Дезир быстро понял, что они столкнулись с организационными проблемами. С увеличением количества членов группы маленький кабинет просто не мог больше их вместить.

Признавая всю важность Дезира и его группы, академия с радостью отдала им весь четвёртый этаж западного крыла здания. Группа Скворец с радостью перебралась в свой новый дом.

Со всеми теми новичками, которых он должен был тренировать, Дезир начинал понимать, что не может продолжать управлять группой так, как это делал до сих пор. Он уже был на пределе, а количество членов группы впоследствии наверняка будет только расти.

Дезир разбил группу на три разные подгруппы: главная, вспомогательная и испытательная. Испытательная группа состояла из новичков с низкой или неустойчивой боеспособностью, нуждающихся в дальнейших тренировках.

Дезир поручил им ознакомиться с базой на академических занятиях и продолжать обучение во внеклассное время, сосредоточившись на тех предметах, которыми пренебрегала академия.

В настоящее время наиболее значимыми членами вспомогательной группы были Фричел и Такиран. У них была определённая боевая мощь, но пока не хватало опыта, чтобы вносить заметный вклад в общую боеспособность всей группы. Но полученный ими небольшой опыт и обычные достижения ставили их выше испытательной группы, хотя и не намного. Эти факторы не позволяли им стать значимой частью главных сил. Что касается уровня, по мере развития они могли представлять ограниченную помощь главным силам. При дальнейшем росте у этих двоих был потенциал стать активными членами основной группы.

Члены основной группы, конечно, представляли собой ядро всего Скворца: Романтика, Аджест, Прам и Дезир, который считался лидером. Каждый ключевой член группы обладал силой и опытом, позволявшим исполнять свою роль и позаботиться о себе даже в высокоуровневых Теневых Мирах.

Такое распределение казалось разумным и создавало естественную иерархию, но Ронде Физзлбанг стоял особняком. Он чаще работал индивидуально, чем в составе какой-то из трёх иерархических групп. И не потому, что Дезир выделял его. Среди новичков он обладал выдающимися навыками. Хотя у него не было настоящего опыта, его легко можно было принять за ветерана Теневых Миров.

Но несмотря на все умения, у Ронде был якорь, который тянул его назад. Из-за грубоватой манеры общения и постоянных проблем с поведением он не мог долго находиться рядом с остальными новичками. Новые студенты тренировались все вместе и болтали, сидя в штабе группы в конце каждого дня, естественно формируя социальные связи. Однако Ронде был просто не в состоянии смешаться с толпой и стать одним из них. Со временем между Ронде и остальными новичками как будто выросла невидимая стена.

Дезир, знавший характер Ронде, чувствовал необходимость как-то решить эту проблему, но он не мог придумать как, потому что его отношения с остальными были немногим лучше.

Решение пришло само и раньше, чем ожидалось.

Через несколько дней возникшая откуда ни возьмись Романтика начала кричать на Дезира. Он пролил кофе на стол.

— Ох, серьёзно! Дезир, ты просто идиот! Даже капелька кофе оставляет пятно, которое ничем не выведешь. Я всегда говорю тебе пить аккуратно!

Жалкая пара капель пролитого кофе вызвала невероятное количество шума и эмоций. Романтика продолжала кричать, тыча Дезиру в лоб пальцем.

— Нет, правда, я повторяю тебе снова и снова, но ничего не меняется. Ты просто неряха.

Ронде восхищался Дезиром, уважал его, как старшего брата, и брал с него пример. Не выдержав, он метнул в Романтику враждебный взгляд.

— Как ты можешь так разговаривать с моим старшим братом из-за пары капель кофе?

— А? Насколько же ты жалок, если считаешь этого придурка своим старшим братом.

— ЧТО? Что ты сказала? Извинись перед братом, сейчас же.

— Если у тебя есть претензии, почему бы тебе не вызвать меня на дуэль? Хотя вряд ли ты когда-нибудь решишься.

Ронде, выпучив глаза, посмотрел на Дезира. Его взгляд пылал, как открытое пламя.

— Брат, я вызову госпожу Романтику на дуэль. И между тем обязательно исправлю её поведение.

— Не делай этого. Я знаю, что ты заботишься обо мне, но Романтика в разы сильнее тебя.

— Я не могу отступить, брат. Ради твоей чести, я должен победить эту женщину.

Дезир сделал вид, что глубоко озабочен этой просьбой, его лицо исказил внутренний конфликт. Он решил удовлетворить её. В интересах обоих он должен хотя бы заставить их думать, что воспринимает её всерьёз. Так была назначена дуэль между Ронде и Романтикой.

Романтика с надменным видом встала лицом к лицу с Ронде.

— Если ты победишь, я извинюсь перед Дезиром. Но разве справедливо, что в случае проигрыша только я должна выполнять какие-то условия? Я хочу добавить условие и для тебя.

— Конечно. Что мне поставить? Можешь выбрать всё, что угодно.

— Не нужно заходить слишком далеко. Я хочу, чтобы ты убирал наши помещения. Как ты знаешь, я одна убираюсь в кабинете. Если проиграешь, будешь убирать весь штаб вместо меня. И тебе не дозволено пользоваться магией.

— Конечно, я принимаю. Начнём.

— Хорошо. Покажи мне, на что ты способен.

Поединок начался.

Ронде Физзлбанг был одним из сильнейших среди первокурсников. Хотя он был всего лишь магом 2-го Круга, заклинания, которые он применял, и мана в его распоряжении уже давно достигали уровня 3-го Круга.

[Кольцо пламени]

От Ронде во всех направлениях расходилось огненное кольцо. Жар, который оно порождало, был нестерпим. С точки зрения чистой силы, это заклинание приближалось к магии 3-го Круга, даже будучи заклинанием 2-го Круга. А с точки зрения разрушительности не шло ни в какое сравнение с магией 2-го Круга.

[Взрыв огня]

Скорострельная магия. На месте дуэли уже были видны заметные признаки повреждений.

— Ну, что думаете мисс Романтика?! Только посмотрите на эту разрушительную силу!

Ронде Физзлбанг даже не рассматривал возможность проигрыша. Он знал, что Романтика снайпер, и посчитал, что в ближнем бою она не сможет положиться на свою специализацию. Ему просто нужно сосредоточиться на ограничении пространства, которое она могла бы использовать, чтобы получить преимущество, и победа будет лёгкой.

Но с его стороны это было нелепое заблуждение, проистекающее исключительно из нехватки опыта.

— Думаешь, что разрушительная сила – это всё, что есть в магии?

Романтика расплылась в сияющей улыбке, вызвав магию прямо перед собой.

[Воздушная стремнина]

Заклинание, позволяющее сжать определённую часть пространства в вакуум. Пламя, свободно расползавшееся во всех направлениях, резко погасло.

— Что?

Ронде не смог снова наложить это заклинание, которое считал самым сильным. Опытный маг адаптировался бы к стремительному развитию ситуации, но Ронде был всего лишь новичком, только поступившим в академию.

Романтика пожала плечами, преувеличивая лёгкую победу.

— Думаю, всё кончено.

— О, нет, я ещё могу...

— Нет. Хватит, — сказал Дезир, останавливая дуэль.

Это была победа Романтики. Ронде склонил голову перед Дезиром.

— Б-брат. Я не смог отомстить ей должным образом, потому что мне не хватило умения. Пожалуйста, позволь...

Ронде был вне себя от смущения и огорчения. Но не успел он договорить, как вмешалась Романтика:

— Я сожалею о том, что тебе наговорила, Дезир.

— Ты? Почему ты извиняешься? Ты победила.

— Что? Я должна извиниться, если от злости зашла слишком далеко. О чём ты вообще болтаешь?

— Но...

Пока он пытался сообразить, что только что произошло, следующая фраза Романтики вывела его из ступора.

— Не знаю, о чём ты. Иди и начинай уборку. Немедленно.

— А, да.

Он не понимал ситуацию... Но ставка есть ставка. Ронде был побеждён и должен был исполнять условия проигрыша.

С этого дня Ронде один убирал всю территорию штаба. Если бы он использовал магию, уборка шла бы немного быстрее, но он ничего не мог с этим поделать из-за дополнительных условий. Ему не позволялось пользоваться магией.

Ронде заставляли подметать и вытирать все поверхности, он сильно вспотел. Пока он старательно убирался, к нему подошли несколько новеньких.

— Это старшие тебя попросили убраться?

— Ну, да. Что-то вроде того.

— А почему ты нам не сказал? Ты собираешься убирать тут всё в одиночку?

— Зачем вам... А вы на самом деле лучше, чем кажетесь.

— Мог бы попросить нас помочь. Мы не станем просто стоять и смотреть, пока ты убираешься.

Остальные принесли из кладовой инструменты для уборки и начали помогать Ронде. Сначала было как-то неловко, но когда они поняли, что Ронде не так уж и плох, постепенно расслабились. Во время уборки они легко сблизились, перешучивались, а потом гуляли вместе.

Дезир и Романтика с улыбкой наблюдали за ними.

***

Настал День D.

[Обнаружена мировая аномалия. Открыть Теневые Врата согласно процедуре]

Когда открывались Теневые Врата, начиналась полномасштабная атака Теневого Мира. На первом курсе ещё не было ни высокоранговых, ни одноранговых, потому что Теневые Миры появились до рейтингового экзамена. Более того, поскольку всё произошло вскоре после церемонии поступления, первогодки ещё не получили достаточного количества тренировок.

— Первогодки, ещё не закончившие ментальный учебный план, не будут допущены в Теневые Миры четвёртого уровня сложности и выше.

Академия неизбежно приняла особые меры.

— Мне хотелось бы, чтобы Фричел и Такиран взяли новичков и сводили их на зачистку отдельного Теневого Мира. Фричел, ты поведёшь группу в качестве командира, Такиран будет тебе помогать.

— Я... я командир?

— Да. Ты очень много изучала тактику.

— Изучала, но...

Фричел обожала книги и была знакома с разными боевыми тактиками. К тому же, разумнее, если наблюдать за ситуацией и контролировать её будет Фричел, потому что она в отличие от Такирана, идущего в первых рядах, останется в тылу.

— Научишься быть лидером во время зачистки Теневого Мира низкой сложности, иди зачищать Теневой Мир пятого уровня у деревни Рота. Это законсервированный Теневой Мир, так что с его прохождением можно не торопиться. Но, пожалуйста, обязательно пометьте его и закройте, хоть он и низкого уровня.

— Хорошо.

Дезир передоверил низкоуровневый Теневой Мир другим членам группы. Поскольку на это раз была предоставлена верная информация, всё должно было пойти не так, как в его прошлой жизни. Дезир, Романтика, Прам и Аджест не участвовали в зачистке Теневых Миров с ними. У основной силы группы Скворец был другой Теневой Мир, который нужно было зачистить.

— Этот Теневой Мир точно будет третьего уровня.

Другие члены группы кивнули, соглашаясь с Дезиром.

— Думаю, в конце концов это и есть наше предназначение.

— Что ж, чего-то такого я ожидал.

[Установленная сложность: 3 уровень

Теневые Миры 3-го уровня базируются в провинции Итан]

Теневой Мир третьего уровня.

С этого момента Теневые Миры третьего уровня, которые до сих пор оказывались самыми высокоуровневыми, будут качественно отличаться от других с точки зрения сложности. По этой причине получить разрешение на зачистку таких Теневых Миров в Центральном Комитете будет непросто, если только группа не достаточно квалифицирована.

Прошлогодний успех Дезира в Теневом Мире четвёртого уровня во многом был обусловлен Гербом Тоа, его погоня за этим артефактом стала причиной, по которой он вообще нацелился на тот Теневой Мир.

Но с прошлого года всё изменилось.

Они уже доказали свою силу в целом ряде событий. Среди групп с небольшой долей участников группа Скворец вместе с группой Лазурной Луны были признанными претендентами на первое место по силе. Центральный комитет принял это во внимание, оценивая группу. И на то, чтобы удовлетворить просьбу Дезира, времени потребовалось немного. По сути, разрешение пришло сразу же, как только Дезир подал запрос.

Запрос участников одобрен.

[Дезир Арман, Прам Шнайдер, Романтика Эру и Аджест Кингскроун. Пожалуйста, подойдите к Теневым Вратам номер 1]