«Это и правда вершина алхимии?»

Тело Гомункула было достаточно крепким, чтобы выдерживать магию Дезира. Однако когда он продолжил атаковать, прочное тело начало понемногу уничтожаться. Оно оказалось слишком слабым. Слишком, чтобы называться вершиной алхимии.

[Огненный взрыв]

Раздался треск.

Кожа Гомункула покрылась трещинами, мышцы были разорваны, а кости сломаны. Магия Дезира основательно его потрепала. Наконец Дезир решил покончить с этим – хватит тянуть.

[Ветровой пресс]

Заклинание 2-го Круга, которое силой сдерживало врагов давлением ветра.

Гомункул, чьё тело уже было повреждено, не выдержал давления и отлетел, врезавшись в стену. Дезир вытянул руку и нацелил следующее заклинание в Гомункула. Заклинание быстро выстраивалось перед ним.

[Огненное копьё]

В Гомункула полетело огненное копьё.

Ба-а-ам

Тягостный вопль сотряс подвал. Поднялось облако пыли. Яркий свет сопровождался ударной волной – знак того, что защита Гомункула полностью уничтожена.

Дезир переключился на Пьюреуса.

— Всё кончено, Пьюреус. Гомункул, которым ты так гордился, уничтожен.

Несмотря на то, что Гомункул был полностью уничтожен, Пьюреус продолжал улыбаться.

— Ты больше ничего не можешь сделать. Сдавайся без сопротивления.

— Ха-ха-ха. Глупый маг. Ты думаешь, что победил? Разве ты не понимаешь значение выражения «вечная жизнь»?

— Что?

Как только Пьюреус закончил говорить, в пыли что-то зашевелилось. Дезир оглянулся.

Это был Гомункул. Он смотрел на Дезира и выглядел точно так же, как в самом начале битвы, когда только вылез из гроба. Он вернулся в свою первоначальную форму, как будто и не был в бою.

«Регенерация… Нет, совсем не похоже…»

Если бы это была способность к регенерации, признаки восстановления прослеживались бы ещё во время атаки. Но в бою Дезир до сих пор не замечал ничего подобного.

«Это нечто большее, чем регенерация. Должно быть, это своеобразная психоделическая магия, из-за которой он выглядит так, будто получил повреждения».

Дезир не мог сказать наверняка, но интуитивно чувствовал, что здесь что-то происходит. Он уже один раз достал Гомункула. И пока он не уверен, просто придётся победить его ещё раз, чтобы разрешить свои сомнения.

«Если бы это галлюцинация или что-то ещё, победив снова, я пойму!»

Он не знал, какую силу тот использовал, но в любом случае Гомункул ему не противник. Собравшись с мыслями, Дезир снова начал забрасывать Гомункула заклинаниями. Но в ответ на его атаки тело Гомункула как будто сжалось. А потом мгновенно исчезло из поля зрения Дезира.

Не успел Дезир отреагировать, как почувствовал острую боль в левой руке. Боль была нестерпимой, словно руку охватил огонь.

Ба-а-ам

Несмотря на страшную боль, Дезир завершил своё заклинание. Мощная ударная волна оттолкнула Гомункула и сбила его с ног с силой, которая наполовину ушла в ближайшую стену.

Дезир был поражён.

«Он сумел отразить атаку ещё до того, как активировалось заклинание?»

Гомункул стал несравнимо быстрее, чем в прошлой схватке. Даже с усовершенствованными усиливающей магией рефлексами и увеличенной мышечной силой Дезир оказался не в состоянии отреагировать.

Гомункул оторвался от стены и посмотрел на Дезира. Он спокойно стоял, словно наблюдая за Дезиром.

«Что-то изменилось».

У того самого существа, которое совсем недавно бросалось на него, совершенно не думая, сейчас явно читались на лице признаки интеллекта. Как будто оно тщательно обдумывало, как лучше атаковать дальше.

Дезир начал ещё одно заклинание. Одновременно задвигался Гомункул. Он был так быстр, что оставлял за собой остаточное изображение, создавая иллюзию, будто повсюду его многочисленные копии.

Бам

Ба-а-ам

Магия Дезира рассекла воздух и разбилась об ни в чём не повинную стену. Гомункул медленно сокращал расстояние, ещё не осознав, что магия Дезира не может причинить ему вред.

«Он способен постепенно совершенствовать свои суждения. Я больше не могу тратить время, возясь с ним. В таком случае…»

Дезир мысленно признал, что больше не может завалить Гомункула одним магическим ударом. Придя к этому выводу, он решил направить усилия в дистанционные атаки, от которых тот не сможет увернуться.

[Ледяна корона]

Одно из лучших заклинаний среди заклинаний 2-го Круга. Отступая от Гомункула, он планировал выстроить магию более широкого охвата, которая на некоторое время займёт противника.

— Что?!

В этот момент Гомункул бросился на Дезира. Неожиданно приняв на себя прямую магическую атаку, он резко сблизился с противником. Скорость, с которой он двигался, была невообразимой. Он не дал Дезиру возможности высвободить защитную магию. Дезир инстинктивно поднял руки, закрываясь.

Прозвучал оглушительный удар.

Ба-бах

После удара способность облачения Дезира поглощать магию сильно снизилась. Форма как будто скомпенсировала шок, и Дезира отбросило назад. Он потряс головой, чтобы в мозгу прояснилось, и увидел, как замахивается Гомункул, чтобы разбить ему голову.

[Вздох Кизарда]

К счастью, его отбросило назад, когда Гомункул разбил защитное заклинание, которое Дезир едва успел наложить. Но, к сожалению, беспрерывные атаки Гомункула продолжались.

Удар, удар, ещё удар.

От его простых, но мощных ударов кулаками и ногами вспыхивало. Более того, поскольку у Дезира видимость справа была сильно ограничена, вступать в ближний бой ему было бы очень нежелательно.

«Чтобы отреагировать на эту скорость…»

Перед ним словно само собой выстроилось заклинание.

[Водопад]

Дезир вызвал цилиндрическую водяную стену, которая отгородила его от Гомункула со всех сторон.

[Зимний лёд]

Вода вокруг него замёрзла мгновенно, едва активировалось второе заклинание.

— Киа-а-а-а!

Гомункул оказался рядом как раз в тот момент, как рассчитывал Дезир. Он частично прошёл через водяную стену и вмёрз в лёд под воздействием комбинации заклинаний. Правая сторона его тела оказалась в ловушке.

Дезир выпустил заклинание 3-го Круга, помня, как им удалось справиться с химерой. В то же время, от ощущения близости столкновения у него кровь стыла в жилах.

[Призыв молнии]

До сих пор, если не считать защитной магии, Дезир, чтобы поберечь ману, пользовался атаками только 2-го Круга. Но Вызов молнии был заклинанием 3-го Круга. Пусть оно и не вершина заклинаний 3-го Круга, его определённо не стоило недооценивать.

Мощная гроза смела ледяную стену, в которой временно застрял Гомункул. Замкнутое помещение озарила ослепительная молния. А мгновение спустя тело Гомункула пронзил экстремальный поток электричества.

Использовать такое заклинание, будучи окружённым водой, определённо небезопасно, но точно эффективно. Как и ожидал Дезир, лицо Гомункула обгорело дочерна. Ток был настолько силён, что Дезир мог видеть, как по всему телу создания лопаются красные и синеватые кровеносные сосуды.

— Кха-а-а-акх! — закричал от боли Гомункул.

Послышался треск.

И в ту же секунду сдерживавшая его ледяная сфера раскололась, разлетевшись на тысячи осколков. Сквозь ледяные осколки высунулась посиневшая рука и махнула в сторону Дезира.

«Что это за способность, чёрт её подери?»

Он не находил в этом никакого смысла. Кажется, Гомункул и правда получил серьёзные повреждения. При этом он держался совершенно не так, как в прошлый раз. То, как именно восстанавливался Гомункул, выходило далеко за пределы его понимания и всего боевого опыта.

Дезир никак не мог понять, что это, легче понять, чем оно не являлось. Судя по тому, какой урон выдерживал Гомункул, и по тому, как он практически мгновенно возвращается в идеальное состояние, это не регенерация и не иллюзия.

«Он мгновенно вернулся к своей первоначальной форме».

Как будто это его естественное состояние. Любой был бы ошарашен, Дезир только чувствовал горечь от безрезультатного расхода маны.

[Поднять стену]

Из земли выросла каменная стена, заблокировав проход Гомункулу. Тот, ничуть не поколебавшись, бросился прямо сквозь стену. Под его натиском прочная каменная стена разлетелась на части, как лист бумаги.

Но когда Гомункул пробился сквозь неё, Дезира там уже не было.

Глаза Гомункула вращались во все стороны, ища Дезира. Он инстинктивно посмотрел вверх. Дезир стоял на падающей стене и только что закончил заклинание.

[Огненный взрыв]

Множество огненных шаров, каждый по своей траектории, обрушились на Гомункула. Гомункул, словно предугадывая траектории движения огненных шаров, оттолкнулся от земли и отскочил назад, ловко увернувшись. Он как будто всегда был на шаг впереди, словно опережал время.

Абсолютный шедевр высшего мастерства.

К счастью, пока Гомункул отвлёкся, Дезир получил короткую передышку, чтобы собраться с мыслями. Этот перерыв тоже будет коротким – Дезир едва успел разорвать дистанцию.

Учитывая темпы эволюции Гомункула, Дезир всеми силами старался найти выход из затруднительного положения. Раньше атаковать было легко, но функционально бесполезно из-за способности создания к самоисцелению. Сейчас же Дезиру приходилось тщательно изыскивать возможности для атаки; даже если Гомункул получит повреждение, он просто восстановится. Эффект любой атаки Дезира будет бессмысленным.

«Но это не значит, что я могу полагаться только на защитную магию».

Защитная магия не в состоянии отразить всё многообразие и силу атак Гомункула. К величайшему сожалению Дезира, его форма тоже на грани.

[Предупреждение: В форме осталось менее 20% маны. Защитные свойства значительно снижены]

Если битва продолжится, положение Дезира может лишь ухудшиться. Очевидно, что он потерял преимущество. За время битвы Гомункул научился справляться со своей силой, повысив уровень точности. В его защите становилось всё меньше изъянов, а атаки становились только быстрее. Нападать и защищаться от этого создания стало заметно труднее.

Теперь понятно, что оно будет продолжать развиваться. Чем больше Гомункул сражается против Дезира, тем сложнее Дезиру справляться с ним. В свою очередь, мана Дезира всё больше истощается. У него осталось меньше половины общего запаса маны.

«Если так будет продолжаться и дальше, я буду в большой опасности».

Если бы сутью способностей Гомункула являлась сила регенерации, с ним можно было бы справиться одним ударом превосходящей силы. Если Дезир пустит в ход всю оставшуюся ману, возможно, ему удастся покончить с этим раз и навсегда.

Но Дезир не был уверен, что особенности Гомункула именно в повышенной регенерации. Поразив его [Вызовом молнии], он убедился, что источник его долговечности что-то другое. Дезир медленно скривился.

— Какое жалкое зрелище, — улыбнулся Пьюреус, смакуя выражение лица Дезира. — Как печально, что ты не можешь постичь великую мудрость. Твой заурядный мозг не в состоянии даже представить истину. Я хочу, чтобы ты по крайней мере знал, какая истина одолела тебя в этой битве.

Пьюреус восторженно уставился на Гомункула.

— Истина, воплощённая в этом существе – не просто вечная жизнь. Истина лишь такого уровня позволяет жить вечно. Он настоящая вершина алхимии. А его сила в том, что…

Ба-бах

Лабораторию тряхнуло взрывом.

Дезир ухитрился оторвать Гомункулу руку, применив заклинание 3-го Круга. Однако фрагменты руки, разбросанные по всему полу, снова присоединились к обрубку и восстановили идеально функционирующую конечность.

Дезир не поверил своим глазам. Это вовсе не способность к регенерации. Она как будто поворачивает время вспять, возвращая Гомункула в его первоначальное состояние.

— Он контролирует причинно-следственную связь.