— Йа-х!

С криком я замахнулся Ширануи на монстра передо мной – знаменитого, но слабейшего моба в Nekomimineko, Злизь.

Чего и следовало ожидать от оружия с середины игры. Ширануи рассек Злизь, словно масло, разом предав ее гибели.

Но в тот самый миг ко мне метнулась другая Злизь.

— Ха-х!

Я встретил прыжок Злизи ударом Ширануи, от чего ее тело распалось в воздухе почти на идеальные две половины.

Однако…

— У-у!

Даже после рассечения на части Злизь не остановилась и влетела в меня, заставив слегка пошатнуться.

Столкнувшись со мной, куски Злизи упали на землю. Я убедился, что они начали исчезать и наконец опустил Ширануи.

— Да уж, не стоило в конце расслабляться.

В Nekomimineko после начала атаки монстра, даже если он погибнет в процессе, и его HP упадет до нуля, она все равно завершится. Такова уж была особенность Nekomimineko, о которой никогда не стоило забывать.

Я уговаривал себя оставаться спокойным, но, похоже, не успел заметить, как напряжение охватило мое тело.

«Ну, не так уж и больно.»

Видимо, дорогие доспехи, на которые я раскошелился, исправно делали свое дело, и я не получил никакого урона от останков Злизи.

Кстати, я уже победил двух противников и не выбил с них никакого дропа. С другой стороны, шанс выпадения предметов удваивался, если нанести смертельный удар по особым точкам, называемым еще критическими, но со Злизи не выпадало ничего мне необходимого, так что я не стал тратить лишние усилия.

— А теперь сразимся с кем-нибудь посильнее.

Я кивнул сам себе и направился к другой локации.

***

Когда та маленькая девочка своими словами полностью сломила мой дух, я решил отправиться на равнины, чтобы хоть как-то восстановить уверенность в себе.

Метнувшись в лавку бронника, я прикупил набор мифриловых доспехов, самой мощной брони в Рамлихе.

Наконец, после кучи мелких хлопот вроде того странного взгляда торговца, когда я сказал, что хочу приобрести мифрил, при себе имея лишь снаряжение новичка, или просьбы помочь мне надеть только что купленную броню, потому что понятия не имею, как это вообще делать, и знать не знаю, как, например, запихивать бумагу в проемы между пластинами, чтобы повысить свои шансы на выживание, мне удалось закончить свою подготовку, встать в крутую позу перед зеркалом и завершить поход по магазинам без каких-либо серьезных проблем.

С новым снаряжением я попросту не мог здесь погибнуть. Мне захотелось как можно скорее опробовать доспехи, и я тут же кинулся в поля, позабыв об аксессуарах, расходниках на восстановление и прочих подобных вещах.

На северных от города равнинах я сразился с самым слабым монстром в Nekomimineko, Злизью, и ее аналогом, Жуткой Злизью, но они оказались слишком слабыми.

Один удар Ширануи обрекал врага на смерть. Более того, хоть мифриловая броня из лавки Рамлиха была высокоранговым предметом ранней игры, она полностью поглощала все атаки Злизи, словно их для нее вообще не существовало.

Каждая атака становилась финальной, и урона по мне не проходило никакого. Бои стали настолько односторонними, насколько это в принципе возможно.

В результате, пусть я понял, что в этом мире могу убивать монстров, не чувствуя абсолютно никакой вины или раскаяния, я так и не смог узнать, как хорошо буду действовать в опасной ситуации, ведь сражался только с безвредными монстрами.

Скорее всего, чтобы опробовать себя в настоящем бою я должен был отправиться к локации с более сильными монстрами. Сейчас я находился в самой слабой области игры, на поле к северу от Рамлиха, известном как Равнины Новичков, где обитали противники где-то третьего уровня. К западу отсюда располагался Лес Начал с монстрами пятого-шестого уровня, но для меня, похоже, и они были не такой уж большой проблемой.

Я переместился на другую сторону города, отправившись к Плато Печати к югу от Рамлиха с противниками двадцать пятого уровня.

Хотя мой уровень и мастерство оружия оставались по-прежнему низкими, качество снаряжения было сравнительно высоким. Полагаясь на инстинкты, я бы сказал, что мощность моих атак достигла примерно сорокового уровня даже без использования навыков, а защита колебалась на уровне авантюриста двадцатого. Монстры двадцать пятого уровня не представляли для меня большой угрозы.

С другой стороны, если буду вести себя небрежно, и меня убьют, станет совсем не смешно, так что я решил для пробы сразиться только с легкими мобами, однако…

— Вот зараза, меня засекли!

Стоило мне выбраться из города, как глаза наткнулись на группу из двух гуманоидных монстров, на головах которых красовались красные шапки, – Красные колпаки.

Красные колпаки принадлежали к семейству Гоблинов, но по сравнению с Гоблинами пятого уровня обладали куда большей враждебностью и высоким уровнем. Если правильно помню… их уровень был двадцать четвертым.

«Простите, но вы станете моей первой целью.»

Секунду поколебавшись, я подумал, что раз их только двое, у меня есть шанс, и решил ввязаться в бой.

Сразу с обоими сражаться было рискованно, поэтому, не успели они на меня наброситься, я сосредоточился на первом Красном колпаке и активировал Шаг, после чего с помощью длинной отмены связал его с коротким Рассечением и перешел в следующий Шаг.

— Ги-и?.. — подал голос Красный колпак, но было уже слишком поздно.

Красный колпак достиг зоны действия Рассечения.

— Наслаждайся!

Рассечение активировалось с моим криком.

Красный колпак даже не успел вскрикнуть, как Ширануи без усилий рассек его тело надвое.

— Уг-х!..

Я не сдержался, и из глотки вырвался сдавленный хрип.

В итоге на секунду моя рука дрогнула, не желая лишать жизни гуманоидное существо. Единственное спасение заключалось в том, что ощущение удара близилось больше к игре, нежели к реальной жизни.

Ладно, не время размышлять о морали. Не дав второму Красному колпаку времени атаковать, я ринулся отменой Шага вправо и подождал, пока сойдет эффект послекастового стана, прячась за побежденным первым.

Когда оглушение спало, и я снова смог свободно двигаться, труп первого Красного колпака исчез, оставив меня лицом к лицу с последним.

«А теперь попробуем не использовать навыки.»

Я убедился, что с навыками легко способен перехватить инициативу и прикончить врага одним ударом, поэтому, полагаясь на это как на запасной план, решил опробовать собственные силы.

— Ги-и! Ги-и-и!

Нож Красного колпака с визгом хозяина устремился ко мне, и я уклонился, отступив в сторону и специально не используя навыки. Когда мимо просвистел острый клинок, по телу пробежала дрожь, но я успешно избежал атаки.

Далее я легко отразил вертикальный взмах и последовавший за ним выпад, для чего мне не понадобился ни Шаг, ни Рассечение.

«Я могу это сделать!»

Несмотря на страх и волнение, нахлынувшие на меня благодаря крайней реалистичности происходящего, я двигался как в игре. Я насквозь видел его медленные удары, а техника противника была предельно проста.

«Судя по всему, Два движения Гоблинов здесь еще действуют!»

Конечно, неудивительно, но монстры типа «Гоблин» имели только две разновидности атаки: либо сблизиться и размахивать оружием вверх-вниз, либо бросаться на цель.

То, что НИП женщина-разбойник вела себя не как в игре, причиняло мне небольшое беспокойство, но движения монстров оставались теми же. Чрезвычайно полезная информация на будущее.

Кстати, это относилось не только к Гоблинам. Большинство монстров в Nekomimineko обладали ограниченным набором движений.

В отличие от человеческих движений и ИИ и так далее, которые использовались практически во всех VR-приложениях и шли со стандартным пакетом настроек, движения и ИИ монстров для фэнтези игр обычно разрабатывались с нуля, чтобы соответствовать определенной игре.

Как полный профан в VR-играх, компания-разработчик Nekomimineko полностью провалилась в создании монстров. Тем не менее, в данный момент я был им за это искренне благодарен.

— Сейчас!

Наблюдая, как Красный колпак начинает прыжок, я отскочил в сторону, уклоняясь от атаки, и тут же обрушил на его беззащитную голову Ширануи.

Чистая работа!

Я тут же отступил, вспомнив, что произошло со Злизью, но Красный колпак даже не думал нанести мне ответный удар и просто исчез, растворившись в воздухе.

Единственное, что осталось после него на земле, – красный колпак.

Мой первый дроп с монстра, низкокачественный предмет, который можно было продать за деньги. Как и ожидалась, эта механика игры тоже сохранилась.

Кроме того, после победы над сильным монстром я ощутил, как в теле начала бурлить сила.

Повышение уровня.

— Похоже, у меня все-таки получится относиться к этому миру как к игре.

Подняв красный колпак с земли, я оглядел местность в поисках следующей добычи.

Некоторое время я оставался на Плато Печати, чтобы убедиться, что без проблем могу здесь сражаться.

Кстати, когда атака все же достигала меня, я действительно чувствовал боль. Следовательно, если получу слишком много урона, и мои HP упадут до нуля, оставался шанс по-настоящему погибнуть. Не следует действовать слишком самоуверенно.

Что натолкнуло меня на эту мысль, так это монстр в облике собаки, прозванный Бешеной Гончей. Пропущенный из-за ее большой ловкости удар заставил меня на миг поразиться болью, что прошла по всему телу. Пусть от атаки я лишь вздрогнул и не потерял способность продолжать бой, я понял, что, если в игре смертельный урон ощущался не сильнее легкого оцепенения, здесь меня ожидает настоящий водопад страданий.

С тех пор прошло уже несколько часов. Я привык к сражениям в этом мире и получил довольно много уровней. Даже боевые инстинкты, взращенные в игре, стали постепенно ко мне возвращаться, и я обнаружил, что в дополнение к Рассечению также могу теперь применять другой базовый навык, Боковой удар.

Впрочем, большую часть моей нынешней силы, скорее всего, составляло оружие.

— Ох, Ширануи – лучший.

Без сомнений, его сила атаки превосходила подавляющее большинство аналогов, но куда важнее было то, что я к нему привык. В игре я в основном использовал мечи, поэтому Ширануи с такой же длиной клинка лежал в руке предельно естественно.

Оружие делилось на категории вроде мечей, копий и тому подобное, и его класс определял длину самого оружия. В основном, это произошло потому, что в Nekomimineko диапазон эффектов навыков имел фиксированные значения и никак не вязался с настоящим радиусом действия оружия.

Может, со стороны не сразу понятен принцип действия, поэтому стоит представить, что произойдет, если использовать один и тот же навык с двумя оружиями одного класса, но разной длины.

Например, возьмем самый длинный меч и самый короткий.

По идее, дистанция поражения длинного меча намного больше короткого, но из-за проделок Nekomimineko при использовании навыка дальность действия двух мечей становилась одинаковой.

Отсюда следует, что при активации навыков возникли бы определенные несоответствия, когда атакующий с длинным мечом не наносит урон, а атакующий с коротким – наоборот. Вот почему разработчики решили сделать мечи одной длины, копья – другой и так далее.

Кроме того, многие классы оружия имели продвинутую версию, как меч ниндзя у кинжала, пика у копья и катана у меча.

Продвинутая версия обладала как своими преимуществами, так и преимуществами основного класса, поэтому каждый меч ниндзя считался еще и кинжалом и позволял использовать навыки и меча ниндзя, и кинжала. Разумеется, его радиус действия совпадал с радиусом действия кинжала.

Таким образом, как катана, Ширануи имел дальность поражения меча и соответствующие навыки владения мечом.

— С этим мечом я… Ой-ей!..

Погрузившись в собственные мысли, я не заметил, как наткнулся на лежавший на земле булыжник.

Я упал на колени…

— Ох!..

И оказался лицом к лицу с натуральным Богом демонов.

Страх пронзил мой позвоночник.

— Э-Это… статуя Бога демонов.

Я наткнулся на статую Бога демонов. Такие часто встречались в локациях, контролируемых демонами.

По сюжету Nekomimineko большое обилие монстров в Королевстве Лихт объяснялось запечатанным где-то поблизости Богом демонов. Владыка демонов желал возродить Бога демонов и заполучить его силу, поэтому насылал на эту страну орды монстров, чтобы ее захватить.

Мое приподнятое настроение мгновенно испарилось.

Последний босс игры, Владыка демонов Конца, имел двести пятидесятый уровень. Уровень скрытого босса, Фрагмента Бога демонов, определенно превышал трехсотый.

Пусть в самой игре он не появлялся, если этот мир соответствовал ее сеттингу, то наверняка основное тело Бога демонов где-то существовало.

А раз так, способны ли люди победить нечто подобное?

Выходит, мой восторг от победы над противниками двадцать пятого уровня просто смехотворен.

— Мне надо тщательно продумать, что я собираюсь делать дальше, — поднявшись, тихо пробормотал я.

Вообще-то такая мысль должна была прийти мне в голову намного раньше, но меня настолько поглотила эта игра, ставшая реальностью, что я настойчиво продолжал ее игнорировать.

«Сейчас определенно не время праздновать.»

Если бы этот мир создавался по нормальной игре, проблем бы не было.

Я бы неспешно повышал уровень, становясь сильнее с каждым шагом, раз за разом побеждал врагов и с наградой за них лениво проживал свою жизнь. Такой вариант вполне бы меня устроил.

Однако мир Nekomimineko сам по себе в принципе не сочетался с такими понятиями как спокойная игра и безопасная жизнь.

Принудительная плохая концовка по истечении времени. Разрушение города из-за нашествия монстров. Развал страны из-за неистовства НИПа-чародея. Вторжение особого монстра.

Бесчисленное количество разных событий, если их не исправить, приводило к кошмарным последствиям, и повсюду игрока поджидала опасность внезапной смерти.

Тем не менее, пытаться преодолеть их так, как я делал в игре, тоже было рискованно.

Полностью игру я прошел лишь благодаря функциям сохранения, загрузки и сброса. Кроме того, я всегда находился в безопасности, поэтому знал, что никаких особых хлопот не возникнет, если где-нибудь облажаюсь. Теперь же, когда мир игры не отличался от настоящего, это было попросту нереально.

Что важнее, даже если мне каким-то чудесным образом удастся одолеть Владыку демонов, вполне вероятно, что ничего не решится.

Nekomimineko больше концентрировалась на побочных историях. Хоть победа над Владыкой демонов технически считалась завершением игры, она отнюдь не означала ее окончание. Наверное, правильнее будет сказать, что у этой игры в принципе не было определенного конца.

Я отлично все помнил. После уничтожения Владыки демонов и десятиминутных титров, которые невозможно было пропустить, меня внезапно закинуло не на финальную кат-сцену и не на главный экран, а обратно в то место, где я находился. Я вернулся в город, где затем прошло несколько дополнительных ивентов, а потом действие плавно перетекло в скрытое подземелье. Однако на этом новые события заканчивались, хоть я и завершил игру.

Подводя итог, можно сказать, что победа над Владыкой демонов и зачистка игры совсем не означали, что этот мир станет безопаснее, а вероятность моего возвращения в реальность была еще ниже.

И вообще, даже если я ценой титанических усилий одолею последнего босса, Владыку демонов, и скрытого босса, Фрагмент Бога демонов, кто сказал, что истинный Бог демонов не выйдет из тени? Представить невозможно, что у меня получится победить врага, которого я ни разу не видел.

— Мне надо найти способ вернуться.

Да, игры я люблю, но это же не означает, что я хочу жить в игровом мире. Магия и навыки, конечно, штука захватывающая, а сражения с монстрами будоражат кровь, однако, если спросить меня, согласен ли я жить в таком мире взамен на риск для жизни, я определенно отвечу: нет.

В голове тут же промелькнули бесчисленные сцены моих игровых смертей. Случалось, что меня буквально расшибали в лепешку монстры; случалось, что меня целиком проглатывала слизь; случалось даже, что я попадался в ловушку окаменения или паралича, и меня потом медленно пытали до смерти.

Ничего не имею против таких игровых моментов. Большая часть боли блокировалась, и мне приходилось лишь начинать заново с последней точки сохранения. Но подобная участь в этом мире…

По телу пробежала дрожь. Рука со стиснутым в ней Ширануи тряслась.

— Это не шутка. Я должен выбраться из этого гребаного места как можно скорее.

К счастью, я вспомнил об одном способе, с помощью которого мог вернуться в родной мир.

Гарантий никаких не было, а уровень риска зашкаливал. Смерть поджидала на каждом шагу, но все лучше, чем навсегда остаться здесь.

— Тогда я не должен впустую тратить время!

Чтобы воплотить свой план в жизнь, мне надо стать сильнее.

Либо самому обрести могущество, либо найти могущественных союзников.

Если продолжу сидеть в этом городе, ничего не получится.

— Так, а теперь… Чего?

Только я хотел определиться со следующим шагом, как заметил нечто странное.

— Что это? Пыль?

Пыльный вихрь? Подобное вообще существовало в этом мире? Пока я раздумывал, в уме возникла мысль куда хуже.

— Стоп, погодите секунду. Сколько я уже здесь торчу?

Я спросил себя, но ответа не последовало. Меню с указанием времени больше не существовало.

Если истинная причина пыльной бури совпадала с моими предположениями, то все очень скверно.

Я попытался поспешно покинуть это место, однако…

— По… жа!.. гит… мне!..

Едва слышимый из-за ветра голос оповестил меня, что уже слишком поздно.

Она идет.

Единственный и неповторимый персонаж, способный похвастаться впечатляющим достижением – главенством как в рейтинге самых популярных НИПов, так и самых непопулярных.

Ее шокирующее появление принесло ей любовь многих игроков и негодование еще больших. Она…

— Девочка-Поезд приближается!..