— Серьёзно, где вы были?

— Мы вас заждались!

Когда Дезир и Аджест присоединились к товарищам, на них, кипя от злости, набросились Прам и Романтика. А чего ещё ожидать – когда они прибыли на место встречи, первая часть "Хроник" уже закончилась.

— На улице было много людей, так что нам понадобилось время, чтобы добраться сюда, — оправдывался Дезир.

Прам и Романтика без энтузиазма приняли его извинения, но это не значило, что они перестали злиться. По всей видимости, очень недовольные, они яростно выбирали закуски и постоянно надоедали Дезиру, требуя от него всего, во что можно было поиграть. Как будто пытались скомпенсировать время, проведённое порознь.

У Дезира было хорошее настроение, так что он охотно удовлетворял все их требования. Он даже занял для них места в невероятно переполненном ресторане.

В этот момент они заподозрили, что пока их с Аджест не было, что-то произошло.

— Разве Дезир когда-нибудь был так добр?

— Он как будто очень счастлив из-за чего-то. Наверное, праздник вышел очень весёлым.

Присоединившись к измышлениям Романтики и Прама, Фричел добавила:

— Хм-м, если бы я делала предположения... уверена, он стал таким с тех пор, как стал проводить больше времени с Аджест, а не с нами. Между этими двумя явно что-то происходит.

— Фричел?

Услышав голос Романтики, Фричел вдруг почувствовала, как у неё по спине побежал холодок. Зима, на улице холодно, но этот холод явно не из-за погоды. Быстро оценив ситуацию, Фричел поспешила дать задний ход.

— Я… я имею в виду, возможно, он просто счастлив быть рядом с тобой, Романтика.

— Да, конечно. Да?

Когда Дезир наслаждался разгаром праздника, зазвонил коммуникационный планшет. Пришло голосовое сообщение от профессора Бриджит. Она просила Дезира срочно явиться в кабинет декана. Дезир по её интонации понял, что это действительно срочно, и ему ничего не оставалось, кроме как прервать отдых.

Остальные члены группы хотели вернуться в академию вместе с Дезиром, но поскольку профессор Бриджит вызывала только Дезира, он сказал им, чтобы они ещё погуляли перед возвращением в академию.

Явившись в кабинет декана, Дезир увидел, что его ждут сразу несколько профессоров, в том числе Найфлек и Бриджит.

— Ты еле успел.

Против обыкновения Найфлек был разодет в изысканный костюм. Слишком хорошо зная его обычный снобизм, Дезир сразу представил волка в овечьей шкуре. Он чуть не потерял самообладание, но отвлёкся, задав вопрос Бриджит:

— В чём дело?

— Я сейчас объясню. Сначала иди за мной, — ответила стоявшая рядом Бриджит.

Бриджит направилась в свой кабинет с Дезиром на буксире. Когда дверь открылась, и Дезир увидел несколько костюмов, висящих на вешалке, добиваясь ответа, ему пришлось немного надавить на профессора, хотя он знал, что это будет невежливо.

— Профессор, это несколько неожиданно.

— Я знаю, что это могло тебя шокировать. Мы сами шокированы. Но только не этим... Нам пришлось...

Она приложила три костюма к лицу Дезира только для того, чтобы бросить их на пол. Потом, протягивая ему клетчатую рубашку, сказала:

— Уверена, ты знаешь, что королевская фамилия ежегодно устраивает приём в честь годовщины основания империи.

— Конечно.

Ежегодно в день основания империи аристократы посещали или устраивали приёмы. Пышность приёма и класс приглашённых на этих приёмах определялся статусом и могуществом хозяина, а лучший приём, несомненно, устраивала королевская фамилия.

Ежегодный приём, устраиваемый королевской семьёй, был чрезвычайно широко известен. Приглашение туда получали не только самые важные, но и самые влиятельные лица всего континента. Настоящая верхушка высшего общества. Общественный приём, на котором могли присутствовать только влиятельнейшие лица всех государств. Низшая знать не смела даже мечтать о том, чтобы присутствовать на нём.

Наконец подобрав подходящий костюм, Бриджит с лёгкой улыбкой сказала:

— Его Величество пожелал встретиться с лучшим студентом Академии Хаврион. Это было так неожиданно, все профессора разволновались, но было бы немыслимо не подчиниться приказу Его Величества.

Выслушав до этого момента, Дезир наконец смог заполнить все пробелы. Однако оставался один вопрос, на который он сам ответить не мог.

— Но почему нельзя было выбрать лучшего студента на основании системы оценки, принятой в академии?

Академия Хаврион оценивала студентов по их умениям, однако ранг определялся в зависимости от курса. Это означало, что сравнивать студентов разных курсов было довольно сложно. Но Бриджит лишь улыбнулась, словно предвидела этот вопрос.

— Хе-хе. Поэтому мы и устроили совещание. Нужно было выбрать между Радорией, Аргерией и тобой – вы все одноранговые на своих курсах. Знаешь, какие были результаты? — быстро сказала она, не сдержав восхищения. — Единодушно, понимаешь, единодушно! Все профессора выбрали тебя. Даже профессор Пагман согласился, что ты лучший! Ты знаешь, что это значит? Это значит, что ты будешь представлять студентов Академии Хаврион на королевском балу!

Радостный голос профессора Бриджит эхом раздался по помещению.

***

Дезир ехал в повозке в сопровождении профессора Пагмана, направляясь к Дворцу Эдарка, чтобы присутствовать на королевском приёме. В отличие от приёмов прошлых лет, приём этого года представлял собой бал-маскарад.

Прислонившись к дверце трясущегося экипажа, Дезир поправил маску. Как было принято на маскараде, она полностью закрывала лицо. Он видел в этом величайшую возможность.

«Это неожиданный выигрыш».

Он как раз пытался придумать, как подобраться поближе к императору. И как раз вовремя император первым пригласил его на свой приём. Это лишь доказывало, насколько значительными были достижения Дезира.

«Я приблизительно представляю, что ему нужно, так что можно заранее планировать ответ».

Пока Дезир блуждал в своих мыслях, Пагман повернулся к нему.

— Его Величество был настолько любезен, чтобы показать тебе, что такое настоящее высшее общество, поэтому рекомендую помалкивать. Бессмысленная болтовня лишь выдаст твою ограниченность.

— Не ожидал, что вы так заботитесь обо мне.

Услышав ответ Дезира, профессор Найфлек поджал губы.

— Если бы это касалось меня, я бы только насладился зрелищем, как аристократы поднимают тебя на смех, когда раскроется твоё происхождение. Но то, что ты представляешь Академию Хаврион, не позволяет мне получить такое удовольствие. Честь академии не должна быть запятнана.

— Как трогательно, правда.

— Тебе всегда нужно оставить последнее слово за собой, не так ли?

— Всё благодаря вашему чудесному обучению.

Экипаж добрался до места назначения. Пагман и Дезир в последний раз проверили, насколько надёжно закреплены их маски.

Честно говоря, Пагмана невозможно было не узнать даже в маске. Его присутствие было настолько отчётливым, что понять кто он не составляло труда.

Когда они вошли во дворец, перед ними предстал впечатляющий интерьер банкетного зала. Драгоценности, украшавшие интерьер, ярко сверкали, когда на них падал свет. Казалось, что драгоценности во дворце обычнее гальки на тротуаре.

Несмотря на чрезмерную экстравагантность, художественная ценность этой комнаты была неоспорима. Даже Дезир, которого зачастую не трогала демонстрация богатства и власти, почувствовал, что у него на дюйм отвисла челюсть. Даже довольно роскошно декорированная Академия Хаврион выглядела скромно по сравнению с банкетным залом королевского дворца.

К моменту прибытия Дезира и Пагмана в зале уже было довольно людно. Несмотря на то, что лица гостей скрывали маски, изысканность, исходившая от каждого их движения, давала понять, что это не простые люди.

Банкетный зал оглашала величественная музыка.

Гости непринуждённо разговаривали, несмотря на то, что не могли видеть лиц друг друга.

— Что ж, пойду пообщаюсь. Мой экипаж неподалёку, так что можешь уехать, когда тебе заблагорассудится, хотя, чем быстрее ты исчезнешь, тем лучше.

Вставая из кресла, Пагман добавил:

— Надеюсь, наши пути больше не пересекутся.

— Вы буквально читаете мои мысли.

Пригубив напиток, Дезир осмотрелся. Некоторые гости, найдя партнёра, начинали танцевать.

«Итак, что тебе нужно сделать?»

Дезир пришёл сюда не для того, чтобы любоваться интерьерами. И не для того, чтобы наслаждаться изысканными блюдами. Его целью было сблизиться с императором.

«К тому же император сам хотел встретиться со мной».

Император сказал, что "хочет видеть" лучшего студента Академии Хаврион. Но поскольку приём представлял собой бал-маскарад, это никак не могло означать, что он хочет взглянуть лишь издалека. Во-первых, всё было для того, чтобы скрыть его происхождение. А во-вторых, император хотел избежать всеобщего внимания на приёме. Сложив эти две причины, Дезир пришёл к выводу, что император хотел встретиться с ним вдали от людских глаз. Он был уверен, что император где-то здесь, в толпе.

Глаза Дезира быстро изучали толпу людей в банкетном зале.

Человек, занятый разговором; человек, пригубивший свой напиток – его маска не закрывала нижнюю часть лица; человек, смущённый тем, что его узнали.

И…

— Благодарю, что ты так быстро пришёл, — сказал подошедший к Дезиру человек.