С восточной стороны Равнин Лагриум протекала река Махаю, пересекавшая центр континента. Она была достаточно широка и глубока, чтобы по ней могли путешествовать крупные корабли.

Военные силы Империи Хаврион стояли у границ Королевства Иолета, выходящего к устью реки Махаю. Королевство Иолета, часть Союза Западных Королевств, с готовностью позволило Империи Хаврион расположиться у границ, когда Аутсайдеры вдруг стали врагом.

На новом месте Империя Хаврион устроила временный военный штаб.

Там Дезир и встретился лицом к лицу со своим командиром, мужчиной средних лет, носящим монокль.

Лейтенант Пайан, командир эскадрильи имперской армии.

Пайан был очень худощав, отчего мог показаться слабым, но Дезир помнил, что невзирая на физические особенности, тот был весьма компетентен. Он командовал войсками в Теневом Лабиринте и добился значительных успехов, а до своей гибели успел дослужиться до подполковника.

Пайан не отрывал взгляда отлежавших перед ним документов.

— Согласно документам, из всех двадцати пяти членов группы в войне примут участие четверо, включая лично вас. Верно?

Чтобы восполнить потери после битвы с Аутсайдерами, Империя Хаврион запросила помощи у Академии Хаврион.

Но это не означало, что призывали всех студентов подряд. Из каждой группы в армию забирали только тех, кто был достаточно опытен, чтобы внести заметный вклад в военную мощь армии. Из группы Скворец мобилизовали только Аджест, Романтику, Прама и Дезира – всех четырёх членов, составлявших главную силу группы.

Дезир считал, что кроме них четверых, никто из группы пока не готов участвовать в боевых действиях.

Пайан, разглядывая документы, задумался.

«Группа с уровнем навыков, сравнимых с навыками рыцарей, а то и выше, самостоятельно зачистившая Теневой Мир третьего уровня, хм... Но их только четверо...»

Группа Скворец недавно прославилась на всю Империю Хаврион, и даже Пайан слыхал о ней.

Герои, отразившие террористическое нападение Аутсайдеров в Королевстве Прилеча и спасшие королей Союза Западных Королевств. Будущий командир, который руководил студентами академии, включая нескольких гордых одноранговых, в групповом турнире и сорвал гнусный план Аутсайдеров. Не говоря уж о том, что они смогли зачистить Теневой Мир третьего уровня группой всего из четырёх человек.

Группа Скворец, несомненно, состоит из очень умелых членов. Но Пайан не мог не беспокоиться. Он посмотрел на Дезира.

— Поскольку вы сами успешно зачистили Теневой Мир третьего уровня, ваша группа теперь имеет право действовать независимо, совсем как рыцари. Но для вас четверых это может оказаться опасно.

Группа Скворец была заметно малочисленней других групп того же уровня, не говоря уж о многочисленных рыцарских отрядах. Неважно насколько выдающиеся навыки у них по отдельности, при столь небольшой численности единственная ошибка могла стать фатальной.

Это и беспокоило Пайана.

— Я так много слышал о вас, что могу перечислить наизусть все ваши достижения. Я знаю, насколько вы умелы.

Дезир благодарно склонил голову.

— Но порой молодые люди не в состоянии контролировать себя. Люди вроде вас совершенно необходимы будущему Империи. Как вы относитесь к тому, чтобы отказаться от права действовать независимо и вступить в армию?

— Я очень благодарен, что вы столь лестного мнения о нас. Однако я отклоню ваше предложение.

Пайан прищурился.

— Я сомневаюсь, что четырёх человек будет достаточно, чтобы добиться весомого результата...

— Обычно так и бывает. С другой стороны, я уверен, мы добьёмся хороших результатов, если применим стратегию, при которой малочисленность будет нашим преимуществом.

В глазах Пайана мелькнуло восхищение. Но он быстро взял себя в руки.

— Как вы это сделаете?

— Мы используем меньшую численность, дающую б о льшую свободу действий, чем у более крупных групп, и единую боевую мощь, чтобы атаковать врага с тыла.

— Вашей группе не стоит в одиночку осуществлять эту операцию.

— Мы – группа, которая успешно зачистила Теневой Мир третьего уровня в составе всего четырёх человек. Когда доходит до стратегии, осуществляемой меньшим числом участников, ни одна группа не сравнится с нами с точки зрения эффективности.

— Тем не менее, брать на себя роль лазутчиков в тылу противника чрезвычайно рискованно. Вы считаете, что сможете продержаться самостоятельно, хотя противник в любой момент может вернуться?

Пайан ожидал, что Дезира этот вопрос застанет врасплох, но ответ был совершенно неожиданный.

— Если вы предоставите это нам, мы справимся.

Он ничуть не колебался.

— Именно так, как я слышал.

Похоже, Пайана до сих пор вполне устраивали ответы Дезира.

— Дезир Арман, лидер группы Скворец. Посмотрим, так ли вы хороши, как болтают.

***

— Здесь знаменитая группа Скворец.

— Говорят, они недавно зачистили Теневой Мир третьего уровня.

Солдаты бурно обсуждали новость о том, что группа Скворец из Академии Хаврион присоединилась к ним.

Академия Хаврион считалась лучшим образовательным учреждением на континенте, гордость Империи Хаврион. Многие её выпускники были хорошо известны по всему континенту.

Конечно, нынешние студенты, такие как Радория фон Дорис, лидер группы Красный Дракон, и Келт Найфлек, лидер группы Лазурной Луны, уже были довольно популярны, хотя они ещё не закончили академию.

Никто из множества студентов и подумать не мог, что недавно образованная группа Скворец встанет плечом к плечу с уже существующими престижными группами, а она тем временем продолжала накапливать бесчисленные достижения.

Когда группа Скворец оказалась в центре внимания солдат замка Лютрия, её члены почувствовали себя неуютно, они ничего не могли с собой поделать.

Если назвать худший момент, то это было во время приёма пищи. Солдаты ели в одном большом зале, где собирались все, и многие подходили поближе, чтобы хоть одним глазком взглянуть на престижную группу или слонялись вокруг, чтобы улучить момент и представиться.

— Здесь неудобно есть. Если так пойдёт и дальше, меня стошнит, — надула щёки Романтика.

Остальные молчали, но были согласны с ней. Они были благодарны за внимание, но не оценили его навязчивости.

Пока они сидели и жаловались, кто-то окликнул их весёлым голосом:

— Так вот какое внимание вы получаете, ребята.

— Мне тоже стоит попросить у вас автографы?

Обернувшись на знакомый голос, Прам просиял.

— О! Давно не виделись.

— Не против, если мы подсядем к вам?

Причин отказывать не было.

Радория и Келт сели за стол, за которым устроилась группа Скворец. Лидеры знаменитейших групп Академии Хаврион собрались в одном месте.

Внимание, привлечённое присутствием группы Скворец, увеличилось ещё больше.

— Мы быстро к этому привыкли. Через неделю у вас всё будет отлично.

Радория и Келт, будучи лидерами давно известных групп, привыкли к вниманию, которое в данный момент так беспокоило едва оперившуюся группу Скворец.

Келт, приправляя свой суп, сказал:

— Если есть аппетит, постарайтесь съесть побольше, сегодня еда действительно хороша.

— Обычно она не настолько хороша?

В ответ на вопрос Романтики Радория глубоко вздохнула.

— Меню определяется сроком годности, первое, что может испортиться, идёт в пищу следующим. Подождите и сами увидите. Скоро вы будете есть столько вяленого мяса, сухарей и изюма, что вас от них начнёт тошнить.

Выслушав Радорию, члены группы Скворец кивнули.

— Ну, на восточном фронте используется железная дорога, так что у них с этим будет получше, чем у нас.

Пути снабжения Союзных войск делились надвое. Один маршрут шёл по железной дороге, другой – по воде.

Железная дорога, построенная для торговли с варварами, использовалась объединёнными войсками Союза Западных Королевств, размещёнными на западной и центральной сторонах Равнин Лагриум.

Тем временем армия Империи Хаврион, размещённая на востоке Равнин Лагриум, получала снабжение с кораблей, идущих по реке Махаю и, разумеется, транспортировка занимала больше времени, чем по железной дороге. Следовательно, меню армии Империи Хаврион, в основном состояло из припасов, которые легко было хранить.

Заболтавшись с Келтом и Радорией, группа Скворец в конце концов забыла о навязчивом внимании и сосредоточилась на разговоре.

Раздался пронзительный звон колокола.

Когда колокол прозвонил трижды, солдаты, сидевшие в зале, торопливо вскочили с мест и помчались куда-то сломя голову.

Три звонка.

Группа Скворец предварительно ознакомилась с несколькими сигналами.

Три звонка означали...

«Вражескую атаку».

Больше говорить было не о чем. Все побросали еду и повставали с мест.

Радория и Келт попрощались с группой Скворец и быстро вернулись к своим группам.

Дезир обвёл взглядом членов своей группы и сказал:

— Мы тоже должны начинать действовать.

Романтика казалась расстроенной.

— Прошло едва ли несколько часов с тех пор, как мы прибыли сюда, и мы уже идём в бой. Везёт же мне.