённой, но её взгляд не сходил с Хадзиме. Даже после того, как полностью пришла в себя, она продолжала настороженно за ним наблюдать.

— …Ты — настоящий Хадзиме?

— Я, наверное, могу догадаться, почему ты это спрашиваешь, но… будет лучше, если ты решишь сама. Я выгляжу как настоящий Хадзиме, или как подделка?

Судя по её реакции, Хадзиме не сомневался, что его поддельная версия появилась в видении Юэ. Его радовало то, что он был частью идеального мира Юэ.

— Просто, чтобы ты знала, я уверен, что Юэ в моих руках прямо сейчас — настоящая Юэ.

Юэ озадаченно моргнула несколько раз, после чего слабо улыбнулась, осознав, что пытался сказать Хадзиме. Как и Хадзиме, она была счастлива узнать, что была частью его идеального мира. Её лицо смягчилось, и она подвергла сомнению его уверенность:

— Почему ты так уверен? — уже знала ответ Юэ, но всё равно спросила. Ей было важно услышать это от самого Хадзиме.

Хадзиме тоже это понял, так что пожал плечами и ответил:

— Потому что я не чувствую в тебе ничего неправильного. Что-то глубоко внутри меня говорит мне, что Юэ, находящаяся прямо сейчас передо мной — это та, кто особенна для меня.

— Хихи… Я чувствую то же самое к тебе, Хадзиме. Я уверена, что ты настоящий. Прости, я задала бессмысленный вопрос.

— Всё в порядке, всё-таки ты только что проснулась, — снова пожал Хадзиме плечами, и Юэ обхватила руками его шею. Он обнял её в ответ и крепко её прижал.

— Кхем!

— Какой я была в твоей иллюзии?

— Ты прекрасно смотрелась в форме моей школы.

Это был не тот ответ, какой ожидала Юэ, но она всё равно рассмеялась. Было смешно, как легко прочитать мысли Хадзиме.

— Ммм… тогда, я когда-нибудь надену её для тебя.

— Буду с нетерпением ждать этого. Что насчёт тебя, какой была твоя иллюзия?

— Кхем! Кхем!

Юэ зарылась лицом в шею Хадзиме и целовала её снова и снова:

— …Ты выглядел великолепно, сидя на троне в королевском одеянии.

— Прости, я согласен надеть для тебя королевские одеяния, но не думаю, что когда-либо взойду на трон. Кстати, как я вообще оказался на троне?

— Потому что я была королевой. И у нас уже было 11 детей.

— Что, чёрт возьми, это была за фантазия?! И почему наша семья такая большая?! Ты планируешь сделать футбольную команду из одних наших детей?! — настолько шокирован был Хадзиме, что отодвинул Юэ от себя, и уставился на неё.

Юэ соблазнительно облизнула губы в ответ. Сердце Хадзиме замерло на секунду, и его стальная уверенность в его способности сохранять самообладание в любой ситуации слегка пошатнулась.

— Фуфу, с нетерпением жди этого…

— Ха… Похоже, я всё-таки тебе не ровня, Юэ.

— Кхем! Кхем! Кхем!

Хадзиме поражённо вскинул руки, и Юэ игриво улыбнулась ему в ответ. «Теперь это та Юэ, которую я помню», — обхватил Хадзиме её руками и крепко притянул к себе. Юэ жаждала того же, что и он, так что послушно закрыла глаза, приподняв подбородок. Хадзиме был пленён её мягкими, розовыми щёчками, завораживающими губами, и маленьким язычком, который временами проглядывал между ними.

Они потянулись друг к другу, их губы приближались ближе и ближе. Однако прямо перед тем, как они коснулись друг друга, их прервали.

— Акхе! Кхе-кхем! Хьик! Акха! Кхем!

— Э?

— Э?

Они думали, что им просто мерещится доносящийся кашель, но было похоже, что это не так. Неспособные игнорировать это и дальше, они обменялись взглядами и, после короткой паузы, повернулись к источнику звука. Стоящей там была никто иная, как Шиа.

— Послушайте, я понимаю… понимаю, что вы не хотите видеть меня рядом. Несмотря на то, что я так тяжело потрудилась, чтобы вернуться в реальность… вот, к чему я вернулась. Угх… Я даже пыталась показать вам, покашляв, что я здесь… но вы… просто игнорировали меня… Реальность просто слишком жестока, — поникли её кроличьи уши, и сама она неконтролируемо захныкала. Хадзиме не мог не почувствовать к ней некоторую жалость. Оказалось, что Шиа проснулась лишь немногим позднее Юэ, но поскольку они видели лишь друг друга, то не заметили её. Воистину, невероятный стыд.

Шиа отбежала в уголок помещения, присела, обхватив колени, и надулась. Однако Хадзиме не упустил многозначительных взглядов, которые она периодически бросала в его сторону.

В любом случае было жестоко с их стороны игнорировать Шию сразу же после того, как она одолела своё тяжёлое испытание и разбила иллюзию. И потому Хадзиме с Юэ неловко улыбнулись друг другу и пошли утешать Шию. Через несколько минут ласкания её ушек, её маленький хвост возбуждённо завилял. Пока ласкал её мягкую шёрстку, Хадзиме произнёс несколько слов утешения:

— Ага, Шиа без кроличьих ушей просто никуда не годится. Шиа — это Шиа, только потому, что они есть у неё. По сути, без них она не была бы Шией. Ушки — настоящая суть Шии.

— Эмм, я не имею не малейшего представления, что ты пытаешься сказать, но я куда больше, чем просто мои кроличьи уши. Хотя, Хадзиме-сан, они захватили тебя сегодня куда больше, чем обычно. Что-то случилось в твоей иллюзии?

— Ага, твоя версия во сне не имела кроличьих ушей. Ты была просто обычной, скучной Шией.

— Ммм… это вообще всё ещё считается Шией?

— Прошу прощения, Юэ-сан, хотя я признаю, что мои уши — это мой фирменный знак, я — всё ещё я, даже без них.

Мурашки пробежали по спине Шии: «Их же не заботят мои ушки больше, чем я сама, верно?».

Хадзиме спросил её о том, какую иллюзию ей показали, и Шиа объяснила, что она жила в мире, где вся её семья, даже те, кого убила империя, были живы и здоровы. Даже её мама Мона, которая умерла ещё когда она была маленькой, была там. Сверх того, Хадзиме и Юэ были рядом с ней. Она проводила свои дни, живя счастливо в море деревьев вместе со всеми.

Кстати, иллюзия Юэ была про то, где она не оказалась предана, а её нация всё ещё существовала. Кроме того, Шиа, Каори и Тио были её подругами, тогда как Хадзиме был её мужем, и, как она упоминала ранее, у них было 11 детей.

— Что до меня, я не был призван в этот мир, и спокойно жил с Юэ и Шией в Японии. Полагаю, лабиринт хотел показать мне мир, где мне не пришлось страдать в лабиринте Оркуса, но всё также получилось заполучить всё то счастье, что я обрёл в дальнейшем.

— Понятно… это действительно звучит как идеальный мир.

— …Как ты вырвалась из своей иллюзии, Шиа?

Шиа широко улыбнулась от такого вопроса и ответила:

— Ну, я просто не могу отрицать, кем я являюсь, да и всё равно не хочу этого, так что я просто сказала Халтине «Как ты посмела воспользоваться моей семьёй, чтобы манипулировать мной, жалкая обманщица!» и начала разносить всё вокруг.

— Понятно… — понимающе кивнула Юэ. Хадзиме улыбнулся и тоже кивнул. В своей иллюзии Шиа вероятно была той же самой слабой девочкой, которой она была перед встречей с Хадзиме и Юэ. Это, вероятно, было то, что она не могла принять.

— Поскольку я встретила вас в своей иллюзии до того, как империя нашла нас, мы все начали жить вместе без необходимости сражаться с кем-либо. Так что я проводила свои дни, защищаемая вами двумя. Но знаете, в глубине я понимала, что я ни за что не смогу остаться рядом с вами, если буду такой слабой. В смысле, было приятно, что Хадзиме-сан говорил о том, что он защитит меня, и я была счастлива, когда Юэ-сан сказала, что позаботиться обо всём… Было замечательно позволить себе быть побалованной. Но чем больше я проводила так времени, тем больше начинала чувствовать, что что-то не так… и прежде, чем поняла это, я решила сражаться сама. Вместе с вами.

— Значит, вот как ты выбралась…

— Именно так! Я хочу продолжать сражаться бок о бок вместе с вами, Хадзиме-сан, Юэ-сан. Даже если это значит, что мне придётся пройти через ещё более болезненные события в будущем.

«Теперь она стала намного крепче…» — подумал Хадзиме.

Когда они только встретились, она была лишь никчёмной неудачницей-кроликом, но теперь она совершенно изменилась. И толчком к изменению было её желание стоять наравне с Хадзиме и Юэ. Точнее, это и её любовь к Хадзиме. Хотя Хадзиме не испытывал к Шие того же самого, что он испытывал к Юэ, он не мог отрицать, что испытывает к ней что-то. Он обхватил руками голову Шии и прижал к себе. Юэ, которая уже догадалась о чувствах Хадзиме, ласково улыбнулась.

— Э-Эмм, Хадзиме-сан?

— Из-за чего ты так разволновалась?.. С возвращением, Шиа. Хорошо постаралась.

— А… Спасибо! — улыбнулась Шиа. Хотя Хадзиме не сказал об этом прямо, он явно подразумевал, что она является одной из них. Её улыбка была настолько невинной и полной счастья, что Хадзиме невольно был очарован ею.

Все втроём они обнимались вместе и продолжали болтать о своих видениях. Через несколько минут ещё один из янтарных гробов начал светиться. Ещё один из их соратников выбрался из тюрьмы соблазнов и вернулся в реальность.

— Я уверена, что этот гроб принадлежал… — усилила Юэ интенсивность своего волшебного света, освещая фигуру, освободившуюся из янтарной клетки. И через ещё несколько секунд…

— Жалкая! Хозяин никогда не накажет меня в такой мягкой манере! Если хочешь подражать ему, тебе нужно больше стараться!

— …

Естественно, человеком, размахивающим кулаком в воздухе, была Тио. Этой вспышки гнева было достаточно, чтобы дать Хадзиме и остальным хорошее представление о том, что за иллюзию видела Тио, так что все холодно на неё уставились. Взгляд Хадзиме в особенности был холоднее, чем Сибирская тундра: «Не хочу даже представлять, что за вещи я делал с ней в её сне».

Осознав, что за ней наблюдают, Тио возбуждённо задрожала. Она обернулась, с выражением возбуждения на лице. Когда она осознала, кто уставился на неё, её улыбка стала ещё шире. Она зафиксировала взгляд на Хадзиме и побежала к нему прямо как щеночек, несущийся к своему хозяину.

— Хозяи-и-и-и-ин, я вернулась! Похвали меня! — попыталась она наброситься и повалить Хадзиме тем же образом, как она сделала, когда была гоблином. Естественно, Хадзиме ответил резиновой пулей из Доннера.

— Ава?! — прозвучал громкий хлопок и Тио прокрутилась несколько раз в воздухе. Она приземлилась лицом в землю и простонала с упоением. Следующее, что предпринял Хадзиме — это наступил на неё. Только так он мог заставить её прекратить ёрзать отвратительнейшим образом.

— Проклятая извращённая драконша, что за чертовщину ты заставила меня делать в своей иллюзии?

— Нхаааааааа, вот чего я так жаждала! Ох, чтобы в меня выстрелили и наступили в тот же миг, когда я вернусь в реальность! Чтобы на меня злобно зыркали, словно я лишь жалкий мусор! Подделка вовек может не надеяться подарить мне такое исключительное удовольствие! Вот Хозяин, которого я знаю и люблю!

— Умри, проклятая извращенка!

— Абабабабаба!

Неспособный выслушать больше ни слова, Хадзиме ударил Тио удивительно мощным Электропокрытием. Она выгнулась назад, подёргалась несколько секунд и обмякла на пол. Белый дым поднимался от его обессилевшего тела. Её лицо было настолько отвратительным, что его даже нельзя было бы описать без зацензуривания. Впрочем, несмотря на сказанное, она однозначно выглядела счастливой. Конечно, её радостность только ещё больше разозлила Хадзиме.

— Ахаха… похоже, даже создатель лабиринта не смог понять пристрастия Тио. Халтина пыталась создать идеальный мир извращенки, но в итоге, Тио-сан сбежала, потому что он был недостаточно хорош.

— …Халтина, прими моё уважение, — встала Юэ по стойке смирно и отсалютовала. Хадзиме мог поклясться, что увидел туманный образ Халтины салютующей ей в ответ со слезами на глазах.

— Это настоящее благословение, иметь возможность насладиться наградой Хозяина. Настоящий Хозяин воистину безжалостен, — вновь вскочила Тио после атаки Хадзиме, выглядя не хуже, чем раньше. Раздражённый, Хадзиме нацелился Доннером, чтобы выпустить в неё ещё пулю, но затем остановился.

— … — прищурился он, тщательно всматриваясь в выражение лица Тио.

— Хмм? Что такое, Хозяин? Ты наконец-то пал перед моей красотой? Нуфуфу, — блеснула Тио обаятельной улыбкой, и Хадзиме протяжно вздохнул. Он подошёл поближе и погладил Тио по голове. Она без эмоций на него уставилась, когда он сделал это, после чего он произнёс:

— Если хочешь, чтобы я влюбился в тебя, не заставляй себя улыбаться. Даже твоё обычное извращённое выражение лучше, чем это. Как бы то ни было… с возвращением, Тио.

Глаза Тио широко раскрылись от удивления, и она растерянно моргнула несколько раз, прежде чем прикрыть глаза и смущённо покраснеть.

— Ммм, спасибо, Хозяин, — прошептала она. Только в этот момент Юэ и Шиа заметили то, о чём уже догадался Хадзиме. Среди всех присутствующих Тио жила дольше всего. Как одна из почти исчезнувшего племени драконов, она видела больше всего ужасов, и испытала больше всего страданий. Она без сомнения имела куда больше сожалений, чем остальные. Учитывая всё, что она потеряла, иллюзия, которую показал ей лабиринт, должна была быть куда замечательней, чем всё, что было показано Хадзиме и остальным. Это должно было быть подлинной сокровищницей, заполненной всеми людьми и вещами, потерянными ею за столетия.

Это вероятнее всего было причиной, по которой у неё ушло так много времени на то, чтобы проснуться, по сравнению с остальными. Однако она пыталась вести себя как обычно в попытке скрыть свои чувства, которые она заперла в себе. Только благодаря своей развитой внимательности Хадзиме смог заметить, что что-то не так.

— С возвращением, Тио-сан.

— Ммм… я рада, что ты вернулась, Тио.

— Шиа, Юэ… Спасибо.

Хадзиме с остальными улыбнулись застенчивому ответу Тио, отчего она засмущалась ещё больше.

Небольшое время спустя, ещё один из янтарных гробов начал светиться. Оказалось, что следующим, кто сбежит из мира иллюзий, будет Каори. Хадзиме с остальными поспешили к ней, когда она резко охнула и открыла глаза. Когда она увидела, что её друзья стоят вокруг, она облегчённо вздохнула. Однако когда встретилась взглядом с Хадзиме, она ярко покраснела и начла пятиться аж до самой стены. Это был первый раз, когда она когда-либо пятилась от Хадзиме, в связи с чем он был немного озадачен. Он повернулся к Юэ и остальным девушкам, надеясь, что у них может быть какое-то объяснение. Забеспокоившись о том, что именно они могут сказать, Каори поспешно попыталась объяснить своё странное поведение.

— А, э-эмм, это не то, что ты думаешь, Хадзиме-кун! Я просто, ух… как бы то ни было, серьёзно, ничего важного! Я не пытаюсь избегать тебя, ничего подобного!

— Да я не переживаю… Должно быть что-то случилось в твоей иллюзии, из-за чего ты так себя ведёшь, верно? Что ты там такого увидела?

— Э? Ну, я… — окончательно залилось краской всё лицо Каори, и она смолкла. Сдавленно простонав, она присела и обхватила голову руками. Она не могла заставить себя встретиться взглядом с Хадзиме.

Основываясь на её реакции, остальные девушки могли более или менее догадаться о том, что за иллюзия была у Каори. Тио игриво улыбнулась и произнесла: «Охо…», — тогда как Шиа покраснела и пробубнила, отвернувшись в сторону: «Как смело, Каори-сан…». Юэ, с другой стороны, не сдерживалась.

— …Каори, извращенка, — холодно зыркала она на Каори, которая дёрнулась и в спешке начала отрицать это.

— Я-Я не такая! Нечего меня просто так обвинять в этом!

— Тогда в каком сне ты побывала?

— Н-Ну… я-я просто жила обычной повседневной жизнью.

— Ммм… Обычной повседневной жизнью, где ты соблазняла Хадзиме каждую ночь.

— Я этого не делала! Пусть сначала я повалила его, но затем, это Хадзиме-кун был тем, кто… А!

— …Отныне тебя слишком опасно подпускать к Хадзиме.

— Э-Это не правда! Хадзиме-кун, не слушай её, ладно? Я никогда не сделаю с тобой ничего подобного.

— Ага-ага, я знаю, не беспокойся.

— Угх… — было похоже, что Каори совершила несколько игривых вещей с Хадзиме в своей иллюзии.

Выяснилось, что Каори стряхнула Хадзиме и сбежала прямо перед тем, как они дошли до точки невозврата, но она всё ещё выглядела немного жалеющей об этом выборе. Всё то время, пока рассказывала про свой сон, она бросала украдкой взгляды на Хадзиме, чтобы увидеть его реакцию. Это заставило Юэ хотеть подразнить её лишь ещё больше, и она прошептала что-то на ухо Каори, отчего та снова смущённо спрятала своё лицо. Юэ была словно кошка, играющая со своей едой, прежде чем прикончить её. И Каори была бедной мышкой, попавшей в её лапы.

— В любом случае, похоже, что все из нас смогли успешно сбежать.

— Ага. Что будем делать насчёт героя и его друзей? — спросила Шиа, глядя на оставшиеся янтарные гробы.

— Дайте подумать… В худшем случае мы всегда может принудительно освободить их, но пока что давайте подождём и посмотрим, смогут ли они выбраться оттуда самостоятельно. Если не смогут, тогда не было вообще никакого смысла приводить их сюда.

— Как долго будем ждать?

— Думаю столько, сколько мне понадобится на отдых? Я мог бы выбраться из иллюзии обычным образом, но я слегка разозлился и воспользовался всей своей маной для того, чтобы выбраться оттуда насильно, так что мне всё равно теперь надо немного отдохнуть.

— И почему тебе всегда необходимо так поступать? — произнесла Шиа вздыхая.

Хадзиме и представить не мог, что когда-нибудь доживёт до того дня, когда именно Шиа будет его отчитывать.

— Я знаю, знаю. Это было глупо. Я просто слишком сильно позволил этому лабиринту выводить меня из себя.

— Ага. Но, думаю, могу понять, почему ты так злишься, поскольку он продолжает использовать Юэ-сан в качестве наживки…

— Этого недостаточно для оправдания. Если я продолжу позволять подобным вещам бесить меня, то это превратится в уязвимость, которой можно будет манипулировать. Это будет сложно, но я попытаюсь научиться сохранять хладнокровие, пока я здесь.

Решимость Хадзиме была достойна восхищения, и Шиа смотрела на него с восторгом. После чего быстро глянув на Юэ, которая всё ещё издевалась на Каори, тогда как Тио наблюдала за этим, она прислонилась к Хадзиме поближе и прошептала:

— Эм, Хадзиме-сан?

— Да?

— Если бы со мной случилось то же самое, что и с Юэ-сан… ты бы также разозлился из-за этого? — отвернулась она в сторону смущённая, хотя её ушки всё ещё были повёрнуты в сторону Хадзиме. Даже если бы он не разгневался настолько из-за её подделки, пытающейся манипулировать им, как в случае с Юэ, она всё ещё хотела верить, что он, по крайней мере, просто разозлится из-за такого. Хадзиме подумывал уже дать уклончивый ответ, но увидев лёгкий блеск надежды в глазах Шии, он неловко почесал щёку и ответил в этот раз искренне:

— Мне захотелось разнести тот мир на осколки не только из-за Юэ. Ты тоже была в моём мире. И, ну… я не хотел никакой другой Шии, за исключением той, что сидит сейчас рядом со мной.

— А… Эхехе, понятно, — улыбнулась Шиа, и её хвост с ушами начали активно раскачиваться. Её реакция была настолько милой, что Хадзиме рефлекторно снова начал её ласкать.

После этого Каори пришла в слезах к Хадзиме, больше неспособная выносить поддразниваний Юэ, и Шиа отошла от него, чтобы утешить её. В то же время Юэ гордо выпятила грудь вперёд, а Тио… Что ж, реакция Тио не имела значения. Тем не менее, их пятёрка продолжила валять дурака, пока они ели, и прежде, чем заметили, уже прошло три часа. Однако никто из группы героя до сих пор не проснулся.

— Похоже, время подходит…

— Ммм… согласна.

— Думаю, на этом всё. Не то чтобы мы могли продолжать ждать целую вечность.

Хадзиме взглянул на гробы, раздумывая над тем, как лучше всего принудительно вытащить из них Коуки с остальными. Юэ и Шиа обе соглашались с ним в вопросе того, что нет смысла ждать и дальше. Однако Каори так не считала.

— Можем… можем ли мы подождать ещё немного подольше? Я уверена, Шизуку-тян не позволит чему-то подобному одолеть её…

Каори лучше всех понимала, насколько отчаянно Шизуку и остальные хотели покорить этот лабиринт, чтобы заполучить свою собственную древнюю магию. В конце концов, наличие даже одной невероятно поможет им в сборе остальных. К тому же, Каори лично хотела, чтобы Шизуку с остальными стали сильнее, поскольку верила в то, что они помогут в поиске пути домой.

Со своей стороны Хадзиме тоже хотел, чтобы они стали сильнее, в качестве приготовления к грядущим сражениям, так что он пожал плечами и согласился с просьбой Каори. Она улыбнулась и попыталась обнять его, только чтобы её заблокировала Юэ. Пока они боролись между собой, один из гробов начал светиться.

— Этот… Шизуку-тян!

— Я догадывался, что Яэгаши справится лучше всех.

— Действительно, у Шизуку хорошая голова на плечах. Меня не удивляет, что она первой из них обнаружила иллюзию.

Каори позабыла о предыдущей распре и рванула к гробу Шизуку. Та простонала и открыла глаза, после чего Каори помогла ей подняться и сесть.

— Это место… Каори?

— Это я, Шизуку-тян. С возвращением.

— Значит, я выбралась обратно в реальность. Фух… это было утомительно… — вздохнула Шизуку и покачала головой. После чего улыбнулась Каори и произнесла: «Спасибо». Увидев, что она проснулась, Хадзиме с остальными девушками тоже подошли.

— Ты определённо не спешила. Тем не менее, я рад, что ты справилась.

— Э? О, Н-Нагумо-кун… А-Ага. Это было трудно, но я как-то справилась, — начала Шизуку заикаться по непонятной причине, пока разговаривала с Хадзиме.

Юэ с остальными подозрительно на неё уставились, поскольку её реакция явно была необычной. Шизуку прокашлялась несколько раз, чтобы скрыть своё странное поведение и осмотрелась вокруг. Однако не могла скрыть лёгкий румянец, выступивший у неё на щеках.

— Значит, Коуки с остальными всё ещё внутри?

— Ага. Мы выбрались несколько часов назад, но с тех пор ты единственная, кто выбралась, Шизуку-тян.

— Понятно. Это однозначно было изнурительное испытание. Простите, что заставила вас столько прождать.

— Не беспокойся об этом, Шизуку-сан. Если на то пошло, тебе стоит больше радоваться, что ты прошла. И ещё, если ты не против, есть кое-что, о чём я хотела тебя спросить…

— Спасибо, Шиа. Не стесняйся спрашивать.

Шизуку почувствовала угрожающие нотки в голосе Шии, но изо всех сил постаралась сохранить спокойствие. Однако спрашивающей оказалась в итоге не Шиа, а Юэ:

— …

— Ч-Что такое?

— …

— Юэ, Я не смогу понять, что ты хочешь, если будешь просто так пялиться на меня.

Юэ стояла прямо рядом с Шизуку и пристально на неё пялилась. Она ни двигалась, ни моргала, ни демонстрировала каких-либо эмоций. Она просто стояла рядом и смотрела. Что-то пугающее было в том, когда на тебя молча пялятся практически в упор. Несмотря на красоту Юэ, Шизуку невольно чувствовала ужас.

Она попыталась избежать взгляда Юэ, но он впивался в неё независимо от того, встречалась она с ней взглядом или нет. Наконец, Юэ задала вопрос, который был у всех на уме:

— Шизуку… что за сон ты увидела?

— Э? Вполне совершенно обычный. Я просто жила повседневной жизнью как любая обычная девушка.

— Обычный? Кто ещё был в нём?

— Все. Все кого я знаю, по крайней мере.

— Понятно…

Шизуку встретила взгляд Юэ, когда отвечала ей. Её голос ни дрожал, ни колебался. Однако её пространные ответы давали ясно понять, что она не хочет вдаваться в подробности относительно своего видения. Юэ с остальными поняли это, так что решили пока что больше не наседать на неё. Шизуку вздохнула с облегчением, осознав, что Юэ отступает.

После этого группа подвела Шизуку к центру помещения, где они заварили чаю. Настолько устав, Шизуку была благодарна перерыву. Присев, она прошептала себе под нос:

— Не могу поверить, что была принцессой. И из всех возможных людей, принцем оказался…

Несколько человек услышал её сдавленное бормотание.

Пару часов спустя Шизуку полностью восстановилась. Никто из оставшихся членов её группы не сбежал из своих гробов, так что Хадзиме решил, что наконец-то пришло время принудительно их освободить. Они не могли позволять себе откладывать продвижение ещё больше. И Хадзиме, Юэ могли бы с лёгкостью разбить янтарь, но решили оставить это на того, кто больше всего подходил для подобного.

— Ну ладно, Каори, мы рассчитываем на тебя. Просто убедись, что не разложишь по случайности заодно и их тела.

— Не беспокойся, всё будет в порядке. Если я не посреди сражения, то могу контролировать свою силу просто идеально, — приложила Каори свои руки к янтарю и начала вливать в него свою ману. Её серебристая мана сияла словно лунный свет внутри бледно освещённого ствола.

— Разложение.

Каори не нужно было говорить что-либо для создания заклинания, но она всё же так сделала, чтобы лучше сфокусироваться. Янтарь не растаял как в случае остальных, но вместо этого рассыпался и развеялся, разрушаемый на настолько мелкие частицы, что невозможно было разглядеть. Потребовалось лишь несколько минут, чтобы разложить янтарь, окружавший Коуки, Рютаро и Сузу. Обеспокоенная, что их необычный метод освобождения мог как-то затронуть состояние их тел, Каори проверила их своей диагностикой, но оказалось, что они в полном здравии.

— Э? Каори? Шизуку? Где я? Я думал, что вы обе…

— Э? Где это? Я думал, я…

— Ха? Нет, Эри, не…

Вскоре все трое очнулись от своих снов. Поскольку они не осознали ещё, что были посреди иллюзии, они были озадачены внезапной сменой окружения.

Рука Сузу была протянута к потолку, и было очевидно по обрывкам её фраз, за что именно она пыталась схватиться. Её видение должно быть касалось Эри. Учитывая, как сильно предательство Эри повлияло на неё, едва ли удивляло то, что она не смогла выбраться из своего сна.

Шизуку и Каори смотрели на Сузу с болезненными выражениями. Сузу всегда была той, кто вёл себя радостнее всех, но это предательство оставило на её сердце глубокие шрамы. Шрамы, которые ещё не до конца зажили.

— Вы трое в порядке?

— Сузу-тян…

Наконец, все втроём они начали осознавать, что виденное ими до сих пор было лишь иллюзией. Каждый из них по-своему отреагировал на это знание. Рютаро выглядел слегка подавленным, но затем неловко почесал голову и тоскливо произнёс:

— Что ж, полагаю, просто вот так оно всё.

Коуки с другой стороны мрачно глядел на пол и свернул свои дрожащие руки в кулаки. Сузу пыталась отшутиться с улыбкой, но все могли уверенно сказать, что её улыбка пуста. Неспособные больше просто смотреть на это, Каори и Шизуку крепко обняли Сузу.

Однако оказалось, что лабиринт не собирался давать им время разобраться со своими чувствами. Ещё один магический круг начал сиять у всех под ногами. Оказалось, что как только все участники освобождаются от своих янтарных гробов, покорителей отправляют на следующий уровень.

— Аманогава, Танигучи, нет времени раздумывать над своими видениями. Если не соберётесь, желаемые вами вещи навсегда ускользнут из ваших рук.

— Ха… тебе не нужно повторяться дважды.

— С-Согласна, ты прав!

Последовала ослепительная вспышка, и Хадзиме с остальными снова телепортировали.

Группа снова оказалась в огромном лесу. Однако в отличие от предыдущего раза они могли увидеть потолок и ясно видели, куда им необходимо идти. Насколько мог понять Хадзиме, это место было похоже на лес, который встречался ему в Великом Лабиринте Оркуса, и оно располагалось в отделённом, подземном пространстве. Хотя большинство деревьев здесь были одного размера, одно вдали было намного больше остальных. Если это помещение следовало такому же принципу, что и остальные, то их следующий телепортационный круг располагался именно там.

— Похоже, что в этот раз мы все смогли добраться сюда, — произнёс Хадзиме, оглядывая группу. Он боялся, что их могут атаковать ещё подделки, но оказалось, что это было беспочвенное беспокойство.

— Хадзиме, есть подделки?

— Неа, все настоящие. По крайней мере, это то, что говорит мне мой глаз и мои инстинкты.

— Если считаешь, что мы в порядке, то всё действительно в порядке, Хадзиме-сан, — явно расслабилась Шиа и все остальные. После чего партия двинулась через густые джунгли в сторону большого дерева в дали. Хадзиме оглянулся назад, чтобы убедиться в том, что все члены группы всё ещё здесь, и заметил, что у Коуки и Сузу всё ещё мрачные лица. Хадзиме мог понять, почему Сузу всё ещё не отошла от своего сна. Она переместилась из иллюзии, где её лучшая подруга всё ещё была с ней, обратно в реальность, где та предала и почти убила — чего-нибудь травматичнее и не представишь. Видение, вероятно, вновь открыла психологическую травму, которая едва начала заживать.

Однако всё ещё оставался Коуки. Хадзиме не имел ни малейшего представления, что он видел, но судя по осунувшемуся взгляду Коуки и нейтральному выражению лица, которое он пытался сохранить, видение, должно быть, произвело на него очень негативное впечатление. Либо это, либо он был расстроен тем, что провалил ещё одно испытание. И хотя Хадзиме сочувствовал ему в этом, они были в лабиринте. В жаждущем убить их месте, где вся группа в любой момент может оказаться посреди смертельно опасной ситуации. Если Сузу и Коуки продолжал тащить с собой весь этот груз эмоций, то долго не проживут.

— Аманогава, Танигучи, вы серьёзно намерены одолеть этот лабиринт?

— Чего?! К-Конечно, намерены!

— Э? Д-Да, я намерена!

Острый взгляд Хадзиме пронзил их обоих. Рютаро вскипел от резких слов Хадзиме, но прежде, чем успел встать на защиту своих друзей, Хадзиме продолжил.

— Это лабиринт. Смерть бродит здесь за каждый углом. Мы можем оказаться в аду в любой момент. Если больше не можете сфокусироваться, вы вполне можете сдаться сейчас. Иначе вы умрёте.

— П-Постой, я…

— Независимо от причин, факт в том, что вы не смогли пройти последнее испытание. Вам, как минимум, необходима решимость пройти все остальные, если хотите выжить. И я не вижу решимости ни в ком из вас двоих. Если ваша воля была сломлена, тогда вы ничем не лучше мёртвого груза.

— …

— Не уверен, смогу ли, но я попытаюсь открыть портал на поверхность отсюда. Если не получится, то могу создать барьер вокруг вас, чтобы обеспечить безопасность до возвращения. Так что решайте, здесь и сейчас. Вы делаете это или нет? Я не позволю никому с настолько неуверенными чувствами продолжать вместе с нами.

Тишина последовала за речью Хадзиме. Коуки стиснул зубы в попытке сдержать свою ярость. Он был зол не на Хадзиме, а на себя, за свою слабость. Он неосознанно чувствовал себя в безопасности, зная, что даже если отвлечётся, то Хадзиме и остальные смогут одолеть всё, что придёт по их души.

Вся причина его нахождения здесь заключалась лишь в том, что он не соглашался с методами и моральными принципами Хадзиме, и хотел заполучить силу, что доказать ошибочность выборов Хадзиме. И всё же силком напросившись в группу Хадзиме, теперь он полагался на него. Ему захотелось заехать себе. Но если позволит себе поддаться гневу, то лишь докажет Хадзиме, что у него не хватает храбрости продолжать идти вперёд. Коуки сделал несколько глубоких вдохов, позволил гневу и нетерпеливости улечься, после чего хлопнул себя по щекам.

— Нагумо, теперь я в порядке. Могу продолжать!

Яркий свет вернулся в его взгляд. Хадзиме коротко кивнул Коуки, после чего повернулся к Сузу. Она начала дрожать, но затем тоже шлёпнула себя по щекам и вновь собралась с волей.

— Я тоже иду. Со мной ещё не покончено!

— Понятно. Хорошо. Не забывайте оставаться собранными, — сказал в ответ Хадзиме лишь это и продолжил путь. Рютаро подошёл к Коуки сзади и хлопнул его по спине.

— Ой! — воскликнул Коуки, после чего грустно улыбнулся своему другу. Каори и остальные подбодрили Сузу в похожей манере, и она ответила немного менее натянутой улыбкой. Группа двинулась по прямой в сторону большого дерева. Лес был погружён в мертвецкую тишину. Отсутствовали не только звуки насекомых, не было даже ветерка, шуршащего листвой. Окружающая тишина сделала шум, издаваемый продвижением Хадзиме и остальных, ещё более отчётливым.

— Хмм… Что-то угрожающее висит в воздухе.

— Ага… Словно как в тот раз, когда на нас напали в Оркусе.

— Ты права… но я нигде не чувствую монстров.

Тио подозрительно подняла брови, тогда как Каори и Шизуку подумали о том разе, когда Катлея устроила им засаду в Великом Лабиринте Оркуса.

— Я отправил Аракн вперёд на разведку, но они тоже ничего не обнаружили. Я сомневаюсь, что мы пройдём через этот лес без каких-либо событий, однако… — упомянул Хадзиме своих многоцелевых големов в форме пауков.

— Хм? Дождь? — сморщил лицо Коуки и посмотрел наверх.

— Ты прав, начало капать, — вытянула Сузу руку вперёд и кивнула в согласии. Спустя секунду мурашки пробежали по их спинам, когда они осознали только что сказанное ими. Дождь никак не мог начаться внутри дерева.

— Тц, Юэ!

— Ммм… Освящённая Земля.

Осознав, что происходит, Хадзиме тут же обратился к Юэ. Без секунды промедления, Юэ подняла барьер. Мгновением позже мощный проливной дождь обрушился на них. Освящённая Земля Юэ поднялась как раз вовремя, чтобы не дать дождю попасть по ним. Однако никто не выглядел испытывающим облегчение. На деле они выглядели ещё более взволнованно, чем раньше.

Учитывая происходящее снаружи, это было вполне естественно. Жидкость, стекающая по куполу Освящённой Земли Юэ, весьма вероятно была не дождевой водой. Это был либо яд, либо какой-то странный новый монстр.

Это Шизуку заметила что-то первой.

— Нагумо-кун, гляди, — несмотря на напряжённый голос, она всё ещё была достаточно спокойна, чтобы анализировать ситуацию. И увиденное ею было какой-то странной матово-молочной жидкостью, сочащейся из всех деревьев, растительности и земли.

— Это слизни? Проклятье. Они не только скрывают своё присутствие, я не могу увидеть их даже Глазом Демона. Что за магию сокрытия они используют?

— Нагумо, они у нас под ногами!

Хадзиме в уме цокнул языком, после чего глянул вниз и увидел слизней, сочащихся из земли прямо под ним. Поскольку Священная Земля создавала полностью сферический барьер, она не позволяла белым слизням пробираться к ним под землёй, но она не могла защитить от созданий, которые уже были частью почвы, которую она охватила. Несколько слизней, которые появились внутри барьера Юэ, набросились на группу.

— Кьяя! Ах, вы… Разложить! — спешно попыталась Каори уничтожить слизня, который взбирался у неё по ноге. Слизень взорвался мелкими белыми частичками и рассыпался. Слизни были склонны атаковать, обхватывая свои цели и растворяя их, поскольку это был лучший метод использования своей высокой физической стойкости. Но оказалось, что Каори могла разобраться с ними до того, как они хоть что-нибудь сделают.

— Рааааа! Отцепись от меня! — ударил Рютаро кулаком по слизню, пытавшемуся проглотить его со спины. Его артефакт-перчатка отправил волны по телу слизня, и тот взорвался.

— Эй, Рютаро, стой! Не разбрасывай их ошмётки в эту сторону!

— Ты, мышцеголовый балбес! Не используй всю свою силу против них!

— Э? О, виноват!

— Бхех, я вся липкая. Эта штука отвратительна.

Коуки и Шизуку горячо запротестовали против поспешных действий Рютаро, тогда как Сузу осматривала белую вязкую массу, покрывшую её.

— Серьёзно, чувак, тебе пора прекратить так делать. Ты в порядке, Шизу…

— Да, я в порядке, Коуки. По крайней мере, эти штуки довольно легко помирают… Что-то не так?

— Э? О, нет, ничего! Совсем ничего!

— А?

Для монстров лабиринта эти белые слизни были довольно слабы. Шизуку оставалась настороженной на случай, если у них есть ещё какой-то трюк в рукаве, и озадаченно глянула на Коуки. Тот отвёл взгляд, стараясь изо всех сил не смотреть на Шизуку. И не только это, он также старался избегать смотрения на Сузу. Хотя слизни появлялись со всех сторон, он продолжал смотреть лишь строго вперёд. Шизуку стала ещё более заинтересована странным поведением Коуки, но засунула эти мысли на данный момент подальше, и сфокусировалась на устранении слизней при помощи особого навыка своей катаны — Цветка Грома.

Причина странного поведения Коуки была связана с молочно-белым составом слизней. А точнее, с тем фактом, что и Шизуку, и Сузу были обрызганы останками их мёртвых тел. Было несложно представить, как выглядела девушка, залитая молочно-белой жидкостью, с точки зрения парня. Впрочем, оказалось, что ни Шизуку, ни Сузу ещё не заметили этого. Естественно, Юэ и остальные девушки тоже не оказались избежавшими этого белого потопа.

Поскольку Юэ использовала магию огня, чтобы сжечь всех слизней, их трупы не обрызгивали её, но её всё же слегка задело первоначальным потопом, и липкая белая жидкость капала с её щёк и шеи. Шиа с другой стороны использовала ударную волну Дрюккена, чтобы смести первую волну слизней, в связи с чем оказалась в той же ситуации, что и Рютаро. Её обрызгала белая жидкость монстров, которых она убила.

Хотя у Тио всё было даже хуже. По ней ударила большая часть брызг первых нескольких убийств, проделанных Шией, так что она полностью промокла. Шиа вовсе не целилась в Тио, та просто оказалась достаточно неудачлива, чтобы оказаться в ненужное время в ненужном месте. Она напоминала одних из участников шоу, которым бросали кремовый пирог в лицо. Её чёрные волосы и кимоно были измазаны липкой белой жидкостью. Было сложно смотреть на неё и не возбуждаться.

Однако Каори вышла из этого относительно нетронутой. Благодаря способности разложения, ей не нужно было беспокоиться о том, что убитые ею слизни обрызгают её. Однако следы слизня, первоначально вцепившегося ей в ногу, всё ещё оставались на месте, так что она выглядела не намного лучше, чем остальные.

Хадзиме прибег к тому, что окружил всё своё тело Электропокрытием, делая себя более или менее неуязвимым к слизням. Пока сжигал электричеством одну волну за другой, он размышлял над тем, выколоть ли ещё раз глаза Коуки и Рютаро, чтобы они случайно не увидели Юэ и остальных в бесстыдных позах. Но хотя белые слизни выглядели слабыми, никто не мог предсказать, что может случиться в лабиринте. Хадзиме не особенно хотел оставлять двух членов группы крайне уязвимыми, лишив их зрения.

«Кроме того, если они что-нибудь увидят, я всегда могу просто выбить из них память об этом», — подумал мимоходом Хадзиме. Коуки вздрогнул. Он инстинктивно почувствовал угрозу, исходящую от Хадзиме, и приложил максимум усилий к тому, чтобы не смотреть в направлении Юэ и остальных.

Вскоре группа уничтожила тех немногих слизней, что пробрались внутрь барьера. Убедившись, что здесь больше не осталось врагов, Хадзиме возвратил своё внимание к извивающейся массе снаружи. Он отправил свои кроссбитсы с чакрамами за пределы барьера и принялся уничтожать слизней.

— Да вы шутите?..

По картинкам, приходящим ему с кроссбитсов на Глаз Демона, Хадзиме увидел, что за барьером их поджидает просто невероятное количество слизней. Что ещё хуже, всё больше продолжало падать с потолка. Лес был буквально погребён под морем молочно-белых слизней. Если бы Юэ не успела поднять барьер так быстро, как она это сделала, их группу вполне могли бы затоптать одним числом.

— Юэ, укрепи барьер. Я взорву всё разом.

— Ммм… положись на меня.

Хадзиме отправил все семь кроссбитсов и семь чакрамов вверх.

— Ты что, серьёзно?! Собираешься опять вернуть это адское пламя?! — задрожал в страхе Рютаро.

— Только не снова… — остекленел взгляд Шизуку.

— Ух, если бы не магия восстановления Каорин, мой барьер бы в тот раз точно разнесло. Я думала, нам конец. Честно, меня куда больше напугал Нагумо-кун, чем противник! — прослезилась Сузу, поскольку воспоминания об атаке Хадзиме снова всплыли у неё в памяти. Коуки молча уставился на потолок. Сейчас он был куда больше обеспокоен вероятностью ослепления, чем чем-либо ещё. К сожалению, для него самого, Рютаро уже совершил ошибку посмотрев. Хотя Хадзиме сейчас был занят разбирательством со слизнями, он сделал пометку в уме, чтобы позже провести Рютаро через специальный курс по стиранию памяти.

— Каори, воспользуйся разложением и избавься от всей вязкой слизи на вас. Выглядит не очень красиво, — отправил Хадзиме телепатическое послание Каори.

«Почему он отправил его только мне? И почему телепатически», — вопросительно наклонила голову Каори, но уже через секунду осознала, что Хадзиме подразумевал под «выглядит не очень красиво». Они оглядела себя и покраснела, пробубнив: «Ага, действительно…». Хадзиме воспользовался телепатией из уважения к Шизуку и остальным, которые ещё не заметили. Было бы смущающе, если бы парень указал им на это.

— С-Спасибо, Хадзиме-кун. Я сейчас же от всего избавлюсь. И ещё, пожалуйста, не навреди Рютаро-куну слишком сильно.

— …Я подумаю над этим.

Каори уже догадалась о том, что Хадзиме раздумывал сделать с Рютаро. Она сочувственно улыбнулась на его ответ и быстро разложила липкую жидкость, прицепившуюся ко всем. Хадзиме вернул своё внимание к обзору сверху, приходящему ему от кроссбитсов.

«Как долго этот слизневый дождь ещё будет идти? Там что, хранится бесконечный запас? В таком случае мне придётся сперва что-нибудь сделать с потолком», – глянул он на всё возрастающую волну слизней и решил провести свои чакрамы к потолку ещё быстрее. Вращающиеся чакрамы прорубились через падающих слизней и воткнулись в потолок. Наполовину погрузившись в камень, чакрамы стали напоминать миниатюрные арки. Так уж вышло, что внутри этих арок находились порталы, которые Хадзиме мог свободно контролировать.

После этого Хадзиме достал несколько чакрамов и множество аракн из своей сокровищницы. Шизуку, Сузу и Каори замерли при виде множества механические пауков, появившихся в воздухе. Хадзиме не обратил никакого внимания на их дискомфорт и отправил их через чакрамы. Они снова появились через порталы на потолке и начали расползаться во всех направлениях. Поскольку они не были предназначены для сражения, Хадзиме мог контролировать до 100 таких одновременно. Рой пауков засиял багряным, разбредаясь по потолку, и Хадзиме начал активировать через них свою Трансмутацию. Целью Хадзиме было запечатать все трещины, через которые пробирались слизни. Его план сработал. С каждой заделанной трещиной потоп из слизней стихал всё сильнее.

— Отлично, с потолком разобрались. Теперь нам надо избавиться только от слизней на земле… Похоже, мне снова придётся всё сжечь, — звучал Хадзиме скорее как террорист, чем как Синергист, и лицо Коуки свело. Хадзиме проигнорировал его и перенаправил свои чакрамы, чтобы они выбрались из камня и начали кружить над морем слизней. Затем, как и до этого, он начал телепортировать огромное количество смолы через них.

— Вот что получаешь, когда обрызгиваешь этой отвратительной слизью Юэ и остальных.

Казалось, словно эти слизни были намеренно сделаны белыми Халтиной, чтобы создать ситуацию, в которой они только что оказались.

«Здешняя Освободительница однозначно любит доставать людей. Она напоминает мне о той, что находится в Провале Райсен». Однако маленькая шалость Халтины зашла слишком, и теперь Хадзиме был зол. Хотя он не позволил своему гневу проявиться, было ясно, что он кипит внутри. Было похоже, что он уже совсем позабыл про решимость преодолеть свой резкий нрав.

— Он превращается в дьявола, Шизушизу! Мне стра-а-ашно! — обняла Сузу Шизуку, перепуганная. Словно оберегающая мать, Шизуку ласково похлопала Сузу по спине.

— Срань господня, Коуки, этого парня точно арестуют однажды.

— Какое совпадение, Рютаро. Я думал о таком же. Он наверняка однажды появится в новостях.

Учитывая, что Хадзиме вот-вот собирался сжечь весь лес с улыбкой на лице, Коуки и Рютаро были правы, размышляя, что он в итоге окажется террористом. В каком-то смысле, он в действительно был куда страшнее террориста. Улыбка Хадзиме слегка дёрнулась, когда он услышал заявление Рютаро.

«Я действительно выгляжу таким злобным?» — подумал он, и хотя он не особо беспокоился насчёт мнений Рютаро и Коуки о нём, он беспокоился, что мог вызвать омерзение у Юэ и остальных. И потому он оглянулся на Юэ.

— Ммм?.. Я предпочитаю тебя таким, — как всегда могла понять Юэ, о чём думал Хадзиме без единого слова с его стороны. После того, как Хадзиме услышал мнение своей любимой Юэ, его злобная улыбка стала ещё злобнее.

— Ты поразительна, Юэ-сан. Даже сейчас ты продолжаешь находить способы влюбить Хадзиме-сана в себя ещё больше. И так естественно к тому же. Я не думала, что такое возможно. Но я не проиграю тебе! Даже когда ведёшь себя словно варвар и воплощение зла, ты всё равно крутой, Хадзиме-сан!

Подстёгнутые подбадривающей речью Шии, Тио и Каори тоже озвучили свою поддержку террористу-Хадзиме.

— Не могли бы вы все заткнуться? — зыркнул Хадзиме на них всех. После чего со вздохом вернул внимание к текущей задаче. Ушло не так много времени, чтобы чёрное полотно накрыл белое море.

— Этого должно быть достаточно, — ухмыльнулся Хадзиме и начал контратаку для устранения белых слизней. Серия взрывов сотрясла лес, и земля задрожала настолько сильно, что они могли ощутить это даже через барьер. Даже воздух затрясся, когда Хадзиме обрушил множество своих бомб при помощи кроссбитсов.

Это конкретные бомбы были по сути напалмовыми. Хадзиме заполнил их до предела смолой, и, приземлившись в море слизней, они взорвались, разбрызгивая повсюду пламя температурой три тысячи градусов. В отличие от предыдущего белого дождя, теперь пошёл чёрный дождь, поскольку Хадзиме подливал всё больше смолы в уже пылающий пожар. Масса слизней ёрзала и извивалась, но преуспела лишь в том, чтобы впитать смолу ещё глубже в свой пузырь. Это помогло распространить непрекращающееся пламя ещё больше. За секунды море слизней превратилось в море огня. Пламя облизывало ближайшие деревья, угрожая поглотить весь лес. Алая волна выглядела, словно физическое воплощение гнева Хадзиме, сжигая всё, чего касалась. Почва обратилась в лаву, и сгорало буквально само пространство. Коуки и остальные могли поклясться, что слышали болезненные вопли слизней, сгорая дотла.

За пределами барьера ожидал настоящий ад. Ад из огня и стонов. Спустя некоторое время начали сгорать даже те слизни, что вплотную окружали барьер Юэ. Зрелище ада стало видимым для Коуки и остальных, которые не имели средств для удалённого наблюдения. Они все наблюдали с измождёнными лицами, как выгорает мир. Наконец, пламя начало утихать. Земля превратилось в море пузырящейся лавы, а деревья и растения обратились в пепел. Дым окутал остатки леса.

— Это был хороший костёр, — гордо глядел Хадзиме на свою работу. В ответ, Юэ слабо улыбнулась ему и задала вопрос:

— Теперь я могу снять барьер?

— Подожди ещё немного. Позволь я сперва проверю, чтобы никакие слизни не закопались в землю.

Кольцо с духкамнем на руке Хадзиме начало светиться. Бесчисленные чёрные объекты попадали с потолка, оставляя за собой тонкие нити. Это были аракны Хадзиме.

— Кьяя! — взвигнула Шизуку, когда множество механических пауков упало на землю. Никто не ожидал настолько милого крика от Шизуку, но все были достаточно тактичны, чтобы проигнорировать это. Впрочем, они не смогли скрыть слабые ухмылки, когда Шизуку смущённо покраснела. Хадзиме отправил аракн трансмутировать землю на пути к большому дереву. Он закрыл глаза, концентрируясь, и произнёс:

— Потребуется некоторое время, чтобы трансмутировать весь путь. Мы всё ещё не знаем, как много слизней осталось. Даже если потребуется больше времени, будет проще обеспечить безопасный путь, чем каждый раз останавливаться в случае их появления. Я знаю, что это тяжко, но попрошу тебя поддерживать барьер, пока не закончу, Юэ.

— Ммм…

Осознав, что они пока что в безопасности, Коуки и остальные расслабились. Благодаря Каори все также были очищены от вязкой слизи. Однако, к сожалению, судьба Рютаро оставалась неизменной.

— Отдохните, пока есть время, — добавил Хадзиме и сел, скрестив ноги, на землю. Трансмутация всей территории вдоль необходимого пути должна была занять немало времени. И хотя Хадзиме ещё физически не устал, среди авантюристов было принято за правило отдыхать каждый раз, как только выпадала такая возможность. Остальные члены группы последовали его примеру, стараясь как можно лучше отдохнуть.

Спустя некоторое время сияющий барьер вокруг них рассеялся. Следом за этим Хадзиме ощутил прикосновение мягкости к его спине. Он обернулся назад, озадаченный, и обнаружил, что Юэ обнимает его. Как раз, когда собирался задать вопрос о том, почему она внезапно развеяла барьер…

— Хаа… Хааа… Хадзиме, я чувствую… себя странно… ты нужен мне.

— Эй, Юэ, сейчас не время для… Юэ? Что случилось?

Дыхание Юэ было прерывистым, а её глаза были переполнены желанием. Будь это ночью, а они лишь вдвоём в безопасности лежащими в постели, Хадзиме был бы не против, но сейчас едва ли было подходящее время. Как не мог он представить и того, чтобы Юэ перевозбудилась посреди лабиринта. С ней что-то было не так.

Выражение Хадзиме стало серьёзным, и он отодвинул Юэ от себя. Одного его прикосновения было достаточно, чтобы отправить мурашки пробежать по спине Юэ, и всё её тело окатил жар. Неспособная контролировать себя, Юэ попыталась прижаться к Хадзиме. Всё ещё не совсем уверенный в том, что происходит, он держал её на расстоянии вытянутой руки и пытался определить, что именно не так. Однако как раз в этот момент тень упала на него. Он взглянул наверх и увидел Шию.

— Хадзиме-сан… я… я не могу… хааа… хааа…

— Ты тоже, Шиа?

— Хаа… Хааа… я думаю, что со мной что-то не так, Хадзиме-сан.

— Постой, попридержи коней.

Шиа проигнорировала Хадзиме и обвилась вокруг его правой руки. Она затянула её в свою ложбинку и между бёдер, делая невозможным побег. Даже её кроличьи уши обвились вокруг его шеи. Как и у Юэ, её щёки раскраснелись, а глаза затуманились желанием. Она редко когда вела себя так сексуально, и Хадзиме обнаружил, что едва сдерживается. Что бы ни случилось с Юэ, то же самое случилось и с Шией.

— Постойте… неужели… — пришла ему в голову возможная причина. И если его предположение было верным, то это не только Юэ и Шиа были затронуты. Встревоженный, он осмотрел своих спутников. Как и боялся, Каори с остальными страдали от тех же симптомов, что Юэ с Шией.

— Хадзиме-кун, я… — подползла на четвереньках Каори к Хадзиме и посмотрела на него умоляющим взглядом. Тио с другой стороны просто сидела витая в облаках. Однако она не ответила на обращения Хадзиме, так что он предположил худшее. Даже Коуки и остальные его соратники не избежали необычного превращения.

— У-Угх… Что это? — присела Сузу и обхватила колени.

— Увааа… — тогда как у Рютаро было отсутствующее выражение на лице.

Коуки в свою очередь смотрел на Шизуку с налившимися кровью глазами. После чего он внезапно встал на ноги и потянулся к ней.

— Фуфуфу… чёрта с два я проиграю в этом, — выглядела Шизуку единственной, сохранившей хоть какой-то самоконтроль. Поёрзав несколько мгновений, она закусила губу настолько сильно, что потекла кровь. После чего она воспользовался болью, чтобы закрепить своё сознание и села на колени, вытянувшись по струнке. И затем закрыла глаза, словно концентрируясь на чём-то.

Хадзиме предположил, что она предприняла попытку медитировать. Либо это, либо она знала какую-то особую технику стиля Яэгаши для концентрации. Что бы это ни было, оно работало, поскольку её румянец отошёл, и она снова обрела самообладание.

Однако она также выглядела испытывающей трудности с сохранением подобного состояния. Даже малейшая потеря концентрации выглядела способной вызывать у неё возврат симптомов. Из-за этого она не заметила, как Коуки тянется к ней. Он продолжал бубнить её имя в безумной манере, пошатываясь, идя вперёд. В то же самое время Рютаро начал идти к Сузу, которая всё ещё сидела на коленях и держалась за голову.

— Проклятье… так вот для чего были все эти слизни, — достал Хадзиме три бола из своей сокровищницы и бросил их всех резким движением запястья. Каждая нашла свою цель, и Коуки, Рютаро и Сузу оказались обездвижены. Грузила бола начали пульсировать багряным светом, и заложенная в них пространственная магия зафиксировала их на месте. Несколько секунд бесплодно поборовшись с путами, Коуки и Рютаро вновь вытянули руки вперёд, в стремлении схватиться. Тем временем Сузу пялилась на Шизуку с несдерживаемой похотью. К счастью, бола Хадзиме были достаточно сильны, чтобы удержать на несколько секунд даже одного из апостолов Бога. Группа полуобезумевших учеников не имела никакой надежды освободиться.

В настоящее время Хадзиме помешал им сделать то, о чём они будут в дальнейшем сожалеть. Тем временем он попытался найти выход из сложившейся ситуации, пока удерживал Каори от взбирания дальше по левой руке, Шию от взбирания по его правой руке, а Юэ — от испития крови из его шеи. Пока он ломал голову, Тио внезапно обратилась к нему.

— Хозяин, ты в порядке? Оказалось, жидкости этих монстров содержат мощный афродизиак.

Не только лицо Тио было нормальным, её поза была размеренной и ровной. Что важнее, она обдумывала их текущую ситуацию.

«Это действительно Тио?» — подумал Хадзиме. Независимо от того, осознавала она то, о чём сейчас думал Хадзиме, или нет, Тио продолжила объяснения.

— Удовольствие, доставляемое этим афродизиаком, настолько невероятное, что лишило всех возможности использовать магию. Кроме того, чем больше проходит времени, тем сильнее становится эффект. Что ещё хуже, афродизиак действует не на тело, а на разум. По сути, было бы правильней сказать, что эта необычная особая магия, которой обладали эти монстры, являлась какой-то формой гипноза, а не афродизиаком. Оказывается, существуют даже такие создания, которые способные и на подобные вещи.

Наблюдения Тио были тщательны и глубоко продуманы. Увидев настолько рассудительную Тио, Хадзиме подумал: «Да, это никак не может быть Тио».

— Причина, по которой ты, вероятнее всего, избежал эффектов гипноза, связана с тем, что после того, как несколько капель дождя достигли тебя, ты сразу же активировал Электропокрытие, чтобы не подпускать к себе ни капли этих слизней. Те несколько капель, что вступили в контакт с твоей кожей не были достаточно сконцентрированными, чтобы пробить твою естественную устойчивость.

— П-Понятно?

— Именно, это оказалось нашим единственным спасением. Впрочем, несмотря на сказанное, это испытание всё же доказало, что является чрезвычайно трудным. Сложно представить, чтобы какой-либо обычный покоритель избежал всей этой массы слизней абсолютно нетронутым. И если бы битва затянулась, эти самые покорители оказались бы устранены. Даже если бы они смогли преодолеть потоп из слизней, они бы всё равно оказались вынужденными совокупиться под эффектом «гипноза» слизней.

— А-Ага, ты права…

— Мне представляется, что это часть цели испытания. Получится ли подавить свои желания и продолжить двигаться вперёд вместе с соратниками… Или, возможно, чтобы проверить, смогут ли соратники сохранить доверие друг к другу после совершения таких низких поступков… Чем бы это ни было, Освободитель этого лабиринта довольно проблемная персона.

— Ух, Тио.

— Ммм? Что такое, Хозяин?

Хотя всё сказанное Тио было абсолютно логично, была одна вещь, которая так не выглядела. Хадзиме оглядел Юэ и остальных, которые всё ещё пытались наброситься на него, и перевёл взгляд на Тио, которая выглядела абсолютно спокойной.

— Я понимаю всё, что ты сказала, и твоя гипотеза звучит здраво. Я вполне согласен со всеми твоими доводами. Есть только одно, что я не могу понять. Как вышло, что ты в порядке? Я вполне уверен, что это ты вымокла больше всех среди нас. Ты практически выглядела как актриса из фильма для взрослых.

— Я действительно вымокла. На деле, гипноз воздействует на меня даже сейчас. Это из-за удовольствия, всё ещё курсирующего по моему телу, я до сих пор не могу должным образом использовать свою магию. Однако не недооценивай меня, Хозяин. Кем ты меня считаешь?

— Тио… — широко раскрылись от удивления глаза Хадзиме, когда Тио гордо выпятила грудь. Он невольно был поражён. Она могла сохранить свой рассудок несмотря на такой сокрушительный натиск удовольствия. Это в такие моменты ему вспоминалось о том, что несмотря на невероятно извращённую натуру, она была мудрым драконом, жившим многие столетия. Подобный ничтожный токсин был пустым место для кого-то вроде…

— Я твоя и только твоя рабыня, Хозяин! Такое прохладное удовольствие не может и надеяться сравниться с исключительной болью, которой ты меня удостаиваешь на ежедневной основе! Прошу не думать, что я какая-то ветреная женщина, которая позволю любому садисту шлёпать её по заду!

— Ох, — мгновенно изменилось лицо Хадзиме, когда Тио взмахнула кулаком в воздух, объявляя о своей вечной преданности. Он снова посмотрел на неё так, словно она была мусором, что заставило Тио покраснеть и заёрзать от возбуждения.

— Пожалуй, мне стоило ожидать подобного от тебя, Тио-сан. Или, возможно, мне стоит звать тебя Кларус-сан. Ты действительно просто нечто. Теперь я буду рад, если ты больше не будешь приближаться ко мне.

— Х-Хозяин стал говорить вежливо?! И зовёт меня по фамилии?! Не могу поверить, что именно сейчас ты стал вести себя так отдалённо! Хаа… Хааа… Н-Нехорошо. Я чувствую, как поддаюсь удовольствию…

Хотя она до сих пор была вполне в порядке, Тио внезапно начала поддаваться. Она пала на четвереньки и с трудом сохраняла рассудок. Хадзиме повернулся к Юэ, Шие и Каори, целенаправленно игнорируя Тио.

Он посмотрел на них взглядом полным абсолютной уверенности и высказал свои мысли:

— Юэ, Шиа, Каори, нет ни шанса, что вас действительно одолел такой слабый монстр. Вы ведь все сумели сохранить рассудок, не так ли?

Всё ещё раскрасневшись и тяжело дыша, все трое посмотрели на Хадзиме ясными взглядами и одновременно произнесли:

— Ммм… конечно.

— Ух, разумеется, сохранила.

— В-Всё верно! Хааа… хааа… я в полном порядке!

Как и ожидалось, все трое могли сражаться с удовольствием, атаковавшим их чувства. Хотя им пришлось стиснуть зубы и напрячься для этого. Хадзиме коротко оглядел каждую из них, после чего удовлетворённо улыбнулся.

— Послушайте, это ещё одно из дерьмовых испытаний этого лабиринта. Я отказываюсь считать, что вы не сможете преодолеть подобное. Глядите, даже Яэгаши и наша извращённая драконша смогли сохранить контроль над собой. Представьте, насколько это будет смущать, если уступите этой извращённой драконше.

На провокационный вызов Хадзиме, Юэ нахмурилась и насильно отодвинулась от него. После чего продемонстрировала ему бесстрашную улыбку, напоминающую его собственную.

— Поскольку магия восстановления не оказалась способа исправить превращение Юэ в гоблина, я сомневаюсь, что она сможет здесь помочь. Кроме того, всё равно не что бы кто-либо из вас мог сейчас использовать магию. Однако у меня всё ещё есть с собой Амброзия. Могу поспорить, даже Халтина не ожидала, что у нас будет нечто подобное с собой. Я знаю, что яд слизней действует прямо на разум, но Амброзия — это легендарная панацея. Кто-нибудь из вас считает необходимым воспользоваться? Если так, можно попробовать.

Никто не мог сказать наверняка, сработает это или нет, и у Хадзиме оставалось лишь немного флаконов. Тем не менее, это означало, что для них есть шанс освободиться из этого невыносимого ада удовольствия. Несмотря на это, все трое без промедления покачали головой.

— Ммм… я в порядке.

— Мне не нужно.

— Мне и так сойдёт.

Они были полны решимости преодолеть это испытание собственными силами.

— Как я и думал, — сказал Хадзиме, тепло улыбаясь.

Они ответил такой же улыбкой, счастливые от того, что Хадзиме настолько верил в них. Он немного отодвинулся от них, думая, что им будет легче сопротивляться, если он не будет поблизости. Однако в противовес его ожиданиям, Юэ и остальные снова его обступили.

— …Хадзиме, обними меня.

— Разве это не сделает только хуже?

— Ни за что! Ни за что на свете мы не почувствуем себя хуже после того, как ты обнимаешь нас, Хадзиме-сан!

— Шиа-сан права. Если на то пошло, это поможет нам успокоиться… Прошу.

Хадзиме криво улыбнулся и заключил всех троих в свои объятия. Он схватил Шию правой рукой, Каори — левой, и прихватил Юэ между ними. Все трое дрожали некоторое время, после чего расслабились и медленно успокоили своё тяжёлое дыхание. После чего закрыли глаза, фокусируясь на том, чтобы сохранять свой рассудок. Вскоре температура их тел пришла в норму, а сердцебиение замедлилось. Хадзиме закрыл глаза и улыбнулся. После чего медленно приподнял их, осторожно, чтобы не слишком их взбудоражить. В этот самый миг Тио окликнула его.

— Хозяин, не мог бы ты заключить в объятия и меня тоже?

— Верно ты шутишь, Кларус-сан.

— Нет… Я не смогу сопротивляться без тебя-я-я-я! — разнёсся эхом по лесу её мучительный крик.

Прошло некоторое время. Разжиженная земля остыла и затвердела, а тлеющие угольки полностью потухли. Остался лишь один-единственный металлический путь, прорезавшийся через бесплодную пустошь. Он шёл по прямой до гигантского дерева, расположенного вдали.

— …Ммм?

— Э?

— О?

Юэ, Шиа и Каори одновременно открыли глаза.

— Хм? Всё… закончилось? Вы в порядке? — обеспокоенно оглядел Хадзиме трёх девушек, всё ещё заключённых в его объятия.

Они посмотрели друг на друга и затем уверенно кивнули.

— Ммм… Похоже, что мы пережили это.

— Ага! Всё то удовольствие, что я ощущала, теперь полностью ушло.

— Я больше ничего такого не ощущаю… И похоже, что все мои органы чувств пришли в порядок.

«Похоже, они пришли в норму», — подумал Хадзиме. Они преодолели удовольствие настолько подавляющее, что оно могло бы свести с ума обычных людей, сломив одной только силой воли. Переходя определённый предел, удовольствие переставало чем-либо отличаться от боли. Хадзиме мог лишь догадываться о том, как много эти трое должно быть настрадались. Было вполне вероятно, что это было самое трудное испытание, которое они встречали до сих пор. Он с гордостью посмотрел на них и произнёс:

— Я знал, что вы справитесь. Хорошо сработали, девушки. Я всё время в вас верил, так что не особо беспокоился… но всё равно должно быть было тяжко.

— Ммм…

— Эхехе, ты заставляешь меня краснеть.

— Хехе, спасибо, Хадзиме-кун. Только благодаря твоей поддержке я смогла пройти через это.

Уже не было никакого смысла для них, продолжать обнимать Хадзиме, но ни одна из девушек не выглядела желающей отстраниться. Вместо этого они обняли его ещё крепче, радостно глядя на него и краснея. Мольба в их взгляде давала ясно понять, что они хотят услышать ещё похвалы. И, честно говоря, ему было куда труднее сопротивляться их искреннему подходу, чем их наступлению, когда они находились под влияние гипноза слизней. Он неосознанно начал отпускать их, но затем снова их крепко обнял. Они оставались в таком положении несколько секунд, прежде чем Шизуку неловко прервала их.

— Кхем! Простите, что прерываю, но не могли бы вы оставить заигрывания до того момента, как мы выберемся отсюда? И ещё, можешь уже освободить Коуки и остальных.

— Хм? А, да, конечно, Яэгаши. Ты тоже была довольно поразительна. Полагаю, мне стоило догадаться, что мечница твоего калибра не будет иметь никаких проблем с противостоянием подобному. Эта медитация была чем-то, что ты выучила в своём додзё?

— Я знала, что ты справишься, Шизуку-тян! Хотя у тебя нет тела апостола бога, как у меня, ты всё равно смогла сопротивляться! Это правда поразительно!

Раздражение Шизуку рассеялось, и она покраснела, когда Хадзиме и Каори завалили её похвалой. Она смущённо отвернулась и пробубнила:

— С-Спасибо. Мой отец и дедушка научили меня, как успокаивать своё сердце ещё в детстве, так что хотя было опасно, я кое-как сумела это преодолеть… И ещё, ты связал Коуки и остальных, чтобы защитить меня? Я бы ничего не смогла сделать, пока концентрировалась на медитации, так что спасибо, что помог, Нагумо-кун.

— Не беспокойся из-за этого. Как бы то ни было… похоже, что Аманогава и остальные потеряли сознание. Вероятно, они не смогли выстоять против удовольствия. Яэгаши, я приготовлю для вас сменную одежду и раздевалку, так что разбуди их пока что. Я оставлю всё объяснение тебе.

— Сменную одежду? Раздевалку?.. О, — озадаченно наклонила голову Шизуку, но затем осознала, что подразумевал Хадзиме, когда осмотрела себя. В тот же миг Шизуку покраснела до самых кончиков ушей.

Испытание удовольствием было ужасающим во многих смыслах. Хотя она ни на сантиметр не сдвинулась, одежда Шизуку насквозь промокла от пота. И она была такой не единственная, все остальные тоже промокли от пота. Не было никакого сомнения, что будет неприятно ходить покрытой потом.

Разумеется, это был только пот. К этому не было примешано никаких других жидкостей. По крайней мере, казалось, что это подразумевал беззвучный сердитый взгляд Шизуку, когда она, краснея, присела, чтобы спрятать свою нижнюю часть. Поскольку всё, что он мог бы сказать, вероятнее всего, сделало бы только хуже, Хадзиме решил не встречаться с Шизуку взглядом.

Юэ и остальные девушки отошли назад и тоже присели, выглядя настолько же смущёнными, как Шизуку.

— Вся одежда, которая у меня есть, только моего размера, так что может быть немного маловата для Сакагами… Хотя может подойдёт немного более свободная одежда, — произнёс Хадзиме, доставая запасные комплекты одежды, которые он в прошлом приобрёл в городах, и трансмутировал из земли закрытую хижину. Простая, но функциональная раздевалка. Он также снял бола, связавшие Коуки, Рютаро и Сузу. Без какой-либо поддержки, все трое рухнули на землю. Шизуку поймала Сузу во время падения, но у Коуки и Рютаро не было никого, кто бы им помог, так что они грохнулись на землю с глухими шлепками. Учитывая крепость героя и его напарника, наверное, было нормально оставить их как есть.

— Насчёт Танигучи… Мне кажется, только вещи Юэ ей подойдут.

— Ммм… У меня есть несколько похожих нарядов, так что она может взять один из них, — достала Юэ запасные комплекты одежды из Сокровищницы, и Хадзиме взглянул на Шию с Каори. Всегда готовая помочь, Шиа вышла вперёд.

— В таком случае, Шизуку-сан может надеть один из моих…

— Пожалуйста, нет, — склонилась Шизуку перед Шией.

— Что не так с моей одеждой?! — заявила Шиа, её кроличьи уши начали скакать в разные стороны.

— Не, я понимаю, с чего Яэгаши так себя ведёт. Единственная одежда, которая у тебя есть — невероятно откровенная… Это вообще считается одеждой?

— Что ты имеешь против моей одежды?! Хватит смеяться над ней!

Хотя она была бойцом ближнего боя, её одежда едва скрывала только самые необходимые области.

— Э-Эмм, Шизуку-тян? Всё нормально, у меня есть несколько нарядов, которые могут тебе понравиться. Я купила их, когда мы были последний раз в столице, поскольку посчитала их очень подходящими тебе, так что прошу, не надо выглядеть так, словно ты приготовилась к смерти.

— Каори! Моя подруга! Родственная душа!

«Она действительно так не хотела носить одежду Шии?» — удивился Хадзиме, никогда не видевший Шизуку настолько счастливой.

— Не понимаю… — пробубнила Шиа, её кроличьи уши поникли. Естественно, никто не обратил на неё внимания. Едва избежав ношения наряда, который продемонстрирует её руки, ноги, живот и большую часть груди, Шизуку пощёчинами привела Коуки с Рютаро в чувство и объяснила им случившееся, после чего направилась в раздевалку.

Юэ создала магией тёплую воду, чтобы они могли принять душ, и Шизуку устало вздохнула, ополаскиваясь там. Хадзиме приглядывал за окрестностями и отозвал своих аракн обратно, в то время как Юэ и остальные отмывались.

Он трансмутировал потолок, их окрестности и путь до дерева, так что покуда слизни не могли телепортироваться, он был вполне уверен, что они больше на них не натолкнутся. Кроме того, благодаря созданному им пожарищу, вид на окрестности был ничем не ограничен. Никакие монстры не могли устроить им засаду, и, вероятнее всего, те, кто могли, уже были обращены в пепел случившимся пожаром. Разумеется, это не означало, что Хадзиме намерен ослабить бдительность.

— Хозяин, пожалуйста, не забывай обо мне. Я единственная, кому ты не сделал помещения для переодевания… — прервал робкий голос размышления Хадзиме. До сих пор Тио ёрзала в удовольствии на земле. Все знали о её присутствии, но она выглядела наслаждающейся этим, так что они проигнорировали её. Хотя она была единственной, кто самой первой и настолько быстро преодолел испытание, она оказалась страдающей от него дольше всех. Это было довольно печально. Хадзиме оглянулся на Тио.

— О, ты всё ещё здесь, Кларус-сан?

— А?! Х-Хозяин, как долго ты ещё планируешь так себя вести? Это действительно освежает, быть оскорблённой, но я начинаю чувствовать себя немного… брошенной. Не мог бы ты снова говорить со мной так же, как и до этого? Я намного больше предпочитаю, когда ты зовёшь меня просто Тио.

— О чём ты говоришь, Кларус-сан? Я всегда так с тобой говорю. О, пожалуйста, воздержись от приближения ко мне.

— А?! Х-Хозяин, я глубоко раскаиваюсь! Клянусь никогда больше так не зазнаваться! Прошу, умоляю тебя, стань снова нормальным!

— …

Было редкостью видеть, чтобы Тио умоляла и плакала. Она подползла к Хадзиме и бросилась ему в ноги. Хадзиме смотрел на неё безжизненным взглядом. Хотя Тио всё ещё слегка краснела, оказалось, что она действительно находит обращение к ней по фамилии болезненным, в противовес к удовольствию. По крайней мере, она не явно не собиралась начать возбуждённо дышать. Хадзиме ожидал, что она будет получать удовольствие и от этого тоже, но тот факт, что она не сделала этого, означал, что он, наконец-то, нашёл способ по-настоящему наказывать её. Он широко ухмыльнулся. Тио вздрогнула, наблюдая, как уголки губ Хадзиме поднимаются вверх.

«Неужели я обречена навечно на такую ужасную судьбу?» — едва не разрыдалась Тио.

— Хозяин. Прошу… назови меня Тио.

Хадзиме восторгался из-за того, что наконец, обнаружил способ настоящего наказания Тио. Лицезрение её в слезах перед ним щекотало его садистские наклонности. Впервые он видел Тио действительно расстроенной, вместо наслаждающейся своим горем. Глядя на это объективно, Хадзиме и сам был немалым извращенцем, учитывая, как садистки он себя вёл. К худшему или к лучшему, сам он этого не замечал.

— Если ты настаиваешь. Послушай, я уже знаю, что ты неисправимая извращенка, но постарайся хоть немного сдерживаться… Тио, — добавил он пожав плечами.

Глаза Тио заблестели в тот же миг, как произнесли её имя, и она продемонстрировала Хадзиме невинную, детскую улыбку. Эта улыбка была настолько ослепительной, что он почти оказался очарованный ею.

Тио была не только мудра и начитанна, но она также была очень внимательна, когда вопрос касался чувств других. Кроме того, она всегда изо всех сил старалась поладить со всеми, и никогда не теряла хладнокровия. Её боевые навыки, храбрость и решительность тоже нельзя было упрекнуть. Она также обладала сильным чувством долга и безукоризненной внешностью. Не будь она буйной извращенкой, она действительно была бы идеальной женщиной.

— Серьёзно, и почему ты так безнадёжна?

«Всё-таки это я в этом виноват?» — печально подумал Хадзиме. И так, разумеется, было. Это он был тем, кто всадил пику отбойника в Тио.

«Да, похоже, я действительно не могу отрицать этого», — устало улыбнулся Хадзиме Тио.

— Что-то не так, Хозяин?

— …Ничего важного. Как бы то ни было, иди, переоденься.

— Ммм, хорошо… Хотя я была бы не против, если бы ты сам меня переодел, Хозяин. Не стесняйся также и помыть меня, если желаешь, — глянула Тио на Хадзиме взглядом полным надежды, пока он трансмутировал для неё ещё одну раздевалку.

«Что случилось с тем, чтобы сдерживаться?» — достал Хадзиме гранату из своей Сокровищницы.

— Вот оно как? Что ж, в таком случае, как насчёт того, чтобы снести всю эту грязь с тебя?

— А?! М-Мне надо немедленно переодеться! — резко замотала головой Тио и вбежала в раздевалку.

Пока наблюдал, как никчёмная драконша убегает, Хадзиме вновь вспомнилось о том, что ответственность за её «состояние» лежала на нём. Он криво улыбнулся и покачал головой.

Вскоре все почистили себя, и переоделись в свежую одежду. Как обычно, Коуки, Сузу и даже Рютаро были подавлены из-за того, что не смогли преодолеть испытание. Они согнулись вперёд, словно носили за спиной мешок камней, а мрачные тучи следовали за ними по пятам. Они помнили всё, что сделали под влиянием гипноза. Тио выдвинула предположение, что это испытание было предназначено для проверки уз между соратниками, и реакции Коуки, Сузу и Рютаро были похожи на доказательство того, что она права. Коуки и Рютаро не могли встретиться взглядом с Шизуку и Сузу, и держались от них поодаль. Сузу тоже ярко краснела и пряталась за Шизуку. Шизуку пыталась наладить общение между своими друзьями, но испытывала трудности с идеями о том, что сейчас нужно сказать. Не было никакого способа обсудить тот факт, что они почти подверглись сексуальному насилию со стороны друг друга, и не оказаться в неловкой ситуации. И, естественно, Коуки, Рютаро и Сузу не могли ничего поделать с чувством вины из-за случившегося. Сузу особенно. Она не только почти набросилась на свою подругу, но ещё и продемонстрировала собственную извращённость. От подобной травмы было нелегко оправиться.

— Сузу, давай просто забудем об этом. Ты ничего не могла сделать. И весь этот инцидент завершился на том, что никто не сделал ничего, из-за чего можно было бы действительно сожалеть, так что будет лучше просто не думать об этом снова. В смысле, у нас у всех есть в шкафу пара скелетов, не так ли?

— Шизушизу…

— Послушай, даже я делала вещи, которые предпочла бы не вспоминать. Был как-то раз, когда я отправилась в уголок 18+ в магазине и вступила в спор с девушкой касательно обложки одной из порно-игр! Одного лишь воспоминания о том, как парни в магазине смотрели на меня… достаточно, чтобы я впала в депрессию…

Между прочим, виновником случившегося была Каори. Человеком, с которым спорила Шизуку, тоже была Каори. После этого небольшого события им запретили приходить в этот магазин. Довольно удручающий итог.

Хадзиме и остальные глянули на Каори.

— Не смотрите на меня… — проскулила она и стыдливо спрятала лицо руками.

— Шизушизу, тебе нравятся порно-игры?

— Нет, не нравятся! Это просто был неудачный инцидент.

— Хахаха… Не могу представить, чтобы ты когда-либо начала спорить из-за такой игры, Шизушизу… Кукуку…

— Не могу поверить, что ты смеёшься надо мной из-за этого, Сузу… — несмотря на сказанное, Шизуку выглядела облегчённой от того, что Сузу пришла в норму. Шизуку понимала, что нормальные методы ободрения не сработают на Сузу, так что она нехотя откопала одно из похороненных событий своего тёмного прошлого и попыталась поделиться смущением с Сузу. И судя по всему, её самопожертвование отлично сработало.

Шизуку воистину была мастером приглядывания за окружающими. Она не колеблясь бросалась в огонь ради того, чтобы окружающим полегчало. Хадзиме, Юэ, Шиа и Тио аплодировали достойным восхищения усилиям. Видя, что Сузу восстановилась, Коуки заставил себя преодолеть своё смущение и взглянул на Хадзиме.

— Нагумо… прости, что доставил неприятности. И спасибо, что остановил нас.

— Ага, спасибо, что помог нам, Нагумо. Ты спас наши шкуры, — поднял взгляд Рютаро и тоже поблагодарил Хадзиме.

— Ага, вам лучше быть благодарными. Никогда не забывайте свои долги. Потому что вы отплатите мне их став моими живыми щитами, когда придёт время. Даже не вздумайте слинять у меня. Потому что если потребуется, я буду преследовать вас хоть до края света, — звучал Хадзиме прямо как член мафии, пытающийся вытрясти деньги из бедного должника. Но он был смертельно серьёзен. Если Коуки или Рютаро попытаются уйти от возврата долгов, Хадзиме действительно может последовать за ними до края света. Он был не из тех, кто просто так помогает тем, кто ему не нравится. Коуки и Рютаро криво улыбнулись друг другу. Хадзиме основательно обвёл их вокруг пальца. Тем не менее, Хадзиме действительно спас их от совершения преступления, о котором они несомненно сожалели бы до конца своей жизни, так что даже если долг был большим, он стоил того.

— Яэгаши, Танигучи, что за сочувственные взгляды? Вы же понимаете, что в одной лодке с ними?

— Что?! — подпрыгнули на месте и Шизуку, и Сузу. Их лица поникли, и они стали напоминать Коуки и Рютаро. Они смотрели на Хадзиме так, словно он был кредитором из ада. Чувство товарищества от пребывания в должниках Хадзиме сделало хорошую работу относительно стирания любой оставшейся неловкости, которая была между ними.

Группа продолжила своё путешествие и проделала весь оставшийся путь до дерева без каких-либо нападений слизней. Как и все остальные большие деревья, которые им до сих пор встречались, у этого имелся проём, который вёл в пустой ствол. Как обычно, как только они вошли внутрь, проём закрылся позади них, и магический круг проявился под ногами. Возникла ослепительно яркая вспышка света и группу вновь телепортировало.

— Хм? Мы ведь переместились, верно?

— Ммм… Хадзиме, гляди. Выход.

Место, куда перенесло их, находилось внутри ещё одного ствола дерева. Он выглядел идентично тому, в который они вошли, так что на мгновение Хадзиме подумал, что их вообще не телепортировало, но затем Юэ указала на одно отличие между этим деревом и предыдущим. И в этот раз тоже они все в безопасности телепортировались вместе. Глаз Демона Хадзиме не обнаружил среди них подделок. А это означало, что поджидавшее их находилось впереди. Хадзиме кивнул своим соратникам и сделал шаг за пределы ствола. Увиденное лишило его дара речи. Через несколько секунд он, наконец, смог заговорить:

— Это выглядит… прямо как Верберген.

Юэ согласно кивнула. За пределами дерева находился единственный переход. Но это был не обычный переход. Это была гигантская ветка, протянувшаяся из того дерева, которое они только что покинули. Ветка явно была не меньше пяти метров в ширину. Хадзиме оглянулся назад и увидел, что ствол дерева был шире, чем можно было измерить на взгляд. То, что они стояли на одной из его веток, подразумевало, что они находились высоко в воздухе.

Хадзиме огляделся и увидел, что их ветка переплеталась со множеством других, торчащих из других деревьев, создавая паутину пересекающихся повсюду древесных переходов. Он описал это выглядящим как воздушные переходы Вербергена, но упомянутый город даже слегка не мог сравниться с увиденным. Здесь они были намного крупнее, грандиознее и запутаннее. Их переплетающийся узор создавал оптическую иллюзию, заставляющую лабиринт веток выглядеть ещё сложнее, чем было на самом деле.

— Я… вполне уверен, что мы ещё под землёй, однако…

Высоко над ними каменный потолок скрывал небо. В самом центре этого подземного пространства возвышалось дерево настолько огромное, что казалось столбом, соединяющим небеса и землю. Его верхушки не было видно. Было только одно дерево, виденное Хадзиме, которое было настолько большим.

— …Это Великое Древо? — прошептала Юэ.

Шиа кивнула.

— Мне кажется, так и есть. Это место должно быть прямо под Великим Древом.

— Но это значит, что виденное нами на поверхности было лишь… — слегка задрожал голос Каори. Огромный размах Великого Древа потрясал её. Тио потёрла подбородок и выдвинула предположение.

— Хм… Это без сомнения Уральт. Если его ветки растут здесь внизу, значит, корни дерева лежат ещё глубже вниз. Тогда это значит, что часть дерева, видимая на поверхности, лишь немногим больше верхушки айсберга, так сказать. Только подумать, что в этом мире существуют вещи, способные удивить меня даже сейчас, спустя все эти столетия. Я никогда и представить себе не могла, что Великое Древо достигает таких размеров.

— К-Как думаешь, насколько оно большое в целом? — неуверенно спросила Каори.

Никто не ответил. Все смотрели на потолок, сражённые размером дерева. Хотя никто не мог увидеть сквозь потолок, они легко могли представить, как оно протягивается вверх до самой поверхности. Несколько минут они стояли на месте в благоговейной тишине.

Тишина была разрушена дёрнувшимися ушками Шии. Она уловила какой-то звук. Затем напрягла свой слух, пытаясь уловить, откуда он исходит. Она едва могла расслышать слабый, по какой-то причине неприятный шуршащий звук, идущий снизу.

Мурашки пробежали у неё по руке, и она раздражённо поморщилась. Её ушки встали торчком. Озадаченная, почему её тело так реагировало, Шиа выглянула за пределы ветки.

— Хмм, слишком темно, чтобы различить что там… Может, если воспользуюсь усилением тела на глаза, я… — применила Шиа усиление для улучшения зрения и замерла на месте.

— Что ты увидела, Шиа?

Она не ответила. Волосы встали дыбом у неё на ушах, а хвост взъерошился до объёмов, никогда раньше никем не виденных. По факту её хвост выглядел в два раза крупнее, чем обычно. Как и в остальном у неё, он тоже замер на месте.

Гадая, что её так взбудоражило, Хадзиме сам выглянул за пределы ветки. Комбинация Ночного Видения и Дальновидения позволила ему увидеть поверхность внизу с идеальной чёткостью. Но на этот раз это оказалось проклятием для него, а не благословением. Как и Шиа, он весь напрягся.

— …Х-Хадзиме? Что ты увидел?

— Хадзиме-кун?!

— Х-Хозяин, ты в порядке?

Увидев, что Хадзиме весь покрылся мурашками, Юэ и остальные девушки разволновались. Хадзиме обернулся назад, его шея скрипела словно плохо смазанная дверь.

Когда они увидели его лицо, даже Коуки и остальные члены его команды были шокированы. Наглый, бесстрашный монстр из бездны побледнел как полотно. «Что же он такого там увидел?» — пронеслось у них в голове.

Хадзиме смотрел на Юэ несколько секунд, после чего пробубнил себе под нос: «Ааах, я чувствую, как очищаюсь».

— …Внизу находится дьявол. Настоящий, воплощённый дьявол.

— Дьявол? — все растерянно наклонили головы. Коуки, Рютаро и Сузу прошептали: «Что ж, по крайней мере здесь наверху точно есть дьявол», — после чего одновременно вонзились взглядами в Хадзиме. Хадзиме ответил зыркнув на них так, что у них на глазах выступили слёзы.

— Эмм, Нагумо-кун, под дьяволом… ты подразумеваешь «этого» дьявола? — удостоила Шизуку лишь взгляда Коуки, который всё ещё был в слезах, прежде чем повернуться к Хадзиме. Образ библейского дьявола пронёсся у неё в голове. Хадзиме уловил, что она подразумевает и покачал головой.

— Нет, этот дьявол куда хуже. Дьявол из ада ничто по сравнению с этим. Вы все видели этого дьявола раньше… Я имею в виду чёрного дьявола, который пребывает в уголках кухни…

Описание Хадзиме лишь ещё больше озадачило Коуки и остальных. В ответ, Хадзиме достал один кроссбитс и отправил его вниз. После чего достал маленький кристаллический экран и показал всем, что видели его сенсоры. Юэ и остальные столпились вокруг, но как только размытое изображение сфокусировалось…

— Ааа?!

Их там были сотни. И к каждому видимому там наверняка были десятки ещё. Ужасающие дьяволы, чьё имя начиналось с «т». Они ползали по земле, распространяя хаос на своём пути. Они переползали из одной тени в другую, эти дьяволы были куда живучее, чем любое другое создание. Что на Тортусе, что на Земле, эти дьяволы обладали особой магией, способной вселять страх в сердца живущих. Вездесущий бич матерей и владельцев ресторанов.

Тараканы.

Там внизу сотни, или тысячи, или даже миллионы ползали без остановки. Это было настоящее море черноты. Оно вздымалось и набухало, создавая волны на этом искусственном море. Звук, издаваемый ими, мог производиться только тараканами.

— К-Как ты мог показать нам такое…

— Бхех, их там так мно-о-ого.

Кровь отхлынула от лиц Шизуку и Сузу. И как в случае Хадзиме, мурашки выступили у них на руках. Коуки и Рютаро отвернулись со стоном, пытаясь сдержать тошноту. Вернувшись в чувства, Шиа прижала уши к голове обеими руками и присела, дрожа. Состояние Тио было получше, но ненамного. Каори с другой стороны, потеряла сознание.

— …Хадзиме, сожги их всех, — угрожающе прошептала Юэ.

Глаза Каори резко открылись и она села выпрямившись. Оказалось, что в этот раз она была полностью согласна с Юэ. Хотя в её глазах был страх, он присутствовал вместе с горящей ненавистью. Она больше всего желала увидеть, как этих чудовищ покарают.

— Я хочу разложить их всех! — яростно прошептала она.

— Я думаю, лучше не стоит. Только поглядите, сколько их там… Что, если некоторые сбегут и бросятся к нам?

Мысль о том, как бесчисленные тараканы несутся на них, пробрала их до костей. И Юэ, и Каори потеряли всякую волю к сражению. Простое представление о таком сломило их.

— Мы будем в порядке, покуда не упадём вниз… я надеюсь. Давайте просто продолжим идти и выберемся отсюда. Если застрянем тут надолго, они могут отправиться по наши души.

Все кивнули, неожиданно серьёзно. Их лица были куда суровей, чем обычно. Настороженно группа двинулась по крепким веткам.

Первой отсечкой стало место вдали, где встречались четыре ветки, формируя большую платформу. Все двигались осторожно, боясь, что рой тараканов может напасть на них в любой момент, но они уже преодолели множество веток без каких-либо событий. Вскоре они прибыли к месту назначения. Платформа была по площади как небольшой парк*, в связи с чем она была достаточно крупной, чтобы сделать на ней короткий перерыв.

— Теперь, давайте посмотрим, что сможем найти… Видите что-нибудь?

— Ммм… не особо.

— Здесь ничего.

— Нагумо, что если то, что мы ищем, на другой стороне дерева?

Пока группа обсуждала, куда двинуться дальше, их внезапно прервал звук хлопающих крыльев. Этого звука они боялись больше всего. Судя по громкости, его также издавали не просто пара крыльев.

— А?! — напрягся вид у всех в группе, и они поспешили к краю платформы, чтобы взглянуть вниз. Как они и боялись, волна тараканов взбиралась к ним наверх.

— Дерьмо-о-о-о!

— Ммм?! Громовой Дракон.

— Уйдите от меня-я-я-я!

— Не-е-е-е-е-ет! Разложение, разложение, разложение!

— Прочь, мерзкие создания! Дыхание дракона!

У всех волосы встали дыбом, и они в панике выстрелили самыми мощными своими атаками. Хадзиме выпустил залп ракет из Орканов, Юэ призвала своего Громового Дракона, Шиа выстреливала разрывные жаканы один за другим, Каори отправляла вниз волны разложения, а Тио выпустила своё убийственное дыхание. Коуки и остальные тоже выпустили свои сильнейшие дальнобойные атаки. Все, за исключением Шизуку, которая выглядела готовой потерять сознание.

К счастью, их сверхсильная огневая мощь оказалась действующей против тараканов. Бесчисленные алые цветки распустились во тьме внизу, обрамлённые электрическими искрами. Пространство между ними было заполнено бледно голубой рябью и лучами серебра и черноты. Можно было увидеть также и периодические белые вспышки, уносящиеся вниз, словно ярость самого Бога. Это было одностороннее уничтожение. Количество смерти и разрушений, которые выпускали Хадзиме с остальными, было больше, чем могла вызвать любая армия на земле.

К несчастью, их шквал едва ли проложил брешь в безбожном количестве тараканов. Лучшие усилия группы даже не замедлили неумолимое продвижение чёрной волны. Это выглядело как попытка сражаться с океаном. Тараканы летели в идеальном построении, веером разлетаясь в стороны, чтобы лишить любых перспектив для побега.

— Ух! Д-Да станет это святой землёй, о-о-отрицающей проход врагов твоих! Освящённая земля! — подняла Сузу барьер со слезами на глазах.

Волна тараканов взлетела над головами Хадзиме и остальных, после чего, словно утянутая гравитацией, врезалась в них словно единая масса. Весь обзор группы заполнился извивающимися чёрными телами. Множество тараканов было раздавлено при столкновении, и они оставили отвратительные коричневые разводы, когда их тела сползали вниз по барьеру. Те, что выжили, ползали по его поверхности, ища путь внутрь.

— Я-Я не могу… — почти потеряла сознание Сузу от отвращения за гранью разумного. Коуки подскочил к ней и подхватил её до того, как она упала.

— Сузу, не отключайся! Если вырубишься, нам всем конец!

Это не было преувеличением. Если группу поглотит волна тараканов, то их без сомнения основательно сломит психологически. Никакое количество древней магии не могло излечить травму от подобного события.

— Юэ, нам нужен запасной барьер.

— Ммм… Я не позволю им сломать этот! — подняла Юэ свою собственную Освящённую Землю, которая наложилась на созданную Сузу.

— В этом лабиринте просто одно за другим…

— Действительно. Теперь я понимаю, почему этот лабиринт требует от покорителей сперва зачистить несколько других. Он оказался куда сложнее, чем остальные.

Хотя её лицо было напряжённым, Тио всё ещё могла спокойно анализировать обстановку. Каори, которая дрожала позади, прокричала:

— М-М-Меньше анализа, больше убийств!

Шизуку повернулась к Каори с искренней улыбкой и попыталась успокоить свою лучшую подругу. Было сложно поверить, что она потеряла сознание буквально недавно.

— Каори, не беспокойся. Эти штуки просто семена чёрного кунжута. Знаешь, я очень люблю пудинг с чёрным кунжутом и рис с чёрным кунжутом. Рис с чёрным кунжутом и соевым соусом особенно вкусный.

— О нет, Шизуку-тян сломалась!

Глаза Шизуку действительно остекленели. Осознав, что у них нет другого выбора, кроме как уничтожить их всех, Хадзиме потёр покрывшиеся мурашками руки и открыл Сокровищницу. Однако прежде, чем он успел что-либо достать, тараканы начал отступать. Озадаченный, Хадзиме наблюдал, как они формируют сферу посреди воздуха. Несколько из них отделилось и начало формировать кольцо вокруг гигантской сферы. Ещё больше отделилось и создало второе кольцо вокруг первого. С этого момента тараканы начали формировать линии, соединяющие два кольца в разных местах. Уголок губ Хадзиме дёрнулся, пока он смотрел, как они создают одну за другой геометрические фигуры.

— Эй, вы что, серьёзно?.. Они реально создают магический круг?

«Это нехорошо», — предупредили инстинкты Хадзиме о том, что было опасно позволять тараканам закончить. Хадзиме и остальные выпустили в тараканью массу ещё более мощный шквал атак, но те, что не были частью магического круга, бросились вперёд, чтобы заблокировать атаки. Они буквально стали живыми щитами. Сотни и тысячи тараканов падали замертво каждую секунду, и всё же масса совсем не уменьшалась.

Вскоре тараканий магический круг был завершён. Он растянулся на 15 метров в диаметре и сиял тёмно-красным светом. Сфера, окружённая им, начала пульсировать словно огромное отвратительное яйцо, готовое вылупиться. Тараканы по самой внешней границе тараканьего яйца были вытолкнуты наружу и раздавились насмерть.

И, наконец, яйцо лопнуло…

В итоге, яйцо взорвалось, открывая виду огромного, трёхметрового роста массивного таракана. И он выглядел не как обычный, овальный таракан, какие летали повсюду. Нет, он выглядел как устрашающая помесь между человеком и тараканом.

Шесть заострённых конечностей торчали из его туловища. Сами конечности выглядели как у тараканов, но на конце были пальцы, похожие на человеческие. Каждый из этих пальцев был острым как бритва лезвием. Голова таракана была снабжена двумя чёрными как смоль глазами и мощными жвалами. Три пары прозрачных крыльев проросли из его спины, и из его поясницы торчал хвост. Учитывая, насколько устрашающе и нечестиво он выглядел, Хадзиме предположил, что это был страж последнего уровня.

— Гичичичичи! — издал он омерзительный, нечеловеческий крик и покрылся тёмно-багряной маной. Тараканы вокруг него перестроились и начали создавать ещё один магический круг. Оказалось, что гигантский человекоподобный мог контролировать окружающих.

Ещё тараканы подлетели к центру магического круга и начали создавать множество сфер. Эти были меньше, чем создавший человекоподобного, но они всё равно были достаточно крупными, чтобы то, что из них вылезет, могло создать проблемы.

— Тц, как будто я позволю… Что?!

— Ммм?!

Хадзиме и Юэ попытались атаковать рой тараканов, но затем остановились, почувствовав ураган из маны у себя под ногами. Они оба глянули вниз, но сходу платформа, на которой они стояли, выглядела без изменений. Хадзиме тут же активировал Глаз Демона и увидел, что ещё один рой тараканов создаёт другой магический круг по другую сторону веток.

Ещё один магический круг в воздухе был лишь для отвлечения внимания группы от этого. И это сработало. Хадзиме успел только выругаться, прежде чем круг под ними активировался. Столб тёмно-алой маны выстрелил из-под веток. Он вихрем закрутился вокруг них, словно торнадо, и Хадзиме оказался вынужден закрыть глаза от яркости его света. После чего возникла ослепительно яркая алая вспышка, и вся комната заполнилась этим светом.

Через несколько секунд свет рассеялся, Хадзиме взглянул на себя и обнаружил, что не ранен.

— Что это ещё такое было? Юэ, ты… — замолчал Хадзиме на полуслове, увидев Юэ. Это было из-за того, что он оказался очарован ею даже посреди сражения? Нет, на самом деле, наоборот.

Он не испытывал ни облегчения от того, что она в порядке, ни радости от лицезрения её вида. Нет, он испытывал отвращение. До такой степени, что его переполняла ненависть. Впервые за всю свою жизнь Хадзиме испытывал подобное к Юэ. И судя по виду, Юэ испытывал то же самое. Её губы изогнулись в лёгкой усмешке, а в её глазах сверкала жажда убийства.

— Юэ.

— Хадзиме…

Они оба одновременно нахмурились от недовольства.

— Я просто ненавижу тебя.

— …Как бы мне хотелось убить тебя.

Никто из них не побеспокоился спрятать своё презрение. В тот же самый момент они повыхватывали своё оружие. Хадзиме приставил Доннер ко лбу Юэ, а она навела руку, сияющую бледно-голубым светом, на его грудь.

Лишь едва эти двое смогли заставить себя не выстрелить. Что-то в их памяти говорило им, что эта ситуация неправильна. Если бы не их инстинкты, они бы наверняка попытались убить друг друга.

— Эй, что за чертовщину вы там устроили? — прервала Шиа их распалённое соревнование гляделок своим злобным криком. Однако это было не потому, что она пыталась помешать им убить друг друга.

— Какого чёрта вы устроили, играетесь посреди сражения? Я убью вас, жалкие черви! — на самом деле она выглядела готовой сама к ним присоединиться. В её глазах была лишь ненависть. Она угрожающе хлопала Дрюккеном по плечу. Если бы не тот факт, что они были посреди смертельной битвы в лабиринте, она бы могла уже напасть на них.

— С кем это ты так разговариваешь, никчёмная крольчиха?!

— …Я оторву тебе уши.

Хадзиме чувствовал ненависть к Шие почти настолько же огромную, как к Юэ. Оказалось, что Юэ чувствует себя точно также, поскольку она угрожающе протянула руку в сторону ушек Шии.

Однако они все как следует понимали, что были посреди сражения. И к тому же в лабиринте. Хадзиме в уме отчитал себя за то, что позволил своим чувствам овладеть им и обследовал окружение.

По-настоящему причудливое зрелище предстало его взору. Тио и Каори злобно зыркали на Юэ и Шию. И к своему удивлению, сам Хадзиме обнаружил, что тоже очень ненавидит их двоих. Настолько, что в его голове проскочила мысль прикончить их посреди боя.

Что-то невероятно странное происходило тут. Хадзиме не мог вспомнить, чтобы когда-либо ненавидел кого-либо из них. На деле он отчётливо помнил, что начал безоговорочно им доверять после множество испытаний, пройденных ими вместе. И всё же одно лишь поднятие воспоминаний об этом наполняло его ненавистью. Когда гнев Хадзиме был готов перейти точку кипения, он услышал позади пламенный голос.

— Э-Эй, вы понимаете, что творите?! Я не дам и пальцем коснуться Нагумо! — из всех людей именно Коуки поспешил на помощь Хадзиме. Юэ и остальные холодно зыркнули на него. По какой-то причине Коуки смотрел на Хадзиме с чем-то похожим на обожание в глазах.

Хадзиме отвернулся от отвращения. Однако он не испытывал особенной любви или ненависти к Коуки. Это осознание помогло ему немного успокоиться, и исследовать иррациональные чувства более внимательно.

К счастью, барьеры Юэ и Сузу всё ещё действовали. Иначе их бы уже поглотил рой тараканов, пока они тут препирались. Однако пока они спорили, человекоподобный таракан продолжал организовывать остальных в сферы и магические круги, создавая ещё больше миниатюрных версий себя. В то время как человекоподобный был отвратителен из-за преувеличенных черт, на миниатюрных было омерзительно смотреть из-за того, что их внешность напоминала помесь между человекоподобным и обычным тараканом.

Вернее всего их было охарактеризовать как получеловекоподобный. И человекоподобный босс массово их производил с невероятной скоростью. Если человекоподобного можно было назвать их королём, то эти получеловекоподобные были его рыцарями, а обычная мелочь — простыми солдатами.

Как бы то ни было, основной причиной, позволяющей Хадзиме и остальным вот так спорить, были барьеры Сузу и Юэ, обеспечивающие им безопасность. Однако так могло не продолжиться, если человекоподобный таракан вдруг начнёт атаковать изо всех сил. Хадзиме заставил свой наполненный ненавистью мозг думать, и, наконец, осознал, что было у всех источником необъяснимых эмоций. Судя по тому как все себя вели, он был уверен, что его догадка верна.

— Похоже, что последнее заклинание обратило наши ощущения ко всему. И эти вывернутые чувства настолько же сильны, как их изначальные экземпляры.

— Ммм… меня бесит соглашаться с тобой… но, похоже, так и есть, — кивнула Юэ нахмурившись. Остальные девушки тоже согласились, недовольство сочилось у них из каждой клетки.

— Теперь я поняла. Это испытание чтобы проверить, сможем ли мы преодолеть наши перевёрнутые в обратную сторону эмоции благодаря силе уз, которые мы создали, и продолжим ли доверять друг другу несмотря на нашу взаимную неприязнь… Это довольное подлое испытание. Особенно поскольку чем сильнее узы, тем сильнее будет ненависть, когда чувства окажутся обращены. Однако хуже всего… — смолкла Тио и повернулась к получеловекоподобным тараканам, роящимся за пределами барьера, её лицо слегка раскраснелось. Хадзиме и остальные проследили за её взглядом и потеряли дар речи. Каори была первой нарушившей тишину.

— Они прекрасны… — прошептала она со сверкающими глазами.

И в этом состояла проблема. Эти чёрные дьяволы, которых они обычно ненавидели больше всего на свете, были их врагами. Но в данный момент Хадзиме и остальные могли думать лишь о том, насколько они очаровательны. Естественно, они всё ещё отчётливо помнили, как пытались уничтожить этот рой. Но их чувства к этим монстрам тоже были перевёрнуты. Тот факт, что Хадзиме чувствовал себя так, словно действительно любит этих тараканов, был достаточным доказательством верности его теории.

Не только их слаженность окажется осложнена взаимной ненавистью друг к другу, но они также неосознанно будут сдерживаться против врагов, которых внезапно полюбили. По крайней мере, это выглядело целью Халтины. Это могло также объяснить и то, почему она решила выбрать тараканов в качестве врагов покорителей лабиринта — не было другого такого повсеместно ненавидимого создания. Пока группа будет препираться между собой, их медленно поглотит море тараканов или порвут на куски элита из человекоподобного и получеловекоподобных. Для обычной группы такое испытание означало бы смертный приговор. Однако Хадзиме и его соратники были далеко не нормальными.

— Ага, они вполне прекрасные. Не могу поверить, что мы так старались убить эти милые создания мгновения назад.

— …Мне нравится, как они носятся повсюду на своих маленьких извивающихся ножках. И их панцири такие впечатляющие.

Хадзиме и Юэ улыбнулись, уставившись на здоровенного босса таракана и рой, окружающий его. Человекоподобный таракан выглядел в их глазах даже очаровательнее, чем его прислуга. В данный момент все присутствующие чувствовали, что эти создания были милее, чем даже котята и щеночки. Они могли ощутить, как в них нарастает желание защитить этих очаровательных тварей, ползающих перед ними. Кто мог навредить им, когда их глаза выглядели так, словно умоляли о пощаде? И потому…

— Я могу смотреть на них вечно… Ладно, время прикончить их.

— Ммм… Они такие замечательные… Ммм, прикончим их.

Хадзиме достал Шляген, крупнокалиберную винтовку, и выстрелил. Юэ сколдовала заклинание пространственной магии, Дрожь Сущего. Две чудовищные атаки прорвались через рой тараканов. Пробивной патрон Хадзиме разорвал на куски всё, что попалось ему на пути, будь это барьерами Юэ и Сузу, или тысячами тараканов и сотнями получеловеческих тараканов, защищающих его цель, человекоподобного босса.

— Гхья?! — застрекотал человекоподобный таракан и начал отступать. Он двинулся на полной скорости, ничего не жалея для своей защиты. Но, увы, ускоренный рельсотроном Хадзиме выстрел перемещался слишком быстро для уклонения. Выпущенный им шквал уничтожил нижнюю половину человекоподобного таракана.

Пули Шлягена обладали настолько большой ударной силой, что пробили даже ветки и деревья на своём пути, вбиваясь в стены пещеры. Через секунду воздух размылся и исказился. Это была не вибрация, вызванная промчавшейся пулей. Нет, само пространство затряслось.

Поскольку барьеры Юэ и Сузу исчезли, тараканы понеслись волной на группу. Однако с какого бы направления они не приближались, их мгновенно убивало, а их труппы отбрасывало. Ударные волны пространственной магии разрывали тараканов волнами, стирая в порошок мелких и до неузнаваемости разрывая на части получеловекоподобных.

— Э? Что? Что случилось? — огляделась Сузу, озадаченная. Она не могла понять, почему её собственные соратники разнесли её барьер, но прежде, чем она успела выяснить, враги вокруг неё уже были уничтожены. Вокруг не было ничего чёрного, за исключением одежды Тио. К сожалению, Хадзиме и Юэ уничтожили лишь тех тараканов, что были вокруг них. Вокруг всё ещё было бессчётное множество взбирающихся по стенам или ползающих на поверхности внизу. Но это ни капли не беспокоило Хадзиме и Юэ.

— Это так печально. Если бы только они не были врагами, нам бы не пришлось их убивать.

— Ммм, печально…

Как бы мило они не выглядели. Какими бы очаровательными не были. Насколько бы им не хотелось оставить их в живых. Насколько бы они не хотели подружиться. Всё это не меняло того факта, что тараканы были врагами Хадзиме и Юэ. И единственное, что ожидало их врагов — это смерть. Не было ни капли места для сочувствия и пощады.

Глаза Хадзиме сверкали жаждой убийства, а его губы изогнулись в бесстрашной ухмылке. С другой стороны взгляд Юэ стал холодным как лёд. Она выглядела как настоящая королева вампиров.

— Эй, мелочь. Этот большой — мой. Не вставай на пути.

— …Кем ты себя считаешь? Это моя добыча. Встанешь на пути, и я убью тебя.

Они зыркнули друг на друга и одновременно отвернулись, хмыкнув. Хадзиме пригнулся, подготавливаясь прыгнуть, тогда как Юэ воспарила вверх. Ещё одна волна чёрных насекомых поднялась вверх и понеслась на них. Человекоподобный таракан был в её центре, пытаясь залечить урон, нанесённый ему Хадзиме.

Шиа, Каори и Тио окликнули Хадзиме, но он был не в настроении слушать. Единственный ответ, который им поступил, был громкий хлопок, когда Хадзиме прыгнул с платформы из веток. Деревянная поддержка затрещала и простонала, и лишь небольшое углубление осталось на месте его прыжка.

Хадзиме уже превратился в мчащуюся пулю, к тому времени как Шизуку и Сузу пискнули от удивления. Волна тараканов поднялась, чтобы заглотить Хадзиме, словно одна большая, извивающаяся пасть. Хадзиме ответил, покрывая себя Алмазной Кожей и Электропокрытием, тем самым заставляя себя засиять алым светом и начать испускать молнии. В тот же самый миг он выпустил все семь кроссбитсов. Они вращались вокруг него на большой скорости, безостановочно выпуская разрывные жаканы.

Рёв выстрелов заполнил уши Хадзиме, и жаканы пробили множество дыр в гигантской чёрной массе. Однако их было недостаточно, чтобы остановить продвижение волны. Впрочем, они и не должны были этого сделать. Любой таракан, который умудрялся прицепиться к Хадзиме, был сожжён в пепел его Электропокрытием, или отбит его Алмазной Кожей вместе со скоростью его полёта. Стена тараканов даже не замедлила его. Рябь от его воздушных платформ, создаваемых Аэродинамикой, напоминали проход «блинчиков», брошенных по водной глади, пока он нёсся по воздуху. Человекоподобный таракан отшатнулся в удивлении и попытался уйти с пути Хадзиме.

— Блин, каждое его жест такой милый… А, ладно. Умри, — пронёсся Хадзиме по воздуху быстрее, чем мог уследить глаз и нанёс удар ногой в полёте прямо по груди таракана. Прозвучал оглушительный рёв металла, врезавшегося в металл. После чего Хадзиме невесомо приземлился там, где находился человекоподобный таракан, а таракан полетел по воздуху настолько быстро, что выглядел смазанным пятном. Не имея никаких возможностей замедлиться, он болезненно впечатался в ствол Великого Древа. Мгновением позже оглушительный рёв сотряс всё помещение. Судя по звуку, ствол Великого Древа был куда крепче, чем у обычных деревьев.

Несмотря на это человекоподобный таракан глубоко погрузился в ствол дерева. Глубокая вмятина осталась там, куда ударил Хадзиме, и белая жидкость сочилась из всех его отверстий. Но таракана ещё не прикончило. Хадзиме достал Оркан из Сокровищницы и нацелился. Хотя он называл его милым и очаровательным, Хадзиме всё равно не проявлял ни капли жалости.

Однако этот таракан всё ещё был финальным стражем лабиринта. Пусть он и полагался на подлые трюки, чтобы смутить группу Хадзиме, он не был неуклюжим, когда касалось боя. Прежде, чем Хадзиме успел нажать на курок, он выпустил неблагозвучный вопль.

— Кьииииииии!

Огромная тень нависла над Хадзиме. Взглянув наверх, он увидел, как толпа мелких тараканов формирует над ним магический круг. Прежде, чем он успел ответить, чёрный туман забил фонтаном из круга. И на этом всё не закончилось. Каждый мелкий таракан, был он частью круга или нет, начал исторгать точно такой же чёрный туман.

Отточенные инстинкты Хадзиме предупредили его, что попадание в контакт с этим туманом будет означать смерть.

— Тц, — вернул Хадзиме кроссбитсы ближе к себе и активировал пространственный барьер, но было неизвестно, успеет ли он закончить создаваться вовремя. В этот самый миг Хадзиме услышал громкий вой. Нефритово-зелёный дракон, созданный из ветра, поглотил и Хадзиме и тараканов, окружающих его.

Это был Штормовой Дракон Юэ. Дракон, созданный из тысяч лезвий ветра, собранных вместе гравитационным ядром возле пасти, потрошил на куски всё, чего касался. В то же самое время ещё один дракон, состоящий из огней глубокого синего цвета, и дракон, окутанный штормом электричества, обрушились сверху, уничтожая магический круг тараканов.

Лазурный Дракон и Громовой Дракон, драконы-близнецы созданные из гравитации с огнём и молнии с огнём соответственно, тоже вступили в бой. Они были словно киты, поглощая тысячи тараканов за один глоток.

Однако это был ещё не всё, поскольку ещё один дракон, в этот раз состоящий из кристально чистого льда, направился к ослабевшему человекоподобному таракану.

— Гииииии! — издал он ещё один клёкот и прыгнул с пути прямо перед тем, как ледяной дракон врезался в Великое Древо. Лёд распространился по стволу дерева и волны мороза ударили по таракану.

Это было составное заклинание Юэ, Ледяной Дракон. В тот же момент, когда таракан уклонился от Ледяного Дракона Юэ, ещё один состоящий из чистого белого дыма обрушился на него сверху.

— Гьиии!

Орда маленьких тараканов окружила человекоподобного, создавая сферический щит. Дракон выпустил поток белого дыхания. Любой таракан, которого касалось это дыхание, каменел, превращаясь в белый мрамор. Лишённые способности летать, окаменевшие тараканы падали словно град.

Это было ещё одно составное заклинание Юэ, Каменный Дракон. Вместе эти пять заклинаний именовались как Пять Небесных Драконов Юэ. Юэ наблюдала за бойней с бесстрастным видом и сухо произнесла:

— …Помер?

Её дракон ветра обвился вокруг неё, когда она вопросительно наклонила голову. И сердитый голос ответил ей снизу:

— И кого это ты только пытаешься убить, а? Лучше бы, чтобы это был не я.

Хадзиме воспользовался Аэродинамикой, чтобы запрыгнуть туда, где парила Юэ. Его одежда изорвалась. Создаваемый им барьер возник с опозданием буквально на долю секунды, и Штормовой Дракон слегка его потрепал.

— Хех, — хмыкнула Юэ.

— А-Ах ты мелочь. Ты же действительно собиралась прикончить меня там?

— …Это шутка. Если бы тебя было так легко убить, кто-нибудь сделал бы это уже очень давно.

— Хмф, говоришь так, словно толпы людей хотят моей смерти. Не вынуждай меня стрелять в тебя.

— Здесь действительно есть много людей, желающих твоей смерти. Предпочтёшь Громового Дракона?

Хадзиме и Юэ зыркали друг на друга. Независимо от её намерений, Хадзиме в целости выбрался из загадочной атаки тараканов только потому, что Юэ действовала с убеждением, что он не умрёт от подобной атаки.

— Это твоя вина, что встал на пути. Если собираешься атаковать так опрометчиво, лучше отступи назад.

— Хах, какая чушь. Этот твой жалкий дракон даже не поцарапал таракана. Это тебе стоит отступить.

Они так тесно прижались друг к другу лицами, что их носы касались. Всё это время лазурный и громовой драконы Юэ продолжали испепелять тараканов над ними. Её зонтик из штормового дракона не давал дождю из сожжённых тараканов упасть на них двоих.

Издалека они выглядели прямо как влюблённые, обнимающиеся друг с другом, чтобы укрыться от внезапного ливня. Должно быть, они точно также выглядели и в глазах человекоподобного таракана, поскольку он издал гневный вопль, разъярённый, что они его игнорируют. В тот же самый миг он быстро замахал своими шестью крыльями и пулей вылетел из уже почти полностью окаменевшего щита маленьких тараканов.

Его крылья издавали странное, пронзительное жужжание, пока он мчался через окаменяющее дыхание. Благодаря нелепо огромной скорости он смог пробиться насквозь, окаменев лишь по самым краюшкам. Ледяной и каменный драконы погнались за ним, намеренные не упускать своей добычи.

— Ммм… Быстрый.

Драконы были неспособны поспевать за нечеловеческой быстротой таракана. Он подлетел к потолку, где собрал ещё одну группу мелких тараканов, и исчез посреди них.

Спустя всего лишь несколько секунд, плотная масса тараканов распалась, открывая виду абсолютно невредимого человекоподобного таракана. Не было ни следа от урона, который нанёс Хадзиме Шлягеном и пинком, как и окаменения и замораживания, вызванного драконами Юэ.

— Он поглощает маленьких, чтобы излечиться?

— Он изначально был создан из множества мелких, так что это логично.

Если человекоподобный таракан мог излечивать себя, используя своих подчинённых, тогда их ситуация внезапно превращалась в очень серьёзную. Учитывая, как много тараканов покрыло стены и пол, им придётся сражаться целую вечность. И из-за переворачивания эмоций их чувство отчаяния было превращено в восторг.

Человекоподобный таракан завопил, сигнализируя о начале второго раунда, и начале своей контратаки.

— Киии! — выплеснулся чёрный дым из его пасти. К этому присоединились его подчинённые, которые тоже начали испускать чёрный дым.

Невозмутимый, Хадзиме закинул на плечо Оркан, тогда как Юэ отправила на тараканов пять своих драконов. В ответ, чернота, окружившая тараканов, начала клубиться вокруг них по спирали. Ураган дыма понёсся вперёд, в сторону Хадзиме и Юэ.

— Тц.

— Хмф…

Доверившись своим инстинктам, Хадзиме и Юэ решили уклониться от урагана, вместо того, чтобы блокировать его. Они прыгнули в разные стороны, и чёрный торнадо пронёсся мимо них, прямо в одну из веток Великого Древа.

— Да вы шутите… — пробубнил Хадзиме.

Его глаза прищурились, пока он наблюдал, как ветка иссыхает прямо у него на глазах. Она сморщилась, почернела и начала осыпаться.

— Она сгнила? — прошептала Юэ тихо, недалеко от него.

Её предположение попало в самое яблочко. Чёрный дым тараканов разъедал всё, чего касался. Это было крайне опасное оружие.

Человекоподобный таракан снова завизжал и полетел в сторону Юэ. Его мелкие слуги начали окружать пару, чтобы не позволить им сбежать.

Вероятнее всего, человекоподобный выбрал первой целью именно Юэ из-за ощущения, что её драконы куда опаснее, чем оружие Хадзиме. Юэ приготовилась перехватить его Штормовым Драконом, но затем произошло нечто неожиданное.

— А?!

Словно телепортировавшись, человекоподобный таракан появился прямо перед ней. В ответ, она воспользовалась магией гравитации, чтобы упасть вбок, уклоняясь от острых как лезвия пальцев таракана буквально на волосок. Но, несмотря на успешное уклонение, кровь всё равно брызнула из плеча и бока Юэ. Кроме того, она согнулась пополам и начала откашливать кровь.

— …Лезвия ветра и ударная волна? — вновь точно проанализировала Юэ. При ближайшем исследовании она осознала, что человекоподобный босс окружён едва видимой белой аурой. Она проносилась вокруг него с такой скоростью, что преодолела звуковой барьер. Его сверхбыстро колеблющиеся крылья были не просто для того, чтобы придавать скорость, но также позволяли ему выпускать лезвия ветра на своём пути, и оставлять ударную волну после себя. В то время, пока Юэ обдумывала всё это, босс-таракан уже приблизился для второй атаки. Однако прежде, чем он смог рубануть по ней второй раз, ракета врезалась в него.

— Ммм?!

— Кии?!

Прозвучал громкий хлопок, за которым последовал большой взрыв. Ударная волна жара окатила Юэ. Человекоподобный таракан полетел к земле, струя дыма следовала за ним. Недавно восстановившееся тело вновь было покрыто трещинами и сколами.

Хадзиме цокнул языком.

— Тц, не смог прикончить.

— …Кого это ты пытался прикончить? Не меня же? — подлетела Юэ позади Хадзиме и сердито зыркнула на него. Её одежда была опалена и покрыта сажей.

Благодаря своей силе регенерации, до тех пор, пока у Юэ оставалась мана, она могла восстановиться, даже если ей отрубить голову. Однако проделывание такого потребует время и концентрации. А это значило, что она будет полностью открыта, пока залечивает смертельные ранения. И поскольку атака человекоподобного таракана отрубила бы ей голову, в каком-то смысле ракета Хадзиме спасла её. Сломанные кости и ожоги залечивались куда быстрее отсутствующей головы.

Разумеется, Юэ всё равно была зла на попытку Хадзиме взорвать её. Из-за чего она и телепортировалась за спину Хадзиме и теперь нацеливала светящийся голубым светом палец ему в спину. Хадзиме повернулся к ней, с Орканом всё ещё на плече. И после того как коротко глянул на неё, повернулся обратно.

Вена выступила на лбу Юэ, и она прорычала:

— …Ублюдок, ты действительно пытался убить меня.

— Это просто была шутка. Если бы такое могло убить тебя, кто-нибудь сделал бы это давным-давно.

— Кончай говорить так, словно все хотят убить меня, — взгляд Юэ стал ещё пронзительнее, и она поразмышляла над возможностью сбрасывания её громового дракона на Хадзиме. Их разговор был идеальным зеркальным отражением того раза, когда Юэ прошлась по Хадзиме. Хотя они должны были презирать друг друга, почти что казалось словно они были старыми друзьями, которые часто дрались. Впрочем, не то чтобы кто-либо был достаточно храбр, чтобы указать на это.

Их противостояние взглядов было прервано очередным пронзительным свистом. Они оба мгновенно отреагировали. Хадзиме достал Доннер и выпустил всю обойму, тогда как Юэ выпустила поток лазурного пламени.

Алые лучи и лазурное пламя пересеклись в воздухе, проносясь аккурат мимо лиц Юэ и Хадзиме. Получеловекоподобные тараканы, подобравшиеся сзади к Хадзиме и Юэ, были уничтожены без капли жалости.

Ещё одна волна черноты обрушилась на пару, когда они прикончили получеловекоподобных. В то же самое время мелкие тараканы окутались разъедающим чёрным дымом. И их тут было несчётное количество.

По щелчку пальцев Юэ, пять её драконов обернулись вокруг неё. После чего, верные своему имени, они взлетели к небесам.

— Ммм… Ревите, — щёлкнула Юэ пальцами, и пять драконов выпустили свою самую мощную атаку.

С громоподобным рёвом, громовой дракон взорвался, расцветая сияющим электрическим цветком.

Со взрывным рёвом, огненный дракон взорвался, разметая уничтожающее пламя во все стороны.

С ураганным рёвом, дракон ветра взорвался, разбрасывая тысячи острых как бритва лезвий по всем направлениям.

С раскатистым рёвом, земляной дракон взорвался, превращая тараканов в белые статуи.

С ледяным рёвом, дракон льда взорвался, отправляя волну температурой абсолютного нуля по армии тараканов.

Пять рёвов драконов рассеяли сгнивающие миазмы и уничтожили почти всех тараканов, окружающих человекоподобного.

— Кииииии! — рванул он к Юэ, которая всё ещё смотрела в потолок. Было похоже, что он уже воспользовался своими приспешниками, чтобы снова вылечиться.

Однако Юэ предвидела его атаку и отменила магию гравитации, в целости падая за пределы его досягаемости. Пока она падала, Хадзиме зафиксировал прицел на боссе с другой стороны.

Прозвучал один громкий хлопок, и пять алых лучей вылетели из его револьвера. Он нацелился на голову, сердце, живот и оба его плеча с невероятной точностью.

Фигура босса размазалась, и пули безвредно прошли сквозь неё. Хадзиме в итоге попал лишь в остаточный образ таракана. Тот ускорился ещё дальше, и пролетел позади Хадзиме.

Четыре руки обрушились на него, каждая была покрыта лезвиями ветра и чёрным дымом смерти.

— Хмпф… так и знал, что ты попытаешься, — развернул Хадзиме Доннер назад движением кисти и выстрелил во врага позади. Его последняя пуля пробила плечо таракана, сбивая его удар и вынуждая половину его ударов промахнуться. Хадзиме заблокировал оставшиеся две руки, изогнувшись в сторону и воспользовавшись Орканом в качестве щита.

Таракан надавил на Хадзиме, пытаясь пробить себе путь к нему. За секунды поверхность Оркана начала разъедаться под воздействием чёрного дыма. Прежде чем он полностью рассыпался, Хадзиме забросил его обратно в Сокровищницу.

— Кииииии!

Потеряв баланс от внезапного действия, человекоподобный таракан завалился вперёд. Хадзиме прижал дуло Шлягена к его боку и несколько раз выстрелил. Он сделал это так быстро, что было сложно понять, когда он только успел достать Шляген из Сокровищницы.

Фигура монстра снова смазалась, и он отступил на полной скорости. Несмотря на нереальную скорость реакции, он не смог уклониться от всех выстрелов, и теперь в его животе зияла дыра. Хадзиме прокрутил барабан револьвера, перезаряжаясь, и произнёс себе под нос:

— Похоже, это должно имитировать битву с одним из апостолов бога.

Человекоподобный таракан казался приближенным вариантом Освободителей о том, каким будет сражение с апостолом. Поскольку любой, покоряющий лабиринты, спустя время окажется лицом к лицу с настоящими апостолами, Освободители создали испытание, где можно было встретить нечто похожее.

Разлагающий дым был похож на Разложение апостола. Его почти бесконечные способности регенерации были похожи на их бесконечные запасы маны. Его лезвия ветра были похожи на два гигантских меча. А его армия мелких тараканов была сродни её шквалу перьев. Даже его скорость была соразмерна скорости апостола.

«Неудивительно, что этот лабиринт требует, чтобы сперва были покорены четыре других».

Насколько Хадзиме мог понять, человекоподобный таракан был немного слабее Нойнт, но всё равно представлял серьёзную угрозу. Если бы они сражались с таким монстром сразу же после побега из бездны, Хадзиме и Юэ могли бы оказаться сражены.

— Иди сюда, — выплюнул Хадзиме, когда таракан понёсся к нему быстрее скорости звука.

С исчезновением драконов Юэ, таракан решил, что Хадзиме стал представлять наибольшую угрозу. Вспоминая сражение с Нойнт, Хадзиме решил отступить с пути таракана, вместо того, чтобы встречать его в лоб. Однако отступления на несколько метров было недостаточно, чтобы уйти с пути монстра.

С точки зрения наблюдателя, полёт Хадзиме мог казаться производимым в панике, но в его действиях была хорошая причина.

— Кии?!

В тот же миг, когда Хадзиме отступил назад, копья из света выстрелили из-под того места, где он только что стоял. Человекоподобный таракан, который как раз достиг того же самого места, оказался под ударом этого шквала. Две его руки и четыре крыла оказались разорваны на части.

Потеря крыльев вызвала падение скорости, и Хадзиме воспользовался этим шансом, чтобы обстрелять его из Доннера и Шляга. Таракан отдёрнулся назад словно тряпичная кукла, когда его пронзило пулями.

Секундой позже он взорвался на части, словно проткнутый шар. Всё, что оставалось теперь, было мелкими тараканами.

— …Мы справились?

— Не уверен. Я однозначно уничтожил кристалл маны внутри него, но…

Кристалл маны был сродни сердцу для монстров. Человекоподобный таракан обладал множеством таких, вероятнее всего, потому что он был создан из сотен более маленьких. Это из-за того, что Хадзиме прострелил их все, он рассыпался обратно вновь на составляющих его мелких тараканов.

Однако Хадзиме не снижал бдительности. Он взглянул на потолок при помощи Глаза Демона, и, как он того боялся, заметил множество мелких точек алого цвета.

Юэ проследила за его взглядом и увидела, как десятки человекоподобных тараканов появляются из бурлящей массы. Оказалось, что победы над одним тараканом будет недостаточно, чтобы пройти испытание.

— Похоже, моё предположение оказалось верным.

— Ммм… Армия Каори. Кошмар.

Пусть они и должны были представлять собой копии апостолов, называть их Каори было довольно грубо по отношению к ней. В любом случае, это подтвердило предположение Хадзиме. Это испытание должно было сымитировать тот момент, когда покорители лабиринтов в будущем обязательно столкнутся с армией Эхита.

Как только собрали свои силы, все 50 человекоподобных тараканов рванули к Юэ и Хадзиме. И когда это случилось, они глянули друг на друга и огрызнулись:

— Не лезь под ноги.

— …С языка снял.

Они обернулись алой и золотой маной соответственно, их глаза угрожающе заблестели. После чего они встретили бросок монстров с бесстрашными улыбками, стоя плечом к плечу. Было сложно поверить, что их чувства действительно перевернули наизнанку.

Давайте вернёмся на несколько минут в прошлое. К тому самому моменту, когда Хадзиме и Юэ отправились сражаться с человекоподобным тараканом, а очередная волна чёрных монстров набросилась на Шию и остальных, всё ещё находящихся на платформе. В этот момент Сузу поспешила поднять ещё один барьер, но затем начала колебаться.

— …

Сейчас тараканы, несущиеся на неё, выглядели невыносимо мило. Им было невозможно сопротивляться, словно стае котят, бегущих поиграть. Закрываться от этого барьером было бы слишком жестоко. В конце концов, Сузу хотела порезвиться с ними.

— Эй, Сузу?! — прокричала Шизуку.

Шизуку и так с трудом терпела эту девушку, а теперь она пыталась уклониться от своих обязанностей? Неприемлемо. Какой-то миг Шизуку размышляла над тем, стоит ли ей отрезать Сузу хвостики в наказание, но посчитала, что сейчас не время для этого.

— Вздымись, О, яростная буря. Адский Ураган!

За мгновение до того, как чернота проглотила группу, пылающий торнадо поднялся, чтобы защитить их.

Спираль пламени была настолько огромна, что покрыла всю платформу, на которой они стояли. Хотя их было много, мелкие тараканы всё ещё были простыми тараканами. Неспособные выстоять ураган огня, они умирали один за другим, когда волна пыталась пробиться внутрь, но терпела поражение.

— Соберитесь, девушки. Вы забыли, зачем сюда пришли? Это явно не для того, чтобы отдать себя врагу, верно?

Слова Тио были громким пробуждающим зовом не только для Сузу, но и для Коуки. Он удивился и повернулся к Тио. Она сложила руки перед собой под грудью и пронзительно зыркала на Сузу и остальных.

— П-Простите, — промямлила Сузу.

— Попридержи извинения. В данный момент тебе надо сфокусироваться на своих обязанностях. Задача Мастера Барьеров — это защищать своих соратников, не так ли?

— Д-Да!

Хотя Сузу не испытывала сейчас особой привязанности к Тио, её слова всё равно глубоко откликнулись внутри неё, и она непроизвольно кивнула. По какой-то причине, хотя Тио была всеми презираемой безнадёжной извращенкой, никто не мог проигнорировать вес слов Тио.

— Она действительно ведёт себя так, как должна вести себя легендарная женщина-дракон! — воскликнула Шиа. Она удивлённо уставилась на Тио.

«Кто ты такая?!» — прошептала Каори, взмахивая двуручным мечом на Тио. Каори выглядела сейчас так, словно повстречала какое-то непостижимое создание. От такого губы Тио дёрнулись, и она произнесла:

— Н-Нет предела… вашему неуважению? Что ж, полагаю, я заслуживаю этого, учитывая, как я себя обычно веду. Однако это сейчас не имеет значения! Моё заклинание почти на пределе, так что вам всем надо собраться!

Хотя они не могли поверить в то, насколько надёжно вела себя Тио, Шиа и Каори вернули своё внимание к насущной проблеме.

Секундами позже спираль пламени Тио рассеялась. Шиа и Каори приготовились перехватывать ещё одну волну тараканов, но обнаружили, что зона вокруг платформы опустела.

— Хм? О, они отправились разбираться с этими двумя, — взглянула Шиа наверх, туда, где Хадзиме и Юэ были посреди сражения с человекоподобным тараканом. Несмотря на колоссальную численность, которой обладали тараканы, они не могли позволить себе разделять силы, когда доходило до сражения с ними двумя. Либо причина была в этом, либо они были неспособны принимать действия, независимые от приказов человекоподобного таракана.

В любом случае, Шиа была рада, что внимание тараканов не сфокусировано на них. Ни она, ни Каори не были хороши в уничтожении большого количества врагов одновременно. Хотя её безгранично раздражало, что это благодаря Хадзиме и Юэ она могла расслабиться.

Но хотя её тяготы были уменьшены, это не означало, что у неё нет врагов. На самом деле более сильные враги были оставлены группе Шии с остальными. Им надо было разобраться с роем получеловекоподобных тараканов, каждый их которых был в половину размера человекоподобного.

Их было уже порядка двухсот, и ещё больше возникало с каждой прошедшей секундой. Вскоре, они полностью перекрыли обзор Шии, и она могла уловить лишь проблески сражения Хадзиме и Юэ. Было похоже, что не пройдёт много времени, прежде чем и эти просветы окажутся закрыты.

— Эй, подождите, мне плевать насколько они классно выглядят. Если мы не уничтожим их сейчас, нам конец, — выступил холодный пот на спине Рютаро. Было похоже на то, что он всё-таки смог стряхнуть свои сомнения относительно сражения с созданиями, которые он находил милыми. Он поднял свои кулаки и встал в боевую стойку.

— Что, ты серьёзно будешь сражаться с ними?! — взглянул Коуки на своего друга, словно тот был безумен.

Раздражённая бестолковым поведением Коуки, Шизуку фыркнула:

— Коуки, кончай валять дурака. Ты слышал Нагумо, не так ли? Наши чувства обратили наоборот. То, что ты сейчас чувствуешь — ненастоящее. И если мы не будем сражаться, то помрём.

— Я-Я знаю, но… Ох, ладно, Нагумо здесь! Всё, что нам надо, это сфокусироваться на обороне, и он справится со всем остальным!

«Разве ты явился сюда как раз не из-за того, что не мог вынести необходимости полагаться на него во всём?!» — подумала Шизуку, зыркая на Коуки. Он содрогнулся, но выстоял. В конце концов, сейчас он доверял Хадзиме куда больше, чем Шизуку. Пока он думал, как возразить в ответ, получеловекоподобные тараканы понеслись на их группу. Их время на подготовку истекло.

Больше не было времени на мысли о том, что предпринять. Той, кто начала сражение, естественно была Шиа.

— Хейяяяяяяя! — издала она оглушительный боевой клич, вложив все свои отрицательные чувства в этот удар. Огромная красная сфера появилась в воздухе перед ней, и она заехала по ней со всей своей силы. Само пространство затряслось, когда Дрюккен отправил металлический шар лететь, словно гигантское пушечное ядро.

Любой таракан на её пути превращался в кашу, оставляя огромную дыру в окружении из тараканов.

— Хватит игнорировать меня, мелкие поганцы!

Оказалось, что Шиа всё ещё зла на Юэ и Хадзиме. Она не могла вынести, как они просто проигнорировали её и отправились сражаться самостоятельно. Шиа прыгнула вверх, оставляя на платформе позади кратер не меньше, оставленного Хадзиме. Пролетая через проход, который она создала своим шаром, она направилась туда, где сражались Хадзиме и Юэ. Однако получеловекоподобные тараканы набросились со всех сторон, чтобы остановить её.

— У меня нет времени играться с вами! Проваливайте!

Шиа слегка покраснела, пока наблюдала, как целая масса получеловекоподобных окружает её. И хотя она была рада тому вниманию, что они оказывают ей, она, не колеблясь, отправляла их несущиеся тела в полёт глухими шлепками Дрюккена. Тараканы отлетали от неё словно пинбольные шарики.

Поскольку их тела были покрепче, чем у мелких тараканов, они оказались удивительно упругими. Звук, издаваемый ими при ударе Дрюккеном, был практически комедийным. Вскоре воздух заполнился свистящими, разбивающимися трупами. И ни один из них не задел Шию.

Даже когда они пробовали окружить себя разлагающим дымом, один удар Дрюккена было всем, что требовалось для их уничтожения. После такого тараканы попытались одновременно напасть на неё со всех сторон, только чтобы оказаться сметёнными в стороны металлическим шаром Шии.

Она прорывалась через их ряды, словно воющая вьюга. Ни один враг не мог и надеяться выстоять против комбинации из её боевого молота и шара-кендамы.

— Ннннгх! Как бы я хотела иметь настолько же разрушительную мощь, как остальные!

Впрочем, в итоге Шиа всё ещё оставалась бойцом ближнего боя. Хотя численность не могла действительно превзойти её, но она тоже не могла эффективно всех их уничтожить. Она оглянулась и увидела, как Хадзиме и Юэ сражаются вместе, пока грызутся между собой, и завистливо надула щёки.

Несколько тараканов попытались накинуться на неё, пока она отвлеклась, но она смела их размеренным ударом ногой с разворота. Двух получеловекоподобных отбросило, и они присоединились к сотням другим, летающих по всему помещению. Каори наблюдала с нескрываемой завистью на то, как Шиа пробивает себе путь сквозь монстров.

— Поразительно… — знала Каори, насколько сильной была Шиа, но это был первый раз, когда она вблизи видела, как девушка-кролик сражается с таким большим числом врагов. Каори была настолько поглощена наблюдением за Шией, что позабыла сама взлететь и попытаться присоединиться к Хадзиме и Юэ. Конечно, она продолжала разрубать всех тараканов на платформе и уничтожать толпы остальных серебряными перьями, так что не то чтобы она позабыла сражаться.

«Но это лишь… одолженная сила», — поднялись старые сомнения Каори на поверхность.

— Разве ты не смирилась с подобными чувствами в Руинах Мелджины? — повернулась Тио к Каори, пока выпускала непродолжительные залпы своего дыхания для поддержки Коуки и остальных.

— Ха? — ощетинилась Каори от того, что её так легко увидели насквозь, но прежде, чем она успела возразить, Тио продолжила:

— Неважно, как ты её получила, сила в твоих руках, теперь принадлежит тебе. Кроме того, ты пожертвовала своим тело, чтобы получить эту силу, так что не принижай свои старания.

Шокированная словами Тио, Каори продемонстрировала лишь мельчайший намёк на уязвимость. Один из тараканов воспользовался этим шансом и пролетел сверху, но Тио спокойно сбила его лезвием ветра. Её точность и концентрация были несравненны.

— Гордись собой, Каори. Это благодаря своим собственным стараниям ты стоишь среди нас.

— Заткнись… Мне не нужно говорить об этом, Тио.

Хотя она должна была ненавидеть Тио, Каори невольно почувствовала лёгкую благодарность. Она огрызнулась на Тио лишь в глупой попытке скрыть своё смущение. Чтобы отвлечь себя от чувства теплоты, растекающегося в её груди, Каори удвоила свои попытки разорвать волну тараканов. Шквал разлагающих перьев разрывал монстров насквозь, оставляя лишь куски.

Естественно, Тио видела насквозь и эти чувства, так что продолжила слегка улыбаясь.

— Шиа тоже по-своему особенная. Тебе лучше не пытаться сравнивать себя с ней.

Шиа явно была особенной. Она была единственным зверолюдом, обладающим маной, и даже без этого её сила была ненормальной. Каори подумала, что Тио подразумевает это, но она покачала головой.

— Нет, я не о её способностях. Я про её стойкость.

— Её стойкость?

— Да, стойкость. Вспомни, Шиа лишь девушка-кролелюд. Изначально, она испытывала неприязнь к сражениям.

Но она знала, что её желание никогда не исполнится, если она не будет сражаться.

— Сквозь все слёзы, весь ужас, она продолжала продвигаться вперёд. Всё, только чтобы она могла встать рядом с теми, кого она любит. Хотя выглядит так, что этот мир даровал Коуки титул героя… — глянула Тио на Шию, когда произнесла это. — Я считаю, что ни он, ни даже Хозяин не достойны этого титула. Если герой — это тот, кто обладает бесконечной храбростью, тогда никто не заслуживает подобного звания больше, чем Шиа Хаулия*.

Каори удивило, что Тио испытывает такое глубокое уважение к Шие. Хотя её ещё больше удивило то, что Тио могла озвучить подобные чувства в текущей ситуации.

— Эй, Тио, разве твои чувства не обратило также как у остальных?

Даже пока разговаривала с Каори, Тио продолжала оказывать поддержку Коуки, которому всё ещё не хватало желания сражаться, и Рютаро, которого медленно одолевали числом. Было поразительно, насколько спокойной она была способна оставаться. Было не похоже, чтобы её чувства обращали. Либо так, либо Тио втайне ненавидела всех остальных.

— Хмф, мне плевать на вас всех. На самом деле я чувствую, как негодование поднимается во мне просто от разговора с тобой. Но что с того? — повернулась Тио взглядом к Каори.

— А? — сглотнула Каори, поражённая силой её взгляда. Тио ухмыльнулась, после чего повернулась обратно и выпустила ещё один шторм драконьего дыхания по наступающей армии тараканов.

— Одни лишь чувства… никогда не смогут сравниться с пятью сотнями лет опыта, которые я прожила.

Её память служила ей проводником, не позволяя пошатнуть Тио магией обращения. Она давным-давно пережила возраст, когда позволяла себе быть унесённой мимолётными чувствами. Какими бы не были её текущие чувства, покуда она сохраняет свои воспоминания, Тио Кларус никогда не позволит пошатнуть себя ненависти. Внутри неё, любовь и ненависть, правда и ложь — всё затмил вес её собственного опыта.

Уничтожив ещё одну группу тараканов, Тио обернулась и ясно высказала свои мысли:

— По сравнению с моим долгом, мои чувства не имеют значения. Пусть я и презираю тебя сейчас, моя память говорит мне, что ты та, кого я хочу защитить.

Долг, обязанность, честь. Это было тем, что двигало Тио вперёд, и она никогда не предаст эту часть себя. И это также было причиной, по которой она не колебалась.

— Каори, я защищу тебя. Клянусь своей гордостью чёрного дракона, и своим призванием заступницы, — произнесла Тио с королевской властностью и величием. Каори обнаружила, что захвачена непоколебимой решимостью в её глазах, её блестящими чёрными волосами, развевающимися на ветру. Она почувствовала, как глубокое чувство облегчения окатило её.

— М-М-Мне не нужна твоя защита! Я сама вполне справлюсь! — снова огрызнулась Каори, в попытке скрыть своё смущение. К сожалению, она не могла скрыть того, как румянец растекается по её лицу. В каком-то смысле, самым страшным в магии обращения чувств было то, насколько крутой он заставил выглядеть Тио.

Вероятно, Тио была вынуждена подавить свою извращённость, чтобы присматривать за своими чувствами, в связи с чем она выглядела даже более внимательной, чем обычно. И когда Тио вела себя не как мазохистская сучка, она действительно была надёжной, крутой, старшей сестрой.

Вновь обретя свою решимость, Каори приготовилась прыгнуть с платформы и присоединиться к сражению Шии. Чем быстрее они смогут уничтожить этих получеловекоподобных тараканов и присоединятся к сражению Хадзиме и Юэ, тем лучше. Не потому что она хотела помочь им, а потому что, как и Шиа, она была зла на них.

Однако прежде, чем она смогла прыгнуть, случилось невероятное…

— Кьяя?!

— Ааа!

Знакомый крик пронзил её слух. Она обернулась назад, наполовину инстинктивно, и увидела, что Шизуку растянулась на ветках. Было похоже, что она поскользнулась на жидкостях таракана, убитого ею. Подобная ошибка была смертельна. Другой таракан замахнулся лапой, объятой разлагающим туманом.

Однако Коуки был прямо рядом с ней. Он видел случившееся. Кроме того, Сузу была прямо позади. К тому же драконье дыхание Тио легко могло справиться с монстром подобного калибра.

Однако ни одна из этих возможностей не посетила разум Каори, и она двинулась быстрее, чем успела подумать. Прежде чем осознала это, она уже стояла перед Шизуку, широко размахнувшись мечом.

— А… Каори…

— Шизуку-тян… — хотя ей не надо было спасать Шизуку, хотя были другие люди, кто был расположен для этого лучше, Каори всё равно примчалась к ней. Она забыла про всю свою ненависть к Хадзиме и Юэ за то, что оставили её позади. Её тело двигалось инстинктивно, несмотря на тот факт, что в этот самый момент Шизуку была ненавидима ею не меньше, чем Хадзиме. Прежде, чем она успела понять, что делает, она уже закончила.

И когда сделала так, она почувствовала, как её тело полегчало. Тёмные чувства, тянущие её всё это время, испарились. Уголки её губ естественным образом поднялись в улыбку. Это была не та улыбка, которую демонстрируешь тем, кого ненавидишь.

— Вставай, Шизуку-тян! Не время отдыхать!

— Э? Ух, ладно.

Каори схватила Шизуку за руку и подняла на ноги. Шизуку шокировано на неё смотрела, но Каори уже вернулась к сражению с очередной группой тараканов.

— Не беспокойся Шизуку-тян, я защищу тебя.

— А… — вспомнился Шизуку тот момент, в королевском дворце, когда она приготовилась к смерти. Но тот меч, который должен был убить её, так никогда её и не настиг. Её лучшая подруга, Каори, пожертвовала собой, чтобы спасти её. Хотя это Шизуку поклялась защищать Каори — когда было важнее всего, это она оказалась защищаемой. И из-за этого её лучшая подруга была убита на её глазах. Острая боль пронзила её грудь. В тот же самый момент показалось, словно давящая аура, которая до сих пор висела на ней грузом, испарилась.

Шизуку повернулась спиной к Каори. Не потому что она ненавидела свою лучшую подругу, а потому что доверяла. Две девушки сражались спина к спине, и Шизуку произнесла слова благодарности:

— Спасибо, Каори. Но не забывай, я тоже прикрываю тебе спину, — выхватила она катану вспышкой света, и лезвие проскользило сквозь таракана с идеальной точностью.

— Я знаю! — полетел вперёд шквал серебряных перьев. В тот же самый момент лечебная магия Каори объяла группу, исцеляя их раны, усталость, и восстанавливая ману.

— Тио, этой областью займёмся я и Шизуку-тян! Ты — позаботься о вон той!

— Как пожелаешь! — мгновенно отреагировала Тио, смещая своё внимание. Её взгляд содержал новоиспечённое уважение к Каори. Группа распределилась треугольником, с Тио занимающейся одной стороной, Каори и Шизуку — другой, а Коуки, Рютаро и Сузу — оставшейся. Даже сейчас Коуки всё ещё не мог преодолеть своё нежелание сражаться с тараканами. Рютаро пытался, но его раздражение на своих соратников вставало у него на пути, притупляя его удары. Сузу в свою очередь испытывала трудности с должным расположением своих барьеров под небрежные движения своих соратников.

К счастью, Каори, Тио и Шизуку поспевали прикрывать всех троих. Это всё ещё оставляло область прямо над ними, но Шиа закрыла это.

— Урьяяя! — с криком выпустила она очередную бледно-голубую ударную волну энергии, сметая тараканов, пытающихся напрыгнуть на Коуки сверху. Каори подняла взгляд, улыбнулась и прокричала:

— Шиа!

— Оставьте небеса на меня!

Она отбросила идею присоединения к Хадзиме и Юэ, и решила поддержать своих соратников внизу. Почему же? Ну, румянец на её лице и подёргивающиеся ушки давали ясно понять. Она услышала про то, как Тио хвалит её. С её прибытием огневая мощь резко подскочила. Хотя их тут было намного больше, получеловекоподобные тараканы были ухудшенной версией человекоподобного. Тио, Шиа и Каори были более чем ровне даже армии из таких. Такой слабый враг не мог даже считаться испытанием…

Пятьдесят человекоподобных тараканов набросились на Хадзиме и Юэ. Это означало, что им придётся сражаться с пятью десятками имитаций апостолов. Все монстры оставляли смазанные образы на своём пути, мчась вперёд. Как только достаточно приблизились, они выстрелили плотными сгустками разъедающего дыма. Чем уклоняться от сфер размером с кулак, Хадзиме достал массивный чёрный щит из Сокровищницы и заблокировал их. Щит был достаточно крупным, чтобы и он, и Юэ потеснились за ним, пока в него врезается град из чёрного дыма.

— Ты не одолеешь меня так просто.

Поскольку шары дыма были уплотнены, они обладали куда большей силой, чем обычные облака этого дыма, испускаемые человекоподобными. Всего за секунды щит Хадзиме начал разлагаться под нескончаемым шквалом. Видя, что он не сдвигается, тараканы рванули окружить его. Но когда они достигли пары…

— Асура, — атаковала тараканов волна колоссального давления. Полотно чистой гравитации обрушилось на них сверху. Подняв взгляды, тараканы только сейчас осознали, что Юэ парит над ними. Сверкающий портал позади неё и под Хадзиме объяснял, как она оказалась там, когда только что находилась рядом с Хадзиме. Волна давления обрушилась также и на Хадзиме, и он позволил этой силе сбросить его вниз, падая во всё ещё открытый портал. Он вернул щит обратно в Сокровищницу и спокойно переместился, тогда как тараканов продолжило прижимать к земле.

Хадзиме предпочёл не уклоняться и воспользовался вместо этого щитом для того, чтобы скрыть портал из виду тараканов. Это было стратегическое действие, чтобы он мог занять возвышенность над ними. Теперь это тараканы были под Хадзиме и Юэ. И в этот раз это был черёд Хадзиме обстрелять тараканов.

Он достал 50 кроссбитсов и выпустил шквал разрывных жаканов. Единственным способом контролировать так много, было активировать Молниеносность и сфокусироваться лишь на нападении, без какого-либо движения.

Алые цветки распустились в тёмной бездне внизу. Однако сверхмощные тараканы обладали более чем достаточной подвижностью, чтобы избежать адского шквала и в большинстве остаться невредимыми. Впрочем, нельзя было сказать, что они выбрались из этого совсем невредимыми. Семь монстров было сбито предыдущим залпом Хадзиме. Из 43, всё ещё остающихся в состоянии сражаться, довольно многие были серьёзно ранены.

В ответ оставшиеся тараканы линией взлетели вверх, волна разлагающего дыма была выставлена вперёд.

— Небопад, — угрожающе закружились вокруг Юэ чёрные сферы, словно спутники. Их сверхплотные гравитационные поля поглотили стену чёрного дыма, не давая достигнуть своих целей. Три таракана понеслись к Юэ, намереваясь избавиться от сфер. В то же самое время три луча красного света выстрелили в Юэ. Она двинула пальцем, словно дирижёрской палочкой, и её сферы изогнули траектории пуль Хадзиме, так что они вместо этого врезались в трёх тараканов.

— Огненный шар, — возникли пятьдесят огненных шаров. Они сияли бледно-голубым цветом, и все были сжаты до размера пуль Хадзиме. Юэ взяла сильнейшее огненное заклинание, Лазурное Пламя, разделила его на части, и создала собственное заклинание с намного более обширной областью разрушительной мощи. Любой нормальный маг от шока потерял бы дар речи перед такой богоподобной демонстрацией навыка. Естественно, Юэ намеренно дала этому новому заклинанию то же самое название, что и одному из самых базовых огненных заклинаний.

Она щёлкнула пальцами, и все пятьдесят огненных шаров понеслись к Хадзиме. Он убрал кроссбитсы и помчался к Юэ. Затем воспользовался платформой Аэродинамики, чтобы встать ровно перед шквалом огненных шаров, и выпустил преграду чакрамов против них. Половина из них направилась к огненным шарам, тогда как другая половина направилась в совершенно иных направлениях.

Как он и планировал, огненные шары пронеслись через порталы чакрамов и врезались в тараканов, летящих к Юэ с трёх сторон. Двое из тараканов смогли под конец уклониться с пути, но последний оказался слишком близко к гравитационному полю Юэ, чтобы должным образом маневрировать, и в итоге получил прямое попадание.

Хадзиме проскользнул через оставшиеся огненные шары, которые не поймали чакрамы, и они врезались в тараканов, которые пытались подобраться к нему сзади. Он даже не смотрел на врагов, которых подстрелил, и продолжил нестись вперёд, пролетая прямо мимо Юэ и вбивая кулак в одного из тараканов, всё ещё приближающегося к ней. И после этого он активировал вибрацию искусственной руки, посылая ударную волну маны из кулака. Его кулак прошёлся прямо сквозь защиту таракана и разорвал его на части ещё до того, как дым смог начать разлагать его руку.

Ещё один таракан попытался атаковать его слева, пока его рука всё ещё была вытянута вперёд. Его четыре лапы двигались настолько быстро, что он на мгновение показался сторуким Буддой. Хадзиме выхватил Доннер свободной правой рукой и выстрелил в таракана из-под левой. Тот воспользовался своей нечеловеческой скоростью чтобы едва отклониться с пути. В тот же момент, как атака встала, Хадзиме обратил своё внимание на таракана, приближающегося справа.

Тем временем Юэ глядела на таракана, которого Хадзиме оставил позади, и выстрелила в него потоком золотых искр. Тот был в середине попытки контратаковать, когда искры ударили по его лбу. Секундой позже прозвучал громкий взрыв, и электричество объяло каждый сантиметр таракана. Высоковольтный удар отправил голову монстра в полёт ещё до того, как у него появился шанс проскрежетать. Другой монстр по правую руку Хадзиме был настолько удивлён тем фактом, что он игнорирует атаку с двух сторон и атакует в лоб, что не смог вовремя уклониться от залпа в упор и оказался разнесён на куски.

— Что случилось с твоими драконами?

— …Эти враги слишком быстры для больших атак. Разумеется, даже идиот, вроде тебя, мог догадаться о таком.

Ещё один рой тараканов понёсся на пару сверху. Хадзиме и Юэ рванули в противоположные стороны, и рой пронёсся безвредно между ними. Затем Юэ удержала их на месте гравитационной сферой, и Хадзиме подстрелил их всех.

— Ты уже разделяла свои заклинания, почему бы просто не призвать тысячи маленьких дракончиков?

— ...Потому что это неэффективно. Да насколько же ты тупой? Ты хочешь, чтобы я прикончила тебя?

Эти двое продолжали зыркать друг на друга, пока без особых усилий расправлялись с монстрами позади.

— Если это не эффективно, значит, есть какое-то другое заклинание?

— …И что, если оно есть?

— Тогда поторопись и используй его!

Четыре руки словно косы смерти обрушились на Хадзиме, пока он кричал на Юэ. Он заблокировал их Доннером, Шлягом и двумя кроссбитсами, используя Алмазную Кожу на своём оружии, чтобы не дать им сгнить. После чего Юэ перевернулась в воздухе и выстрелила огненным шаром между его ног. Таракан попытался уклониться, но Хадзиме тут же сунул Шляг в Сокровищницу и схватил его за одну из лап своей искусственной рукой, удерживая на месте. Он завизжал от боли, когда огненный шар начал сжигать его от головы до пят.

Хадзиме даже не побеспокоился посмотреть, как он умирает, и обратил своё внимание назад. Несколько хорошо поставленных выстрелов из Доннера сбили таракана, пытавшегося врезаться в Юэ.

— …Я работаю над этим. Это не так просто, как звучит, — фыркнула Юэ, перевернувшись обратно и доверив свою спину Хадзиме. Юэ не использовала никаких крупномасштабных заклинаний с момента убийства первого человекогоподобного таракана, так как фокусировала своё внимание на создании нового. Наблюдая за полем боя, Юэ заметила, как ещё один человекоподобный конструирует очередной магический круг на безопасном от неё расстоянии. Её инстинкты мага вещали ей, что какое бы это ни было заклинание, будет очень плохо позволять таракану закончить его.

Тем временем Хадзиме необходимо было разобраться с волной тараканов, атаковавших хаотично. Они случайным образом выстреливали шары дыма, создавая трудности в предугадывании их атак.

Юэ была нужна большая точность, тогда как Хадзиме была нужна большая огневая мощь. Как только они осознали это, Юэ и Хадзиме проигнорировали угрозу перед собой и поменялись местами. Никакого сигнала не было между ними, но их движения были настолько размеренными, что казалось, словно их совсем не беспокоили враги, теперь оказавшиеся за спиной.

Они оба доверяли друг другу разобраться с заварухой, оставленной позади. Как только закончили перемещение по кругу, он снова прижались спинами друг к другу и одновременно произнесли:

— Как будто я позволю.

— …Не дам.

Они оба были теперь в своей стихии.

Каждое заклинание содержало ядро, и если ядро разрушить, заклинание рассеивалось. Обычно это ядро оставалось невидимым, но Глаз Демона Хадзиме мог ясно его видеть. И потому его пуля попала куда следует, уничтожая ядро заклинания таракана с неимоверной точностью.

С другой стороны Юэ создала ещё одну вращающуюся сферу тёмной энергии. Она крутилась вокруг неё, как и остальные, но эта затягивала в себя всех тараканов поблизости. Это был не Небопад, а Пагуба. Попытка тараканов рассредоточиться была сорвана, и их всех втянуло в сферу смерти Юэ.

— Итак, похоже, у нас здесь осталось ещё около 30.

Осознав, что они в невыгодном положении, тараканы набрали дистанцию между собой и Юэ с Хадзиме. Они начали кружить вокруг пары, выискивая возможность для нападения. Хадзиме нетерпеливо похлопал Доннером по плечу и повернулся к Юэ.

— Итак, Юэ, как долго у тебя займёт это заклинание?

— Ммм… Хадзиме, если сможешь всё время меня защищать, то 20 секунд.

Хадзиме ухмыльнулся, подметив перемену в её голосе.

— Кажется, заклинание рассеивается.

— Ммм… У тебя тоже?

— Ага. Теперь я не испытываю к тебе ненависти. Лишь считаю тебя раздражающей соплячкой.

— Как жестоко… Хнык…

— Эй, что за реакция?! — ожидал Хадзиме, что она бросит колкость в ответ, так что разволновался, когда она начала плакать. Настолько разволновался, что совершил одну из смертельных ошибок в бою — отвёл взгляд от врага. Но когда он повернулся к ней, то обнаружил, что Юэ улыбается.

— …Пхехе, так разволновался.

— …

Он на самом деле не ранил её чувств, она просто подшучивала над ним. Хадзиме знал, что должен разозлиться, но не мог заставить себя сделать это. Игривый, радостный вид, который демонстрировала ему Юэ, был слишком ему дорог. Он почувствовал, как его сердце забилось быстрее, но сфокусировал своё внимание обратно на текущем сражении.

— Давай быстрее делай заклинание.

— Ммм…

Хадзиме вздохнул, раздражённый от того, что позволил Юэ так легко обвести себя вокруг носа.

По его сигналу Юэ закрыла глаза, ещё одно действие, которое обычно никогда не совершается во время боя. Хадзиме почувствовал, что она глубоко концентрируется. Это означало, что она целиком доверила ему свою жизнь. Последние следы отрицательных эмоций, всё ещё сохранявшихся в его разуме, были рассеяны. Тьма, окутавшая его сердце, была сметена, и свет занял её место.

В тот же самый миг тараканы решили о том, как атакуют дальше. Несколько из них осталось вдали, тогда как остальные рванули к Хадзиме и Юэ. Ураганы и сферы чёрного дыма полетели из их мандибул, угрожая поглотить пару.

— Никто из вас не приблизиться к Юэ… Слом Предела — Перегрузка.

Столб алой маны выстрелил из Хадзиме ураганом, доходя до самого потолка. До тех пор, пока была активна Перегрузка, его параметры увеличивались пятикратно. До абсурдности огромная, подавляющая магическая сила покатилась от него. Она превратилась в ударную волну, направленную во всех направлениях. Хадзиме усилил ману, испускаемую им при активации Слома Предела, при помощи Ударной Волны Маны. От неё весь чёрный дым, приближавшийся к ним, оказался сметён в мгновение ока.

Даже человек с настолько огромным количеством маны, как Хадзиме, мог поддерживать Перегрузку лишь ограниченное количество времени. И как только наступит предел времени, он настолько выдохнется, что едва сможет двигаться. Однако он ни капли не беспокоился. В конце концов, его напарница сказала ему, что двадцать секунд — это всё, что ей нужно для завершения заклинания. Хадзиме доверил ей закончить эту битву, так что у него не было никаких причин продумывать дальше, чем на двадцать секунд вперёд.

Ему нужно было сконцентрироваться только на защите Юэ, покуда она не будет готова, в связи с чем он засунул в кобуру Доннер и Шляг, после чего достал Метцеляи. Он взял по одному в каждую руку и начал раскручивать барабаны пулемётов. Их стволы пришли в действие, каждое орудие выплёвывало по 12000 пуль в минуту. Эти пули перемещались настолько быстро, что выглядели словно копья алого света. Оставшиеся человекоподобные тараканы разлетелись в стороны. Учитывая их скорость, для них не должно было быть особо сложным уклонение от не слишком точного шквала пулемётов Гатлинга.

— Гьииииии?!

Однако поток пуль рикошетил друг от друга, меняя траекторию полёта, и точно попадая в ускользающих тараканов. Хадзиме активировал Молниеносность в комбинации с Перегрузкой, усиливая свои органы чувств до беспрецедентного уровня. В данный момент он мог вести снайперский огонь даже из пулемёта.

Несколько оставшихся тараканов попытались обойти Хадзиме сзади, надеясь атаковать из слепой зоны. Но даже там их встретили 14 кроссбитсов Хадзиме, каждый стреляющий с невероятной точностью. Перед ним лежал шторм из пуль, тогда как позади ожидала армия автоматических орудий. Хадзиме создал настоящую крепость вокруг Юэ. Ни один из тараканов не мог и надеяться приблизиться. Однако для них это не было особенной проблемой. Ведь группа, атаковавшая Хадзиме и Юэ, была лишь отвлекающим манёвром.

В этот момент группа, в безопасности скрывающаяся позади Великого Древа, издала пронзительный вой. Бесчисленные крылья начали хлопать по стенам, создавая настолько громкую какофонию, что в ней тонул даже рёв Метцеляев Хадзиме. Судя по звуку, человекоподобные тараканы словно призвали вперёд всех тараканов, находившихся внутри лабиринта.

— Ну конечно они выкинут нечто подобное под конец.

Теперь, когда обращение эмоций рассеялось, Хадзиме испытывал лишь отвращение к звуку миллиардов тараканов, рвущихся вперёд. Его губы дёрнулись и он произнёс:

— Это что, какое-то предупреждение? Вроде того, что апостолов настолько же много, насколько тараканов?

Прежде, чем он смог подумать над этим ещё, стены их подземной пещеры взорвались. Или, по крайней мере, так это выглядело. Тараканы, покрывшие каждый сантиметр стен, помчались вперёд, создавая ощущение, словно всё помещение начало сжиматься. Масса тараканов скрыла позади себя стены, потолок и даже Великое Древо. Хадзиме не мог разглядеть даже Шии и остальных, так что не имел ни малейшего представления, что с ними случилось.

Со стороны казалось, словно огромная, извивающаяся, чёрная сфера заключила в ловушку Хадзиме и Юэ. Они оказались внутри живой клетки. Инстинктивно, Хадзиме мог почувствовать, что это было послание от Освободителя, создавшего этот лабиринт.

«Не сражайтесь с апостолами лицом к лицу. Устраните их источник, или вы обнаружите себя раздавленными», — казалось таким это послание.

— Значит, ты пытаешься сказать, что есть некий «источник» у всех этих созданий? И это то, что я должен уничтожить? — по крайней мере, это казалось логичным заключением. Халтина выглядела пытающейся сказать, что единственный способ победить против такого числа и полностью пройти это испытание — это обнаружить источник всех тараканов и уничтожить его. Однако…

— Не понимаю, почему я должен играть по твоим правилам, — рванул Хадзиме к Юэ и обнял её сзади. После чего собрал кроссбитсы вокруг себя и создал трёхслойный барьер, чтобы защитить их.

— Ещё пять секунд.

Мгновением позже, тараканья тюрьма сжалась вокруг них с болезненным хрустом. Здесь было настолько много тараканов, что собранные все вместе они создавали больше давления, чем целый океан. Даже самый твёрдый металл не протянул бы в таких суровых условиях. Оставшиеся двадцать с чем-то человекоподобных тараканов безразлично наблюдали за пределами клетки.

Через несколько секунд один из них полетел вперёд. Мелкие тараканы разошлись в стороны, создавая тоннель для человекоподобного. Он медленно продвигался по нему, пока, наконец, не прибыл к центру, где ожидал обнаружить двух раздавленных людей… так что увиденное им застало его врасплох.

— Киии? — с озадаченным криком он присмотрелся к бледно-голубому свету, сияющему в конце тоннеля. Свет был слаб и дребезжал, словно блуждающий огонёк, и в тоже время был ясно виден, словно чистое голубое небо.

Мгновением позже он инстинктивно начал пятиться от этого света. Он проигнорировал свои обязанности стража лабиринта и убийственную жажду своей чудовищной натуры, выбрав сбежать как можно скорее. Нечто первозданное и инстинктивное внутри него говорило ему, что этот голубой свет опасен. Волна страха прокатилась по монстрам. Последние остатки туннеля скользнули в сторону, открывая виду Хадзиме и Юэ.

Два их трёх поднятых Хадзиме барьеров были уничтожены. Последний оставшийся сжался под давлением, и Хадзиме оказался вынужден поддерживать его своим телом, чтобы не дать раздавить их совсем. Сосуды в его глазах полопались, делая его взгляд налитым кровью. Кровь также текла и из уголков его рта. Бледные отблески алой маны мерцали вокруг него — оставшиеся следы активации Алмазной Кожи. Белый дым свистел из его искусственной руки, доказательство того, что она приняла огромную нагрузку. Хадзиме выжал всю силу до последней капли, чтобы защитить Юэ от атаки тараканов. Монстр бездны снова в этом преуспел.

— Время, вышло, — произнёс Хадзиме, и покоящаяся в его руках, без единой царапины, Юэ открыла свои глаза.

— …Отбор, — было единственным словом, которое она произнесла в этот миг. Она прижимала руки к своей груди, словно молилась. Яркий голубой свет, льющийся через просветы меж её пальцев, начал пульсировать. Невидимые волны силы распространились наружу, вселяя страх в сердца человекоподобных тараканов. Юэ медленно раскрыла руки, словно открывая виду нечто очень хрупкое. Маленький огонёк находился в её руках. Он мерцал глубоким синим цветом, словно капля горящего сапфира.

«Она словно держит маленькую планету в своих руках», — подумал Хадзиме. Нарастающая пульсация света действительно создавала ощущение, словно планета зарождается в её руках.

Юэ подняла руки вверх, преподнося голубой самоцвет небесам. Освещённая светом собственного творения, Юэ выглядела почти что божественно. Хадзиме прижал её к себе сзади, и она прильнула к нему.

Наконец, тараканы снова пришли в себя. Тревожно закричав, они снова приказали своим прислужникам раздавить Хадзиме и Юэ. К сожалению, они сделали это слишком поздно.

— Пламя Чистилища, — прозвенел в пещере очаровательный и жестокий голос. В следующий миг её заклинание уничтожения обрело форму. Её голубая сфера испустила самый мощный импульс из всех. После чего стала настолько яркой, что каждый сантиметр этого помещения, от пола до потолка, оказался объят бледно-голубым светом. Тихие, спокойные, безжалостные волны распространились по этому океану света, превращая окружающих тараканов в пепел. Меньше, чем за секунду, все мелкие тараканы оказались сожжены.

Человекоподобные тараканы повернулись убегать, но прежде, чем успели проделать хоть несколько шагов, свет догнал их и в тот же миг сжёг. Когда тараканы исчезли, Хадзиме снова смог увидеть Шию и остальных. Насколько он видел, они были в полном порядке. Свет достиг и их позиции, выжигая в том числе и всех получеловекоподобных тараканов.

Шиа и остальные озадаченно огляделись вокруг, когда их противники начали рассыпаться прямо у них на глазах. Секундой позже они осознали, насколько странно было то, что они оставались в живых достаточно долго, чтобы вообще пребывать в удивлении. Но свет не касался не только Шии и остальных. Ни Великое Древо, ни его ветки не были затронуты всесокрушающей магией. Только тараканы были сожжены. Но это озадачило Шию и остальных только ещё больше.

Странный и пугающий феномен был вызван ещё одним составным заклинанием Юэ. Пламя Чистилища было заклинанием, совмещающим магию огня, гравитации и духа. Сперва она воспользовались магией гравитации, чтобы сжать десять экземпляров огненного заклинания Лазурное Пламя в одной точке, после чего воспользовалась заклинанием магии духа «Отбор», которое позволяло выбрать только конкретных созданий, которые будут затронуты её заклинанием, или конкретных созданий, которые не будут им затронуты. Это было заклинание тотального уничтожения, которое щадило только тех, кого Юэ считала необходимым. Остальные были сожжены волной безжалостного, неизбежного огня. Сила Юэ начинала приближаться к силе настоящего бога. Имя, которое она дала заклинанию, Пламя Чистилища, было очень подходящим. Исходя из того факта, что человекоподобные тараканы не восстанавливались, Хадзиме решил, что её огонь уничтожил также и тот неизвестный источник, который поддерживал их силы.

— Вот это поразительное заклинание. Я знал, что могу рассчитывать на тебя, Юэ.

— Хадзиме…

Их голоса громким эхом разносились по теперь опустевшей пещере. Юэ пошатнулась, изрядно выдохшись после использования настолько крупномасштабного заклинания. Хадзиме поймал её прежде, чем она упала, ласково поднимая её в своих руках. Она обхватила руками его шею, уставившись в его глаза. Словно пытаясь окончательно убедиться, что и её, и его чувства вернулись к нормальным.

После короткой паузы, Юэ улыбнулась. Она увидела отражённым в его глазах именно то, что она надеялась увидеть. В этот момент, если бы Хадзиме заявил, что её улыбка была самой милой на свете, никто бы не осмелился поспорить с ним.

— Хадзиме… — снова прошептала она, её голос был полон страсти. — Приятного аппетита.

— Хвах?!

С влажным поцелуем она впилась и принялась высасывать из него кровь, и чтобы восстановить ману, и в качестве проявления любви. В конце концов, она всё же была вампиром.

Потрёпанный, но всё ещё целый, Хадзиме вернулся на платформу, где ожидали остальные, Юэ радостно следовала за ним хвостиком. Шиа и Каори подбежали к нему, как только он приземлился.

— Юэ-сааан, Хадзиме-сааан, вы в порядке? Потому что мы — нет! Тио-сан была настолько крутой недавно, что я подумала, у меня останется травма на всю оставшуюся жизнь!

— Хадзиме-кун, Юэ! Только послушайте! Тио на самом деле впервые выглядела словно старшая сестра! Это было ужасающе!

Первое же, что покинуло их рты, было не жалобами на то, как слишком много заигрывали Хадзиме и Юэ, или похвала для Юэ насчёт нового заклинания, а ужас, касательно нового превращения Тио.

— Э-Эй, вы двое, есть предел тому, насколько можно нагрубить… Хаа… Хааа… Но как же оскорбления приятны! Восхитительно! — дёрнулась Тио от удовольствия, как при обычном извращённом состоянии. Судя по виду, она снова стала обычной.

— По-моему, как обычно конченная извращенка.

— Ммм?.. Вроде как обычно никчёмная драконша же?

Тио рухнула на землю, всё её тело дрожало в экстазе. Оказалось, что её режим легендарной дракнонши был результатом магии обращения эмоций. Только под его эффектом она вела себя нормально. Шиа и Каори вероятнее всего никогда больше не смогут увидеть омерзительно крутой и пугающе надёжной Тио. Было это хорошим событием или нет, никто сказать не мог.

После этого Каори воспользовалась магией восстановления, чтобы подлатать обратно Хадзиме, а затем подлечила остальных, и все сделали короткий перерыв, чтобы перекусить и перевести дыхание. Никто из них ничего не говорил насчёт того, как они вели себя под действием обращения эмоций. Множество событий было слишком неловкими, чтобы говорить о них, и никто всё равно не хотел серьёзно вспоминать о том, что случилось.

Как раз, когда все начали чувствовать себя немного отдохнувшими, лабиринт словно дожидался того, чтобы они восстановились, и часть Великого Древа возле потолка начала светиться. С трещащим звуком ветка начала прорастать из сияющей области. Она протянулась с уклоном, направляясь к платформе группы. Как только достигла их, она обвилась вокруг древесной платформы и стала ещё одним путём. После этого дерево не её поверхности начало выпирать и изгибаться, пока не превратилось в лестницу.

— Я, правда, надеюсь, что это было последнее испытание, — произнёс Хадзиме с кривой улыбкой. Побочный эффект Перегрузки до сих пор ещё не до конца прошёл.

Юэ и остальные кивнули в согласие. Коуки со своими друзьями особенно достигали своего психологического предела, и отчаянно молились, чтобы им больше не предстояло сражений. Группа взобралась по лестничному пролёту и обнаружила знакомую пещеру, приветствующую их на самой вершине. В этот раз магический круг был видимым. Как только все оказались внутри, он начал сиять, и всех вновь переместило.

В этот раз Хадзиме и остальные обнаружили себя внутри сада. Воздух был свежим, а небо — сверкающе ясным. Сад был по размеру примерно как спортивный зал школы. Каналы повсюду пересекали аккуратную лужайку, кристально чистая вода бежала по ним. Деревья были размещены на равном удалении, на каждом были видны аппетитные фрукты. Внутри кольца деревьев находилось мраморно-белое здание. Хадзиме и остальных телепортировало в угол этого сада, на небольшом удалении от здания. Мосты протянулись во всех четырёх направлениях, а под ногами находился магический круг.

— Эй, Нагумо, это же оно?! — указал Коуки возбуждённо в сторону дерева, которое было крупнее остальных. Оно возвышалось надо всеми по другую сторону сада. Как и платформа, на которой они стояли, это дерево росло на островке, окружённом каналами. Возле его корней стояла приметная каменная табличка.

Хадзиме протянул руку, чтобы остановить Коуки, и внимательно оглядел окрестности. Короткий обзор поведал ему, что они находятся на большой возвышенности. За пределами сада во всех направлениях лежало лишь голубое небо. Тио осторожно подошла к краю их платформы и взглянула вниз.

— Невероятно… Хозяин, похоже, что это вершина Великого Древа.

Услышав слова Тио, Хадзиме и остальные тоже столпились у края. Глядя вниз, они убедились в сказанном Тио. Вниз перед ними простиралось густое море тумана. Они явно были над Морем Деревьев Халтины. И единственным, что могло возвышаться над туманом леса, было Уральтом, Великим Древом. Однако Хадзиме указал на противоречие в логике Тио.

— …Постой-постой, всё это выглядит очень странно. Когда мы прилетали сюда на Фернире, мы не видели ничего подобного. Если туман так далеко внизу, то этот сад должен быть как минимум метров на четыреста выше. А это значит… — смолк под конец Хадзиме, заметив ещё одну несостыковку. Когда они впервые увидели Великое Древо снизу, то решили, что его размер подразумевает, что его ветки должны возвышаться над туманом. И всё же они ни разу не заметили его, ни пока путешествовали над морем деревьев на Фернире, ни из леса.

— Понятно. Должно быть, кто-то использовал на нём магию сокрытия.

— Ммм… Они, должно быть, использовали магию пространства, чтобы исказить свет вокруг, или может просто переместили верхушку дерева в иное пространство. Или скорее применили магию духа на таком уровне, что она вмешивалась в восприятие всех, кто смотрел на неё… — выдала Юэ экспертное мнение о том, как Халтина сумела спрятать дерево.

Тёмная магия тоже могла вмешиваться в восприятие людей. Но не на таком масштабе. Это подразумевало, что Халтина наверняка использовала какую-то магию Эры Богов, чтобы скрыть дерево. У Юэ было несколько теорий, но она была неуверенна, какая из них правильна. И Юэ, и Тио содрогнулись. Как эксперты в магии, они прекрасно понимали, насколько нереальным достижением является такое качественное сокрытие чего-то настолько огромного, что никто, в том числе даже мастер магии, не мог ничего заметить. Они звучно сглотнули, но никто не посмеялся над ними за это. Остальные были настолько же поражены. Испытания, встреченные ими здесь, были самыми гадкими, самыми тяжёлыми из всех, но они ожидали подобного от Освободителя. Однако они не ожидали, что у этого Освободителя будет также и настолько хороший эстетический вкус.

— Полагаю, это действительно финальная цель, — кивнул Хадзиме девушкам, которые кивнули в ответ, после чего они все подошли к табличке. Они прошли под замысловатой аркой, пересекая мост через каналы. Когда приблизились к каменной табличке, она начала светиться. Ярко-зелёная мана заполнила каналы. Оказалось, что сами каналы были магическим кругом этого лабиринта. Песчинки зелёного света поднялись из водных артерий, словно тысячи светлячков.

Знакомое ощущение, сопровождающее чтение их воспоминаний, атаковало группу, после чего Хадзиме и девушки ощутили, как знание о древней магии этого лабиринта насильно впечатывают в их разумы. Хотя группа самого Хадзиме привыкла к такому, остальные — нет. Милый крик пришёл со стороны кого-то в группе Коуки, когда проверялись их воспоминания. Как раз, когда Хадзиме собирался сказать что-то насчёт магии, которую они заполучили, дерево позади каменной таблички начало извиваться. Мгновенно насторожившись, группа выхватила своё оружие. Ствол дерева изгибался и превращался до тех пор, пока там не сформировалось нечто, похожее на человеческое лицо. Лицо выдвигалось из ствола, пока не образовало целиком голову и плечи. Как только человеческое, или вернее, женское лицо было создано, она открыла глаза и заговорила:

— Сперва, позвольте меня поздравить вас с тем, что вы так далеко забрались. Я — Лютилис Халтина. Вы хорошо потрудились, чтобы выполнить мои испытания, вместе с испытаниями других лабиринтов. Примите моё уважение за завершение таких трудных вызовов, и мои извинения за то, что заставила пройти через такое.

Оказалось, что дерево было медиумом, в котором хранились воспоминания Халтины. Оно не особо отличалось от голограммы, которую оставил после себя Оскар Оркус.

— Она выглядит как принцесса… — прошептала Каори. Хадзиме согласно кивнул:

— Да, очень похоже на то.

Лютилис Халтина обладала такой же утончённой атмосферой вокруг себя и держалась в такой же величественной манере, как Лилиана. Поскольку только её голова, плечи и длинные прямые волосы выпирали из ствола, Хадзиме не был абсолютно уверен, но похоже, что она была восхитительной красавицей. Её длинные уши заканчивались заострёнными кончиками, обозначая, что она была эльфом.

— Однако испытания такого рода были необходимы. Поскольку вы покорили различные другие лабиринты, то наверняка узнали о трагедиях прошлого, наших взаимоотношениях с богами, и тирании, под которой сейчас находится этот мир. Это по этой причине я хотела, чтобы вы узнали о силе, которую можно извлечь из нерушимых уз и то, каким испытаниям они могут подвергнуться. Кроме того, зайдя так далеко, я чувствую необходимость научить вас тому, насколько сильным может быть сердце человека, и насколько хрупким. Я молюсь, чтобы это знание помогло вам в грядущих испытаниях.

Шиа и остальные слушали речь Лютили с пристальным вниманием. Однако Хадзиме начинал становиться нетерпеливым. Было ясно, что он устал лекции. Он сохранял молчание только из-за понимания, что остальные заинтересованы.

— Мне неведомо, для какой цели вы хотите заполучить мою магию, магию вознесения. И теперь, когда она ваша, используйте её как того захотите. Всё, что я прошу, это не позволяйте вашей силе управлять вашими мыслями. Если когда-либо наступит момент, когда вы почувствуете себя тонущими в полученной вами силе — цепляйтесь за узы, которые вы нашли во время этих испытаний.

Хадзиме принялся оглядываться. Он искал доказательство того, что они покорили этот лабиринт. Было очевидно, что он не обращает особого внимания на Лютилис. Судя по постоянным поглядываниям на каменную табличку, было похоже, что он намерен скоро вытащить её целиком. В качестве предосторожности, Шиа схватила его за левую руку, тогда как Юэ — за правую, а Каори обвилась руками за его талию. Они молча умоляли его подождать, успокаивая Хадзиме достаточно, чтобы он дослушал речь до конца.

— Сила моей древней магии, магии вознесения, позволит вам усилить любые другие формы силы, какими бы слабыми они ни были. Вам уже должно было быть даровано знание о том, как её использовать. Но это не то, в чём лежит настоящая ценность этой магии.

Глаза Хадзиме резко расширились на это. Он взглянул на Лютилис, его внимательность достигла пика. Знание, которое было им дано, ничего не содержало касательно истинной ценности магии вознесения. Осознав, что Хадзиме заинтересовался словами Лютилис, Юэ и остальные отпустили его. Тем временем Шизуку раздражённо поглядывала на него.

— Как предполагает её название, магия вознесения буквально заставляет другие силы возноситься. Естественно, это включает и прочую древнюю магию. Магия создания, магия гравитации, магия духа, магия метаморфоз, магия пространства, магия восстановления… Всё это могущественные ответвления древней магии, манипулирующие фундаментальными силами, правящими этим миром. Если вы вознесёте их и объедините вместе, то дадите рождение магии, которая превосходит все остальные. Магии, которую по-настоящему можно считать божественной… Концептуальной магии.

Кто-то сглотнул, звук громким эхом разнёсся в последовавшей тишине. Удивление сочилось из каждого миллиметра лица Хадзиме. Ему вспомнилось о том, что Миледи Райсен сказала ему в Провале Райсен.

«…Тебе понадобится заполучить всю древнюю магию, что оставили Освободители… чтобы достичь своей цели…», — сказала она тогда. Хадзиме, наконец, понял, что она подразумевала.

— Концептуальная магия именно то, чем она кажется. Она может явить на свет любое понятие, которое представит использующий, даруя ему силу богов. Однако даже если вы сможете собрать всю древнюю магию, овладение концептуальной магией не будет простым. Всё потому что концептуальная магия опирается не на теорию, а на силу воли. Вам потребуется невероятно могущественная воля, чтобы исказить магию для соответствия своим желаниям.

«Значит вот почему мы не получили никаких знаний об этом из магического круга», — удивлённо поднял бровь Хадзиме. В конце концов, «невероятно могущественная воля» не было чем-то конкретным.

— Даже со всей нашей объединённой силой, мы, Освободители, смогли создать ли три заклинания концептуальной магии. Они должным образом послужили нашим нуждам, но… Неважно, в качестве награды, я передам вам одну из них.

Каменная табличка перед Лютилис соскользнула вбок, демонстрируя объект, напоминающий карманные часы. Хадзиме нагнулся и подобрал их. Спереди объект был покрыт прозрачной стеклоподобной субстанцией, а внутри покоилась одинокая игла. На обратной стороне был вырезан герб Лютилис Халтины, обозначающий, что этот объект также служил в качестве доказательства того, что они покорили этот лабиринт. Пока Хадзиме тщательно исследовал объект, Лютилис продолжила свою речь.

— Этот объект называется Компас Вечных Путей*. Концептуальная магия, которой он зачарован… указывает владельцу на то, чего он желает.

— А?! — от этих слов сердце Хадзиме начало стучать сильнее. Ему показалось, словно всё его тело погрузилось в огонь. Все звуки вокруг исчезли, лишь эти слова вновь и вновь повторялись внутри его головы:

«Указывает владельцу на то, чего он желает».

«Тогда, тогда это значит…»

— Если вы желаете чего-то, компас покажет, где это можно найти. Будь это пропавший человек, скрытый предмет… или даже иной мир.

— Хн…

Иной мир, который подразумевала Лютилис, вероятнее всего был миром богов. Раз требовалась невероятно сильная воля, чтобы создать концептуальную магию, не было никаких сомнений в том, для чего именно создали её Освободители. Чтобы одолеть богов. Это подразумевало, что изначально этот компас был создан, чтобы обнаружить их местонахождение. Хадзиме предположил, что Оскар использовал свою магию создания вкупе с концептуальной магией, чтобы создать этот компас. Однако если этот компас был способен указать путь к миру богов, тогда это значило, что он также способен показать путь обратно в Японию.

В его руках… покоился проводник домой. Наконец, спустя столько времени, он нашёл первую настоящую зацепку. Неизмеримая радость заполнила его сердце. Он был настолько счастлив, что не мог выразить этого словами. По сути, он даже не мог представить, какое лицо он должен показать на это. Его рука затряслась. В тот день, когда он переродился в бездне, он поклялся, что вернётся домой, сколько бы это не заняло.

Чувство эйфории заставило события его длинного, неимоверно тяжёлого испытания в одно мгновение проскочить в его разуме. «Соберись. Ещё не время праздновать», — заставил Хадзиме высохнуть собравшиеся в его глазах слёзы, в уме сделав себе предупреждение. Его механическая рука хрустнула, свернувшись в кулак. Это была не та же самая рука, с которой он пришёл в этот новый мир, но та, которой он гордился. Взглянув на свою искусственную руку, он обновил свою решимость. И затем он обернулся назад и обнаружил, что Юэ ласково смотрит на него. Она взяла его за искусственную руку и переплелась с ним пальцами.

— Покуда вы заполучите всю нашу древнюю магию и несокрушимую волю, вы сможете достичь чего угодно, чего только пожелает ваше сердце, — хотя она никак не могла знать чувства Хадзиме в настоящий момент, образ Лютилис казался улыбающимся, когда она произносила это. Наконец, она произнесла традиционные слова всех Освободителей. Но эти слова, сказанные столетия назад из глубины души, наконец, отозвались в Хадзиме.

— Я молюсь, чтобы вы могли жить свободными, в мире, где сможете сами выбрать своё собственное будущее. Пусть путь, избранный вами, будет преисполнен удачи, — всё ещё улыбаясь, Лютилис исчезла обратно в дерево.

Здесь, на вершине Великого Древа, Лютилис говорила с ними через ещё одно древо, растущее из самой вершины. Подумав об этом, Хадзиме показалось, что всё Великое Древо служило вместилищем для духа Лютилис.

Группа стихла, то ли слишком потрясённая только что сказанным, чтобы заговорить, то ли слишком занятая осмыслением сказанного Лютилис. Единственным звуком был ветер, шелестящий листья.

Наконец, Хадзиме нарушил тишину. Ровным, чётко контролируемым голосом, он заговорил с Юэ, повернувшись назад.

— Просто на всякий случай… Юэ, как думаешь… ты могла бы воспользоваться магией пространства и магией вознесения… чтобы телепортировать в иной мир?

Коуки, Шизуку, Сузу и Каори напряглись, когда он произнёс это. Юэ не ответила сразу же. Она знала, насколько важен этот вопрос для Хадзиме, так что убедилась рассмотреть все возможности. Используя свои обширные знания как лучший маг во всём мире, вместе с информацией, которую она только что получила, она прошлась по тысячам симуляций в своей голове, пытаясь придумать заклинание, которое бы выполнило такую задачу. Израсходовав все идеи, она подавленно прошептала:

— …Прости меня.

— Понятно…

«Значит это всё-таки невозможно. Тогда опять же, если бы всё, что было необходимо для перемещения в иной мир, было магией вознесения и магией пространства, тогда Освободители не испытывали бы таких трудностей», – подумал Хадзиме. Лютилис сказала, что Освободители создали три заклинания концептуальной магии. Первым было заклинание, которым зачаровали Компас Вечных Путей. Магия, которая указывала владельцу путь к желаемому. Оставшимися двумя вероятнее всего было заклинание, позволявшее путешествовать между мирами, и заклинание для уничтожения богов. Другими словами, до тех пор, пока Хадзиме не достигнет уровня, где будет способен использовать концептуальную магию, телепортация между мирами будет невозможна.

Юэ уставилась вниз, подавленная из-за того, что не сумела соответствовать ожиданиям Хадзиме. Однако Хадзиме нежно посмотрел на неё и пробежался пальцами по её золотистым волосам. Вздрогнув от ощущения его пальцев у неё на затылке, Юэ подняла взгляд обратно вверх.

— Не надо так печалиться. Я всё равно не думал всерьёз, что это будет возможно. Это лишь означает, что нам нужно заполучить последнюю оставшуюся древнюю магию, так что не надо делать такое лицо, — произнёс Хадзиме с улыбкой.

Юэ столько раз видела улыбку Хадзиме, что легко могла воссоздать её в своей памяти, но она всё равно сумела заставить её сердце замереть на мгновение. Что-то отличалось в его улыбке. Она была ласковее, теплее и глубже, чем любая улыбка, которую до сих пор показывал ей Хадзиме. В действительности она не особо отличалось от того, как улыбалась недавно Лютилис.

— Юэ?

— …Ммм.

Юэ сделала несколько глубоких вдохов, чтобы унять своё застучавшее сердце. После чего она ответила ему улыбкой настолько же сверкающей, как и его. Они неотрывно смотрели друг другу в глаза несколько секунд. Секундами позже, Шиа, которая была очарована улыбкой Хадзиме настолько же, насколько и Юэ, пришла в чувства и снова попыталась привлечь внимание Хадзиме.

— Кхем! Хадзиме-сан, Юэ-сан, вы закончили флиртовать? Появился короткий путь, ведущий вниз в лес, так что я думаю, пришло время нам отправляться.

Хадзиме и Юэ повернулись на радостный голос Шии и увидели, что новый магический круг появился в ещё одном из уголков сада. Шиа вероятнее всего была права, заявляя, что это было коротким путём на землю. Хадзиме затем повернулся обратно к Шие и озадаченно наклонил голову. По какой-то неизвестной причине Шиа, вместе с Каори и Тио, краснели, глядя на него. Однако прежде, чем он смог спросить, что происходит, Коуки прервал его:

— Э-Эй, Нагумо. Если то, что сказала эта женщина — правда… как только ты сможешь использовать эту концептуальную магию, или как она там называлась…

— Ага, мы сможем отправиться домой. Что ж, по крайней мере, этот компас сможет показать нам, как туда добраться.

— Понятно… — закусил губу Коуки, со смесью надежды и расстройства на лице. Рютаро, Сузу и Шизуку тоже выглядели разрываемыми между счастьем и беспокойством. Было похоже, что они хотят что-то спросить, но сдерживались, не позволяя себе это сделать. Их беспокойства произрастали из того факта, что они всё ещё не закончили поиск пути домой, и того, что единственными среди них, кто скорее всего сможет успешно собрать все семь древних магий, был Хадзиме со своей группой.

— Э-Эмм, Нагумо-кун? Как только найдёшь путь домой, ты… ну, знаешь… — колебалась Сузу, неспособная закончить вопрос. Однако Хадзиме понял, что она пыталась спросить. Она колебалась спросить это из-за понимания того, насколько холодным Хадзиме был по отношению к ним, когда они только воссоединились. Было вполне возможно, что Хадзиме заберёт с собой лишь своих близких, когда обнаружит путь домой, и оставит всех остальных позади.

Обычно Сузу была самой прямолинейной среди них, но когда касалось таких важных вопросов, вроде этого, ей было тяжело найти подходящие слова. Независимо от того, было это недостатком её характера, или нет, всё равно было предпочтительней верить, что Хадзиме возьмёт всех обратно с собой. По крайней мере, сам Хадзиме счёл вопрос Сузу похвальным.

— Не беспокойся. До тех пор пока не окажется никаких ограничений на то, сколько максимум людей я смогу переместить, я всех заберу с собой.

— П-Понятно. Эхехе… Спасибо, Нагумо-кун.

— В любом случае, учитывая какими взволнованными вы выглядели… полагаю, что вам не была дарована древняя магия?

— Угх?! — Коуки, Рютаро и Сузу стыдливо повесили головы. С магией вознесения они бы смогли увеличить все свои параметры. Разумеется, поскольку магия вознесения всё ещё была древней магии, она бы потребовала невероятного количества маны для использования, и в лучшем случае они бы смогли делать нечто похожее на использование Слома Предела без его утомляющего эффекта. Тем не менее, этого было бы достаточно, чтобы позволить им совсем без проблем покорить все подступы Великого Лабиринта Оркуса. На деле, они также наверняка смогли бы немало продвинуться и через истинный Лабиринт Оркуса.

Тот факт, что они звучали не особо уверенными в своих способностях покорить ещё один лабиринт, подразумевал, что они не получили права на обретение магии Халтины.

Хотя среди группы Коуки был всего один человек, который выглядел не настолько обеспокоенным, и неловко смотрел в сторону, пытаясь найти, что бы на это сказать.

— Яэгаши… Что ж, похоже, по крайней мере ты заполучила эту магию.

— А!.. Эмм… да, похоже, я могу её использовать.

— Т-Ты действительно можешь, Шизуку?!

— Серьёзно?! Хорошо сработано!

— Я знала, что ты сможешь, Шизушизу! Вот почему ты моя вайфу!

Она смогла преодолеть испытание удовольствием, иллюзию идеального мира и даже испытания обращённых эмоций. Не удивляло, что она была признана в качестве одной из покоривших лабиринт. Хотя она мало внесла в сражения, она показала, что обладает достаточной психологической стойкостью, чтобы владеть древней магией.

Сузу была переполнена радостью за свою подругу, тогда как Рютаро выглядел одинаково впечатлённым и завидующим. Коуки, с другой стороны, демонстрировал улыбку на лице, хваля Шизуку, но выглядел чем-то обеспокоенным, а на его глаза легла тень. Обеспокоенная, Шизуку украдкой поглядывала на него временами.

— Как бы то ни было, давайте отправимся в Верберген и отдохнём. Мне кажется, эта битва с тараканами травмировала мою психику. Не думаю, что когда-либо участвовал в настолько психологически утомительном бою. К тому же, я всё ещё устал после использования Слома Предела… Мне надо, чтобы Юэ подлечила меня.

— Фуфу… положись на меня.

— Хадзиме-сан, если тебе нужно лечение, почему не воспользоваться моими пушистыми ушками?

— Лечение — это моё призвание, Хадзиме-кун! Позволь мне позаботиться о тебе! Я сделаю всё, что тебе может понадобиться! И под всем, я подразумеваю абсолютно всё!

— Охо, ты действительно так устал, Хозяин? Замечательно, я побуду твоим стулом. Не стесняйся сидеть на мне, сколько пожелаешь. Сколько бы мои кости не стонали, я вынесу это ради тебя.

Выражение лица Хадзиме посерьёзнело, пока он по очереди оглядывал всех членов своей группы. Шиа, Каори, Тио и Юэ. Он выглядел убеждающимся в чём-то. И как только закончил, он поднял взгляд на небо, подтверждая что-то внутри себя.

На это Шиа и остальные наклонили головы, растерянные. Но спустя несколько секунд Хадзиме снова взглянул вниз и продемонстрировал им смущённую улыбку.

— А… — охнула Каори. Улыбка на его лице сейчас была той, которую она боялась больше никогда не увидеть, та, которую она почти позабыла. Слёзы выступили на глазах Каори, когда старые воспоминания снова всплыли.

Юэ, Шиа и Тио тоже были удивлены, хотя в меньшей степени. Они привыкли видеть бесстрашную, дерзкую и бессердечную улыбку Хадзиме, но они никогда не видели у него такой. Хоть и слегка, Хадзиме изменился за время своего путешествия. Это было сложно описать словами, но почти что казалось, словно он стал добрее, всё ещё оставаясь таким же дерзким и агрессивным как раньше. По крайней мере, так это выглядело для Юэ и остальных.

Человек, которым он был до призыва на Тортус, и человек, которым он стал, настрадавшись в бездне, начали сливаться в нём воедино. В данный момент, он был одинаково безжалостен и добр, и, как ни странно, Юэ и остальные его спутницы находили эту комбинацию невероятно привлекательной.

— Что не так, ребята? Разве нам не надо поспешить назад, чтобы вы все смогли подлечить меня? — произнёс Хадзиме, и с этими словами повернулся и направился в сторону магического круга.

Каори вытирала слёзы с глаз, и Шизуку, улыбнувшись, положила руку на плечо своей подруги. Ностальгия охватила их. Они обе были рады увидеть возвращение старого, доброго Хадзиме.

— Ммм… Теперь я понимаю.

— Юэ…

Юэ взяла Каори за руку и ласково ей улыбнулась. Что же конкретно поняла Юэ, остальные знали без всяких слов. Это была причина, по которой Каори изначально влюбилась в Хадзиме, ещё в Японии. Юэ и остальные знали Хадзиме лишь после его трансформации, но Каори знала его и до этого тоже. И теперь, когда два Хадзиме начали объединяться, все они почувствовали себя так, словно оказались на одной волне с ней, когда дело касалось вопроса его понимания.

— Эй, ребята, чего вы все ждёте? — озадаченно спросил Хадзиме, обернувшись назад. Он уже активировал магический круг.

Юэ и остальные в очередной раз обменялись многозначительными улыбками и побежали вслед за ним. Сузу, Рютаро и Шизуку тоже был воодушевлёнными, наконец, обнаружив путь домой.

Лишь один среди них заставлял себя выглядеть радостным.

Таким образом, приключение их группы в Лабиринте Халтины подошло к концу. Укрепив надежду в своих сердцах, они вернулись в Верберген.

1. ↑Навскидку подразумевается что-то площадью одна-две тысячи квадратных метров. А 1000 — это всего 25 на 40 метров.
2. ↑«Герой» в японском языке может записываться как «Храбрец».
3. ↑Дословно в оригинале что-то вроде «Компас ведущий строго напрямик».