Ван Чжэн пожал плечами: «А тебе нужны причины? Если честно, я и сам не знаю. Возможно, потому что мне кажется, что наша встреча была предрешена, и нам лучше бы стать друзьями, чем оставаться врагами. Конечно, выбирать тебе самому».

«Не боишься, что я обману?» – спросил Парадиз.

Ван Чжэн улыбнулся: «Если бы такое было в твоем характере, то я бы точно не дожил до сегодняшнего дня. Поэтому я и думаю, что мы с тобой вполне могли бы подружиться».

Парадиз закрыл глаза и погрузился в молчание. Слова Ван Чжэна задели его за самое уязвимое место: роль нелюдимого одиночки криминального мира ему совершенно не подходила. Вспомнив того толстяка, пытавшегося защитить Ван Чжэна при первой их встрече, Парадиз задумался – он вспомнил свою прошлую жизнь, того себя. Возможно ли начать всё заново?

* * *

Бам…

Стакан в руках Лиера треснул и разлетелся на осколки.

Конечно, просто взять и скрыться этот киллер не смог. Организация доказала свою силу, предоставив Парадизу право выбора: либо выполнить их задание, либо умереть самому.

Но кто же мог подумать, что Ван Чжэн возьмет и размажет этого идиота!

За четыре дня…

Лиер жопой чуял, какие методы пустил в ход Ван Чжэн. Долбаный придурок Парадиз, мать его! Он же убийца, а не сраный рыцарь какой-нибудь! Но нет, надо вызвать Ван Чжэна на чертову дуэль… Ещё и в лесу! Он что, сам искал смерти?!

Лиеру было хорошо известно, что Ван Чжэн может вытворять на открытой местности: его выносливость может в итоге оказаться опаснее яда кобры. Этот парень, когда сражается, ни о чём больше не думает, и даже если сам вконец вымотан, будет продолжать изматывать противника.

С Ван Чжэном нужно пускать в ход разные грязные приемы, и чем грязнее, тем лучше. Но сам Лиер никак не мог запачкать в этом руки. Он же будущий правитель, его образ должен оставаться незапятнанным. Но проблема в том, что у него в подчинении – кучка недоделанных придурков, ни одного толкового человека!

Тем не менее, сейчас лучше залечь на дно. В каждом мире есть свои законы, и преступный – не исключение. Ван Чжэн снова выжил, однако на сей раз он показал свою настоящую силу, и Лиер понял, что вновь его недооценил. Судя по всему, против него придется активировать все силы и ресурсы, которые у него только есть.

Но такого противника нужно уничтожать постепенно, как вода точит камень – капля за каплей.

При мыслях о той мощи, которая сосредоточена в его руках, на лице Лиера появилась улыбка. Когда старик передавал ему свою силу, он даже не придал ей особого значения, но теперь, кажется, он сильно её недооценил.

* * *

Где-то в галактике, один давным-давно позабытый многими человек пребывал в глубоких размышлениях. Чем больше Старый Торговец узнавал о Храме, тем страшнее ему становилось. И это при том, что пока его знания касались лишь внешней стороны. Но он догадывался: то, что происходит внутри, в сотни раз ужаснее всего, что он видел за всю свою жизнь.

Старому Торговцу дали ответственное назначение, но причиной послужили не только и не столько его познания и исследовательские способности, сколько связи и умения в области экономики. Теперь, кроме огромных ресурсов и возможностей, перед ним открывалось ещё больше подноготной этой организации, открывалась правда, которой насчитывалось уже несколько сотен лет – о самых тесных связях с Храмом всех крупнейших кланов Млечного Пути.

Поначалу Алан думал, что, состоя в Храме, он сможет прикрыть Ван Чжэна, и, чем черт не шутит, даже ввести его туда. Но теперь он осознавал, что Храм – это свирепый, никому не подвластный монстр, жуткое явление, существующее в галактике и скрывающееся от парламента коалиции уже несколько столетий и имеющее связи не только со всеми империями, но и с более мелкой сошкой, вроде разных коммерческих и торговых организаций.

Хотя, стоит признать, принципы выбора предводителя там более чем странные: вот, кажется, сейчас они как раз ищут того, кто должен «унаследовать» всю власть над организацией. Казалось бы, в эпоху высоких технологий эти абсурдные суеверья давным-давно должны были исчезнуть, но, как бы там ни было, в Храме продолжали их придерживаться.

Основной силой Храма были техники развития – сейчас их мощь стала восстанавливаться, отчего началось возрождение и могущества самой организации. И теперь она уже не могла довольствоваться подпольным существованием, настала пора выходить из спячки. Это немного беспокоило Старого Торговца: тайну о Кубике Рубика стоит беречь ещё сильнее, потому что Храм увидит в нем прямую угрозу. Если бы не это, то Алан уже давно привел бы туда Ван Чжэна. Теперь же ему оставалось лишь надеяться, что парню никогда не придется ввязываться в их дела – лучше уж пусть живет простой и счастливой жизнью. Жалко только, что самому ему отсюда уже не выбраться.

Вернувшись на Землю, Старый Торговец ощутил еле уловимый прилив ностальгии – чувство, как будто именно здесь его семья. Обидно только, что Ван Чжэн, хоть, наконец, и был на каникулах, но находился уже не здесь.

Хотя так даже лучше – зато не попадёт в поле зрения чьих-нибудь очень внимательных глаз. В конце концов, за такими, как Ван Чжэн, слишком много знающими и умеющими, может вестись слежка.

Придя в изменившийся до неузнаваемости книжный магазин, Алан Так тихонько посидел там немного и ушёл – все-таки здесь прошла немалая часть его жизни. Но на этот раз он приехал не прохлаждаться – у него задание от Храма, да и свои личные дела.

Дзыынь!

Кто-то позвонил в дверь.

«Войдите!»

В комнату впорхнула черная тень, не говоря ни слова, положила на стол лист бумаги и, словно видение, растворилась за дверью.

Призрак! Каждый раз, когда Старый Торговец видел его, по спине его пробегал холодок. И это лишь видимый посланник Храма, очень может быть, что где-то скрывается еще один, невидимый, зорко следящий за каждым его движением.

Но это не имело никакого значения, ведь всё, что он делает сейчас – только на благо Храма. К тому же его таланты незаменимы, такие самородки, как он, появляются, может, всего лишь раз за несколько сотен лет.

Старый Торговец взглянул на лист, оставленный Призраком: особая бумага с гербовой печатью Храма – символом древности и элитарности.

Торговец взял документ в руки: в глаза сразу бросился список из 12 имен, аккуратно написанный от руки – очевидно, эти люди чрезвычайно важны для организации.

И только в самом низу было напечатано пояснение.

Всё очень просто. Старому Торговцу нужно будет вести наблюдение и наладить контакт с людьми из списка и их кланами. К тому же он должен, сохраняя тайну, помочь заработать авторитет тем кандидатам, чье положение в семействе пока недостаточно влиятельно.

В этот самый момент зазвонил скайлинк.

Алан, чуть улыбнувшись, взял трубку: «Старейшина Хэ? Вы решили специально позвонить, чтобы сообщить что-то еще?»

С экрана на него смотрел седовласый старец: «Хе-хе, я всего лишь хотел предупредить, что список на твоем столе может серьезно повлиять на наши планы по передаче руководства над организацией. Возможно, один из этих людей – Великий Мудрец. Поэтому все остальные дела можешь пока отложить, сначала выполни это задание».

Великий Мудрец?! Старый Торговец на секунду остолбенел.

В Храме он, конечно, слышал немало историй о Великих Мудрецах, но всегда считал их лишь чем-то вроде легенды.

«Один из кандидатов в списке – из земного клана, его зовут Лиер Кронос».

Старейший отключился. Старый Торговец не имел права самостоятельно принимать решения и отказаться от задания. В том числе и от контакта с кандидатом от Земли. Земля была местом зарождения Храма, его колыбелью, поэтому в пределах организации никогда не теряла своей влиятельности, чего нельзя сказать о её положении в Коалиции.

* * *

Каникулы всегда пролетают незаметно. Начинался следующий учебный год, и все стали потихоньку возвращаться в Высшую Академию. Ван Чжэн с Дэйдары-Титан отправился прямо на Ролан Гаррос. На прощание Лаладув и остальные решили проводить его как следует, со всеми почестями. Хорошо ещё, что Ван Чжэн по части алкоголя – человек подготовленный, но по сравнению с великанами подготовки у него всё равно не хватило, и в итоге его унесли на руках. Даже перед киллером ранга земли он так не лажал, но зато великаны хоть немножко оправились в своих глазах и восстановили репутацию силачей от природы.

Теперь на Дэйдаре-Титан из пяти сотен великанов, восприимчивых к техникам развития, был сформирован первый отряд специального назначения. Общий их уровень, конечно же, оставлял желать лучшего, но это было совсем не важно – всему можно постепенно научиться. Пока Ван Чжэн оставался на Дэйдаре, то сам и занимался их тренировкой – гонял несчастных великанов до полусмерти, но им подавал личный пример сам Титан, поэтому они и пикнуть не смели.

Ле Синь и Кёртис, обсудив все детали сотрудничества на Дэйдаре, улетели на Марс и Луну. В следующий раз они встретятся уже только в академии. Все ребята знали, что настоящее противостояние только начинается – конкуренция на втором курсе обещает стать ещё яростнее.