На следующей станции после выезда с моего города. За несколько последних лет было завершено строительство нового многоэтажного здания, в котором можно найти офисы крупных фирм, высококлассные брендированные магазины, рестораны и многое другое.

Это место круглый день используют для свидания ученики или же просто для шоппинга, но ночью…

Оно преобразовывается в чудесное заведение для взрослых. Например, здесь может в непринуждённой обстановке какой-нибудь богатей потягивать вино с красивой леди.

Словно день и ночь, спокойствие и суета — это противоположное здание, «Полуночная башня», которая имеет сорок восемь этажей и находится прямо напротив вышеупомянутой станции.

Прямо сейчас я сидел на тридцатом этаже, внутри престижного ресторана, и смотрел на ночной пейзаж. Часы показывали почти восемь. Предусмотрев, что такой день когда-нибудь настанет, я подготовил костюм от Армани, и сейчас в нём ожидал Масиро. Смотря на своё мутное отражение в стекле, из моего рта слетел вздох. На простом старшекласснике эта одежда сидела как-то не очень. Не говоря ещё о том, что я зарезервировал это место, притворившись взрослым. Ну, пока что это никто не заметил.

И когда я думал об этом, скучая, ко мне подошёл пожилой дворецкий.

— Дорогой гость. К вам прибыли.

— Большое спасибо… Ого, Масиро. А тебе очень идёт.

Из-за спины работника вышла Масиро, которую я встретил с улыбкой.

— … ~~!..

В глаза сразу же бросился её свободный голубой наряд. Благодаря тонкому поясу с золотистым блеском, обёрнутому вокруг талии, она походила на знаменитость. Её грудь была немного открыта, обнажая белоснежную кожу, однако вместо пошлых мыслей в голове возникли слова: «Что за благородная леди?» Хорошо уложенные волосы, блеск на губах и небольшой макияж. Идеальный внешний вид для такого вечера.

Лицо Масиро было покрасневшим, когда она неуклюже пыталась присесть на стул. Скорее всего, всё её тело напряглось в этот момент. Наблюдая за этим, я не смог сдержать смешок.

— Н-не смейся.

— Это смешно выглядит, когда ты нервничаешь.

— Замолчи… Это Аки виноват, что выбрал такое место.

— Но разве оно тебе не нравится?

— Нет… всё не так. Для Масиро ещё слишком рано…

— Рано или поздно. Мы сами решаем, когда нам нужно повзрослеть.

— Но всё ли хорошо? Здесь всё выглядит таким дорогим. Если что, Масиро может попросить отца заплатить за этот вечер.

— Да как я могу попросить отца девушки заплатить за свидание, которое сам же назначил? К тому же, он мой дядя. Не хочу больше о таком даже слышать.

«Ты и правда не знаешь, как общаться с девушками», — он определённо сказал бы нечто такое. Не говоря уже о том, что президент Цукиномори точно бы убил меня, если бы прознал, что я пошёл на свидание с Масиро.

— Не нужно волноваться о деньгах. У «Альянса пятого этажа» есть немного лишних денег.

— Лишних денег?..

— Да. Эй, знаешь, мы хорошо зарабатываем. Я не трачу деньги на себя, однако, если дело доходит до игр — то потрачу столько, сколько потребуется.

— Но Масиро же не помогает… в создании игр… да? — спросила она нерешительно, сомневаясь в моих словах.

— Верно. Не могу рассказать подробнее, но этот вечер связан с нашей деятельность.

— Эм?..

— Да не волнуйся так. Давай для начала насладимся ужином.

— У-угу… ум… Меню, меню…

— Уже всё заказано.

— А-а, я-ясно.

Кажется, она ещё не привыкла к такому ресторану. Её взгляд повсюду блуждал.

…Что ж, я тоже не совсем привык к этому.

Как-то раз мне довелось воспользоваться этим рестораном, чтобы завоевать Сумире. И беря в расчёт ту неудачу, я сегодня отлично подготовился. И «завоевать» не в этом смысле, ладненько? Просто тогда она уже почти была в моих руках, оставался последний толчок, и потому мне захотелось использовать метод кнута и пряника… Ну, в конце концов, всё это было в пустую. Лучше вообще забыть о том происшествии.

У меня сейчас свидание. А думать о других девушках на нём — дурной тон.

— А, и это то боевое платье, о котором ты писала мне в LIME?

Если посмотреть на неё, то в моих словах не будет ничего удивительно. В ответ она начала ёрзать на стуле, а затем опустила голову.

— …Странно выглядит? — спросила Масиро, чуть приподняв глаза.

— Наоборот, очень миленько…

— Э?

— А, нет, ничего. Оно не странное. Ты выглядишь взрослой и хорошо вписываешься в антураж ресторана.

— Эм… спасибо…

Это было близко. Что ты творишь? Говорить такое… ни с того, ни с сего. Всё из-за слов Отои-сан, которые никак не могут выпасть с моей головы: «А эта Масиро точно милашка». Да, она выглядит милашкой и всё такое, а также принимая в расчёт её поведение дома и характер — ну, я просто не могу не назвать Масиро «привлекательной».

И такая милая девушка призналась мне, хах…

Я ещё раз понял, в какой же абсурдной ситуации сейчас нахожусь.

— …Этот ресторан…

— Что такое?

— Здесь много взрослых пар…

— Ну, он для такого и предназначен. Это идеальное место для важного разговора между мужчиной и женщиной.

— И-и правда…

Похоже, магия этого места влияет и на Масиро, хотя она этого даже не осознаёт. Из-за неловкости в школе ей приходилось вести себя холодно со мной, однако здесь мы можем вести приличную беседу.

— Ты хотела пойти в место, где меньше парочек? Ну, в этом есть смысл.

Она же из тех, кто хочет, чтобы нормальных парочек съели в первом же кадре в фильмах про акул. Есть шанс, что ненависть Масиро просочилась и в реальную жизнь.

Возможно ли, что я ошибся с выбором ресторана? И когда мою голову заполнила эта мысль, Масиро покачала головой.

— Хотя здесь много пар, Масиро не чувствует злость. Такое впервые, — произнесла она, нежно улыбнувшись.

— Насколько же сильно ты ненавидишь парочки?

— Ну… Они ведут себя счастливо, чем и раздражают Масиро. Будто говорят: «Ты одна? У-у-у, что за бедняжка».

— Хорошее у тебя воображение, ничего не скажешь… Ну, мне не понять.

— Но Масиро была неправа. Они не смеялись над ней. Точнее, парочки точно не будут обращать внимание на других людей… Масиро поняла это, когда сама влюбилась.

Слушая монолог девушки, сидящей передо мной, я почувствовал, как что-то сжалось в груди. Боже, что это за милашка сидит передо мной… Хочу обнять.

Естественно, в слух я это говорить не планировал. Да и мне шанса не дали, так как к нам подошёл официант с напитком. Масиро с широкими глазами наблюдала за тем, как бокал для вина наполнялся красной жидкостью.

— Это… вино?.. Ум, Масиро всё ещё…

— Безалкогольное вино. Особый напиток в этом ресторане.

— Безалкогольное… это…

— У него есть другое название — виноградный сок.

С улыбкой на лице я поднял свой бокал. После небольшой заминки она сделала то же самое. Я попытался вести себя круто, однако я всё немного смутился, когда произнёс тост.

— Ура!

— У-ура!

Клац. Наши бокалы чокнулись.

— М-м… вкусно.

— Да? Сок и правда здесь на другом уровне.

Когда Масиро попробовала напиток, её лицо засияло, отбросив те прежние сомнения.

Хорошо, что я заказал это.

— Спасибо за ожидание. Ваш восточный моллюск с капучинновой слойкой.

Следующим нам принесли закуску. Блюдо, аккуратно положенное в маленький стакан.

— Вау… Миленько. И даже раковина.

— Угу. Я подумал, что тебе, любительнице морепродуктов, это понравится.

Во французской кухне часто используют морепродукты в рецептах. И сет, который я заказал, был ориентирован на это.

— Аки… Э-хе-хе, спасибо.

Масиро выглядела счастливой. Я понял, что выбрал правильное место.

***

И вот так мы наслаждались нашим ужином. Блюдо за блюдом. Каждое было аппетитным как в глазах, так и во рту. Мы фотографировали их, обменивались мнениями после пробы и просто проводили время, как настоящая парочка.

Наши отношения начались с личных интересов и выгоды. Мы стали фальшивой парочкой, чтобы достичь своих собственных целей… Однако из-за признания Масиро всё поднялось на новый уровень. В зависимости от моего ответа наши отношения будут меняться. Будь то в аниме, манге или даже в ранобэ — везде главные герои не будет демонстрировать никаких романтических чувств. Они просто продолжат следовать ходу событий, так и не дав ответ на волнующий девушек вопрос. Честно сказать, я понимаю, почему они так поступают. Их страшат изменения отношений. Эх, если бы главные герои стремились жить максимально эффективно…

Для протагонистов изменение «настоящего» — это нежелательное развитие событий. Из-за этого я попытался влиться в их поток. Убеждая себя, что мне следует всё разъяснить с Масиро, в глубине своего сердца я испытывал облегчение, когда она каждый раз прерывала все мои попытки. Если она не получит ответ, ничего не измениться.

Однако я понял, что всё так оставлять нельзя. Если проигнорирую или отвернусь от этого, то точно потеряю что-то важное. Да если бы существовал бог, следящий за моей историей, он бы сказал: «Этот паренёк хочет избежать признания, даже не попробовав ответить».

Всё не так, будьте уверены. Я не собираюсь избегать признания, и отвечу на него прямо здесь и сейчас. В глубине моего сердца уже есть ответ.

— Эй, Масиро.

— М-м? Что такое, Аки?

— Прошу, позволь мне ответить на твоё признание… Ради этого я и позвал тебя.

— …Ум, вот оно как.

Когда я с серьёзным лицом посмотрел на Масиро, та отвела взгляд. Положив нож и вилку, она начала играться с бокалом.

— Это был чудесный ужин. Масиро рада услышать твой ответ в такой прекрасный момент.

— Я счастлив, что тебе понравилось. Итак, Масиро, понимаешь…

— …Не нужно. Масиро не нужен ответ.

Голос беловолосой девушки перебил мои слова. Но это было ожидаемо. Она так рьяно бегала от меня всё время, потому я не думал, что Масиро так просто послушает. Тем не менее…

— Я не буду ждать. Ты рассказала мне о своих чувствах, потому мне пришлось всё обдумать. Если я тебе сейчас не отвечу, то буду сожалеть об этом до конца своих дней.

— Угу, Масиро ожидала этого. Она знала, что Аки настойчивый. Но здесь ты неправ.

— Неправ?

— Аки, ты же собираешь ответить мне отказом, да?

— ?!

Её ответ лишил меня дара речи. Просто в яблочко.

До этого времени я всегда держался вдали от любви и «юношеской весны». Встретив Одзу, Сумире, Ироху и увидев их талант, я создал «Альянс пятого этажа». Именно мне пришла в голову идея стремиться только вперёд… И чтобы достичь вершины наиболее эффективным путём во время учёбы в старшей школе, я закрыл крышку гроба на все «подростковые события».

И признание лежало в самом низу. Такой профан в любви, как я, после разговора с Ирохой и Отои-сан может дать лишь один ответ.

Отказать.

— Почему ты так решила?

— Масиро знает. В конце концов, Аки очень добрый. Ты подарил Масиро столько замечательных эмоций. Она поняла твой ответ, когда ты позвал её в такое роскошное место.

— …Всё не так. Если бы я разозлил тебя, и мой контракт с президентом Цукиномори был бы разорван, то «Альянсу пятого этажа» пришлось бы несладко. И чтобы этого не случилось, мне приходилось радовать тебя. Нечто подобное точно нельзя назвать «добрым».

— Такое невозможно. Аки, ты не представляешь, как сильно любит тебя Масиро. Думаешь, этим можно заткнуть её? Не сработает. Ты делаешь это, потому что слишком добрый. Масиро понимает всё своим сердце. Она никогда не изменит этого мнения.

— Масиро…

— Если подумать, то этого стоило ожидать. Ироха-тян — милашка, но она не твоя девушка. Если рядом с тобой будет такая красавица, ты не выберешь Масиро, с которой только-только воссоединился, — быстро пробормотала она.

Я не видел лица Масиро, так как ресторан слабо освещался. Но её голос дрожал.

— Масиро знала. Здесь только она сильно волновалась. В конце концов, сейчас на уме Аки лишь «Альянс пятого этажа». Ты никогда и не думал принять чувства Масиро. Но... — дрожащим голосом произнесла беловолосая девушка, крепче сжав бокал. В свои следующие слова она вложила большую силу. — …Масиро хотела двигаться вперёд. Хотела, чтобы ты узнал о её чувствах. Вот почему она призналась.

Масиро изложила причину признания.

— Всю свою жизнь… всю жизнь Масиро убегала. Но хватит. Она хочет измениться, делая шаг за шагом.

Такова была решимость затворницы-Русалочки. Девушка, которая всё время пряталась в своей раковине, в своём маленьком озерке, не желая причинять другим боль, набралась смелости, чтобы выразить чувства. Вот и всё.

И что же будет делать эта маленькая Русалочка, которой снова нанесли рану?

— Вот почему Масиро довольно этим. Она победила, так как пошла в атаку.

На лице девушки появилась улыбка.

Когда Масиро подняла голову, я подумал, что она будет плакать. Но всё не так.

Девушка, что перевелась в другую школу, чтобы изменить своё слабое «я», прошла через множество поворотов и выросла. Сильно выросла. И эта сильная Масиро улыбалась мне.

— Масиро не хочет слышать ответ на признание. Сейчас она хочет от тебя лишь два слова: «Я понял». Ответ ей не нужен.

Явное нежелание слушать меня. Это тупик, мне просто нечего сказать.

— Масиро точно влюбит тебя в неё. Сколько бы времени не прошло, она не сдаться и заставит признаться ей.

— …Нет гарантий, что этот день придёт. Гораздо эффективней… забыть меня и двигаться дальше…

— Ты идиот? Аки, ты стал слепым из-за своей эффективности.

— Э?

— Выбрать самый короткий путь к цели, да? Это же ты называешь «эффективностью»? Но цель Масиро — это не найти парня, а сделать Аки её парнем. Вот почему путь «забыть и двигаться дальше» здесь самый неэффективный.

— Я слишком занят с «Альянсом пятого этажа», и понятия не имею, когда всё устаканится. Может, после выпуска… Если это и произойдёт, то ты уже не будешь рядом…

— Масиро всегда будет рядом с тобой.

— А?

— Это правда, что Масиро не знает, где будет «Альянс пятого этажа» через несколько лет. Однако пока ты движешься вперёд, Масиро будет с тобой. До самого конца.

— Нет, но я же…

О чём она? Когда мы выпустимся, то перестанем быть одноклассниками. Вместе как кузены? Или как дочка президента и подчинённый? Но если у нас будут такие отдалённые отношения, то романтике никак не развиться. Откуда же она черпает такую уверенность…

Когда я задумался, Масиро поднялась.

— Спасибо, было очень вкусно. Теперь Масиро знает, что нужно делать. Всё ради «Альянса пятого этажа». И, конечно, для того, чтобы Аки влюбился в Масиро.

Она вежливо поклонилась. Однако последующие слова стали большой проблемой.

— Масиро идёт домой. Прости за неудобство, Аки. Но…

…

— С завтрашнего дня она продолжит атаковать, не смотря на раздражение. Так что тебе лучше подготовиться, AKI!.. — произнеся это, Масиро развернулась и вышла из ресторана.

…Мне хочется положить этому конец, однако я не могу контролировать её эмоции. Масиро любит меня. Однако я не чувствую к ней то же самое.

К тому же, та интонация в конце, когда она произнесла моё имя… звучало как-то по-другому, что это может значить? Такое чувство, что я уже где-то слышал это от знакомого. Подумав несколько минут, мне так и не удалось найти ответ.

…В любом случае, проблема с Масиро разрешилась. Прости, что заставил тебя так долго ждать, Ироха.

Теперь твоя очередь.

***

Мурасаки Сикибу: «Похоже, что Масиро-тян и AKI вместе ужинают».

OZ: «Я слышал, что у них есть какой-то важный разговор».

Мурасаки Сикибу: «Кажется, что и Ироха-тян тоже ведёт себя странно… Что это со всеми такое?»

OZ: «Юность, весна, ром-ком. Существует множество слов, чтобы описать это».

Мурасаки Сикибу: «Ну, мне всё равно, пока они счастливы».

OZ: «Согласен. Если бы только японское общество одобрило двоежёнство».

Мурасаки Сикибу: «Да-да. Так можно сделать каждую героиню счастливой…»

OZ: «Интересно, какой же рут выбрал AKI? С нетерпением жду конца.»