Я шел под светом луны.

Хотя стояла середина ночи, улицы еще не успокоились. Неоновые огни ослепляли меня своими ярко вспыхивавшими цветами. Окружавшая меня толпа, казалось, была не меньше дневной, но определенно более агрессивной. Этим людям не суждено понять, почему ночь предназначалась для сна и отдыха.

Ночной мрак превращает людской страх в раздражение.

У людей вокруг, в основном, были неполные тела. Некоторые сменили руки на кибернетические протезы, у других были кибернетические ноги, у третьих – прозрачная оболочка на голове, под которой вместо мозгов виднелись провода, а отдельные личности даже полностью заменили верхнюю часть торса механической.

Однако, судя по их лицам, уродством они это не считали. Вместо этого они гордились своими кибернетическими дополнениями и хвастали ими друг перед другом. Они козыряли ими в драках.

По дороге я миновал минимум пять потасовок, но осторожно обошел их все. На самом деле, там на меня не обращали никакого внимания, да я и сам не хотел ненужные проблемы создавать.

Более того, ничего необычного в драках не было. В эту эпоху, когда кибернетика вошла в моду, люди обзаводились различными боевыми дополнениями и, само собой, не хотели, чтобы те ржавели без дела. Похоже, большая часть людей разделяла мнение, что лучше всего их в драке использовать.

Я продолжал идти в одиночестве.

Мне навстречу шел молодой человек. Он привлек мое особое внимание, потому что был очень спокоен. Он особенно выделялся в окружавшей нас агрессивной атмосфере.

И лунный свет очень ему шел.

Я против воли восхитился его внешностью. У него не было ни одной кибернетической модификации. Его серебристые волосы ниспадали до плеч, и какое бы освещение на них ни падало, оно расплывалось серебристым сиянием, напоминавшим лунный свет. У него были темные, черные глаза и нежные черты лица. На вид юноше было около двадцати, и в его улыбке еще оставалось что-то ребячливое.

Молодой человек был одет просто, в джинсы и белую рубашку. Было не похоже, чтобы он происходил из богатой семьи, в чем, вероятно, и крылась причина отсутствия кибернетических дополнений. Будь то сами устройства или операция, все это требовало денег. Само собой, чем лучше модификации и доктора, тем дороже они стоили.

Проходя мимо, я снова на него посмотрел. Он, похоже, тоже заметил мой взгляд, чем слегка меня встревожил. Фактически, многие уличные драки начинались с одного взгляда.

Однако, он улыбнулся мне.

Я машинально улыбнулся в ответ.

Когда мы разминулись, я обнаружил, что мое настроение значительно улучшилось. Ах! Как давно это было? Когда же я в последний раз так дружелюбно с кем-то общался! Пусть даже это была лишь улыбка, когда мы встретились глазами.

Стоило моему настроению улучшиться, как сзади послышался шум. Среди криков я слышал грубые фразы вроде «ты бесишь».

- Мне очень жаль, я не специально. Я глубоко сожалею, если обидел Вас.

Услышав ответ, я сразу понял, что произнес его тот молодой человек. Среди всех окружавших нас людей только человек его темперамента стал бы говорить так вежливо.

Тем не менее, похоже, его вежливые слова не могли разрешить проблему. Вторая сторона продолжала поднимать шум, выискивая различные оправдания. Другими словами, использовала любимый повод современной молодежи для создания неприятностей:

- Ты действуешь мне на нервы.

На этот раз молодой человек не ответил. Вероятно, он знал, что разумные доводы на эту компанию не подействуют.

Услышав слова компании о том, что они собираются преподать ему урок, я, наконец, остановился. Я вздохнул. Почему ты люди всегда отказываются проявлять доброту к себе подобным?

Обернувшись, я увидел, как молодого человека толкают в темный переулок группа агрессивной молодежи. Я быстро двинулся вперед. Раз уж я решил ему помочь, то не должен допускать, чтобы он еще больше пострадал.

Я зашел в переулок. Молодей человек стоял у стены, окруженный суровыми хулиганами, но сохранял спокойное выражение на лице. Только его глаза слегка округлились со странным выражением… Он, кажется, «колебался»?

Вероятно, я неверно истолковал его выражение. В такой ситуации едва ли кто-то стал бы колебаться.

- Пожалуйста, прекратите, – тихо произнес я.

Компания буйной молодежи меня заметила, но их на лицах не было и следа гнева из-за вмешательства. Вместо этого они казались взволнованными перспективой получить другую грушу для битья.

Один за другим они окружили меня, с виду больше интересуясь мной, чем молодым человеком. Возможно, дело в том, что я казался более зрелым и физически развитым, чем он, а со своим длинным пальто я еще и одет был лучше. Вероятно, этим агрессивным юношам приятнее было бы избить меня, чем молодого человека?

Их было около десяти человек, они пошли прямо на меня. Если бы не странная одежда и даже странная манера ее носить, я мог бы посчитать их в каком-то смысле впечатляющими.

- Стойте! – закричал молодой человек. Теперь его лицо казалось еще более встревоженным, чем когда его самого бить собирались, и мне это пришлось по душе. Хорошо, что я правильного человека спасаю.

- Пожалуйста, не волнуйтесь, со мной все хорошо будет, – вежливо произнес я, останавливая молодого человека, шагнувшего «спасти» меня.

Молодой человек заколебался, на его лице появилось выражение, похожее на то, что было у него миг назад, когда жертвой был он.

Я слегка приоткрыл рот и вытянул руки, словно собираясь обнять и поцеловать возлюбленную…

Затем я начал удлинять острые белые клыки, открыв рот шире; вены на тыльной стороне моих рук вздулись, ногти становились острее и длиннее, но десяток юношей передо мной по-прежнему пялились на меня в оцепенении… У современной молодежи такая медленная реакция!

Мне пришлось выхватить у ближайшего из них оружие с помощью моей способности телекинеза. Оружие было длинным шестом, и я завязал его узлом, прежде чем бросить назад к ногам его владельца. Затем я основа открыл рот, демонстрируя клыки и рыча на хулиганов…

- Вам… вампир!

Наконец, кто-то из них пронзительно закричал.

Я немного расслабился. К счастью, современная молодежь еще знает о вампирах. Честно говоря, я боялся, что они примут меня за модифицированного человека, добавившего кибернетические дополнения к своим зубам и ногтям.

Да, я вампир, так что, пожалуйста, покричите и быстренько убегайте.

Люди передо мной выбежали из переулка с громкими криками. Это еще больше меня успокоило, поскольку я также опасался, что современная молодежь не боится вампиров.

Хотя, выбегая из переулка, они вопили о вампире, я не особо волновался. Все-таки, разве мало людей на улице орет? Никто им все равно не поверит. Молодежь, любившая принимать наркотики, часто говорила и о более странных вещах, чем встреча с вампиром в переулке.

Втянув клыки и острые когти, я попытался как можно добрее посмотреть на молодого человека. Тот тоже смотрел на меня, сохраняя свое выражение со слегка округлившимися глазами. Стараясь говорить мягко, я произнес:

- Я не причиню Вам вреда.

И все же, наверное, фраза вышла неубедительной, ведь кто поверит, что вампир не станет человеку вредить?

Я ждал, что он убежит в панике, но в душе был молча уверен, что такой вежливый молодой человек не станет кричать на своего спасителя. Мне бы и этого хватило.

Молодой человек склонил голову набок и спросил, глядя на меня:

- Вампир? Ты пьешь человеческую кровь?

- Да, я пью человеческую кровь, – ответил я, кивнув.

Это действительно тревожит, я ведь сейчас еще и на него смотрю.

Молодой человек произнес тоскливо:

- Тогда я не смогу угостить тебя едой в качестве благодарности.

Верно, ведь еда мне не нужна… Хмм? Я был озадачен. Реакция молодого человека совершенно не соответствовала моим ожиданиям.

Молодой человек спросил с надеждой:

- Возможно, тебе что-нибудь нужно?

- Само собой. – Я снова кивнул. У каждого вампира есть нужды помимо еды.

- Тогда, пожалуйста, скажи, что тебе нужно. Возможно, я смогу помочь. – Молодой человек был сама искренность.

Я смотрел на него, мысленно аплодируя его искренности и смелости… Да, быть искренним с вампиром – это определенно смело.

Но он не мог мне помочь. Я попытался сформулировать мой ответ тактично:

- Боюсь, это дело окажется слишком трудным.

Молодой человек произнес с улыбкой:

- Хуже не станет, если расскажешь.

И правда. Я честно ответил:

- Я ищу работу.

- Работу? – На этот раз молодой человек наконец удивился.

- Да. – Выпрямившись, я произнес гордо и изящно: – Я дворецкий.

Молодой человек снова удивился и уставился на мое лицо, словно пытаясь разглядеть на нем следы шутки, но я вернул его взгляд с совершенно серьезным выражением. Наконец, он тихо рассмеялся… И это снова не соответствовало моим ожиданиям. Он и правда был необычным юношей.

Молодой человек спросил с улыбкой:

- Итак, вампир-дворецкий, как тебя зовут?

Он и правда признал во мне дворецкого! Это изрядно меня растрогало, поскольку каждый раз, когда я говорил о своей профессии, будь то человек или вампир, никто мне не верил. Вампиры только хохотом заходились, а люди кричали от страха.

Молодой человек проявил редкий интерес, какого я годами не видел – мне захотелось подружиться с ним. В надежде на такой исход я назвал свое полное имя:

- Меня зовут Чарльз, полное имя Чарльз Энделис. Я вампир, ищущий работу в должности дворецкого.

Молодой человек, ослепительно улыбнувшись, представился:

- Добрый вечер, мистер Чарльз. Меня зовут Дарен Айвери. Можешь звать меня Дар. Сейчас я студент университета.

После этого Дарен Айвери пригласил меня к себе. Честно говоря, даже согласись я, делать мне там было нечего… Он вышел за ночным перекусом, но я такую еду не ем, поскольку для вампира все, кроме крови, лишено вкуса и не приносит сытости.

- Ты спешишь с поиском работы? – с любопытством спросил Дарен.

- Не особо, – честно ответил я. – Вампиру трудно найти работу дворецким.

- Тогда, может, придешь в мой дом и станешь моим дворецким? – Дарен Айвери склонил голову набок, продолжая. – Я как раз заскучал и живу один.

Я мягко улыбнулся. Каким бы заботливым Дарен ни казался, он все равно еще ребенок! Я ответил, поддразнивая его:

- Я беру очень высокую плату.

- Какую зарплату ты хочешь? – спросил он с прежним любопытством.

Похоже, пока я прямо не скажу, Дарен не откажется от своих дурацких представлений.

Я монотонно произнес:

- Мой годовой оклад – десять миллионов. Помимо этого, в зависимости от благополучия моего хозяина, мне потребуется еще некая сумма, которая пойдет на удовлетворение насущных нужд жизни моего хозяина.

В реальности, сумма была не самой высокой зарплатой среди дворецких. Скорее, она была средней среди высоких. Я был достаточно уверен, что могу справляться даже лучше первоклассных дворецких, но больший оклад попросить не мог, что, честно говоря, немного меня печалило. Мне казалось, что я не могу просить слишком многого, будучи вампиром.

Тем не менее, хоть я и занизил плату, которую просил, немногие готовы были нанять меня на роль настоящего дворецкого. Людей больше интересует возможность использовать меня в качестве бойца в поединках или, что еще хуже, убийцы.

Я не мог этого вынести. Я – дворецкий, не боец. И не убийца. Поэтому я вечно оставался без работы.

Неожиданно, но названный оклад Дарена Айвери не шокировал. Более того, склонив голову набок, он предположил:

- Чарльз, похоже, такая зарплата тебя не устраивает.

Я вынужден был признать:

- Да, я ей слегка недоволен.

Он отозвался со смехом:

- Ты не расслышал мой вопрос. Я спрашиваю, какую зарплату ты хочешь?

Я замолк на миг, а потом произнес с отчаянием:

- Двадцать миллионов. Договор заключается минимум на два года, а затрачиваемая на хозяина сумма зависит от того, сколько готов платить хозяин.

Дарен Айвери не сказал ни слова. Он просто улыбнулся, глядя на меня. А затем он дал мне адрес и попросил о встрече завтра.

* * *

На следующий день я все еще оставался безработным. Поскольку больше мне заняться было нечем, я взял упаковку крови и ведерко «Жареной Курицы из Кенттуки», решив, что стоит устроить поздний перекус с моим редким другом-человеком.

Дарен Айвери жил в многоквартирном доме, который не был ни старым, ни новым. Располагалось здание вполне неплохо, так что я предположил, что парень не так уж беден, как я подумал поначалу.

Я постучал в дверь и, действительно, дверь открыл он. Он радостно принял у меня ведерко с курицей, а я был рад, что ему нравится такая еда.

- Пожалуйста, заходи, – сказал он, пропуская меня в квартиру.

Мы спокойно сели на диван. Стол уже был заставлен фастфудом, и Дарен быстро начал поедать курицу, стоило ему поставить ее на стол.

Он действительно храбрый молодой человек. Он совершенно не изменился в лице, даже когда увидел, как я достаю пакет крови и наливаю ее в винный бокал… Не будь я полностью уверен, что Дарен не вампир, и правда принял бы его за представителя моей расы.

Тем не менее, всевозможные его действия изрядно меня успокаивали. За едой мы болтали на разные темы. Дарен мало спрашивал о моей жизни вампира, но зато задавал много вопросов о профессии дворецкого. От этого мне полегчало. Слишком многие вещи о вампирах не стоит сообщать человеку, которого я видел только второй раз, как бы сильно он мне ни нравился.

- Сколько раз тебя нанимали дворецким? – спросил он.

- Пять раз. – Ответив, я задумался на миг и добавил тоном проигравшего: – На самом деле, ни разу.

Дарен Айвери не стал расспрашивать дальше. Но он слегка округлил глаза, глядя на меня с исполненным любопытства выражением.

После смерти моего отца я ни с кем не сближался настолько, чтобы эти вопросы обсуждать. Сородичи-вампиры смеялись над моей профессией дворецкого, а люди никак не могли смириться с моей принадлежностью к вампирам.

Более того, на лице Дарена читалось такое любопытство, что, пожалуй, даже хладнокровный убийца захотел бы ответить на его вопросы.

Я против воли начал рассказывать:

- Я родился в семье дворецких. С детства меня учили быть хорошим дворецким, и моей детской мечтой была работа дворецкого в старом замке.

Я продолжил:

- Закончив обучение мастерству дворецкого, я каждую ночь отправлялся на поиски работы. Я успел устроиться к пятерым хозяевам, у каждого из которых был свой замок, и каждый раз поначалу я считал, что исполнил свою мечту, но… – Я горько улыбнулся. – Но у этих хозяев я тратил больше времени на шантаж, кражи и убийства, чем на домашние дела. Со временем я уже не мог мириться с тем фактом, что меня как убийцу используют, и потому снова и снова увольнялся.

Я умолчал о том, что один из хозяев даже хотел меня из-за этого убить. Он думал, что я знаю слишком много секретов, и потому меня необходимо устранить, но он не подозревал, что его секреты для меня были вещами банальными. Более того, пожалуй, унаследованное мной родительское поместье стоило больше всей его собственности вместе взятой, так что мне и не нужно было его «секреты» врагам продавать.

- Твои хозяева приказывали тебе людей убивать? – глаза Дарена округлились.

Я честно ответил:

- Просто они были главарями мафии.

Дарен Айвери задумался на миг, а затем, вместо того, чтобы меня жалеть, так рассмеялся, что у него слезы выступили. Смеясь, он сказал:

- Чарльз, не хочу показаться грубым, но если ты среди ночи ищешь владельцев замков, кого кроме главарей мафии ты надеешься найти?

На самом деле, мне полегчало из-за того, что он меня не жалел. Я даже произнес ворчливо:

- Но я не люблю солнечный свет.

- Не любишь? – Дарен Айвери наклонил голову набок и спросил с интересом: – Я думал, ты не можешь на солнце выходить? Разве вампиры не превращаются, как в фильмах, в прах, если на них лучи солнца падают?

Я весело улыбнулся и пояснил:

- Немного солнечного света не навредит. В темной одежде, шляпе и темных очках я и днем могу по улице ходить. Но я не люблю дневной свет. На самом деле, дневное время ни один вампир не любит, особенно летом. Если температура 30 градусов по Цельсию, для меня это все равно, что при 60 градусах разгуливать. Понимаете? Очень жарко и неприятно.

Дарен растерялся на миг, а потом неуверенно произнес:

- Пожалуй, в принципе, понимаю.

Он не стал углубляться в расспросы о моем прошлом. Вместо этого он заговорил об интересных событиях в своем университете. Он даже сбегал в свою комнату за любовным письмом, полученным от девушки. Он показал мне его с беспомощным выражением.

Настала моя очередь смеяться. Я поддразнил его:

- Разве не здорово? Внешностью Вы не обделены, так что популярность у девушек вполне естественна.

- Но я в таких вопросах плох. – Дарен казался сильно обеспокоенным этой проблемой, но затем он посмотрел на меня и поддразнил: – Готов поспорить, Чарльз тоже среди вампирш популярен, верно? Но не похоже, чтобы ты в этом хорошо разбирался.

Моя улыбка застыла на лице. Так и есть.

Мы так и продолжали болтать на всякие интересные темы, пока почти не забыли о времени. Затем, случайно глянув на часы, я заметил, что уже два часа ночи. Я спросил у Дарена, есть ли у него завтра занятия, и он кивнул. Наконец, я с ним попрощался.

- Можешь и завтра ночью ко мне зайти? – спросил Дарен Айвери, провожая меня до двери.

Я обдумал этот вопрос. Других дел завтра быть не должно было, поскольку безработный вампир особенно свободен. Я согласно кивнул.

- Могу.

На следующий день, отправившись к нему в гости, я снова прихватил ведерко с курицей.

Отдав ему еду, я, в свою очередь, получил от него маленькую книжечку.

Я с любопытством взял книжечку, не успев понять, что это чековая книжка… Оформленная на мое имя. Открыв ее, я обнаружил сорок миллионов на счете плюс втиснутая между страницами безлимитная кредитная карта банка «Солярис».

Я поднял голову и посмотрел на юношу. Тот спросил меня с улыбкой, откусывая кусок курицы:

-Чарльз, тебя интересует должность моего дворецкого?

Так значит, Дарен Айвери был не так беден, как я представлял. Говорят, что по-настоящему богатые люди обычно не выделяются. Пожалуй, сегодня я, наконец, убедился в этом сам.

Я посмотрел на комнату, не большую и не новую, а затем перевел взгляд на рубашку и джинсы Дарена… Это слишком неброско!

Мне впервые платили оклад, который я запросил. Само собой, я был рад, но, в то же время, у меня были свои опасения. Я попробовал заговорить:

- Прежде, чем Вы меня наймете, я должен попросить Вас о понимании. Я дворецкий. Так что я могу позаботиться обо всех делах хозяина, но я определенно не боец и не убийца. Если кто-то покушается на благополучие моего хозяина, я, возможно, могу помочь, но… но…

Меня тревожит, что такая высокая оплата предназначена не «дворецкому».

Дарен засмеялся и произнес равнодушно:

- Я знаю, что входит в работу дворецкого! У меня дома дворецкий тоже есть.

- У Вас дома? – спросил я, обводя взглядом квартиру и осознавая еще одну важную проблему. Честно говоря, такому маленькому жилью дворецкий не нужен.

Заметив, что я осматриваюсь, Дарен пояснил:

- О, эту квартиру я снимаю. Она близко к университету, и транспорт удобно ходит.

- Но этому месту совсем не нужен дворецкий. – Я молча улыбнулся. Я не останусь там, где не нужен. В чем я действительно нуждался, так это в удовлетворении от работы дворецкого, не в деньгах. Оклад просто служил подтверждением моего профессионализма.

Дарен Айвери не ответил. Вместо этого он наклонился к столу за пультом от телевизора. Пульт был сенсорным. Он на три секунды прижал большой палец к логотипу Солярис на пульте, и экран полностью поменялся.

Дарен включил режим «мастерская».

Стена за телевизором раздвинулась без малейшего шума, открыв помещение, размером превосходившее всю квартиру. Оформлена комната была очень футуристично. Стены были металлического цвета, и с обеих сторон выстроились стеллажи со стеклянными дверцами. Они были заполнены различным оружием, а посреди комнаты стояло несколько столов с наваленными на них деталями. Рядом со столами стояли и какие-то устройства, названий которых я не знал.

Я даже увидел два тяжелых мотоцикла и тренировочные мишени…

Я повернулся к Дарену Айвери.

Тот закусил губу и сказал виновато:

- Здесь бардак, да?

Нет, главная проблема не в бардаке.

Он беспокойно развел руки и беспомощно произнес:

- Честно говоря, я не могу уборкой заниматься, и каждый раз, когда мне что-то нужно, приходится Кайлу-ге звонить. Это очень раздражает, так что было бы здорово, если бы кто-то мог все на себя взять.

- Кайлу-ге? – спросил я.

- Секретарь моего брата. – На миг он задумался и добавил: – Секретарь-дворецкий.

Непростая, похоже, работа.

- Твоя помощь мне во многих делах понадобится, – решительно произнес он. – Но стать бойцом или убийцей я тебя никогда не попрошу. Более того, честно говоря, Чарльз, если бы мне понадобился боец или убийца, мне бы не пришлось тебя специально нанимать, я… у меня дома их много.

Я ему верил. У человека, способного заставить стены различным настораживающим оружием, определенно было много бойцов и убийц дома.

- Вы из семьи мафии? – спросил я. Я точно тесно связан с мафией.

Дарен Айвери посмотрел на меня. Затем он расплылся в улыбке. Он действительно любит улыбаться. Он произнес, улыбаясь:

- Чарльз, ты очень интересный.

Но мне казалось, что интересный здесь не я.

- Нет, я не из мафии, – ответил Дарен Айвери, мягко потрепав меня по плечу с выражением, призывавшим меня не волноваться.

Я не особо долго колебался, прежде чем согласиться.

Как я уже говорил, вампир не может просить слишком многого.

Таким образом, я наконец-то нашел работу.