Группа Хадзиме быстро шла через густой туман, ни разу не сбиваясь с пути. Их местом назначения был вход в истинный лабиринт — основание Священного Древа Уральта. Обычно туман вокруг этого дерева был настолько плотным, что даже зверолюды не могли найти в нём дороги. Однако каждые десять дней туман достаточно редел, чтобы в нём можно было найти дорогу.

Три дня прошло с того момента, как Хадзиме прибыл в Верберген, и путь наконец-то открылся. Благодаря гостеприимству Ульфрика, три дня, проведённые Хадзиме и остальными в городе, были довольно приятными.

Шиа и Алтина постоянно соревновались за внимание Хадзиме, тогда как сам он был занят продолжением тренировок Хаулий. Тем временем Рютаро довольно неплохо влился в компанию воинов Вербергена. Коуки с другой стороны преследовали толпы бывших рабынь-зверолюдок, которых он помог освободить. Таким же образом Каори преследовали члены её культа, а Тио пыталась повиснуть на Хадзиме, но постоянно получала от него пинка. Сузу же оказалась невероятно популярна среди детей зверолюдов. И посреди всего этого Юэ каким-то образом находила время, чтобы каждую ночь бесследно умыкать Хадзиме с собой. В любом случае, эти три дня были весёлыми. По крайней мере, для всех, кроме Шизуку.

— Аманогава, справа.

— А…

Кучка монстров выскочила из тумана. Однако Хадзиме, Юэ, Шиа, Тио и Хаулии не побеспокоились отбиваться. Они оставили это всё на Коуки и его друзей. Хадзиме хотел, чтобы они разогрелись перед теми опасностями, с которыми они столкнуться в настоящих глубинах лабиринта. Поскольку туман путал их чувства, Коуки с остальными также не могли использовать ту же тактику, которую применяли в Великом Лабиринте Оркуса. Хотя это должно было быть простым разогревом, они оказались под поразительно сильным давлением. По сути, только благодаря своевременным предупреждениям Хадзиме они вообще были способны отбиваться от врагов.

Коуки раздражённо нахмурился, Рютаро огорчённо цокнул, и даже Сузу с Шизуку выглядели злыми на себя. Однако Каори выглядела воодушевлённой как никогда.

— Получите! И… вот так!

Она снова на время вернулась к сражениям в составе группы Коуки, чтобы получить больше опыта сражения в теле Нойнт. Оказалось, что органы чувств Нойнт не были затронуты туманом, так что территория вокруг Великого Древа идеально подходила для её тренировки. Каори взмахнула своими серебряными крыльями и выпустила шквал перьев. Она стала намного лучше в их контроле, и они наводились на монстров перед ней с идеальной точностью. Каждый удар находил свою цель, и монстры рассыпались под безжалостным нападением.

— Яаааа! — разрубила Каори взмахом сияющего меча одного из монстров, который сумел подобраться близко. Она пока что ещё не могла использовать оба меча сразу, но её навык использования одного меча стал значительно лучше. До такой степени, что её профессию даже можно было спутать с Мечницей.

— Похоже, ты уже довольно пообвыклась размахивать этим мечом. Полагаю, ты получаешь немало практики в сражениях с Юэ каждый день.

— …Её параметры нелепо высоки. Если не буду трудиться больше, то останусь позади.

Хадзиме и Юэ наблюдали, как Каори сделала шаг назад и сделала глубокий вдох. Нойнт изначально могла поспевать нога в ногу против полной силы Хадзиме, так что Каори ещё было куда расти. Но учитывая, что прошло только две недели с того момента, как её дух перенесли в это тело, её рост был умопомрачительным. Её усердность в тренировках сыграла здесь на руку. Было похоже, что не пройдёт много времени перед тем, как Каори сможет двигать телом Нойнт как своим родным.

— Я ещё недостаточно хороша. Я до сих пор не могу использовать в бою наступательную магию, и не могу активировать разлагающие силы оружия, пока не сконцентрируюсь… Я так ни разу и не смогла одолеть тебя, Юэ, — подошла Каори к Юэ и Хадзиме, надув щёки. Она явно расслышала их разговор. И хотя они хвалили её, она до сих пор не могла двигать телом так, как ей бы хотелось, и раздражение от этого делало её колкой.

— Каори, ты же не серьёзно?.. У тебя не только более превосходящие физические параметры, чем у нас, ты также можешь использовать способности разложения, и твоя склонность к любому виду магии — идеальна. К тому же, ты можешь создавать заклинания без магических кругов и распевов. Твоё владение мечом уже достигает безумного уровня, и ты всё ещё только в середине развития этого, так что в будущем станешь лишь лучше. Ещё, ты ходячая крепость, которая к тому же способна в любой миг исцелить себя… Ты настолько сверхсильная, что это нелепо. Отчего тут можно расстраиваться?

Каори не могла встретить взгляд Шизуку. Сейчас, когда её способности вот так объективно подчеркнули, немного казалось, что она просто ноет.

— Но я всё ещё не могу победить Юэ или Шию… так что если я сверхсильная, то какими это делает Хадзиме-куна и остальных?

— Я даже не знаю, как их описать… — поломала Шизуку голову, но в итоге не смогла найти подходящего описания для них. Почувствовав её расстройство, Коуки подошёл к ней и сказал пару слов утешения.

— Всё нормально, Шизуку. Как только пробьёмся через лабиринт, мы будет настолько же сильны, как Нагумо. Вообще-то, поскольку его профессия не ориентирована на сражения, мы, наверное, станем даже сильнее, чем он.

— Верно подметил. Не могу дождаться узнать, какую магию мы освоим.

— Ага, мы просто должны продолжать стараться и тоже такого достигнем!

Основной источник силы Хадзиме не имел ничего общего с древней магией, полученной им, но Коуки не знал об этом обстоятельстве. Он, Рютаро и Сузу были в нетерпении.

— Мы на месте, ребята, — произнесла Шиа, оглядываясь через плечо.

Остальные поспешили за ней и очутились на поляне, свободной от тумана, который охватывал весь остальной лес. В центре поляны возвышалось всё то же увядшее дерево, которое Хадзиме видел в прошлый раз.

— Значит это… Великое Древо…

— Оно чудовищно огромно…

— Оно… нереально здоровенное…

Коуки с остальными глазели на него с удивлением. Дерево было настолько высоким, что они не могли разглядеть его верхушки, и настолько широким, что его ствол казался крепкой стеной из дерева. Хадзиме с Юэ обменялись взглядами и улыбнулись друг другу. Они испытали ту же самую реакцию, когда в первый раз попали сюда. Хадзиме достал доказательства всех покорённых им лабиринтов из Сокровищницы и подошёл к каменной табличке, находившейся перед деревом. Она ни капли не изменилась с их последнего визита сюда. В каждой из вершин семиугольника был вырезан один из гербов Освободителей, и сзади находились углубления для доказательств каждого из лабиринтов.

Хадзиме присел на одно колено и начал перебирать пять имевшихся у него доказательств. Заинтересованные, Коуки и остальные, наконец, оторвали взгляд от дерева и глянули, чем он занят. С этого момента даже Хадзиме не знал, чего ожидать. Они наконец-то спускались в логово тигра. Хадзиме резко глянул в сторону Кама:

— Кам, никто не знает, что может случиться дальше, так что нужно, чтобы Хаулии отступили на безопасное расстояние.

— Понял, Босс. Удачи там.

Поскольку во время прошедших переговоров со старейшинами Кам забронировал для Хаулий территорию вокруг Великого Древа, он и его люди увязались в поход к дереву. Хотя он был немного раздосадован тем, что не сможет пойти дальше со своим драгоценным боссом, Кам всё же бодро отсалютовал ему и отступил обратно в туман. Как только они ушли, Хадзиме вставил в первое углубление кольцо Оркуса, доказательство, полученное им после покорения Великого Лабиринта Оркуса. Секундой позже светящиеся письмена появились на табличке.

-Четыре знака силы.

-Сила восстановления.

-Маяк, сотканный из уз.

-Только с этими тремя компонентами на руках будет открыт путь к новому испытанию.

— Похоже, что всё точно так же, как прошлый раз. Пожалуй… я просто воспользуюсь первыми четырьмя, что мы получили.

Хадзиме вставил доказательства в соответствующие им углубления. Кольцо Райсен, кулон Груена, монету Мелджины. С каждый вставленным предметом письмена начинали сиять всё ярче. После вставления монеты Мелджины, сияние собралось на земле вокруг каменной таблички и выстрелило лучом в сторону дерева. Как только он врезался в корни дерева, Великое Древо само начало сиять.

— Хм? Глядите, на дереве появился герб.

— Ммм… Теперь, магия восстановления?

Как и сказала Тио, сверкающий герб появился на стволе дерева. Юэ подошла к нему, положила руку в центр герба и применила магию восстановления. Свет ещё более яркий, чем все до этого, волнами раскатился в стороны от герба, и с громким шелестом взобрался по стволу дерева. Как только свет охватил каждый сантиметр дерева, оно начало возвращать свою живость.

— Ох, начали расти новые листочки… — указала Шиа, с трепетом наблюдая, как новая листва прорастает на голых ветках. Это было словно просмотр видео с десятикратным ускорением. Даже Хадзиме был тронут дивным зрелищем. За секунды ветки дерева оказались покрыты пышной, яркой листвой, и само дерево восстановило свой прежний живой вид.

Сильный порыв пронёсся мимо и свежая листва шумно зашелестела. В тот же самый миг ствол снаружи разошёлся в стороны, открывая полость. Отверстие было достаточно широким, чтобы десять человек могли пройти через него рука об руку. Все кивнули друг другу и затем вместе вошли в пещеру, отмечавшую вход в истинный лабиринт Халтины.

Хадзиме беспокоился, что он сможет взять с собой внутрь только тех, кто также покорил как минимум четыре лабиринта, но оказалось, что это были беспочвенные беспокойства. Никому не был воспрещён проход внутрь дерева.

Похоже, что это было точно так же, как с остальными лабиринтами — не имеет значения, как ты попал внутрь. В конце концов, если не обладаешь достаточными силами, чтобы выжить, то просто сгинешь внутри.

Хадзиме осмотрелся вокруг. Но пока что внутри дерева не было признаков ни чего особенного. Просто большое, куполообразное помещение.

— Это тупик? — озадаченно пробубнил Коуки.

Прежде, чем Хадзиме успел ответить, новая часть ствола начала нарастать вокруг входа. Полоска света, освещавшая помещение становилась все уже и уже. Коуки попыталась рвануть назад, но был остановлен криком Хадзиме. Ствол полностью сомкнулся на входе, и группа оказалась замкнута во тьме. Юэ подняла руку, чтобы призвать сферу света, но её действия оказались ненужными. Всё потому что огромный магический круг загорелся под группой, освещая всё вокруг.

— Уох, что происходит?!

— Что это?! Что творится?!

— Успокойтесь! Это просто телепортационный круг! Приготовьтесь, неизвестно, что ожидает нас по другую сторону! — прокричал Хадзиме предупреждение для Рютаро и Сузу в тот же миг, когда свет объял их.

— Где…

Когда свет погас, густой лес появился в поле зрения Хадзиме. На мгновение Хадзиме подумал, что их телепортировали за пределы Великого Древа, но затем осознал, что они всё ещё были внутри лабиринта:

«Гигантский лес внутри дерева… Страннее некуда».

— Все в порядке?

Коуки помотал головой, чтобы сфокусировать зрение и проверил, все ли его соратники в порядке.

— Никаких проблем, — ответила Шизуку. Юэ, Шиа, Тио и Каори — все выглядели в порядке, так что группа начала обследовать своё окружение. Разволновавшись, Коуки заговорил:

— Нагумо, мы же теперь действительно в лабиринте? В каком направлении пойдём?

Куда ни глянь, всюду были только деревья, так что Коуки было сложно понять, где находится их цель. По факту, кроме поляны, на которой они находились, в любом из направлений они могли увидеть лишь деревья. Что ещё хуже, небо над ними было покрыто густым туманом, так что они не могли определить своё местоположение также и по наблюдениям за пространством.

— Похоже, нам придётся поискать их, — промямлил Хадзиме то, что не было похоже на ответ для вопроса Коуки. И действительно, Хадзиме даже не глядел на него.

— Если так скажешь. Как бы то ни было, я пойду впереди. Если заметишь что-нибудь, дай знать, — Коуки счёл действия Хадзиме странными, но выбросил это из головы и пошёл вперёд. Он всё ещё помнил предупреждение Хадзиме о том, что их не наградят древней магией, если они не докажут, что преодолели испытания лабиринта. Для этого он хотел как можно больше внести своего вклада.

Поскольку никто не высказал возражений, все в группе последовали за Коуки… за исключением Хадзиме. По какой-то причине он не сдвинулся с места, на которое их телепортировало. Он лишь холодно зыркал на своих соратников. Заметив, что он не идёт следом, Шиа обернулась и вопросительно глянула на Хадзиме.

— Хадзиме-сан, что… — прервал Шию звук чего-то, разрезавшего воздух. Хадзиме достал три своих бола из Сокровищницы и бросил с нечеловеческой скоростью. Его целями были Юэ, Тио и Рютаро. Все трое были слишком шокированы, чтобы отреагировать, и его усиленные пространственной магией бола пригвоздили их к одному месту.

— Ммм?!

— Хозяин?!

— Какого чёрта ты творишь?!

Все трое боролись против пут, удерживающих их на месте. Коуки растерянно смотрел на них. После чего налетел на Хадзиме и закричал:

— Нагумо, что это значит?! — гневно зыркнул он на Хадзиме. Шизуку и Сузу тоже вопросительно на него уставились.

— Эй, Нагумо…

Хадзиме выставил руку, чтобы заткнуть Коуки, и затем подошёл к Юэ. Она непонимающе на него взглянула. Он расчехлил Доннер и приставил дуло к её лбу. В его глазах не было ни капли доброты.

— Хадзиме? Почему… — не могла Юэ поверить в то, что видит. Как и остальные. Хадзиме наставил оружие на свою самую любимую девушку? Невозможно.

«Он, должно быть, сошёл с ума…» — подумал Коуки. Он двинулся остановить Хадзиме, но прежде, чем успел…

— А?!

Звук выстрела эхом разнёсся по лесу. Хадзиме спустил курок без малейшего колебания. Он сдвинул оружие с её лба на плечо в последний момент, но это не отменяло того факта, что он действительно выстрелил в неё.

— Х-Хадзиме-кун?!

— Ч-Что ты делаешь, Нагумо-кун?!

Каори и Шизуку закричали, чтобы он остановился. Они попытались оттащить его, но Шиа, заметившая, что что-то не так, держала их подальше от Хадзиме. Коуки тоже выглядел готовым наброситься на него, но следующие слова Хадзиме заставили его мысли встать на месте.

— Отвечай, подделка, — его голос был холодным как лёд. Каори и остальные вздрогнули. Конечно, температура окружающей среды ни капли не упала, но убийственный вид глаз Хадзиме вытянул всё тепло из их тел. Даже показалось, словно всё вокруг потемнело. Холодный пот заструился по спине Коуки, и его дыхание стало неровным.

— Кто ты? Где настоящая Юэ?

— … — безэмоционально глядело на Хадзиме создание, притворяющееся Юэ, больше даже не пытаясь скопировать выражения её лица. Чем бы ни было это создание, оно не было человеком. Ни капли крови не упало из плеча, которое прострелил Хадзиме.

Прогремел ещё один выстрел, и второе плечо создания оказалось прострелено. Однако лицо поддельной Юэ не дрогнуло. Оказалось, что оно не ощущало боли. Его поведение была ещё более кукольнообразным, чем даже у Нойнт, так что вполне возможно оно не обладало собственной волей.

— Не хочешь отвечать, да? Или скорее, похоже, что ты не обладаешь на это способностями. Ладно. Умри, — поднёс Хадзиме Доннер обратно ко лбу поддельной Юэ и выпустил третью пулю. Странная, склизкая масса вылетела из её затылка. Шизуку невольно прикрыла глаза, но через несколько секунд снова их открыла и осознала, что расплескавшимся по земле было не мозговой тканью, а какой-то слизью ржавого цвета.

Лишившись головы, оставшееся тело Юэ растворилось в такую же ржавую слизь. После чего эта слизь была поглощена землёй, покуда не осталось лишь бледное пятно. Затем Хадзиме подошёл к Тио с Рютаро и также прострелил им головы. Как и Юэ, они оба превратились в слизь ржавого цвета и были поглощены землёй.

— Тц… Полагаю, мне уже стоило ожидать подобного от лабиринтов… — цокнул языком Хадзиме и зачехлил Доннер.

— Хадзиме-сан… это значит, что Юэ-сан и Тио-сан…

— Да, их вероятнее всего телепортировало куда-то ещё. Когда нас перемещало, я почувствовал то же самое обследование разума, которое мы проходили после покорения лабиринтов. Эти красные слизни, по-видимому, получили копии их воспоминаний, так что могли вести себя прямо как настоящие, и вонзили бы нам ножи в спину, как только мы снизили бы бдительность, — выплюнул Хадзиме. Он всё ещё был раздражён тем, что кто-то посмел выдать себя за Юэ. Шизуку и Сузу вздрогнули, услышав его объяснение.

— Понятно… хотя я удивлена, как быстро ты смог отличить их.

— Ага… я совсем не заметила отличий. Как ты это обнаружил? — спросила Сузу с бледный видом.

Коуки с нетерпением ждал ответа Хадзиме. Он был обеспокоен тем, что сейчас делается с настоящим Рютаро. К сожалению, ответ Хадзиме не был особо обнадёживающим.

— Сложно сказать. Всё, что могу ответить — в тот же миг, как увидел её, я понял, что это «не моя Юэ».

— … — все разочарованно поникли. Однако Сузу заинтересованно посмотрела на Хадзиме и задала ещё один вопрос:

— Тогда как ты смог понять, что Рютаро-кун и Тио-сан тоже подделки?

— Как только я понял, что здесь есть одна подделка, я воспользовался Глазом Демона, чтобы проверить, не подменили ли ещё кого. Думаю, что до тех пор, пока у вас не появится чего-то похожего, единственный способ понять кто подделка, а кто — нет, это попытаться определить это по странностям в поведении.

— П-Понятно… Тогда как я должна отличить Рютаро-куна? Всё, что ему нужно, это заявить «да всё в порядке!», и он будет звучать как обычно.

— Возможно, именно поэтому он был одним из тех, кого выбрали на подмену. Кх… Рютаро…

Комментарий Сузу был довольно резким, но тот факт, что его лучший друг согласился с этим, означал, что даже он осознавал немного чрезмерную простодушность Рютаро.

«Бедный Рютаро», — подумала Шизуку, сочувственно посмотрев вдаль. На какой-то миг ей показалось, что она увидела фигуру Рютаро в небе, показывающую ей большой палец вверх.

Ушки Шии резко вскочили, словно она только что вспомнила о чём-то, и затем резко повернулась к Хадзиме. С глазами полными ожидания, она задала ему простой вопрос.

— Эмм, Хадзиме-сан, а ты смог бы отличить от подделки и меня тоже всего лишь взглянув?

— А! — слегка вздрогнула Каори, услышав это. Она пристально уставилась на Хадзиме и тоже это подхватила. «Что насчёт меня? Ты бы смог?!» — словно говорил её взгляд.

Взгляды всех тут же сфокусировались на нём. Хадзиме не выглядел затронутым выжидающей атмосферой и прямолинейно ответил:

— Не знаю... Разве можно отличать людей, взглянув лишь один раз?

— …

— …

Если бы рядом был хоть один кузнечик, он бы застрекотал в этот момент. Следуя течению разговора, Хадзиме должен был сказать нечто вроде: «Конечно же, я смог бы». Но в своей обычной манере, Хадзиме дал им зверски честный ответ. Шиа и Каори сердито уставились на него, но он проигнорировал их и быстро зашагал в густо заросший лес. Они обе надулись и последовали за ним.

— Знаешь, что есть такая вещь, как быть чрезмерно наглым?..

— К-Каорин, Шиашиа, взбодритесь!

— Серьёзно, и что Каори нашла в таком, как ты?..

Хадзиме криво улыбнулся про себя, услышав ворчание Шизуку и Коуки. На самом деле он наверняка смог бы отличить Шию всего лишь взглянув, но если бы он так сказал, то Каори обязательно бы разозлилась. Промолчать было лучшим способом не давать демону-стенду Каори появляться.

Группа блуждала по лесу целых два часа, прежде чем они услышали что-то. Механический свист, похожий на звук, издаваемый вентиляторами, поставленными на максимальную скорость, окружил их со всех сторон. Оказалось, что здесь присутствуют несколько его источников.

— Монстры?! Нагумо, мы разберёмся с этим, просто сиди и наблюдай!

— Полагаю, это ваша первая битва в лабиринте и всё такое.

Коуки, Сузу и Шизуку расчехлили своё оружие. Честно говоря, Хадзиме думал, что им овладело желание проявить себя, но если он будет нянчиться с ним на протяжении всего лабиринта, то не было никакого смысла притаскивать их сюда. Так что он просто пожал плечами и принялся смотреть. Это будет первый раз для Коуки и остальных, когда они будут сражаться с монстрами из настоящей части лабиринта. Шизуку и Сузу обе нервно подготавливались позади Коуки.

— Это звук крыльев! Всем быть осторожнее! Летающие монстры в море деревьев особенно ловкие!

— Удачи, Шизуку-тян, Сузу-тян!

Шиа дала им полезный совет, тогда как Каори подбодрила их. Рой монстров пролетел среди просветов между деревьями и понёсся на группу.

— Хьии, эти создания отвратительны! — прокричала Сузу.

Обычно она бы сразу же подняла барьер для защиты соратников, но напавшие на них монстры были настолько отвратительны, что Сузу невольно сжалась. Ближайшее земное насекомое, которое они напоминали, было пчелой, но эти были размером с человеческого ребёнка, и обладали сотнями извивающихся лапок, прямо как многоножка. Их рты были похожи на паучьи, и у всех у них было по семь фасеточных глаз. Их тела были покрыты теми же самыми чёрными и жёлтыми полосками, как у пчёл, а их жала сочились ядовито-зелёной жидкостью.

Хадзиме мог понять, почему кто-то испытывает отвращение к такому омерзительному созданию.

— Сузу, соберись! — прокричал Коуки, а затем применил Сверхзвуковой Шаг, чтобы приблизиться к Сузу, и разрубить пчелоподобное создание, направляющееся к ней. Однако пчелотварь с лёгкостью уклонилась от удара Коуки. Как Шиа и предупреждала их, насекомые были невероятно быстры. Пока оно уклонялось от удара, часть зелёной жидкости слетела с жала и обрызгала лицо Сузу. Она в тот же самый момент едва не потеряла сознание. Увидев такую возможность, пчела нацелила жало на Сузу и рванула вперёд.

— Я не проиграю в скорости! — выскочила Шизуку вперёд и разрезала насквозь пчелотварь своей чёрной катаной. — Сузу!

— С-Священные Щиты! — наконец начала действовать Сузу. Она воспользовалась барьерами, чтобы разделить рой монстров напополам, после чего создала щель, которая вела их по желаемому ею пути. Несмотря на слёзы в глазах, она создавала заклинания быстрее, чем когда-либо ранее. Она также не забыла применить на себя лечебное заклинание. Зелёная жидкость, прилипшая к её лицу, исчезла во вспышке света. После этого Шизуку и Коуки принялись разбираться со своими врагами, убеждаясь, что не оставили больше слепых мест.

— Небесная Вспышка!

Пчелотвари разошлись в стороны, с лёгкостью уклоняясь от любимой атаки Коуки.

— Чёртовы насекомые, кончайте носиться по округе! — выругался Коуки. Их неописуемая ловкость вызывала ощущение, что они игнорируют законы физики. Затем насекомые разметались по обе стороны от Коуки и организовали пулемётный шквал из своих ядовитых жал. Они отращивали новые после каждого выпущенного, так что могли стрелять без остановок.

— Священные Щиты, Священные Щиты, Священные Щиты!

Благодаря своевременной реакции Сузу, Коуки избежал участи быть нашпигованным. Тем временем Шизуку как следует воспользовалась своей скоростью и прорубилась прямо через скоординированную атаку пчелотварей. После того, как она вывела их из равновесия, Коуки выпустил ещё одну мощную атаку. Однако он сумел убить лишь несколько из них. Поскольку их в данный момент осаждало больше сотни монстров, они были далеки от победы. В сравнении с монстрами, встречавшимися им до сих пор, эти пчелотвари были одновременно и сильнее, и хитрее.

— Дерьмо, эти штуки настолько же сильны, как те твари, что демоница притащила с собой! — снова выругался Коуки.

— Разве не наоборот? Это монстры демонов вероятнее всего основаны на этих, — размеренно вставил Хадзиме.

Коуки отчаянно размахивал мечом, вспомнив о кошмаре, с которым они столкнулись в Великом Лабиринте Оскара. Они уже были под сильным давлением с самого начального этапа. Видя, что одна из пчелотварей вот-вот пронзит Коуки сзади, Хадзиме обыденно вытащил Доннер и выстрелил в неё.

Коуки и остальные были полны задора победить самостоятельно, но, честно говоря, эти монстры были за пределами их способностей. На деле, они были под настолько большим давлением, что часть пчелотварей отделилась и двинулась в сторону Хадзиме, Шии и Каори. Все трое убивали всех, кто приближался.

— Уклоняйтесь сколько хотите, это не поможет!

С каждым взмахом Шиа создавала ударные волны, которые разрывали любых монстров поблизости.

— Думаю, я уже немного осваиваюсь!

Каори тоже стала намного более точна со своими самонаводящимися перьями. Как бы эти пчелотвари ни пытались уклониться, перья продолжали преследовать их, пока не достигали своей цели. Рост Каори был настолько быстр, что каждый залп оказывался точнее предыдущего. Коуки расстроенно стиснул зубы, наблюдая за троицей краем глаза.

— Коуки-кун, это нехорошо! Нас сейчас сломят! — бежали слёзы по щекам Сузу. Она заменяла барьеры каждый раз, когда какой-нибудь уничтожали, но продолжение в таком темпе иссушало её ману с чудовищной скоростью.

Среднеуровневое заклинание света «Священные Щиты» было по своей сути заклинанием, которое фокусировалось на создании множества слабых щитов, вместо одного крепкого, так что не было ничего особо удивительного в том, что их так быстро уничтожали.

Тем не менее, Сузу была Мастером Барьеров. Священные Щиты, создаваемые ею, были на ином уровне, чем большинство обычных. Простым монстрам потребуется несколько мощных атак, чтобы сломить только один. И всё же эти пчелотвари разрывали их так, словно они были из бумаги. Сузу была вынуждена пересоздавать заклинания быстрее, чем когда-либо раньше.

С прошествием времени усталость Сузу заставила её ошибиться, и пчелотварь начала приближаться к ней. Их постепенное поражение затронуло Сузу также и на психологическом уровне.

Даже у Шизуку лицо стало мрачнее. Как боец, который полагался больше на ловкость, чем на силу, она лучше всего подходила для сражения с этими пчёлами. И действительно, её Без Ритма помогало ей с лёгкостью рубить пчёл. Однако настоящий ужас этих монстров лежал в их числе. Хотя Шизуку легко могла одолевать их один на один, ей не хватало способностей, чтобы уничтожать одновременно большие скопления. В связи с этим они оттесняли её назад. Лицезрение того, что Шизуку и Сузу загоняют в угол, заставило Коуки стать опрометчивым, и он понёсся в одиночку на толпу монстров.

— Моя воля — это меч! Свет, услышь мой зов и растерзай моих врагов! Лезвие Света!

Белый свет закружился вокруг меча Коуки. После чего растворился в его оружии и протянулся на полных два метра от кончика его лезвия. С мечом, трансформировавшимся в двуручный меч, Коуки развернулся по кругу. Свет следовал позади, пока он проворачивался, и разрубил группу пчелотварей, окружающую его. Однако цена его временной победы была высока. Он рванул в гущу монстров, и применение такой атаки оставило его широко открытым. Оставшиеся монстры кинулись на него один за другим.

— Нгх, чтоб вас! — попытался Коуки отступить назад, но пчелотвари навалились на него. Их мандибулы громко клацали, пока они пытались укусить его своими жалами. К счастью, броня Коуки защищала его, и острия безвредно соскальзывали.

После тяжёлой борьбы, Коуки смог понасадить на меч монстров, поваливших его кучей, и освободиться. Однако оставшиеся пчелотвари не собирались давать ему время встать на ноги. Ещё одна группа навалилась на него, намереваясь продолжать прижимать его к земле.

— Коуки!

— Уоооооооо! — не было у него времени заверять Шизуку, что всё в порядке. Вместо этого он припал на колено и с могучим рёвом взмахнул мечом. К сожалению, большего он сделать не мог. Одна из пчелотварей проскочила под ударом и прицепилась ему на спину. Она близко поднесла свою морду и попыталась укусить Коуки за шею.

— Кх?! — резко оборвало слова Коуки. Однако прежде, чем тварь успела его убить, красный луч пролетел мимо, начисто снося ей голову.

У Коуки не было времени обдумывать происходящее. Шея всё ещё жгла, и он поспешил сорвать всех оставшихся пчелотварей, прицепившихся к нему. Пусть он едва избежал смерти в этот раз, но их ситуация была плачевной. Ещё несколько сотен пчелотварей присоединилось к уже сражавшейся группе.

Лицо Коуки напряглось. Их группу полностью одолевали. В этот самый миг он услышал спокойный голос рядом с ухом.

— Не шевелись, Аманогава.

— Э?

Шквал красных вспышек заполнил воздух. Казалось, словно метеоритный дождь внезапно пролетел мимо них. Через несколько мгновений глухие взрывы прозвучали неподалёку. После каждого из взрывов ещё шесть лучей света проносились мимо. Было похоже, словно пчелотварей подстерегало полчище алых копий. Каждый луч света безошибочно пронзал монстра и всех за ним.

Это был один из навыков ган-ката Хадзиме, Сверхбыстрая Стрельба *. Он стрелял настолько быстро, что каждый залп из шести пуль сопровождал звук только одного выстрела. Кроме того, он идеально подстраивал угол выстрелов, так что временами пули сталкивались друг с другом и рикошетили так, чтобы ещё поразить монстров с идеальной точностью.

Впрочем, это оказалось ещё одним навыком ган-ката Хадзиме — Многогранной Стрельбой*. Для наблюдавшего это выглядело так, словно монстры самовольно прыгали под пули. Естественно, после каждой перезарядки была небольшая пауза, но поскольку он телепортировал пули прямо над барабаном и перезаряжал его быстрым вращением, это занимало доли секунды. К тому же, Доннер и Шляг всегда нацеливались в разных направлениях и отстреливали разных врагов.

Его мастерство обращения с огнестрельным оружием было практически богоподобно. Меньше чем за десять секунд сотни монстров слегли замертво. Коуки и остальные ошарашенно наблюдали, как Хадзиме обыденно зачехлил Доннер со Шлягом и подошёл к останкам пчелотварей. Осмотрев их какое-то время, он произнёс громоподобное заявление:

— Тц, не похоже, что я много получу от их поедания…

— П-Поедания?! Нагумо-кун, ты намерен съесть эти создания? Ты серьёзно? — от шока вышла из задумчивости Шизуку. Она схватилась за рот и отошла от него на несколько шагов.

— Я вам не говорил? Если я съедаю монстра сильнее меня, то могу овладеть его особой магией. О, но не пытайтесь делать этого сами. Вы точно помрёте.

Единственным способом пережить поедание плоти монстра — это было иметь на руках легендарную Амброзию и силу воли сохранять рассудок после того, как испытаешь на себе уничтожение и воссоздание тела сотни раз. Сейчас запас Амброзии у Хадзиме почти полностью иссяк, и магия восстановления не излечивала ранения, а возвращала к предыдущему состоянию, так что была бесполезна в данном случае.

Сильнейших лечебных заклинаний Каори может быть могло быть достаточно, чтобы отведать монстров и выжить, но всё же было вполне возможно, что она не успеет регенерировать тело до того, как оно окажется уже полностью уничтожено. В связи с чем Хадзиме не рекомендовал это. Для кого-то вроде Хадзиме, у которого тело уже трансформировалось, обычных лечебных заклинаний было достаточно, чтобы позволять ему выживать после поедания мяса монстров.

— Не беспокойся, мы не собираемся. Но чем больше я слышу о тебе, тем безумнее это звучит… — пробубнила Шизуку со смятением на лице.

Хотя на Хадзиме можно было положиться, то, как он получил силу, звучало настолько болезненно, что Шизуку не могла заставить себя порадоваться данному факту. Если на то пошло, она чувствовала к нему больше жалости, чем трепета перед ним.

Хадзиме просто пожал плечами. В этот раз вопрос ему задала Сузу. Как и Шизуку, она выглядела испытывающей отвращение.

— Н-Но тогда почему ты не съешь этого? В смысле, я рада, что нам не придётся смотреть на то, как ты готовишь эту мерзкую штуку, но всё же...

— Как я и сказал, монстр должен быть сильнее меня. Эти ребята слишком слабы, чтобы получить что-либо от них.

— Понятно. Значит эти монстры лишь мелка рыбёшка для тебя, Нагумо-кун. Теперь я поняла, ахахахаха.

— Сузу, я понимаю, что ты чувствуешь, но, пожалуйста, вернись к нам. Не сходи с ума лишь из-за такого, — вздохнула Шизуку, и привела Сузу обратно в чувства.

— … — глядел Коуки на трупы, разбросанные по земле, и сжал ладони в кулаки. Эти монстры почти убили всех их троих, а Хадзиме в одиночку уничтожил всех словно ничто. Нравилось ему это или нет, он был вынужден признать разницу в силе между ними.

Хотя он сохранял невозмутимый вид, внутри его сердце было заполнено отрицательными эмоциями. Хадзиме заметил, что Коуки просто стоит на месте, и обернулся к нему.

— Аманогава.

— Ч-Что?

— Пока что просто сфокусируйся на поиске своего друга. Можешь беспокоиться обо всём после того, как сделаешь всё возможное.

— Тебе не нужно мне этого говорить. Я и так это уже знаю.

Хотя его голос был резок, Коуки всё же как следует прислушался к совету Хадзиме. Устало вздохнув, он взял себя в руки и подумал над тем, куда мог деваться Рютаро. Понаблюдав за ним несколько секунд, Хадзиме потряс головой и повернулся обратно к монстрам.

Он уже мог догадаться о том, что только что пробежало в уме Коуки. Зависть к его силе, и смесь из чувств неполноценности и нетерпения. Все чувства, что когда-то чувствовал он сам.

Было довольно иронично, что Коуки, тот парень, который имел всё, испытывал подобное именно к Хадзиме. Благодаря своему характеру Хадзиме смог в прошлом преодолеть подобные эмоции. Но он не имел ни малейшего представления, сможет ли Коуки, который никогда не испытывал чувства неполноценности по отношению к другим, так же легко преодолеть себя.

«Что ж, думаю, это не моё дело», — решил Хадзиме просто проигнорировать ситуацию Коуки. К тому же, то, что он сказал Коуки сфокусироваться на Рютаро, уже говорило, что он куда более учтив к нему, чем обычно. Для монстра из бездны даже лёгкая внимательность была прогрессом.

— Хадзиме-сан, я разобралась с монстрами впереди.

— Здесь тоже всё готово.

Шиа и Каори, которые отправились уничтожить оставшихся монстров в округе, вернулись с победой.

— Отлично. Тогда выдвигаемся. Юэ и Тио смогут позаботится о себе, но всё же хотел бы найти их как можно скорее. Насчёт Сакагами… Ну, что будет, то будет.

— Эй, не думаешь, что тебе стоит проявляться побольше беспокойства за Рютаро? Я понимаю, почему ты больше беспокоишься насчёт своих подружек, но всё же… — сказала Шизуку Хадзиме с непростым видом на лице, тогда как Коуки сердито глядел на него. Но они больше ничего не сказали, и группа отправилась на поиски пропавших соратников.

После ещё примерно двух часов ходьбы, весь лес внезапно окрасился красным. Воздух задрожал, земля затряслась, и огромные столпы адского пламени начали поглощать лес. Землетрясения следовали одно за другим, и это действительно было похоже на конец света.

Крики, которые Хадзиме и остальные слышали вдали, похоже, были другими монстрами этого леса, сгорающими насмерть. Их крики были смесью ужаса и паники. В то же самое время…

— Получите, ублюдки! Сгори весь чёртов лес!

Владельцем разносившегося сурового голоса, разумеется, был именно Хадзиме.

Да — потому что он проводил ковровую бомбардировку леса. Он безжалостно отстреливал ракеты из Орканов с обеих рук. Что-то явно заставило его сорваться.

— Э-Эмм, Хадзиме-сан, ты не думаешь, что уже достаточно?

— А-Ага, Хадзиме-кун. Я уверена, что все монстры уже мертвы…

Шиа и Каори робко попытались остановить его, наблюдая, как он выпускает сотни ракет и использует кроссбитсы, чтобы сбросить полные боекомплекты кассетных бомб. Хадзиме повернулся к ним:

— Хм?

— О, ничего-ничего.

— Прости, что побеспокоили.

Как только они увидели его налившиеся кровью глаза, они обе тут же отступили.

— Ухх… мне страшно. Шизушизу, останови его…

— Ты просишь слишком многого, Сузу. Я ещё хочу пожить. К тому же, я не могу винить его за то, что он разозлился…

Сузу пряталась за Шизуку со слезами на глазах. В ответ, Шизуку лишь вздохнула и похлопала Сузу по голове для успокоения. Она оглянулась через плечо и увидела, что Коуки всё ещё стоит на четвереньках на земле, схватившись руками за глаза.

— Мои глаза-а-а-а-а! Что б тебя, Нагумо! За что это, чёрт возьми, было?!

В данный момент он напоминал одного полковника, которые потерял зрение под конец одной из серий. Кстати тем, кто ткнул его в глаза, был Хадзиме.

Почему же Хадзиме почти ослепил Коуки и начал сжигать лес… Ответ связан с похожими на обезьянок монстрами, которых он встретил несколькими минутами ранее. Они были вооружены каменными ножами с дубинками и использовали свою невероятную ловкость, чтобы прыгать между деревьями, кружа вокруг Коуки, Сузу и Шизуку. Как и пчелоподобные твари, они были не ровней Хадзиме и остальным, так что они с лёгкостью расправлялись с любыми монстрами, достаточно глупыми, чтобы атаковать их.

Оставшихся монстров отпугнуло это, и они сменили тактику. К сожалению, этот их недоразвитый интеллект стал причиной их уничтожения. В попытке перехитрить трио Хадзиме и остальных, они сделали самый глупый выбор. Их уникальной магией было то же самое, что и у ржавых слизней, которых Хадзиме убил до этого — мимикрия. И они обладали теми же самыми воспоминаниями Хадзиме и соратников, как и эти слизни. Со своим ограниченным пониманием, они решили трансформироваться в человека, который, как они считали, больше всего потрясёт разум Хадзиме… в Юэ.

Один из них превратился в избитую, растрёпанную Юэ, а остальные обезьяны вытащили эту подделку на глаза Хадзиме. Как и со слизнями, внешность Юэ была в точности, как у настоящей. Но, конечно же, Хадзиме всё ещё мог отличить всего лишь взглянув, что притащенная ими Юэ была ненастоящей.

Впрочем, несмотря на это, сделанное ими даже с поддельной Юэ было не тем, что Хадзиме мог простить. Ни за что. Сначала он воспользовался Сверхзвуковым Шагом, чтобы подбежать к Коуки и ослепить его. Поскольку поддельная Юэ выглядела как настоящая, он не хотел позволять другим парням видеть её в такой изорванной, откровенной одежде.

В этот момент Хадзиме уже был готов сорваться, но обезьяны на этом не остановились. Вместо этого они поглумились и начали избивать поддельную Юэ дубинками. В этот самый миг она посмотрела на Хадзиме и взмолилась: «Спаси меня, Хадзиме…». Когда были произнесены эти слова, все присутствующие услышали звук, как трещит его самообладание.

Последовавшее было побоищем, которое все сейчас наблюдали. Настолько тщательное уничтожение, что это выглядело концом света. Всё на целых пятьсот метров вокруг Хадзиме было сожжено дотла, а сгоревшие трупы обезьян усеяли землю. Пожарище было настолько большим, что зацепило также и остальных монстров, живущих в лесу.

Несмотря на то, что он полностью сорвался, Хадзиме всё ещё был аккуратен, чтобы убедиться в том, что настоящие Юэ, Тио или Рютаро не оказались в радиусе поражения его бомб. Он поддерживал несколько вороноподобных Орнисов рядом с собой, чтобы обследовать окружающую территорию. Однако комбинация из того, что он был окутан адским пламенем и окружён воронами, заставляла его выглядеть как настоящий владыка демонов.

Слёзы всё ещё текли из глаз героя, так что единственными, кто мог остановить его, были две верные прислужницы владыки демонов, Шиа и Каори.

— Не сдавайтесь! Вы единственные, кто может сейчас остановить Нагумо-куна!

— Н-Но, Шизуку-сан…

— Ш-Шизуку-тян… это не так просто…

— Хватит ныть! Послушайте! Если сдадитесь сейчас, то весь лес сгорит дотла! Ну же, выше голову! Вы сможете это, девчонки! Помните, нет никого сильнее влюблённой девушки! — попыталась устроить Шизуку зажигательную речь. На самом деле она просто не хотела сама останавливать Хадзиме, так что пыталась подбить на это их.

Видя, насколько отчаянной выглядит Шизуку, Каори и Шиа обменялись взглядами. Они решительно кивнули друг другу и прыгнули на Хадзиме в тот же миг, как увидели, что он перезаряжает Орканы. Они схватили его под руки и обратились к его чувствам.

— Хадзиме-сан, этого достаточно! Не надо больше!

— Шиа-сан права, Хадзиме-кун! Ты должен немного успокоиться!

Хадзиме повернулся к ним, недовольно хмурясь. Его лицо напоминало раздражённого члена якудзы. Тем не менее, эти двое уже долго путешествовали вместе с Хадзиме. Они продолжали ласково убеждать его прекратить бойню, и постепенно он начал успокаиваться.

— …Ладно, я понял. Думаю, для начала хватит и этого.

Пожал Хадзиме плечами и отозвал обратно свои кроссбитсы. Он поместил их вместе с Орнисами и Орканами обратно в Сокровищницу. Шиа, Каори и Шизуку вздохнули с облегчением.

— Прошу прощения, что так завёлся.

— Всё нормально, я тоже очень разозлилась, так что могу понять.

— Ага, эти обезьяны просто худшие. Но, думаю, мне стоило ожидать подобного от лабиринта, — криво улыбнулся Хадзиме, пока две девушки качали головами. Они тоже оказались затронутыми поддельной Юэ.

Все трое размеренно болтали ещё некоторое время, выжженный лес всё ещё тлел на их фоне. Шизуку осторожно подошла к группе и произнесла:

— Нагумо-кун, если ты уже успокоился, не мог бы ты вылечить глаза Коуки?

— О, точно, я почти забыл, — повернулся Хадзиме к Коуки, у которого всё ещё текли слёзы. Величайший герой Тортуса в данный момент выглядел довольно жалко. Хадзиме жестом обратился к Каори, которая кивнула и применила целебную магию на Коуки.

— Я помню это ощущение. Меня лечат? Ах, я снова могу видеть свет… — расслабилось выражение Коуки, когда он был объят светом. Поскольку он находился на коленях и глазел на небо, он выглядел прямо как священник, которому было дано божественное откровение.

Как только его глаза полностью восстановились, он зыркнул на источник его боли. Его разъярённое выражение рушило его естественную красоту.

— Нагумо, что ты можешь сказать в своё оправдание? — старался Коуки изо всех сил оставаться спокойным, но его тело дрожало от гнева. Он сам был близок к тому, чтобы сорваться.

— Появилась поддельная Юэ, едва одетая. У меня не было другого выбора, кроме как убить всех остальных парней поблизости. Но поскольку я не хотел бы убивать тебя, Аманогава, я остановился на том, чтобы ослепить тебя. Вот тебе объяснение.

— Чёрта с два, это объяснение!

«Объяснение» Хадзиме ни капли не уменьшило ярость Коуки. И потому он, крича на него, ударил мечом по воздуху.

— Послушай, Аманогава. Признаюсь, мне, наверное, стоило сдержаться посильнее, но я никак не помог позволить другому парню увидеть свою девушку такой. Ты должен признать… твоё ослепление было единственным выходом.

— Кончай говорить это так, словно это просто здравая логика! Я тут некоторое время думал, что ты раздавил мне глаза! Кроме того, мы все знаем, что она была подделкой! Одно дело, если бы это был настоящий человек, но я не могу поверить, что ты поступил так всего лишь из-за подделки.

— Глупец. Твоё зрение ничего не стоит в сравнении со спасением даже поддельной Юэ от позора… Это словно сравнивать камешек и алмаз.

— Моё зрение ценнее, чем камешек! — ринулся Коуки на Хадзиме, но Шизуку схватила его и удержала на месте.

— Как бы то ни было, должно будет легче осматривать окрестности, когда они не настолько усеяны деревьями, — проигнорировал Хадзиме Коуки и снова начал идти. Его беззаботное отношение бесконечно бесило Коуки, но Шизуку и Сузу смогли его успокоить. И Коуки, и Хадзиме часто надо было, чтобы их останавливали девушки, окружающие их. Впрочем, Хадзиме не был особенно счастлив быть в этом одинаковым с Коуки.

— Хм? — прежде, чем они далеко ушли, Хадзиме почувствовал, как что-то приближается прямо к ним. Чем бы это ни было, оно было одним и двигалось не быстрее бега трусцой. И судя по мане, которую ощущал Хадзиме, оно также не было особо сильным.

Озадаченный, он повернулся к лесу. Шиа тоже это почувствовала, и её кроличьи уши наклонились в направлении деревьев. Из реакций Хадзиме и Шии Коуки с остальными смогли понять, что нечто приближается, и быстро встали наизготовку.

— Что на этот раз? — пробубнил Коуки. Слабо прошелестев листвой, гоблин выбежал рысцой из-за деревьев. У него была тёмно-зелёная кожа, перекошенное, отвратительное лицо и маленькое тело, как у ребёнка. И ещё на нём были надеты лишь рваные тряпки. Заметив Хадзиме с остальными, гоблин издал перепуганное «Гьяя!». После остановился как вкопанный и уставился на Хадзиме. Из-за того, как от природы выглядело его лицо, казалось, словно он злобно зыркал. Или, по крайней мере, так посчитал Коуки.

— Ты не пройдёшь! — Коуки всё ещё мало поспособствовал в сражениях, и понимание этого сделало его нетерпеливым. Его желание быть хоть немного полезным подстегнуло его действовать, не раздумывая над происходящим. Он помчался к гоблину с мечом наготове. И всё же, несмотря на угрозу его жизни, гоблин оставался на месте. На деле он не выглядел ни потрясённым, ни агрессивным. Он просто стоял на месте, слепо уставившись на Хадзиме.

Коуки подметил это странное поведение, но не испытывал никакого намерения проявлять жалость к монстру лабиринта. Не желая снижать бдительности ни на секунду, он обрушил меч изо всех сил. За секунды до того, как его сияющий меч разрубил гоблина напополам…

— Какого чёрта творишь, болван?!

— Э… Бхах?!

Хадзиме рванул вперёд и сбил Коуки в сторону ударом ногой с разворота. Коуки прокричал и отлетел с такой силой, словно в него въехал грузовик. Он пролетел через несколько кустов и скрылся из виду.

Сперва ему ткнули в глаза, теперь это. Шизуку и Сузу были вполне логично шокированы. Они накинулись на Хадзиме и начали его отчитывать.

— Эй, Нагумо-кун, ты хоть понимаешь, что творишь?! Это было совершенно неуместно! Коуки в этот раз просто пытался убить монстра!

— Ага! Коуки-кун вообще в порядке?! Похоже, что ты отправил его в полёт действительно далеко.

Даже Шиа и Каори были озадачены тем, почему Хадзиме в этот раз так поступил. Однако Хадзиме проигнорировал Шизуку с остальными и сфокусировал всё своё внимание на гоблине. Девушки, которые из-за смятения напрочь забыли про гоблина, тоже подоставали своё оружие и зыркнули на него.

В этот момент Коуки примчался обратно на поляну, где они находились. Судя по виду, он не был невредим. Хотя пинок Хадзиме выглядел впечатляюще, он как следует сдержался. Однако это не меняло того факта, что Хадзиме во второй раз атаковал собственного союзника. И, откровенно говоря, Коуки выглядел готовым выпотрошить Хадзиме.

— Нагумо, какого чёрта ты творишь? Это не то же самое, что в прошлый раз, так что тебе лучше иметь чертовски хорошее объяснение за то, что встал у меня на пути. Или ты окончательно съехал с катушек и защищаешь монстров?..

— Это не монстр.

Коуки настолько оторопел, что замолчал, и снова подозрительно уставился на гоблина. Это было всем объяснением, которое дал Хадзиме, когда присел перед маленьким созданием.

Коуки с остальными широко раскрыли глаза от удивления. Шиа была единственной, кто догадался о том, что пробегало в уме Хадзиме: «Не может быть», — пробубнила она.

Хадзиме взглянул гоблину в глаза и радостно улыбнулся, начав говорить в чрезмерно ласковой манере…

— Это же ты, да, Юэ?

— Гьяя!

— Чего?

Невероятное заявление Хадзиме ошеломило Коуки с его друзьями. Однако Хадзиме взял гоблина за руку без каких-либо колебаний и прошептал: «Я так и знал, это ты…».

Гоблин улыбнулся и ответил писклявым голосом:

— Гьяяя!

— Эмм, Хадзиме-сан. Ты уверен, что это Юэ-сан? Всё, что я вижу, это монстр…

— А-Ага, по мне это тоже просто монстр. Это правда Юэ?

Шиа и Каори с сомнением уставились на гоблина.

— Гогья… Гугооо… Гьяяя! — завопил гоблин, явно пытаясь что-то донести. Его плечи поникли, когда он осознал, что может издавать только нечленораздельные звуки.

Однако Хадзиме понимал Юэ на настолько глубоком уровне, что даже вопли гоблина были ему понятны.

— Хм? Ммм, значит, по сути, сразу после того, как тебя телепортировало, ты уже так выглядела?

— Гьяя! Гугоо.

— Значит твоё тело было трансформировано в нечто иное…

— Гугьяяя… Гьяяя… Гуг.

— Понятно… Значит, также пропала и вся твоя экипировка.

— Гуг… Гугууу.

— И когда ты услышала взрывы, то подумала, что это могу быть я? Что ж, ты не ошиблась, и всё же…

— Гьююю… Гогууу.

— Ты не можешь применить ни какой магии? Ну, насколько я могу понять, по крайней мере, ты не трансформируешься ещё больше.

— Гигигигиги.

— Всё будет в порядке. Это наверняка тоже часть испытания. Если бы они сделали это невозможным для прохождения с самого начала, это не было бы испытанием, не так ли?

— Гьююю?

— Ага, у нас также не хватает Тио и Сакагами. Наверное, они были трансформированы, как и ты. Во что я не знаю… но не беспокойся, Юэ. Всё-таки мы уже кое-что да выяснили.

— Гьяяя!

Как бы невероятно это не выглядело, Хадзиме свободно разговаривал с гоблином Юэ.

— … — молча наблюдали Коуки с остальными. И спустя время, всё ещё улыбаясь, Хадзиме повернулся и заговорил с ними.

— Вы слышали, ребята. И ещё, Каори, не могла бы ты попробовать применить на ней магию восстановления?

— Постойпостойпостойпостой, чего?

— Что-то тут не так, Нагумо-кун. Это всё совершенно не понятно.

— Притормози на секундочку, Нагумо-кун. Я вообще не догоняю, что тут происходит!

И Коуки, и Шизуку, и Сузу вклинились одновременно. Хадзиме озадаченно на них глянул, словно не мог понять, чему тут было так удивляться. Шиа с другой стороны пробубнила: «Да, да. Я должна была догадаться, что нечто подобное произойдёт», — с выражением смиренной улыбки на лице. Тем временем Каори просто пробубнила с далёким видом: «Это слишком странно…».

— Ты разве не думаешь, что это странно? Как бы, очень странно? Как ты смог так легко понять её?!

— О чём ты говоришь?.. Она нормально говорит.

— Всё, что я слышу, это «гьяя» и «гугоо»! Это вообще может считаться языком?! Как ты смог понять, что она говорит?! Нагумо-кун, твоё Понимание Языка стало ещё лучше, или что?! — продолжили Шизуку и Сузу наседать на Хадзиме. Его способность понимать гоблина была настолько непостижима для них, что у них произошла перегрузка мозга. Хадзиме неловко почесал щёку, неспособный дать им полноценного объяснения.

— Думаю, я просто чувствую, что она говорит, или нечто подобное? Типа того, что я могу понять, что она говорит, глядя ей в глаза.

— Что ж, вы оба действительно часто теряетесь во взгляде друг друга. Может быть, вы просто провели за этим столько времени, что теперь можете общаться одним лишь взглядом. Но знаешь, это всё равно странно.

— Разве не нормально быть способным на такое с тем, кого любишь?

— Нет, не нормально, Хадзиме-кун. Даже если ты так считаешь, я уверена, что это не так… Что мне делать? Становление кем-то особенным для Хадзиме-куна становится всё труднее и труднее… — стал голос Каори нехарактерно печальным. Она не могла представить того, как достигает уровня Юэ. Дорога впереди становилась неопределённой.

Теперь понимая ситуацию, гнев Коуки рассеялся.

— Постой, Нагумо. Как ты вообще смог понять, что это она? Тот факт, что ты остановил меня, означает, что ты понял это с самого начала, не так ли?

— Ну чего, разве это не очевидно?

От этих слов все присутствующие одновременно устало вздохнули. Теперь уже было несложно догадаться. Хадзиме повернулся обратно к гоблину Юэ и продолжил говорить:

— Я никогда не спутаю Юэ только лишь из-за того, что её внешность слегка изменилась. Вот и всё на этом.

— Понятно… — пришёл монотонный ответ.

— Гьяяя!

Остальные уже устали от этого разговора. Это, наверное, был первый и последний раз, Когда Коуки и Шиа были на одной волне. А также первый и последний раз, когда кто-либо видел гоблина таким улыбающимся.

— Как бы то ни было, Каори, попытайся применить на ней магию восстановления.

— Э, хмм, ладно… Юэ, я начинаю. Совершенство! — полился белый свет на Юэ. Поскольку магия восстановления была древней магией, теоретически не было ничего, что не могло быть восстановлено её силой.

— Гьяя?

— Э? Почему она не работает?! Д-Давайте я ещё раз попробую… Совершенство!

Однако Юэ так и осталась гоблином. Заклинание Каори сработало должным образом — свет, окруживший Юэ, и планомерное снижение маны Каори было доказательством этому. И всё же Юэ оставалась без изменений.

— Почему не работает… — прошептала озадаченно Каори.

— Гугьяя… — поникла Юэ.

Шиа с остальными обеспокоенно на неё посмотрели. Хадзиме сложил руки на груди и, погрузившись в размышления, потирал лоб. Должно было быть логическое объяснение тому, что здесь происходит. Юэ потянула Хадзиме за рукав и взглянула на него с обеспокоенным видом. Впрочем, поскольку она всё ещё была гоблином, это скорее выглядело так, словно она злобно зыркает. Заметив это, Хадзиме вырвался из задумчивости и ободряюще ей улыбнулся.

— Всё будет в порядке, Юэ. Как и говорил до этого, это, скорее всего, не ловушка, и поскольку всё это является испытанием, они не станут пытаться устранить нас с самого начала. Тут должен быть какой-то способ вернуть тебя в нормально состояние, — голос Хадзиме был настолько наполнен уверенностью, что Юэ с остальными девушками улыбнулись. — Предполагаю, что магия восстановления не работает по той причине, что превратившее тебя в гоблина было другой формой древней магии. Магический круг, по-видимому, обладал чем-то встроенным в него.

«Поскольку нам необходима магия восстановления, чтобы попасть сюда, создатель лабиринта учёл то, что мы сможем использовать её. Так что он не стал бы создавать испытание, которое легко преодолеть при помощи неё», — рассказал Хадзиме остальным про свои размышления, и они кивнули в согласие.

— Другими словами, если продолжим двигаться вперёд, то обязательно найдём способ вернуть тебя в нормальное состояние.

— Гугьяяя…

— Именно, здесь не из-за чего волноваться. О, точно, почти забыл. Попробуй воспользоваться этим, Юэ.

— Гиги?

Хадзиме вручил ей серёжку с драгоценным камнем. Трансформация в гоблина лишила её возможности применять магию, но оказалось, что она всё также может вполне хорошо манипулировать маной. А это означало, что она должна быть способна использовать артефакты. Юэ влила ману в данную ей серьгу, которая была камнем телепатии, и, наконец, озвучила свои мысли:

— Хадзиме? Ты меня слышишь, Хадзиме? — её голос казался исходящим отовсюду и ниоткуда одновременно, прямо как у Тио, когда та была в форме дракона. Они разделились не так уж и давно, но Хадзиме всё равно казалось, что прошли века с того момента, когда он слышал голос Юэ, так что это заставило его лицо смягчиться, и он улыбнулся. Коуки с остальными до сих пор оставались с лёгким подозрением, но теперь, когда услышали голос Юэ, у них не было другого выбора, кроме как признать, что гоблин перед ними действительно был Юэ.

— Ясно и чётко, Юэ. Дерьмово, что тебя трансформировали… но я рад, что ты в порядке.

— Ммм… я знала, что ты узнаешь меня.

— Конечно же. Сколько времени, по-твоему, я глядел на тебя?

— Ммм… Но я всё равно счастлива. Люблю тебя, Хадзиме.

Улыбка Хадзиме стала ещё шире. Он был напряжён с того самого момента, как узнал про пропажу Юэ, но теперь, наконец, расслабился.

Человек и гоблин уставились друг другу в глаза с такой страстью, которую не демонстрировала ни одна пара человека и гоблина. Оказалось, что даже когда Юэ была гоблином, Хадзиме был более чем готов заигрывать с ней.

Тем временем, глаза всех остальных присутствующих остекленели. Спустя некоторое время Каори потеряла терпение и громко прокашлялась, чтобы привлечь внимание Хадзиме.

— Кхем! Можем мы уже идти? И ещё, Юэ, я рада, что ты в порядке.

— Ммм… Каори, прости, что Хадзиме любит меня больше, даже когда я выгляжу вот так.

— Ты нарываешься на драку?! Потому что звучит это именно так!

Как бы они не выглядела, Юэ всё ещё была Юэ. Если её голоса было недостаточно, чтобы убедить Каори, то этого дерзкого поведения было точно достаточно.

— Обещаю, я верну тебя в нормальное состояние, Юэ-сан! Несмотря ни на что! Так что до тех пор просто положись во всём на меня!

— Ммм… Спасибо, Шиа. В данный момент я не могу сражаться, так что буду рассчитывать на тебя, — изменились гоблинские черты лица Юэ в улыбку. Она должна была выглядеть гротескно, но знание о том, что внутри была Юэ, сделали её вид очаровательным.

Коуки подошёл и заговорил извиняющимся тоном:

— Юэ-сан, простите, что атаковал вас. Я не знал, что это вы… и почти убил вас.

— Ммм… всё в порядке. Кроме того, я верю в то, что ты не навредил бы мне.

— Постой, это значит…

— Потому что я знаю, что Хадзиме остановил бы тебя.

— Понятно... — тут же рассеялись надежды Коуки. Он пусто рассмеялся и поплёлся в сторону. Шизуку устало на него глянула, гадая, почему он вообще хоть на секунду подумал, что Юэ может быть им заинтересована.

— Теперь нам надо найти лишь Тио и Сакагами… Если они в таком же состоянии, что и Юэ, тогда, пожалуй, нам стоит поспешить.

Если они тоже превратились в монстров, было сомнительно, что другие монстры нападут на них. Однако они всё же были бессильны посреди лабиринта, что никак нельзя было посчитать хорошим обстоятельством.

После сказанного Хадзиме, остальные ещё раз собрались с волей. Они оставили позади выжженную часть лесу и продолжили поиски.

Через десять минут они кое-что заметили.

— Хадзиме-сан… даже я могу сказать, что это должно быть Тио-сан.

— Ага, это должно быть она.

— Ммм… никто другой так себя не ведёт.

— Похоже мы все в этом согласны.

Хадзиме холодно уставился на зрелище перед собой. Словно он смотрел на кучу мусора. Шизуку и Сузу с другой стороны, смотрели с отвращением, тогда как Коуки находил это настолько омерзительным, что не мог даже взглянуть.

— Гугьяяя! Гигьяяя!

— Хигии?!

— Гобуу! Гобубубу!

— Бухии?!

Хадзиме с остальными оказались перед группой гоблинов. Толпа набросилась на одного из своих и безжалостно его избивала. Однако они выглядели больше намеренными издеваться над гоблином, чем действительно убивать его. И действительно, гоблин, на которого накинулись, не имел ни одной значимой раны. Будь это всё, Хадзиме бы просто решил, что это внутренние распри, издевательства или ещё что-то.

— Она… наслаждается этим, да?

— Гоблин, делающей такое лицо — это просто неправильно… Это нужно было бы зацензурить, будь это аниме.

— Нагумо… я признаю поражение. Ты намного более понимающий парень, чем я.

— Прошу не говорить это в такой форме, Аманогава. Ты заставляешь это звучать так, словно я действительно признаю её извращённость. По правде говоря, я просто сдался пытаться излечить её…

Как метко подметила в начале Шизуку, терзаемый гоблин имел на лице выражение экстаза. Единственный человек, который выглядел бы так из-за избиения, была извращённая дракошна, входящая в их группу.

— Тио, ты действительно… Простите, ребята, слишком поздно спасать её. Это ужасно стыдно, но мы должным будем отпустить её, — печально покачал головой Хадзиме и развернулся обратно. Юэ с остальными последовали его примеру без колебаний. Даже Коуки, который обычно прокричал бы: «Ты собираешься бросить собственного соратника?!» — или что-нибудь в таком духе, продолжал молчать. Он всё ещё не мог заставить себя взглянуть на Тио.

— Гу? Гьигьи! — наконец, заметила извращённая гоблинша присутствие здесь своих соратников. Она выползла из-под кучи гоблинов и помчалась к Хадзиме на четвереньках, всё ещё с выражением истового упоения на лице. Она выглядела скорее как таракан, чем как гоблин, и даже такие же гоблины как она отпрянули с отвращением.

— Гугьягьягья! — приблизилась гоблин Тио к группе и радостно кинулась на Хадзиме. Она перешла от вида таракана к тому, как выглядел Люпин во время Нырка Люпина. Хотя её гоблинскую речь было невозможно понять, Хадзиме предположил, что она говорила нечто вроде: «Хозяин, я так по тебе скучала!». Так что, естественно, ответ Хадзиме был невероятно прямолинейным.

— Отвали от меня, извращенка, — ответил он ей безжалостным апперкотом своей искусственной руки. Прозвучал угрожающий хруст, и Тио прокрутилась в воздухе четыре раза, прежде чем влететь в густые кусты позади. Что неудивительно, она продолжала улыбаться даже тогда, когда Хадзиме ударил её.

— Она мертва? — заглянула Гоблин Юэ в кусты и обнаружила Тио, неподвижно лежащую на земле. Юэ подобрала ветку и потыкала в Тио несколько раз. Та слегка дёрнулась. Затем, через несколько секунд, она подскочила вверх и поднялась на ноги как ни в чём не бывало. Оказалось, что даже заклинания лабиринта не могут излечить извращённость Тио.

— Гьягьягья! Гого, гугу! Гугья!

Хотя Хадзиме не мог понять гоблинскую речь Тио так же, как у Юэ, было легко догадаться, о чём пыталась сказать Тио. В конце концов, то, как она кричала вместе с тем фактом, что она краснела, схватившись за щёки, говорило куда больше, чем могли любые слова. К тому же, она украдкой поглядывала на Хадзиме.

«Теперь это уже просто богохульство», — потянулся Хадзиме к Доннеру. С некоторой неохотой, Шиа остановила его. Прежде, чем Хадзиме смог сделать что-либо ещё, Каори поспешила вручить Тио телепатический камень.

— О, камень телепатии. Теперь ты можешь слышать меня, Хозяин? Огромное спасибо за то, что поприветствовал меня таким изумительным апперкотом.

— Тц, значит в этом теле ты настолько же крепкая? Если бы ты только померла…

— Ммм?! Как безжалостно! Прошу, оскорби меня ещё. Хаа… Хааа… Как и ожидала, я не могу достичь пика экстаза, покуда это не ты, Хозяин. Твоя верная служанка вернулась. Не сдерживайся, от всей души оскорбляя и унижая это отвратительное создание!

Для неё превращение в гоблина было просто ещё одним фетишом, которым можно насладиться. В каком-то смысле Хадзиме был прав. Действительно было поздно спасать Юэ.

Тио бросилась под ноги Хадзиме и прокричала: «Свари меня или запеки как пожелаешь!». Однако Хадзиме проигнорировал её и прикончил группу гоблинов, избивавшую её. Как только закончил, он молча пошёл дальше. Остальные члены группы тоже не испытывали желания разговаривать с Тио, так что последовали за ним.

— И-Игра в оставление? Ох, Хозяин, ты такой душка. Постойте, вы действительно намерены оставить меня?! Подождите, я не могу так быстро идти! У меня всё ещё кружится голова от твоего предыдущего удара! — разносились мольбы Тио над лесом. Однако никто не остановился ради неё…

Длинные, похожие на хлысты ветки атаковали группу. Острые как бритва листья носились по воздуху. Орехи и семена обстреливали всех. Корни вылезли из земли, с острыми как копья концами. Каждая такая была достаточно сильной, чтобы убить.

Монстр, с которым в данный момент сражалась эта группа, был практически точно таким же, как монстр-дерево, с которым они сталкивались в Великом Лабиринте Оркуса. Оказалось, что он называется Треантом. Однако Треант, с которым они столкнулись сейчас, был намного крупнее того, с которым они бились в Оркусе. Он был не меньше десяти метров в ширину и тридцать метров в высоту. В данный момент единственными участвующими в сражении были Коуки, Шизуку, Сузу и какое-то огроподобное создание.

— Граааааа! — испустил огр первобытный рёв, и ударил по Треанту своим кулаком размером с валун. Этим огром, очевидно, был Рютаро.

Во время поисков Хадзиме с остальными нашли пару огров, которые схлестнулись в дуэли насмерть. Понаблюдав за ними какое-то время, они пришли к осознанию, что один из огров был Рютаро. Боевые искусства в стиле карате, использованные им, помогли легко отличить его от настоящего огра. Это и тот факт, что он предпочёл принять вызов огра вместо того, чтобы убежать, убедили всех, что это Рютаро. Только он вёл себя так простодушно.

Кроме того, он был в настолько плохом состоянии, что найди они его хоть немного позже, он мог действительно умереть. Только благодаря тому, что Коуки прыгнул вперёд и вмешался, Рютаро не размозжили череп. Как только другой огр был побеждён, Шизуку прочитала Рютаро длинную лекцию о его опрометчивости. Это было поразительное зрелище — избитый огр сидел по струнке и повесил голову перед маленькой девочкой. Всё это событие было настолько нереалистично, что Сузу взорвалась смехом.

После того, как они успешно воссоединились с огром Рютаро, Хадзиме и все остальные продолжили поиски. Спустя некоторое время они обнаружили большое древо, растущее рядом с алтарём. Когда они приблизились, дерево ожило и начало атаковать всех подряд, что привело к текущей ситуации.

Судя по силе Треанта и обнаруженному ими месту, это, вероятнее всего, был босс данного уровня. Если группа хотела продвинуться на следующий уровень, им необходимо было одолеть его. Коуки с остальными приняли на себя это испытание потому, что он хотел доказать, что может быть полезен. Однако из-за того, насколько сильным был их враг, Каори оказывала им лечение из задних рядов.

— Нннгх! Он ударяет словно грузовик! — просвистела по воздуху ветка настолько же толстая, как ствол обычного дерева, и направилась прямо к Коуки. Он заблокировал её своим мечом, но сила удара заставила его простонать от боли.

Шизуку не могла помочь, поскольку была по уши занята сбиванием прилетающих сюрикенов-листьев. Сузу приходилось использовать весь свой арсенал барьеров, чтобы поддерживать группу в безопасности, тогда как Коуки отчаянно пытался найти возможность для удара.

— Гха! Это бесполезно. До тех пор, пока Каори рядом, мы не выдохнемся, однако… — выпускала Шизуку ударные волны одну за другой, снося все листья и ветки, подбиравшиеся близко. Но она стиснула зубы, осознав, что не сможет добиться чего-либо большего.

Теперь, когда они испытали на собственной шкуре, насколько яростным может быть лабиринт, они осознали, что Хадзиме был прав, говоря, что они помрут, если попытаются самостоятельно покорить один из таких. Шизуку понимала, что без помощи Хадзиме, они бы давно погибли. Уверенность, которую они набрали за время в Великом Лабиринте Оркуса, была разорвана на куски. Шизуку взвешивала варианты, после чего прокричала свой план.

— Коуки! Используй Священную Ярость!

— Я не смогу! Распев слишком долгий!

— Не беспокойся, мы защитим тебя! Доверься нам!

Коуки колебался, согласиться или нет с планом Шизуку. Треант, встреченный ими, был куда сильнее монстров, которых демоница привела с собой. Только благодаря поддержке Каори они ещё не были уничтожены. Но даже при наличии её помощи мгновение потери концентрации могло их погубить. Ни один человек в здравом уме не оставит себя беззащитным перед лицом такого противника.

Однако также было верным и то, что их текущей стратегии не хватало огневой мощи, чтобы одолеть Треанта. Таким темпом они обязательно потерпят поражение.

«К тому же…» — вспомнил Коуки о воссоединении Хадзиме и Юэ. О том насколько абсолютным было их доверие друг к другу. Несмотря на то, что Юэ была в форме гоблина, Хадзиме мгновенно узнал её. Юэ тоже обладала абсолютной верой в то, что Хадзиме остановит Коуки, не дав убить её. Прямо говоря, он немного завидовал их непоколебимой верности друг другу.

Эта зависть была тем, что привело к окончательному решению Коуки. В конец концов, он тоже доверял своим соратникам. Это был его шанс доказать, что их узы настолько же сильны, как у Хадзиме.

— Ладно, рассчитываю на вас, ребята!

— Ага, положись на нас. Рютаро, Сузу, укрепите оборону!

— Есть!

— Принято!

Коуки поднял свой меч высоко вверх и прекратил двигаться. Поскольку он полностью концентрировался на применении Священной Ярости, он был беззащитен. Треант не собирался упускать такой возможности. Он атаковал Коуки ветками со всех сторон, обрушив ураган листьев сверху и выпустив залп орехов спереди.

— Отвергни всю злобу и да станет это святой землёй отрицающей проход врагов твоих! Освящённая земля! — готова была Сузу к нападению и подняла сильнейший свой барьер в защиту от него. Трещины появились на куполе, принимая шквал атак Треанта.

— Мннннгх!

Продолжающееся нападение спустя время доказало, что слишком велико для Освящённой Земли Сузу, и барьер разбился. Сузу отбросило назад от столкновения, и Шизуку с Рютаро бросились вперёд, чтобы заполнить пробел.

— Хаааааа!

— Уоооооооо!

С воодушевлёнными криками выпустили они все техники, которые имелись у них в запасе. Но даже лучшего из всего было недостаточно, чтобы позволить им остаться невредимыми, и они оба быстро оказались покрыты глубокими порезами. Кровь брызнула из их тел и окрасила землю красным.

— Прямое благословение, — произнесла Каори лишь название, и раны Шизуку с Рютаро тут же исчезли.

Прямое благословение было среднеуровневым заклинанием, но со своими богоподобными запасами маны, Каори легко могла усилить его до магии высшего уровня. Её целебные заклинания действовали настолько быстро, что казалось, словно они отматываются обратно во времени. Даже с учётом прироста силы от нахождения в теле Нойнт, Каори была невероятно опытным лекарем.

Сузу вновь сколдовала Освящённую Землю, приобретя группе ещё несколько секунд. Шизуку с Рютаро перегруппировались, готовые отбивать следующую атаку. Цикл из появления барьера Сузу, его разбивания, Шизуку и Рютаро защищающих некоторое время, Каори лечащих их, а затем Сузу снова поднимающей барьер — повторился три раза.

В данный момент Коуки почти закончил распев. Огромное количество маны сконцентрировалось в его мече, который сиял ярче, чем солнце. Он покрепче сжал рукоятку и сделал глубокий вдох.

— Отлично, ребята, погнали! Священная Ярость! — произнеся это, он обрушил меч вниз, выпуская самую мощную свою атаку. Ослепляющая волна маны рванула по земле, уничтожая любые листья, ветки и орехи на своём пути. После чего врезалась в основное тело Треанта, взорвавшись светом.

— Получилось! — ликующе произнёс Коуки.

Хадзиме, который ждал в безопасности позади, прошептал: «Ох, да это же флаг смерти…», — и Коуки поднял именно его*. Яркий свет померк, и пыль рассеялась, открывая виду раненого, но ещё вполне живого Треанта.

— Да вы… шутите… — охнул Коуки ошарашенно. Он был не единственным удивлённым. Шизуку, Сузу и Рютаро были настолько же шокированы. До сих пор не встречалось ничего, что не могла бы убить финальная атака Коуки.

Священная Ярость была сильнейшим из существующих наступательных заклинаний, козырной картой героя. Когда он только прибыл на Тортус и был низкого уровня, ещё было возможно, чтобы что-нибудь выдерживало Священную Ярость Коуки, но не после того, как он столько тренировался.

И всё же Треант оставался неустрашим. Конечно, он был довольно сильно повреждён, но эти раны сделали его только более разъярённым. Всё это время Коуки верил, что способен покорить лабиринт собственной силой. Он был уверен, что будет в порядке. Всё-таки, Хадзиме справился с таким. Для Коуки казалось невозможным, чтобы было что-то, чего мог Хадзиме, но не мог он. Однако теперь он был вынужден взглянуть в глаза реальности. Даже его сильнейшая способность не смогла свалить монстра лабиринта.

«Это нереально. Это должно быть какая-то ошибка!» — замотал Коуки головой в отрицании. В этот самый момент Шизуку закричала, чтобы привлечь его внимание.

— Коуки, взгляни туда! Атака не попала прямо по нему!

— Э? — проследовал Коуки за взглядом Шизуку и увидел гору деревянных щепок и стволов деревьев. Оказалось, что Треант воспользовался кучей деревьев в качестве щита от Священной Ярости Коуки.

«Откуда только взялись все эти деревья? Там ничего не было, когда я атаковал…» — ответ на беззвучный вопрос Коуки пришёл через несколько секунд от самого Треанта. Монстр засиял слабым светом и спустя несколько секунд деревья проросли из его корней.

— Э-Это его особая магия?! — охнула Сузу. Её предположение попало в самую точку. Особой магией Треанта было «Отрастание». Она позволяла ему проращивать сколько угодно деревьев и свободно их контролировать.

— О-О, нет! Пусть это будет… Освящённая Земля! — быстро осознала Сузу, что не успеет вовремя с полным распевом, и быстро его сократила. Сверкающий купол света окружил группу как раз, когда ливень атак обрушился на них.

Острые ветки и корни ударяли в барьер друг за другом. В этот раз атаки шли не только со стороны Треанта, но также и от созданных им деревьев. Ветки заполнили воздух, скрывая небеса. Шквал был настолько плотным, что Сузу с остальными больше не могли даже разглядеть Треанта. Освящённая Земля, созданная на скорую руку, не имела ни шанса выстоять против такой атаки. Трещины уже начали появляться по всему барьеру, и он был готов полностью рассыпаться уже несколько секунд. И в этот раз было непохоже, что Коуки с остальными смогут продержаться достаточно долго, чтобы она создала новый. Коуки и сам понимал, что было слишком оптимистично думать о возможности такого.

— Я не… продержусь больше… — стиснула зубы Сузу, пока её мана иссякала с угрожающей скоростью. Вид того, как она борется, вернул Коуки в реальность. В каком-то смысле, он испытал облегчение. Не то чтобы его козырная карта оказалась бесполезной — она просто была заблокирована. Но, несмотря на это, факт был в том, что теперь Сузу мучилась.

Коуки прогнал все беспокойства и колебания, которое он ощущал до сих пор. И приготовился применить свою вторую козырную карту — Слом Предела. Использование двух козырных карт так рано в лабиринте не было мудрым ходом, но Коуки осознал, что был слишком наивен, думая, что сможет продержаться без них. Однако прежде, чем он смог активировать навык, вмешалась Каори.

— Вечное Мгновение!

Вечное Мгновение было заклинанием магии восстановления, которое поддерживало человека или объект в своём первоначальном состоянии до тех пор, пока колдующий поддерживал его маной. Серебристый свет объял потрескавшуюся Освящённую Землю Сузу, возвращая её к первозданному состоянию, которое было у неё при создании. Сколько бы Треант не ударял по барьеру, он не мог заставить его даже прогнуться. Любой урон был тут же обращён благодаря заклинанию Каори.

— Фу-ух, спасибо, Каорин! — оглянулась через плечо Сузу, и Каори увидела слёзы в её глазах.

«Она, должно быть, была очень напугана. Или, возможно, она теперь просто очень расслабилась», — с этими мыслями улыбнулась ей Каори и ободряюще кивнула. Коуки с остальным тоже немного расслабились и повернулись посмотреть, как дела у Хадзиме.

Как и они, Хадзиме с его группой тоже были окружены армией деревьев, но они не испытывали никаких значимых проблем с нападением деревьев и листьев. Хадзиме разместил четыре своих кроссбитса, и они создали пирамидальный барьер вокруг них. Поскольку барьер был создан пространственной магией, его было фактически невозможно пробить. Даже сильнейшие атаки Треанта не могли вызвать на нём и трещинки. Хадзиме создал себе непробиваемую крепость.

— Похоже, они на пределе. Я думал, что они справятся получше… — пробубнил Хадзиме себе под нос, наблюдая за выражениями лиц Коуки и остальных.

— Хмм, если этот парень-герой применит Слом Предела, разве они как-нибудь не справятся?

— Может быть. Если он применит его улучшенную версию, тогда точно. Но отдача, следующая за этим, будет проблемой… Даже лечебная магия не может особо что сделать с усталостью, следующей за Сломом Предела.

— Ммм… Хотя магия восстановления должна быть способна на это.

На слова Юэ Каори закусила губу и произнесла:

— Я бы предпочла сохранить как можно больше маны. Магия восстановления затрачивает много, и я сейчас единственная, кто способен на неё, так что… И это только начало лабиринта, поэтому неизвестно, что поджидает нас впереди, а я уже применила одно из своих запасённых заклинаний…

— Действительно. В таком случае, полагаю, что стоит позаботиться обо всём до того, как этот мальчик попытается применить Слом Предела.

Хадзиме был немного обеспокоен, что Коуки с остальными не будут признаны теми, кто вложился в покорение лабиринта, если он продолжит им вот так помогать. И если они не обретут древнюю магию, то тогда он не сможет воспользоваться ими в качестве пешек для предстоящего сражения с армией Нойнт.

В связи с этим он хотел, чтобы Коуки с остальными разобрались с монстром, и таким образом имели доказательство своего участия. Однако Каори, безусловно, была права. Никто не мог сказать, что поджидает их дальше, так что трата маны больше необходимого была совсем не мудрым решением. Конечно, у него всё ещё был с собой запас украшений, заполненных маной, но Юэ и Тио были не в состоянии сражаться, и он не имел ни малейшего представления, когда они снова станут нормальными.

Что ещё хуже, их экипировка также пропала. Если слишком зазнаются, Хадзиме не сомневался, что ситуация может резко в корне измениться на их поражение.

— Хозяин, я более или менее могу догадаться, о чём ты беспокоишься, и думаю, что тебе не нужно так много размышлять над тем, достигнут ли они каких-либо результатов в этом сражении.

— Хм? Почему нет? Это как-то связано с темой этого лабиринта? — вопросительно наклонил голову Хадзиме, и Тио кивнула. Пусть она и была неисправимой извращенкой, но её необъятная мудрость и интеллект делали её слова достойными выслушивания. Хотя это не меняло того факта, что она извращенка.

— Верно. Это лишь предположение, но мне кажется, что лабиринт Халтины создан, чтобы проверить наши узы.

— Наши узы, да?.. Если так подумать, каменная табличка на входе тоже сообщала про нечто подобное.

— Именно. Эти слова подразумевали не только создание уз со зверолюдами, чтобы они проводили нас сюда, но также и тот факт, что наши узы будут испытаны в лабиринте. Определение, какие из наших соратников подделки, поиск и принятие тех, кто превратился — всё это проверяет наши узы. Проверяет, защитим ли мы наших беспомощных напарников, или оставим их умирать.

— Понятно… Если это действительно цель данного лабиринта, тогда все эти испытания становятся понятны. И… Аманогава уже принял Сакагами и сразился вместе с ним. Чёрт возьми, да он даже доверил им сейчас свою жизнь. Поскольку они уже доказали всё это, не должно стать проблемой, если я покончу теперь со всем этим. По крайней мере, до тех пор, пока Аманогава и остальные продолжают преодолевать испытания, проверяющие их узы.

— Таковы мои подозрения. Но помни, это лишь предположение.

Хотя это было только предположением, но оно поддерживалось немалым количеством доказательств. Если Тио была права, тогда этот лабиринт, который не был заинтересован в проверке боевой подготовки своих покорителей, был, пожалуй, самым подходящим, куда можно было привести с собой Коуки и остальных.

Хадзиме поразмышлял над словами Тио ещё раз и глянул на огромного Треанта. Его атаки стали ещё более яростными, поскольку он был раздражён тем, что не может пробиться через Освящённую Землю Сузу или пространственный барьер Хадзиме. Вокруг летало так много листьев, что Хадзиме едва видел что-либо перед собой. Со всем этим Хадзиме принял своё решение.

— Танигучи, я собираюсь взорвать всё вокруг. Если не хочешь умереть, поддерживай барьер несмотря ни на что.

— Что ты сказал? — выступил холодный пот на спине у Сузу, когда до неё дошло предупреждение Хадзиме. Коуки с остальными с любопытством глянули на Сузу. И секунду спустя их рты широко открылись от шока.

Хадзиме достал свои специальным образом изготовленные чакрамы и направил их, контролируя кольцом из духкамня у него на пальце. Его чакрамы пробились через ураган веток и листьев, разрывая всё на своём пути. Больше двадцати штук просвистели в воздухе. Несколько из них поднялось над деревьями и начало разбрызгивать вниз чёрную жидкость.

Чёрной жидкостью, разумеется, была смола из пламькамня, горящая при температуре три тысячи градусов по Цельсию. Он перемещал её из своей Сокровищницы через портальные врата, которые он разместил на своих чакрамах.

Шиа, осознавшая, что планирует Хадзиме, всем видом запротестовала.

— Уох… — прошептала она, глянув на Хадзиме. В конце концов, хотя метод Хадзиме был наиболее эффективным способом очистки леса от деревьев, проросших перед ними, но это также было крайне чрезмерно.

Однако Хадзиме проигнорировал её порицающий взгляд и бросил маленький огонёк через один из чакрамов рядом с собой.

Лес оказался объят пламенем во второй раз. Треант проигнорировал огонь и продолжил нападение, но не протянул долго в адском огне, в котором его утопил Хадзиме. Хотя у Треанта не было рта, вся группа могла поклясться, что слышали вопли, когда огни сжигали его дотла. Восходящий поток, вызванный жаром огня, сконденсировался в кружащееся торнадо, который был настолько горячим, что расплавлял всё, чего касался.

Хадзиме воистину создал ад наяву. Если бы Сузу с остальными сделали хоть шаг за пределы её Освящённой Земли, их бы сожгло настолько тщательно, что не осталось бы даже пепла.

Но хотя смола горела сильно, это длилось недолго. Через пятнадцать минут огни Хадзиме истощились. Поскольку Треант и его деревья метались во все стороны в свои последние моменты, огонь распространился также и на обычные деревья леса, но своевременные водные заклинания Каори предотвратили сгорание всего леса. Поскольку Каори была единственным магом в группе Хадзиме, всё ещё способной на сражение, она изрядно вымоталась.

— Мы уже нашли Юэ с остальными, так что могла бы просто позволить всему лесу сгореть… — произнёс Хадзиме.

— Хадзиме-кун, неправильно уничтожать всё вокруг просто потому, что ты можешь.

— Где бы Хадзиме-сан не проходил, разрушения следуют за ним… Если бы мой отец увидел это, он бы наверняка прямо сейчас начал придумывать тебе новое прозвище.

Неспособный встретить взгляды Шии и Каори, Хадзиме неловко отвернулся. Он действительно не особо беспокоился из-за того, сожжёт ли он весь лес лабиринта, но когда Шиа и Каори так посмотрели на него, он ощутил лёгкую вину.

Однако Юэ, которая всегда во всём поддерживала Хадзиме, и Тио, которая предпочитала, чтобы её хозяин был безжалостным монстром, выглядели согласными с его заявлением о том, что уничтожение лабиринта было не таким уж большим делом. На какой-то момент мнения в группе Хадзиме разделились поровну.

— Только что это было… Не, забудьте. Я уже видела ракетные установки и кассетные бомбы, так что мне уже не стоит так удивляться. Это нормально для Нагумо-куна. Мне надо собраться…

— Не беспокойся, Шизушизу. Я совершенно понимаю твои чувства, но со временем ты привыкнешь к тому, как всё вокруг безумно… надеюсь. Как бы то ни было, всё будет в порядке, — глядели друг на друга Сузу и Шизуку с мёртвыми глазами. Они только что вплотную лично наблюдали багряную преисподнюю, и это очень повлияло на их рассудок. Огр Рютаро обеспокоенно на них глядел, но не знал, что ему сказать. В конце концов, даже он покрылся холодным потом от наблюдения огня в сантиметрах от своего лица.

Неподалёку Коуки зыркал на Хадзиме и закусил губу. Даже его сильнейшая атака не смогла одолеть Треанта, и всё же Хадзиме разобрался с этим как ни в чём не бывало. Он явился сюда для того, чтобы сократить провал между ним и Хадзиме, но начинал беспокоиться, сможет ли он заполучить древнюю магию, если Хадзиме в итоге будет спасать их ото всего. Спустя некоторое время Коуки покачал головой в попытке развеять отрицательные мысли, после чего резко обернулся в панике, услышав трещащий звук позади себя.

— Оно восстанавливается?

Как только Коуки произнёс это, выжженная земля начала трястись, и дерево проросло из неё. Оно росло с невероятной скоростью, и за секунды достигло размера Треанта, которого только что сжёг Хадзиме. Он действительно восстановился.

Коуки со своими товарищами тут же выхватили оружие, но восстановившийся Треант не атаковал. Вместо этого его ствол раскололся настежь, точно так же, как сделало Великое Древо, когда только впустило их внутрь.

— Я догадался, что это промежуточный босс, но не думал, что это также и дверь на следующий уровень, — кивнул себе Хадзиме и уверенно прошёл в полость, созданную Треантом. Юэ с остальными последовали его примеру. После этого Коуки и его группа убрали своё оружие обратно и поспешили за ними.

Внутри дерево выглядело настолько же непримечательно, как и в прошлый раз. Однако как только они вошли, ствол закрылся позади них и область у них под ногами начала светиться.

— Похоже, нас снова телепортируют… — прижал Хадзиме Юэ и Тио поближе к себе, подметив, что этот магический круг выглядел почти копией предыдущего. Было вероятно, что если магический круг намерен разделить группу, то обнимание двух гоблинов ничего не изменит. Но всё же он решил, что это будет лучше, чем ничего не делать.

Поскольку они обе были неспособны сражаться в текущем состоянии, даже слабый монстр мог с лёгкостью их убить. Даже если был лишь только призрачный шанс, что это что-либо изменит, Хадзиме всё равно чувствовал необходимость сделать хоть что-нибудь. Он не мог позволить погибнуть ни одной из них.

— Хадзиме…

— Х-Хозяин… ух, ты так добр ко мне, что я не знаю, как и ответить.

Они обе уловили беспокойство Хадзиме, и радостно улыбнулись. Хотя они всё ещё были гоблинами, любой мог сказать, что это были счастливые улыбки. И на этот раз Тио выглядела смущённой. Шиа и Каори тоже попытались броситься на Хадзиме, но слегка опоздали. Прямо перед тем, как их руки достигли его, свет поглотил группу…

Чирик-чирик-чирик…

Мягкое щебетание птиц, вместе с солнечным светом, просачивающимся через занавески, возвестили о наступлении рассвета. Раздражённый, владелец комнаты схватил свою подушку и накрыл ей голову. Однако в комнате был демон, который не собирался позволять ему спать.

– Бип!.. Бип!.. Бип!.. Бип!.. Бип!.. — громкий звон атаковал уши парня, пытающегося заснуть.

— Угх… — попытался парень погрузиться поглубже в свою крепость из покрывала и подушки, но игнорирование воплей демона оказалось невозможным. Он нехотя вытянул руку и начал беспорядочно хлопать рукой по столу, рядом со своей кроватью. Он имел чуть больше декады лет опыта успокоения этого демона, так что с третьей попытки он смог ударить его по голове, заставляя замолчать. И хотя он хорошо разбирался в упокоении демонов, это не меняло того факта, что это много от него требовало. Рука парня плюхнулась вниз, лишённая всяких сил. После этого он лениво вернулся в свою крепость и прекратил двигаться. Однако через секунду он снова был разбужен.

— Хадзиме! Встава-а-а-ай! Хватит спать, поднимайся! — донёсся до него знакомый голос его матери, зовущей его с первого этажа. Наполовину сонный, мозг Хадзиме обработал слова его матери и решил сопротивляться до последнего. Он натянул на себя покрывало и укрепил оборону своей крепости.

— Похоже, он всё-таки не слышит. Не могла бы ты разбудить его для меня? Прости, что приходится просить каждый день.

— …

Мама Хадзиме говорила громко, чтобы он обязательно услышал её. Учитывая, с кем она вероятнее всего разговаривала, и несмотря на то, как сильно она хотела поднять Хадзиме, он совершенно не был намерен покидать кровать. В конце концов, быть пробуждённым тем, кого попросила мама Хадзиме, было одной из немногих радостей в его жизни. Прозвучал резкий стук в дверь его комнаты. Хадзиме не ответил, но человек по другую сторону, казалось, ожидал этого, и открыл дверь. Человек на цыпочках подошёл туда, где спал Хадзиме и потыкал в его свернувшееся тело.

— Проснись, Хадзиме…

— …

Всё ещё никакого ответа. Хотя он был лишь отчасти в сознании, Хадзиме хотел послушать голос этой прекрасной девушки немного подольше.

— Хадзиме, проснись. Если не проснёшься…

— …

Девушка погладила его спину. Мягкое ощущение заставило Хадзиме невольно улыбнуться.

— Мне придётся изнасиловать тебя.

— Ладно, я встаю, так что, пожалуйста, не говори таких опасных вещей с самого утра, — пробежали мурашки по спине Хадзиме, и он быстро выскочил из кровати. Пучок его чёрных волос встал торчком, а его коричнево-чёрные глаза активно пытались сфокусироваться. Стоящей перед ним была светловолосая, красноокая красавица. Она соблазнительно улыбнулась и облизнула губы. От такого зрелища Хадзиме поморщился и произнёс:

— Доброе утро, Юэ.

— Ммм… Доброе утро, Хадзиме.

Хадзиме потянулся, довольный тем, что смог первым делом с утра увидеть свою подружку. Оба его родителя подшучивали над ним, когда он спустился на завтрак, после которого он пошёл в школу вместе с Юэ.

Хадзиме подавил зевоту, идя по знакомому пути к школе, и Юэ с любопытством глянула на него.

«Каждый из её жестов такой милый!» — очаровывала внешность Юэ также и всех, мимо кого они проходили, так что множество людей случайно натыкались на столбы или наступали в канавы из-за того, что пялились на неё. Впрочем, Юэ оставалась в неведении относительно вызываемого ею бедствия.

Она оббежала вперёд Хадзиме и прокрутилась перед ним. Поскольку она носила обычную школьную униформу, её юбка слегка поднялась в этот момент. Её золотисто-белые волосы засияли в солнечном свете и донесли лёгкий аромат шампуня. Она продолжила идти спиной вперёд шаг в шаг с Хадзиме и тщательно исследовала его выражение.

— Ты опять засиделся допоздна?

— Ага, я немного чересчур погрузился в игру, которую мне дал отец. К тому времени как осознал это, солнце уже начинало вставать.

— Это хорошо, что ты так увлечён своими хобби, но нельзя перебарщивать. Тебе надо как следует заботиться о своём теле.

— Ага, безусловно.

Они вели обычную беседу, но казалось так, словно они заигрывают. Хадзиме и Юэ встречались уже некоторое время, но пламя их страсти ни капли не угасло. С самого начала Юэ была настолько очарована Хадзиме, что она насильно убедила его родителей позволить ей пожить в одном доме с ними.

Это вызвало немалую суматоху среди людей, знавших его. Особенно поскольку Хадзиме был прожжённым отаку, который проводил большую часть своего времени играя в игры, или помогая своему отцу делать игры. Он был последним человеком, от которого кто-либо ожидал, что он найдёт себе красивую подружку. Мать Хадзиме беспокоилась, что он каким-то образом овладел искусством гипноза и обманом заставил Юэ стать его подружкой, тогда как его отец пришёл к выводу, что он каким-то образом проявил силу превращения вайфу* в реальность. И когда Юэ перевелась в школу Хадзиме и объявила о том, что она подружка Хадзиме, вся школа начала говорить об этом.

После этого Хадзиме был вынужден разбираться с ордами завидующих парней, гоняющихся за ним днём и ночью. У Юэ было полно своих проблем, и девушки вызывали её прийти за школу день за днём. Наконец, спустя несколько месяцев, события достигли момента, когда всё начало успокаиваться. Хадзиме мог сейчас так спокойно ходить в школу только потому, что он пережил этот шторм испытаний. Хадзиме глазел на блестящие волосы Юэ и вспомнил о том, как он впервые повстречал её.

Он натолкнулся на неё, когда на неё напал грабитель, и после жестокой борьбы сумел отбиться от него и спасти Юэ. В благодарность она поцеловала его в шею. Даже сейчас он мог ясно вспомнить ощущения того поцелуя. После этого они начали встречаться.

«Честно говоря, я немного удивлён, что такой отаку, как я, вообще смог отбиться от грабителя. Думаю, люди действительно демонстрируют невероятный уровень силы, когда они в отчаянии», — улыбнулся Хадзиме про себя. Это действительно было безрассудно. Но когда он отсортировал свои воспоминания, он осознал, что что-то тут не так.

«Постойте, если так подумать, где было то место, где я впервые повстречал Юэ? И почему я там был?»

Юэ явно была не из этой местности, и то, что она остановилась в доме у Хадзиме, подразумевало, что она должно быть из другой страны. Хадзиме также смутно припоминал, что первая встреча с Юэ была в другой стране. Но он никак не мог вспомнить, что это была за страна. Как только он осознал это, куча других противоречий начали выскакивать в его воспоминаниях. Чем больше он задавался вопросом о текущей ситуации, тем больше он чувствовал, что что-то не так.

— Хадзиме!

— Уох. Что такое? Почему ты внезапно так закричала? — шокировано выскочил он из размышлений от нехарактерно громкого голоса Юэ. Вернувшись в реальность, он заметил, что Юэ пристально на него уставилась.

— Я продолжала звать тебя по имени, но ты игнорировал меня…

— Чего, серьёзно?! Прости меня! Я просто потерялся в мыслях…

Юэ хмыкнула и отвернулась. Было похоже, что его безразличие действительно ранило её. Он изо всех попытался задобрить её, полностью позабыв про предыдущие сомнения.

— Поддайся блаженству. Смотри только на меня… — шёпот Юэ был настолько тихим, что не достиг ушей Хадзиме. Он ласково улыбался ей, счастливый от того, что она была рядом.

Они достигли школы без каких-либо событий, и когда Хадзиме надевал свои школьные тапочки, он почувствовал прикосновение чего-то мягкого к его спине. Кто-то обнимал его сзади. Нет, не просто кто-то. Хадзиме мгновенно понял, кто это был, по одному только ощущению. Это могла быть только она.

— Хадзиме-сааан! Юэ-сааан! Доброе утро!

— Ммм… доброе утро, Шиа.

— Ш-Шиа-сан! Сколько раз мне тебе ещё говорить, не обнимать меня каждый раз во время приветствия?! Ну же, отпусти меня.

— Не говори так! Жестоко отнимать у меня единственное счастье в жизни! После такого ты должен взять на себя ответственность и жениться на мне!

— Не чересчур ли ты загнула?! В любом случае, отпусти! Гляди, свет вот-вот исчезнет из глаз Юэ! Теперь она немигающе уставилась на меня!

Хадзиме не позволил показаться на его лице радости, ощущаемой им от того, что об него тёрлась грудь Шии, и поскорее отодвинул её в сторону.

Шиа была ученицей по обмену, которая перевелась в класс Хадзиме некоторое время назад. Она так привязалась к нему из-за того, что некоторое время назад он также спас и её вместе с её семьёй от банды грабителей. Хотя она выглядела как взрослая красавица, её фирменный ободок и невинная улыбка придавали ей детскую внешность.

Тем не менее, у неё было достаточно поклонников, чтобы основать фан-клуб. На самом деле Хадзиме не ненавидел всё это внимание, которое Шиа проявляла к нему. Всё-таки он был парнем. Если бы он встретил Шию первой, то она вполне могла быть сейчас его подружкой вместо Юэ. Однако не было смысла думать о потенциальных сценариях. В итоге напористость Шии была проблемой для Хадзиме, поскольку у него уже была Юэ.

«Впрочем, серьёзно, что это за клишированная постановка? Я просто случайно спас двух разных девушек от грабителей, и они просто случайно влюбились в меня? Постойте-постойте. Разве Шиа всегда так носила ободок? Я думал, что у неё должны быть…» — ломал Хадзиме голову, пытаясь понять, почему его воспоминания не совпадали с текущей внешностью Шии. Но прежде, чем он смог найти ответ, Юэ и Шиа обхватили его за руки:

— Почему ты выглядишь таким озадаченным? Нам надо поспешить или опоздаем на урок.

— Ммм… Я не хочу, чтобы меня снова отчитывал учитель.

Они прижались к нему своими грудями, и мысли Хадзиме были перезаписаны новыми. Неспособный сопротивляться, Хадзиме был утащен ими в класс.

«Класс? Учитель? Почему всё это звучит так странно? Всё же, вроде, вполне логично… верно? Кажется, странно в этом то, что это они говорят такое?» — Их разговор был более чем стандартным, но Хадзиме не мог избавиться от беспокойства.

В тот же миг, когда Хадзиме вошёл в классную комнату, его встретили злобные завистливые взгляды всех парней класса. Благодаря вмешательству Юэ, они больше не издевались над ним напрямую, но эти взгляды всё равно были неприятны.

«Это только моё воображение, или всё это ощущается немного… ностальгически? Но какого чёрта это может чувствоваться ностальгически?» — не мог Хадзиме даже представить, почему его обычная, повседневная жизнь казалось странной. Сбитый с толку, он занял своё место. В тот же момент, как присел, ещё одна девушка, одна из его одноклассниц, подбежала к нему вприпрыжку.

— Доброе утро, Хадзиме-кун! Ты едва успел к звонку и сегодня тоже. Я думаю, тебе стоит хотя бы попробовать постараться приходить немного пораньше.

— …

Каори Ширасаки, девушка, красота которой могла посоперничать с красотой Юэ и Шии, взглянула на Хадзиме. До прибытия Юэ и Шии, она была неоспоримо самой популярной девушкой школы. И по какой-то причине она была влюблена в Хадзиме. Она действительно была увлечена им уже некоторое время, но Хадзиме не осознавал этого до недавней поры. Тогда он всегда отмахивался от неё с обеспокоенной улыбкой, но теперь всё было иначе.

«Почему кажется… словно я уже слышал такое в прошлом… Проклятье, что происходит? Почему всё это кажется таким невероятно давним? Я уже давно занимаюсь этим каждый день, это не должно вызывать никакой ностальгии», — погрузился в мысли Хадзиме.

— Хадзиме-кун… почему ты игнорируешь меня? Я чем-то тебя разозлила? — задрожал слегка её голос, и, взглянув наверх, Хадзиме увидел её почти в слезах.

Осознав, что он игнорирует её почти целую минуту, он поспешно ответил.

— О, нет, это не так. Мне очень жаль, я просто потерялся в мыслях. Доброе утро, Ширасаки-сан.

— Ох, слава богу, что дело в этом. Как бы то ни было, Хадзиме-кун, сколько раз мне ещё говорить, чтобы ты звал меня просто Каори? — надула она щёки в показном гневе. Этот жест был настолько милым, что довольно много наблюдавших парней начали кровоточить из носа. Естественно, тот факт, что такие жесты Каори были направлены на Хадзиме, также распаляли пламя их зависти.

— Но, Ширасаки-сан, я…

— Каори. Зови меня Каори.

— Но…

— Ка-о-ри.

— Эм, ну, К-Као… — обуреваемый ею, Хадзиме, наконец, начал поддаваться. Но прежде, чем он смог полностью произнести имя Каори, Юэ пришла спасти его.

— Хватит донимать Хадзиме, — встала она защитно перед Хадзиме и закрыла ему рот руками. В ответ Каори встала в боевую стойку. Юэ сделала то же самое и пригнулась пониже.

— Конечно же, ты встанешь на пути, Юэ. Полагаю, доброе утро.

— Ммм… Полагаю, доброе утро, Каори.

Выплюнули они утренние приветствия так, словно это было для них физически болезненно. Окружающая температура опустилась до абсолютного ноля, когда две официально признанные соперницы в любви уставились друг на друга. Несмотря на то, как это выглядело, они не ненавидели друг друга. Если на то пошло, они были скорее как лучшие подруги, которые часто дрались. Хадзиме находил странным то, как они выглядели радующимися компании друг друга, несмотря на то, что часто ссорились.

Однако прежде, чем они смогли серьёзно начать драться, прозвенел звонок, и учительница вошла в класс. Юэ с Каори в последний раз зыркнули друг на друга, прежде чем нехотя вернуться на свои места. Первым уроком был английский, который вела Тио. Она была красавицей-учителем, которая, как, казалось-таки, любая другая красивая женщина, была увлечена Хадзиме. Она часто дразнила и сексуально домогалась до него во время уроков. Сегодня тоже она бросила кокетливый взгляд в его сторону, когда входила в класс.

— Тц… кто-нибудь, увольте её уже.

— Э?! Хааа… Хааа…

К текущему моменту весь класс уже знал про её извращённые сексуальные наклонности. Даже Хадзиме, который обычно вёл себя добродушно, не мог ничего поделать с побуждением оскорбить Тио.

«Э? Как вышло, что всё вокруг кажется странным, и только это — нормальным?» — странные несоответствия, которые Хадзиме ощущал до этого, испарились. Эта конкретная сцена выглядела просто идеально правильной. В течение всего остального дня по Хадзиме ударило ещё несколько других вещей, кажущихся неуместными, но он также испытал моменты, когда всё казалось идеально соответствующим. Казалось, словно кто-то в его голове пытался как-то докричаться до него, но слова были слишком слабыми, чтобы расслышать их.

После школы Хадзиме, Юэ и Шиа отправились в близлежащий детский сад. Они отправились туда подобрать Мью, дочь их соседки Ремии. Ремия была матерью одиночкой, и часто работала допоздна, так что Хадзиме временами приходил забрать Мью вместо неё. Поскольку Ремия знала Хадзиме уже довольно давно, она доверяла ему не только подобрать Мью, но и приглядывать за ней, пока она сама не придёт с работы. Мью заметила их при первом появлении и тут же подбежала.

— А, это Па… Братик! И сестрёнка Шиа с сестрёнкой Юэ! — расцвела ослепительная улыбка на её лице. Хадзиме улыбнулся в ответ и поймал Мью на руки.

— Мью, сколько раз мне ещё повторять, что прыгать вот так опасно? И ещё, ты ведь собиралась снова назвать меня Папой? Я говорил тебе не звать меня так, — выступил холодный пот на спине Хадзиме, пока он отчитывал Мью. Поскольку отец Мью умер ещё до её рождения, она взяла привычку звать Хадзиме — единственного взрослого парня, который проводил с ней много времени — Папой. Однако это прозвище легко вызывало недопонимания. Ремия всё ещё была молодой вдовой и считалась очень красивой большинством соседей. Если её дочь начнёт называть другого мужчину Папой, что ж, было несложно представить, как это будет воспринято. Начнут расползаться неприятные слухи.

В действительности, Мью уже один раз оговорилась перед воспитателями в детском саду. Одно это уже вызвало немалую шумиху. К счастью, оказалось, что Ремия разрешила данное непонимание до того, как всё вышло из-под контроля. Но если Мью назовёт Хадзиме Папой посреди улицы… ну, его общественной жизни придёт конец. Так что его беспокойства можно было понять.

Хотя по какой-то причине, взгляды, которыми воспитатели Мью смотрели на Хадзиме в последнее время, заставляли его беспокоиться, что Ремия могла что-то задумать. Он постарался особо об этом не думать, взял Мью за руку и начал идти домой. Он наблюдал с неловкой улыбкой, как Юэ и Шиа пытались убедить Мью назвать их мамой. Взглянув на заходящее солнце, он ощутил, как чувство удовлетворения окатило его. Нестыковки, ощущаемые им с самого утра, полностью исчезли.

— Эй, п… братик! Ты слушаешь меня?

— Э? Ох, прости. Я задумался на секундочку.

В качестве извинения, Хадзиме поднял Мью на руки. Этого было достаточно, чтобы погасить её гнев, но Мью притворилась, что всё ещё злится, чтобы Хадзиме подержал её подольше. Её милые манеры выбили остатки любого дискомфорта, ощущаемого Хадзиме. Юэ и Шиа улыбнулись ему, но затем Шиа внезапно закрыла глаза и задала ему вопрос:

— Хм? Хадзиме-сан, ты слышал это?

— Да? Что-то случилось?

Слух Шии был лучше, чем у большинства людей, так что Хадзиме не сомневался в том, что она могла уловить что-то. Хадзиме напряг уши, и смог слегка различить звук того, как какая-то девушка спорит с группой парней. Их группа обменялась взглядами и побежала в переулок, из которого исходил звук.

— Ухты, это так клишированно…

— Ни один враг женщин не должен уйти безнаказанным…

Как и ожидалось, группа парней обступили одинокую девушку. Хадзиме взглянул на Мью и подумал над вариантами. Враг не был особенно сильным. Судя по их стойкам, они были травоядными отморозками. Даже если бы они были вооружены, они не стали бы проблемой для него, Юэ или Шии.

Пока Хадзиме всё ещё анализировал ситуацию, Шиа подошла к группе парней. Заметив чьё-то приближение, парни обернулись. Приметив восхитительную фигуру Шии, их удивлённые лица трансформировались в похабные ухмылки. Они очевидно подумали, что Шиа будет лёгкой добычей.

«Э?» — подумал Хадзиме, когда движимый тёмным позывом убивать, потянулся к правому бедру. Однако прежде, чем он смог что-либо сделать, Шиа влетела между парней. С этого момента началась бойня. Она вырубала отморозков впечатляющей демонстрацией боевых искусств.

«О, точно, как я мог забыть. Шиа сможет с лёгкостью разобраться с такими парнями», — теперь, когда он подумал об этом, было вполне логично, что Шиа была так сильна. В этом не было ничего странного. Она просто была такой. Всё было именно так, как помнил Хадзиме.

Шиа обменялась несколькими словами с перепуганной девушкой, которую она только что спасла, и вернулась к Хадзиме. Проходя мимо Юэ, она дала ей пять.

— Ты такая крутая, сестрёнка Шиа!

— Фуфуфу. Хвали меня ещё. Не беспокойся, Мью, когда подрастёшь, я научу тебя сражаться прямо как я.

— Ммм… мне тоже нужно многому научить тебя, Мью.

«Только не учите её ничему странному», – подумал Хадзиме про себя, наблюдая, как Мью прыгает от радости вверх-вниз. Разрешив инцидент, группа снова отправилась в сторону дома. Несоответствие, которое испарилось до этого, вернулось, когда Хадзиме осознал странность в своём предыдущем поведении.

«Что я пытался сделать в тот раз своей правой рукой? Казалось, словно я потянулся к чему-то…» — в этот миг он осознал кое-что ещё. Он анализировал ситуацию как закалённый воин. Потрясённый, он взглянул на свои руки.

— …ро… нись… — дошёл до него издалека слабый голос, который звучал знакомо, но всё же непохоже на его собственный.

Этой ночью.

Хадзиме уже закончил с ужином и принятием ванны, и в данный момент лежал на кровати. Он был настолько глубоко погружён в мысли всё это время, что даже позабыл тщательно высушить свои волосы. Чувство чего-то неправильного продолжало становиться всё сильней.

Хотя тот был невероятно слабым, он был практически уверен, как слышал голос, зовущий его. Он задел что-то глубоко в нём, что-то первобытное. Этот голос звучал отрицающе. Он кричал ему отвергнуть эту кажущуюся счастливой жизнь.

— И чем я вообще так недоволен?

Когда он раздражённо почесал свою голову, послышался стук в его дверь.

— …Хадзиме?

— Это ты, Юэ? Входи.

После короткой паузы Юэ открыла дверь и прошла внутрь. На ней было надето только неглиже. Её шёлковая, бледная кожа была полностью открыта обзору. Когда забралась на кровать Хадзиме, она заметила, что его волосы всё ещё мокрые, и тыкнула в него, мягко упрекая. Он нехотя принял сидячую позицию, и она начала вытирать его волосы.

— Ммм… теперь сухо. Если будешь спать с мокрыми волосами, то простудишься.

— Ага, ты права. Спасибо, Юэ.

— Ммм… — обняла Юэ Хадзиме со спины и начала тереться своим лицом о его затылок, словно разбалованная кошка. После чего просунула руки под его рубашку и начала гладить его грудь. Хадзиме позволил себе погрузиться в блаженство. Или, по крайней мере, попытался. По какой-то причине действия Юэ заставили его чувство беспокойства только усилиться. Он не мог понять, почему он чувствует себя так, и это раздражало его.

«У меня есть полноценная жизнь и подружка, которая полностью мне предана. Нет ничего, что бы я ещё мог попросить. Тогда кто внутри меня… продолжает кричать мне отвергнуть эту реальность?!»

Он попытался сфокусироваться на Юэ и отвергнуть беспокойство, поднимающееся в нём. Словно чувствуя его дискомфорт, Юэ прислонилась ближе и прошептала ему на ухо:

— Всё в порядке… Тебе ни о чём не надо беспокоиться. Я обязательно сделаю тебя счастливым, Хадзиме.

— Юэ…

— Потому думай только обо мне. Всё в порядке, я всегда буду рядом с тобой. Я всегда буду всем, что тебе нужно.

— … — начал Хадзиме медленно кивать.

«Если бы только я мог так просто заснуть. Тогда мне ни о чём не пришлось бы думать. Всё-таки рядом со мной есть Юэ. Нет ничего более важного, чем это… верно ведь? До тех пор, пока она есть у меня, мне больше ничего не нужно. Даже если я потеряю всё остальное… у меня всё ещё будет моя идеальная любимая. Это всё, что мне нужно…» — позволил Хадзиме стихнуть своим мыслям, и расслабил тело. Он доверил себя теплоте тела Юэ и позволил сладкому туману сна накрыть его сознание. Но прямо перед тем, как полностью заснуть…

— До тех пор, пока мы присматриваем друг за другом, мы будет сильнее всех. Мы сокрушим любого вставшего у нас на пути и пробьём себе путь из этого дерьмового мира! — прокричал кто-то в его голове. Хадзиме смахнул туман сна и его глаза резко открылись.

— Что ж, как насчёт отправиться со мной, в таком случае? — снова донёсся до него голос в голове. Он звучал отличающимся от его текущего голоса, но без сомнения принадлежал ему. Воспоминания одно за другим всплыли в его разуме.

«Теперь я вспомнил. Я сказал это Юэ, когда мы ещё находились в бездне. Когда я спросил её, хочет ли она отправиться в мой мир вместе со мной», – проскочили в его голове сцены мира, отличного от Земли.

В этот миг Хадзиме вспомнил улыбку Юэ. Ту улыбку, которую она показала ему, когда он предложил взять её с собой. Это был первый раз, когда он видел чтобы Юэ, которая обычно не проявляла эмоций, так искренне улыбалась. Это было похоже на распустившийся подсолнух. Вспоминая об этом сейчас, Хадзиме осознал, что это в тот момент он влюбился в неё. После этого они пробились через бесчисленные смертоносные ситуации и вновь ступили на поверхность Тортуса. Там они поклялись защищать друг друга, найти путь домой, и сокрушить всё, что встанет у них на пути.

Это было почти что инстинктивно. Как раз, когда Хадзиме вот-вот сдался этому сну, он вспомнил данную им клятву. Хадзиме стряхнул иллюзию, выглядящую прямо как Юэ, и встал на ноги.

«Идеальная любимая? Идеальный мир? Насколько же я могу быть бестолков?!» — потёр Хадзиме глаза и стиснул зубы. Он не мог простить себя за то, что повёл себя так слабо, почти что поддался ложному счастью.

«Убогий. Аж тошнит. Как я мог забыть данное мной обещание?» — хлопнул он себя по щекам настолько сильно, насколько только мог, и чтобы наказать себя, и чтобы прочистить голову.

Звук эхом разнёсся по комнате, напугав Юэ. Она спешно вскочила на ноги и схватила Хадзиме за руку. Однако он холодно стряхнул её. Юэ отвела руки обратно к своей груди, выглядя брошенной.

— Не морочь мне голову… — злобно прошептал Хадзиме, злобно уставившись на иллюзорную Юэ, которую без сомнения создал лабиринт Халтины.

— Хадзиме, что не так?

Хадзиме выглядел совсем не как послушный мальчик, которым он был мгновения назад. Он проигнорировал вопрос Юэ и произнёс несколько довольно искренних слов:

— Эй, Юэ, ты для меня самая важная в этом мире. До тех пор, пока у меня есть ты, мне больше ничего не нужно.

— …Я счастлива слышать это, Хадзиме, — сперва оторопела Юэ, но затем радостно улыбнулась. Но, несмотря на слова, взгляд Хадзиме был холодным как лёд.

— Тогда если я скажу тебе отбросить всё ради меня, ты так и поступишь?

После мгновения колебаний, Юэ кивнула.

— …Если это то, чего ты хочешь.

— Даже если это «всё» включает Шию, Каори, Тио и Мью?

— …Если это то, чего ты хочешь.

Юэ соглашалась со всем, что просил Хадзиме, словно пытаясь стать его идеальной спутницей. Однако её ответ лишь разозлил Хадзиме.

— Не могу поверить, что нечто подобное сумело обмануть меня… — пробубнил он себе под нос. После чего взглянул на Юэ и выплюнул слова, сочащиеся злобой.

— Ладно, я уже понял, чтоб тебя.

Как только Хадзиме полностью убедился без капли сомнения, что Юэ перед ним была поддельной, его вид изменился. Его чёрные волосы побелели, повязка закрыла один глаз, а левая рука обратилась в механическую.

— Тц… я совершенно повёлся на это. Вот почему никогда нельзя терять бдительности в лабиринте. Похоже, Халтина была настолько же тварью, как и остальные Освободители.

Поддельная Юэ снова протянула руку к Хадзиме, пока он ругался себе под нос.

— Прошу, останься здесь, Хадзиме. Тогда ты будешь счастлив.

— Заткнись, проклятая подделка. Не смей больше произносить моё имя.

— Почему? Я — Юэ, твоя любимая. Твоя идеальная любимая, Хадзиме. Что тебя не радует во мне?

— Всё, идиотка. Если бы я хотел послушную подружку, которая делает всё, что я попрошу, я бы завёл куклу. Но к несчастью для тебя, я в таком не заинтересован, — выплюнул Хадзиме. После чего перестал обращать на неё внимание, ища способ выйти из этого иллюзорного пространства.

— Ты не прав, я не просто кукла. У меня та же самая личность, что у настоящей Юэ. Я просто также и идеальная Юэ, которую ты желаешь. Потому останься здесь. Всё и вся, чего ты пожелаешь, есть здесь. И я всегда буду рядом с тобой.

«Значит этот мир не просто обычная подделка?» — И люди, и сам мир были основаны на воспоминаниях Хадзиме, которые были прочитаны первым магическим кругом, телепортировавшим их сюда. Кроме того, всё здесь было смоделировано быть идеальным возможным сценарием, которые, по мнению лабиринта, желал его покоритель. Учитывая все страдания, которые Хадзиме испытал в бездне, и испытания, которые ему всё ещё было необходимо преодолеть, чтобы попасть домой, было бы неправильно говорить, что такой мир, где он может мирно проводить дни с Юэ и остальными, не был во многих смыслах идеальным. Однако это не было миром, который желал Хадзиме.

— Ты безнадёжна. Довольно жалко видеть, насколько сильно ты ошибаешься.

Красные искры пробежали по телу Хадзиме, когда он сказал это. Его мана расползлась до каждого закоулка этого поддельного мира, окрашивая всё алым. Поскольку это было испытанием, он пришёл к выводу, что как только он его пройдёт, то его автоматически выбросит из иллюзии. И хотя он более или менее догадался об условиях прохождения, это конкретное испытание настолько его вывело из себя, что он предпочёл скорее разнести его грубой силой.

— Почему ты не хочешь остаться? — озадаченно спросила Юэ. Впрочем, через несколько секунд, эмоции исчезли с её лица. Теперь она действительно напоминала куклу. Хадзиме продолжил вливать ману в своё окружение, злобно глядя на Юэ.

— Всё просто. В сравнении с настоящей Юэ, ты — ничтожество. Нет ничего в этом мире, что бы я хотел больше настоящей Юэ! — прорычал Хадзиме через стиснутые зубы. Огромное количество излучаемой им маны сказывалось на состоянии его тела. Однако это ещё больше сказывалось на мире вокруг него. Трещины уже начали пробегать внутри иллюзии. После этого Хадзиме активировал Слом Предела и разом выжал всю оставшуюся ману.

— Это касается также и всех остальных. Они все — кучка смутьянов, которые никогда меня не слушают. Конечно, может быть они не «идеальные» соратники, но я тот, кто я есть, благодаря им. Я зашёл так далеко только благодаря тому, что они были рядом со мной. Твои «идеальные» подделки даже слегка не сравнятся с ними!

Иллюзия простонала под тяжестью маны Хадзиме, которая настолько плотно покрыла весь мир, что он казался красным. И, наконец… он раскололся. Осколки иллюзии посыпались вокруг Хадзиме, кусками разбитого стекла падая с небес. Они блестели на свету словно бриллианты.

Когда сконструированный мир начал рассеиваться, поддельная Юэ молча улыбнулась Хадзиме. Это было последней вспышкой света иллюзии, прежде чем тьма навсегда её поглотила. Эта улыбка не была похожей на ту, которую когда-либо показывала Юэ. Она принадлежала кому-то совершенно иному. Хадзиме предположил, чья она была, но его сознание быстро угасало, и у него не хватало сил, чтобы раздумывать над этим дальше.

— Ты прошёл. Нет никакой ценности в мире, который всегда такой, каким ты его хочешь видеть. И нет смысла в счастье, которое ты не заработал. Даже если это больно, если временами тебе кажется, что ты не выдержишь, только через преодоление суровой реальности раз за разом, ты сможешь достичь истинного счастья. Никогда не забывай этого.

Голос, говоривший с ним, звучал совсем непохожим на голос Юэ. Хадзиме даже не мог понять, принадлежал он парню или девушке. Однако он мог почувствовать невероятное количество доброты в нём. Прямо перед тем, как потерять сознание, Хадзиме возразил:

— Хах, тебе незачем было говорить мне это… Но, думаю, я запомню это.

Хотя зрение Хадзиме уже расплылось, ему показалось, что человек, с которым он говорил, улыбнулся на это.

1. ↑Даже не представляю, что значит дополнительное прочтение… Кому интересно — クイシクドロウ.
2. ↑Тут тоже непонятное дополнение — バウソドシヨシト.
3. ↑Прим.перев.: «Ох, прямо сглазил…» — и Коуки сделал именно это». Так должно быть понятнее, что тут происходит для не знающих особенностей тамошней культуры. Но оставлен оригинал, кто хочет — может себе заменить.
4. ↑За значением термина в гугл.