Пьюреус воодушевлённо разговаривал с кем-то в затхлом подвале.

— Сейчас у нас в руках самый труднодоступный материал, до достижения цели осталось совсем немного.

Архаичный магический предмет осветил подвал.

[Это символ окончания долгого-долгого периода, потраченного на данное исследование.]

Доносившийся из магического устройства голос был настолько громким и искажённым, что слова едва можно было разобрать. Однако учитывая расстояние между двумя собеседниками, качество звука можно было посчитать очень хорошим.

— Всё благодаря тому, что Вы приложили огромные усилия, дабы помочь мне. Я никогда не получал такой поддержки, даже когда работал профессором. Я и представить себе не мог, что смогу проводить такого рода эксперименты.

[Как вам идти против божьей воли?]

— Это освежает.

Пьюреус улыбнулся, его лицо лучилось несказанной радостью.

— Я чувствую себя окрылённым! Мне кажется, я не касаюсь ногами земли. Как будто летаю! Разумеется, не из-за того, что долгая напряжённая работа, вложенная мной в это исследование, наконец будет вознаграждена. И даже не из-за безыскусной гордости за исполнение заветного желания всех великих алхимиков. Это восторг мести! Я наконец могу сокрушить заносчивое академическое сообщество.

[Не расслабляйся пока. Постарайся как можно скорее завершить исследование, о, Великий Искатель Вечной Жизни, Пьюреус.]

Голос медленно, но ясно транслировал свои мысли.

[Как обещано, твоё исследование будет опубликовано под твоим именем по всему королевству. Ты станешь лучшим алхимиком на континенте. Все алхимики мира… нет, все люди мира будут равняться на тебя.]

— Это великая честь.

Связь была окончена.

— Хи-хи-хи, — хихикнул Пьюреус и закрыл глаза.

Он не мог подавить восторженную улыбку, которая не сходила с его лица.

«Я ближе к самой важной истине мироздания, чем кто-либо другой».

Он усмехнулся. Одна только мысль об этом заставляла его сердце пылать неугасимым жаром.

Вечная жизнь.

Недостижимое, поисками которого занимались легендарные цари и философы. Жизнь, которая длится вечно. Акт, противоречащий естественным законам, установленным самой природой, способность, умеющая ускользать даже от величайших умов.

— Почти закончено. Я почти там.

«Сколько лет я потратил на это исследование? Даже если назвать его целой жизнью после проникновения в тайны алхимии, этого будет недостаточно. До исполнения моего желания рукой подать. Неудача исключена. Исследование теоретически безупречно. Мне только нужно ещё немного материала, чтобы красиво завершить исследование. Совсем чуть-чуть. Немного материала от магов».

Он так долго не мог заполучить подобный материал. Выбранное им место хорошо расположено для того, чтобы избегать внимания инспекторов, ввиду своей удалённости. С другой стороны, найти талантливых магов для экспериментов намного сложнее, чем достать звезду с неба.

Обнаружение человека, который овладел хотя бы одним магическим Кругом, было огромной удачей. Большинство талантливых магов оставались в Академии Хаврион или в других престижных заведениях.

«Мне так повезло. Материал сам пришёл ко мне».

У магов, достигших 3-го Круга, как правило, есть потенциал к дальнейшему росту.

Сначала он принял их за инспекторов, так что отнёсся к ним с большой настороженностью. Однако это оказалось не более чем заблуждением. Пьюреус почти обрадовался, увидев, как они без колебаний приняли его покровительство. Он хотел схватить их сразу и использовать в качестве материала, но сдерживался снова и снова. Он не мог позволить себе упустить такую блестящую возможность.

Дождавшись, когда гости уснут, Пьюреус выпустил химер, чтобы загнать их.

«Они послужат славным материалом, жизненно важным для открытия великих истин».

Они будут счастливы послужить великой цели. Он чувствовал это всем сердцем. Когда он уже думал, что завершение близко… вдруг раздался предупредительный сигнал, настроенный на биометрические данные химер.

[Химера Объект №1 уничтожена]

— Что?

Объект №1 был химерой, в создание которой он вложил сердце и душу. Хотя это была одна из первых созданных им химер и потому самая слабая, она была достаточно сильна, чтобы с лёгкостью убить магов 3-го Круга. Пьюреус послал её за ценными образцами от мага мужского пола.

Её гибель мгновенно вызвала множество вопросов. Как маг мужского пола успел отреагировать на нападение, если должен был быстро заснуть?

Есть только один ответ.

«Он был настороже».

[Химера Объект №2 уничтожена]

Вторая химера, посланная в спальню женщины, тоже была уничтожена. А спустя ещё немного времени – и Объект №3, идеальная химера.

Уничтожена.

Объект №3 – самая сильная из созданных им химер. Очень сильная, она была получена в результате нескольких удачных совпадений. Химера, чья сила сопоставима с силой рыцаря Империи.

То, что казалось лёгкой добычей, оказалось способно убить даже его идеальную химеру, словно выпололо сорняк в саду. Пьюреус не мог поверить в каком положении оказался.

Он скорее скептически смотрел на сложившуюся ситуацию. Но для его гордости тот факт, что его химера была уничтожена магами 3-го Круга, был невыносим. Однако действительность не терпит мании величия. Теперь, когда даже третья химера, его выдающийся шедевр, уничтожена, ни одна тварь больше не могла остановить их.

[Химера Объект №4 уничтожена]

«Чёрт!»

Пьюреус стукнул кулаками по столу. Фляга, стоявшая на краю, упала на пол.

— Химеры не разменные фигуры, вроде пешек!

Он создавал этих химер, вкладывая в них сердце и душу, чтобы дать отпор любым инспекторам, решившим пройти маршем по его лаборатории. Они не должны были расходоваться понапрасну.

— Нет, пока паниковать не нужно.

Если он хочет объективно разобраться в ситуации, нужно проглотить свою гордость. Пьюреус знал, что эти двое – наёмники в коммерческой организации, но в силу их возраста не посчитал их потенциальной угрозой. Ему совсем не хотелось этого признавать, но он абсолютно недооценил умения юнцов. Это были самые одарённые люди, каких он когда-либо видел. У него было сильное предчувствие, что что-то пошло не так. Как будто он прикоснулся к чему-то, к чему не должен был прикасаться.

Эти двое размеренным темпом приближались к лаборатории, химеры, которые должны были убить их, почти их не задерживали. Ситуация в корне изменилась, и сейчас Пьюреус стал добычей, а не охотником.

— Это опасно. Действительно опасно.

Пьюреус начал грызть ногти – дурная привычка поднимала голову, когда он нервничал. Радость от завершения исследования была уничтожена. У него даже задёргался глаз, когда взгляд упал на последний козырь. Пьюреус не отваживался разыграть его… но отчаяние уже подкатывало к горлу.

Он вздохнул. Хотя проект ещё не закончен, он больше ничего не мог придумать, чтобы вернуть себе контроль над ситуацией, и решил разыграть последнюю карту.

***

— Убить сразу двух не так уж легко.

Дезир и Романтика убили двух химер, охранявших лабораторию, открыли дверь и вошли в помещение. В лаборатории было темно и холодно.

[Свет]

Заклинание осветило всё вокруг. Никаких следов Пьюреуса. Дезир, словно ожидая такого оборота, сказал:

— Тут должен быть секретный ход. Романтика, используй магию, поищем любые искажения воздушного потока.

Для мага, специализирующегося в магии ветра, как Романтика, поиск секретных проходов и тому подобного, что-то вроде врождённой способности.

Ву-у-уш

Порыв ветра пролетел по лаборатории, и Романтика указала на шкаф.

— Там, внизу.

Там было установлено простенькое устройство безопасности, но Дезир в мгновение ока развеял зачарование. Когда Дезир отодвинул устройство в сторону и убрал шкаф с дороги, показались ступеньки, ведущие в темноту.

Они начали спускаться.

Романтика и Дезир были настороже, готовые применить магию при первых же признаках опасности. Вскоре они оказались в невероятно просторном и сонном помещении.

Даже Дезир не ожидал, что подвал поместья займёт столько пространства. Ещё более удивительным было то, что подземное оборудование, которое он увидел, оказалось такого превосходного качества – и не подумаешь, что лаборатория Пьюреуса построена более ста лет назад. Её оборудование ничуть не уступало самому современному.

Когда они огляделись, откуда-то неподалёку донёсся голос:

— Кто, кто здесь…?

В дрожащем мужском голосе сквозил страх. Дезир посчитал, что это не враг.

— Мы маги, пришли сюда, чтобы убить алхимика.

— Вы здесь, чтобы убить этого чёртова алхимика?!

Услышав о намерениях Дезира, мужчина отчаянно закричал:

— Пожалуйста, спасите меня! Я здесь!

Голос доносился из-за стеклянной стены, тянувшейся по обеим сторонам коридора.

— Вы за стеклянной стеной?

— Да. Там на стене есть кнопка. Нажмёте её, и стеклянная дверь откроется.

Как он и сказал, стеклянная стена открылась сразу же, как только Дезир нажал кнопку. Они увидели мужчину, прикованного к скобе.

Потрясённая Романтика тихонько вскрикнула.

Мужчина был в ужасном состоянии. Его руки почернели, как уголь, половину лица покрывали глубокие морщины. Истощённое тело было ужасно худым. Он был едва жив.

С помощью магии обнаружения Дезир проверил помещение на наличие ловушек, прежде чем подойти к нему.

[Ледяной резак]

Клинок изо льда разбил железные оковы и срезал кандалы, сковывавшие конечности мужчины.

— Спасибо вам большое. Я думал, что так и умру.

По его лицу текли слёзы.

— Теперь всё в порядке.

Романтика и Дезир, успокаивая несчастного, внимательно осмотрели раны на его теле.

— Дезир, это…

Хотя его кожа была обезображена, некоторые раны, украшавшие тело, были похожи на маленькие проколы, оставленные иглой шприца. Очевидно, мужчину превратили в объект для опытов, накачивали всякими алхимическими жидкостями и наносили всевозможные повреждения.

— Тут проводились эксперименты на людях? — тяжёлым тоном спросил Дезир.

Судя по состоянию тела и разума этого человека, он явно подвергался сильному физическому насилию.

— Да, я пришёл в поместье, чтобы встретиться с лордом, но в какой-то момент вдруг потерял сознание. Когда я открыл глаза, я был здесь. С того дня моя жизнь превратилась в ад.

Мужчина задрожал, вспомнив, что с ним произошло.

— Алхимик вводил нам наркотики и наблюдал за нами. Он воплощение дьявола.

— Нам?

Романтика побледнела.

— Вы хотите сказать, что тут были ещё люди?

— Я не знаю, сколько человек тут было, но судя по крикам, которые я слышал, должно быть, схватили довольно многих, в том числе и меня.

Дезир на миг задумался и повернулся к Романтике.

— Романтика, отведи этого человека и остальных выживших на поверхность. Тем временем я разберусь с Алхимиком.

— Дезир!

Романтика попыталась его остановить, но Дезир уже определился, как лучше действовать, поэтому отговорить его было нелегко.

— Мы должны разделить обязанности. Там химера, с которой мы ещё не покончили, и нам нужен кто-то, кто защитит выживших от неё. Кроме того, если химера явится сюда, у меня будут проблемы.

— Давай всё сделаем вместе.

— Мы не знаем точно, чем сейчас занимается Пьюреус. Я задержу его, так что как можно скорее убей химеру и приходи мне на помощь. Хорошо?

Кто-то должен был это сделать.

— Хорошо.

У Романтики не осталось выбора. Поддерживая мужчину, она пошла искать остальных выживших.

Когда Романтика ушла, Дезир двинулся по коридору, осматривая записи на стеклянных стенах, оставленные чем-то вроде ручки, они были сделаны от руки.

Женщина около 40 лет. Х

Мужчина около 40 лет. Х

Женщина около 50 лет. Х

Мужчина около 50 лет. Х

В одной из комнат, помеченных крестом, на лабораторном столе было видно мёртвое рассечённое тело. Дезир понял, что означает этот крест.

Знак смерти.

Над этими людьми проводили жестокие опыты, они умирали в муках.