Мы планировали задержаться в городе, как минимум, на двое суток, но теперь в этом нет необходимости.

Сейчас мы как раз выезжем, забрав лошадь из городских конюшен.

Ехать втроем на одной маленькой лошади стало возможно лишь потому, что мы с Шарлоттой оба были достаточно миниатюрными.

Однако, даже так, когда на бедном животном с комфортом разместились сразу три человека… Скорость закономерно упала. Лошадка была просто не в состоянии выжать из себя больше, чем заложено матерью-природой.

— Талант, да?.. Небеса обычно не одаривают людей дважды. Но меня одарили двумя.. — внезапно пробормотала Шарлотта.

— У тебя есть еще какой-то талант, помимо таланта к магии?

— Мое личико.

— … Понятно.

Кажется, у этого ребенка необычайно высокая самооценка. Ну, в целом, она не ошибается, поэтому не могу ничего возразить.

— Кстати, как ты узнал, что у меня есть талант к магии?

— А это уже мой талант. Определять таланты других.

— О-о.

Ее ответ сбил меня с толку. Я так и не понял, впечатлена она, или нет. Слишком отстраненно. Она выглядит достаточно безобидно, но кто знает, какова ее истинная натура…

Отец не зря советовал мне узнавать о человеке как можно больше, прежде чем доверять ему свою спину.

Я решил спросить у нее, почему она стала рабыней.

— Шарлотта, как ты стала рабыней?

— … Кое-что случилось. Много чего. Неужели тебе интересно слушать слезливую историю рабыни?

Значит она не с рождения была рабыней, а стала ей из-за каких-то обстоятельств. Вероятно, ее жизнь никогда не была легкой. Может быть, она не хочет рассказывать? Тогда…

— Я выросла в трущобах, не зная лица своих родителей, — спустя какое-то время мрачно начала девушка. — Не то, чтобы я была несчастна с самого детства… В то время я была одним из лидеров трущоб.

— Девушка? Лидером? В таком возрасте?

— Ну, в детском возрасте между молодым мужчиной и женщиной не проглядывается больших различий, верно? К тому же, я обладала достаточной харизмой, чтобы вести за собой людей. Но, рано или поздно, все подходит к концу… Наш лорд был ужасным человеком - он облагал население непомерными налогами, устраивал «человеческие бои», не давал нам ни секунды продыху, нагружая тяжелейшей работой. Постепенно, у нас не осталось даже куска черствого хлеба. Люди голодали и болели. Старые умирали первыми, далее на очереди шли дети. Поэтому я решилась… Решилась забраться к нему в амбар и украсть немного еды, и нужных нам лекарств. Я подгадала момент и пробралась туда под покровом ночи, миновала охрану, залезла внутрь, взломала замок и даже нашла еду… Но меня все равно схватили. Оказывается, в рядах охраны был маг. Сначала они хотели казнить меня, но продали как раба, заметив, что у меня красивое лицо.

Да уж, похоже этот лорд тот еще мерзавец. Даже не пытаясь украсть, она бы все равно, рано или поздно, умерла с голоду. Девочка наверняка опустила много грязных подробностей…

— … Ты плачешь?

— Конечно нет! Я не плачу… Просто пыль с дороги в глаза попала, — отмахнулся я, быстро вытерев глаза рукавом, — Просто… Ты говорила, что это «слезливая история», но сама не проронила ни слезинки.

— Ну да, тут ты прав.

Не могу ее понять. Что же такого они сотворили с одиннадцатилетним ребенком, чтобы довести ее до такого состояния? Она же полностью закрылась в себе и не показывает ни одной эмоции.

Я выдерну ее из такого состояния!

После этого мы замолчали. Говорить больше не хотелось. Мы еще пару часов скакали на лошади пока, наконец, не добрались до особняка.

○

Мы доехали только вечером. Уже вовсю стрекотали сверчки, а солнце давно скрылось за горизонтом, уступив место холодному свету луны.

Я сразу же слез с лошади и направился к отцу, надеясь, что мужчина еще работает.

○

— Невозможно. — получил ожидаемый ответ.

— Ты хоть понимаешь, что предлагаешь? Принять ее на службу? Чушь. Женщина-маг?! Женщина, стоящая в одном ряду с мужиками и наравне с ними пускающая кровь врагу… Да знакомые лорды меня на смех пустят! Ты решил уничтожить мою репутацию?

— Отец, пожалуйста, пересмотри свое решение. Я привел ее не просто так. У нее просто потрясающий талант к магии. — похоже не работает. Он продолжает дырявить меня гневным взглядом.

— Арс-сама сказал полную правду, господин. У нее и правда достаточно сил, чтобы встать вровень с мужчинами. И даже больше. — Рицу попытался меня защитить.

Мужчина взглянул на наши отчаянные физиономии, и, вдруг усмехнулся, по-видимому, решив все-таки поддаться на наши уговоры, — Ну хорошо. Пусть продемонстрирует свой «великий» талант к магии. Если то, что вы говорите окажется правдой… Я приму ее в качестве вассала. А если нет… — он прервался, — Что будет в этом случае вы узнаете позже.

Сначала отец, как и в прошлый раз, хотел использовать для теста тренировочную площадку перед домой, но мы его разубедили. Разрушения, вызванные ее магией, вполне могут коснуться особняка. Так что в этот раз мы решили, что тест будет проводится в открытом поле.

Первоначально, это место было засажено местной разновидностью картофеля, но оно давно не использовалось по назначению. Сейчас здесь росли только сорняки.

Я попросил слуг принести сюда деревянный ящик, а затем приспособил его в качестве мишени.

Похоже, слухи о новом тесте, уже ставшем для местных своеобразным развлекательным шоу, распространялись слишком быстро, поэтому, постепенно сюда стягивалось все больше народу.

— Кто на этот раз?

— Девушка, которая хочет стать магом? Пхахха.

— Ого, да она красотка!

— Может он хочет сделать ее невестой молодого мастера?

— Ты что, идиот? Не мели чепухи, мальчику всего четыре!

Жители, я смотрю, полны энтузиазма. Ох уж эти сплетники и сплетницы. Ну ничего, не волнуйтесь, я вам устрою «хлеба и зрелищ». А уж когда до сбора налогов дорвусь… Введу тут прогрессивное налогообложение!

Мстительно хихикнул, потирая ладошки.

— Давайте начинать. — после слов отца Шарлотта начала приготовления. Кажется, повторять во второй раз девушке было значительно легче. Она споро выполнила все необходимые шаги и направила ладонь левой руки на деревянный ящик. Затем произнесла заклинание, выпуская огненный шар.

Шар быстро полетел прямиком к коробке.

Я предусмотрительно заткнул уши, ехидно смотря на непонимающие лица солдат и жителей деревни.

Я убедился в правильность своего решение всего через секунду. Этот взрыв был гораздо сильнее и громче предыдущего. Кажется, даже после того, единственного применения магии, ее сила увеличилась в разы. Что за безумная способность к обучению?

Изначально с усмешками наблюдающие за «представлением» солдаты сейчас выглядели, словно выжатые лимоны – глаза вот-вот вылезут из орбит, а с лица ручьями стекает пот.

Даже у отца, привыкшего к неожиданностям, от этой ситуации отвисла челюсть.

На какое-то время над полем повисло тяжелое молчание. Лишь испуганные птицы каркали вдали, стайками разлетаясь с деревьев.

— … Нанимаем. — потерянно произнес отец, нарушив тишину.

Мне его даже жалко стало.