На следующий день я отправился в королевский дворец.

Стоило мне переступить порог дворца, как я тут же завяз в болоте бюрократических процедур. Несколько часов я бегал с какими-то бумажками по разным кабинетам. Потратив добрую половину дня на разговоры со всякими чиновниками, я наконец-то смог добиться встречи с королём.

В конце концов ушей короля достигла весть о моём прибытии, и меня пригласили на личную аудиенцию.

— Ты в этом уверен, барон Танака?..

— Да, вполне, Ваше Величество.

Я нахожусь в секретном кабинете короля, где в прошлый раз получал от него конфиденциальные поручения.

Кстати, малышку Гоггору я оставил в школьном общежитии. Я не осмелился привести её в королевский дворец. Благородный маг говорил, что представителей племени Гоггору часто используют в качестве шпионов. Будь она здесь со мной, другие дворяне отнеслись бы к нам с большим подозрением.

Сейчас я принадлежу к альянсу Фитц-Кларенс, а значит никакими своими поступками не должен бросать тень на своих покровителей.

— Я уверенно могу это утверждать. На горе Дольц во владениях наместницы Фитц-Кларенс что-то нечисто. Шахты там были заброшены несколько лет тому назад, но стоило бы проверить, так ли это на самом деле.

— То есть, барон Танака, на горе Дольц есть ещё много полезных ископаемых?

— Если отправить туда небольшую команду исследователей на разведку, расходы не будут слишком высоки.

— Хорошо... Мы так и поступим.

— Большое спасибо.

Я передал королю информацию, которую получил несколько дней назад от демона-мазохиста.

Демон заявил, что обвёл там людишек вокруг пальца.

Кстати, руины демонов, о которых тот так печётся, полностью замурованы глубоко под землёй. Даже если в шахтах обнаружатся полезные ископаемые и возобновится их добыча, руины демонов вряд ли будут раскрыты.

Так что длинноволосый демон может спать спокойно.

Полагаю, премьер-министр случайно обнаружил, что полезные ископаемые в шахтах на горе Дольц вовсе не иссякли, как предполагалось ранее, и он решил тихой сапой вновь начать выработку горных пород, чтобы наложить лапу на доходы с их добычи.

— Однако пока нельзя со стопроцентной уверенностью утверждать, что за активностью на горе Дольц стоит именно премьер-министр. Возможно, если Вы, Ваше Величество, «встряхнёте» его как следует, то вся правда и выяснится.

— М-м-м, ясно. Ну, мы так и поступим.

— Простите, что утруждаю вас, Ваше Величество.

— Нет, нам это ничуть не трудно.

— Спасибо за вашу доброту, Ваше Величество.

Ну, сдаётся мне, этот квест уже практически завершён.

Какое это счастье — представить готовый отчёт начальнику.

— Однако ты быстро управился. Честно говоря, я не ожидал, что ты появишься так скоро. Я думал, что на расследование уйдёт несколько месяцев, но ты разделался с моим поручением за какие-то недели. Выходит, ты занимался работой лично и не полагался на помощь альянса Фитц-Кларенс.

— Это не моя заслуга, мне просто повезло.

— Очень жаль, что я не могу представить тебя к официальной награде. Тогда бы ты обрёл заслуженный почёт. Однако пока что о твоей службе никто не должен знать.

Да, я всё понимаю.

Успех подчинённого — это также и успех его руководителя.

Равно как и фиаско подчинённого — это также и фиаско его руководителя.

Так устроен мир.

— Ваше Величество, почёт меня совершенно не волнует.

— Вот как?

— Да.

— Хм...

Вот чего мне действительно хочется — так это убраться отсюда поскорее. Сдаётся мне, что король уже вознамерился загрузить меня какой-то новой нелёгкой работой.

Впрочем, не так давно я потерял свой смысл жизни. Я понял, что мне так никогда и не достать эликсир молодости. Теперь мне совершенно безразлично, чем заниматься дальше.

Я правда не знаю, как мне теперь быть. Как распорядиться своей жизнью в дальнейшем.

Лучше всё бросить и пуститься в кругосветное путешествие с малышкой Гоггору. Интересно, девственница ли она ещё? Хорошо бы, если это так. Но надежда призрачна.

— Так-так... подожди-ка... — король поднялся с дивана.

Он подошёл к одному из комодов в углу комнаты. Открыл верхний ящик и принялся в нём рыться.

Интересно, что он там ищет.

Король вернулся с маленькой коробочкой и водрузил её на столик у дивана.

— Что это?..

— Это тебе.

— Но я ведь ещё ничего не добился...

— Это не награда. Это инвестиция.

— А, понятно.

Похоже, король возлагает на меня большие надежды.

Однако я очень рад, что мои старания король по достоинству оценил. Большое-большое ему спасибо! По правде сказать, я очень сомневаюсь, что действительно честно заслужил какую-либо премию.

— Можно открыть?

— Угу...

Получив разрешение, я аккуратно открыл коробочку.

В ней оказался маленький драгоценный камень.

— Какой красивый...

— Можешь его продать, а на вырученные деньги поправить положение в своём городе, если вдруг дела не будут складываться. Правда, у тебя там, кажется, всё идёт как нельзя лучше.

— Огромное спасибо. Я буду хранить его как семейную реликвию.

— Угу...

Король с довольным видом кивнул, услышав мой ответ. Что ж, Его Величество изволил сделать мне намёк, заговорив об инвестициях. Пожалуй, сейчас я не могу так просто попрощаться и уйти.

Судя по всему, Город Дракона ещё пока стоит и Нейманн как-то там держится.

— Кстати, есть тут одно дело...

Как я и думал.

— У вас есть ко мне новое поручение?.

— Ну, по правде говоря, к нам едет посланец из Великого Святого Царства.

— Из Великого Святого Царства?

Мне доводилось слышать это название на Тёмном Континенте.

Приятно, что я не круглый невежда и хоть о чём-то да имею представление. За рассказом короля я едва поспеваю. Ключевые слова здесь — Великое Святое Царство. К счастью, я знаю об этой стране благодаря разговорам с Героями Востока и Запада и Родригесом, владельцем таверны «Сюзанна».

— Угу...

— Это как-то связано с ожидаемым воскрешением Короля Демонов?

— О? Ты уже знаешь об этом? Прекрасно.

— Ну, я слышал краем уха...

— Ага.

Я перехватил инициативу в разговоре.

Для меня это большое достижение.

Я узнал о предполагаемом воскрешении Короля Демонов из первых уст, от самих Героев Востока и Запада.

Я в курсе самых свежих новостей.

— Не пересёкся ли ты часом с этим гонцом и не от него ли обо всём узнал, барон Танака?

— Нет-нет, услышал от одних знакомых. Это неважно.

— Ну... Любопытно, конечно, кто твои осведомители, но вернёмся, пожалуй, к главной теме.

— Да, пожалуйста.

Лучше пока не распространяться о том, что я знаком с Героями Востока и Запада. Неизвестно, что король обо мне подумает, если узнает, что я с ними знаком. Как бы не счёл он меня замешанным в каких-то тёмных делишках. Когда ты не знаешь наверняка, к чему приведёт тот или иной ход в малознакомой тебе игре, то всегда лучше воздерживаться от него до последнего.

И мне, конечно же, не терпится узнать, в чём будет состоять моё новое поручение.

— Ну, как тебе уже известно, мудрейшая из Великого Святого Царства сделала пророчество о воскрешении Короля Демонов. В скором времени ожидается его новое пришествие в наш мир. Надо ли тебя объяснять, кто такой Король Демонов? В какой бы глуши ни был твой родной дом, там всяко должны были о нём слышать.

— Верно.

Это было совершенно не верно, но я предпочёл согласиться и кивнул.

Судя по всему, какое-то существо, зовущееся «Королём Демонов», готовится посетить этот мир, и, похоже, подобные визиты уже случались раньше.

И, кажется, его очередное пришествие — это серьёзная проблема, тревожащая всё человечество.

— Вот поэтому-то страны нашего мира много лет тому назад и договорились о сотрудничестве ради общей цели. Мы готовим сильнейших героев нашего поколения, чтобы в час беды они могли собраться все вместе и общими усилиями дать отпор злейшему врагу человечества. И теперь этот час настал — Великое Святое Царство бросило клич и созывает всех героев на встречу. И я бы хотел, чтобы на этом собрании ты, барон Танака, представлял Империю Пенни.

— Ваше Величество, вы желаете, чтобы я выступал от лица вашей страны?

Разве представлять целое королевство не должен какой-нибудь более знатный дворянин? По-моему, в этом качестве должен выступать благородный господин, хорошо известный во всей империи и пользующиеся всеобщим уважением. Я бы выбрал Ричарда.

— Я не знаю, что о Короле Демонов думают в тех краях, из которых ты родом, но у нас к нему относятся очень серьёзно. Хотя и минуло со времён его последнего пришествия уже много лет. Собрание героев будет проходить вдалеке от Империи Пенни. Поездка туда займёт много времени и потребует приличных расходов.

— Понимаю.

— Дворяне тщеславные создания. Если им скажешь покинуть страну, они начнут искать того, кто возьмёт на себя попечение над их имуществом и будет вести вместо них дела, пока сами они в отлучке. Собрание героев состоится в Академгородке и повиснет тяжким грузом на том, кому придётся туда отправиться.

— Я ведь теперь член альянса Фитц-Кларенс, и, кажется, им-то за всё и придётся платить.

Выступая в качестве представителя Империи Пенни на собрании героев, я также буду представлять и альянс Фитц-Кларенс, в который вхожу.

— Не нужно напрягаться и пытаться выглядеть представительно. Ричард скажет тебе то же самое.

— Это точно? Я ведь буду представлять целую страну.

— Конечно, будешь представлять. Однако собравшиеся там ничего не решают. Они находятся лишь для вида, а реальными делами в это время занимаются правительства участвующих стран. Герои собираются на встречу, но редко когда обмениваются друг с другом больше, чем парой фраз. Можно сказать, эта встреча — просто традиция, служащая единственной цели: почтить память тех, кто в далёком прошлом берёг мир и давал отпор злу.

— И всё же...

— Дворянство в этой стране крайне самовлюблённое. Многие уверены, что всего в мире можно добиться, если просто пускать всем пыль в глаза. Собственно, именно так люди вроде Ричарда и получают власть. Им нельзя доверять такие серьёзные вопросы, когда на кону стоит судьба мира.

— ...

Неужели Король Демонов действительно настолько опасен?

Эта тема с собранием героев напоминает мне об Олимпиаде.

Наверняка собрание состоится в стране, которая дала миру наибольшее число прославленных героев.

— Мудрецы Великого Святого Царства уже много раз предсказывали воскрешение Короля Демонов. Но только пятьсот лет назад мир столкнулся с серьёзной угрозой. С тех пор каждый раз, когда Король Демонов являлся в этот мир, его с лёгкостью удавалось побороть. Обычные войны и распри между людьми оказывались более опустошительными и забирали намного больше жизней.

— Ясно.

— Ты воевал на полях сражений и отлично меня понимаешь, верно?

— Да, я отлично вас понимаю, Ваше Величество.

Не знаю, что ему сказать.

Я не знаю точно, как в действительности обстоит дело.

Если ручной демон баронессы Дорис не врёт, то Король Демонов не так уж и слаб.

— Большинство стран скептически относятся к пророчествам, исходящим из Великого Святого Царства. Сейчас я сам в сомнениях, верить ли им на этот раз. Эта страна живёт за счёт возбуждения религиозного пыла своих сограждан и последователей их веры. В последнее время страна сталкивается с определёнными проблемами, и это предсказание и последовавшая за ним шумиха им только на руку.

— Даже у тамошних предсказателей есть определённые рациональные, зрелые причины поступать не по совести, а так, как им велят их амбициозные цели.

Зрелые люди меня пугают.

А вот милые девочки совсем не страшные. Они совершенно безобидны.

— В последние годы некоторые государства перестали прислушиваться к предсказаниям из Великого Святого Царства. Многие относятся к этим пророкам как к попрошайкам, которые требуют пожертвований под благовидным предлогом. Просто сделай нам одолжение и покажись на этой встрече, я ведь не о многом прошу? Мне неловко просить об этом других дворян.

— Всё же... разве достоин низкий барон такой высокой чести, отправиться в дальние края с важной государственной миссией...

Пока мне совсем не хочется в заграничную командировку.

В Городе Дракона скоро должна состояться вечеринка, и там есть Нейманн. Нет, правда, он же намного лучше годится для этой командировки, чем я, разве не так? Он больше моего знает об этой стране и её истории. Имею ли я право как его руководитель свалить эту работу на Нейманна? Я хочу вернуться в Город Дракона и отпраздновать официальное вступление Кристины в должность мэра. Я просто обожаю дракошу.

К тому же из-за этой командировки я опять долгое время не смогу видеться с Софией.

— Барон Танака, может, пусть герцог Фитц-Кларенс примет решение? Я напишу ему письмо, в котором объясню ситуацию, и укажу, что ты действуешь от моего имени. Он обеспечит тебя всеми необходимыми документами, устанавливающими, что ты прямой представитель альянса Фитц-Кларенс. Таким образом, будет вообще не важно, что ты всего лишь барон, Ричард наверняка не откажет.

Понятно. Король собирается доставать Ричарда и в то же время облегчить жизнь другим дворянам. Очень умно. Конечно, Ричард мне не откажет, но тогда я окажусь у него в долгу. Ведь он вынужден будет одолжить мне средства из своего кармана на моё путешествие.

— Ясно...

Мне же предлагают хорошую работу, да? Что-то сомневаюсь. Будь эта работа хорошей, другие дворяне из штанов бы выпрыгивали, желая её заполучить. А впечатление складывается такое, что все стремятся от неё уклониться. Да, рынок труда — он такой. На лучшие вакансии претенденты набрасываются как стервятники, а всякие мусорные должности достаются работникам низшего звена.

Ну, мне придётся хотя бы поговорить с Ричардом.

Я не могу отказать королю в его прямой просьбе.

— Я даже могу подкинуть тебе скромную сумму, чтобы немного покрыть расходы на путешествие.

— Да, Ваше Величество...

Раз король говорит, что сумма скромная, то наверняка так оно и есть.

Кажется, у меня портится настроение.

Может, попытаться выпросить отгул на будущее?

— Согласен, барон Танака?

— Да, благодарю вас за предложение, Ваше Величество.

— Я знал, что ты не подведёшь.

Он так говорит, как будто барон в принципе может отказать своему королю. Теперь, когда Город Дракона вполне успешно развивается даже без моего участия, я так надеялся немного отдохнуть, наслаждаясь праздной жизнью, но не тут-то было.

Мне нужно сохранять своей дворянский титул, чтобы малышка Гоггору без опасений могла находиться со мной рядом.

— Кстати, можно мне у вас кое-что попросить, Ваше Величество?

Однако я также могу рискнуть и попросить что-нибудь у короля.

Попробую и буду надеяться на лучшее.

— О чём хочешь попросить? Обращайся ко мне с любой просьбой.

— По возвращении из этого путешествия я бы хотел взять небольшой отпуск. Я уже давно не отдыхал. Буду весьма признателен, если вы сможете исполнить это моё желание.

— Хм? Всего-то? Да не вопрос.

— Сердечно благодарю вас, Ваше Величество.

Король слегка покачал головой, но кивнул соглашаясь.

А, плевать на эту командировку. Зато после неё меня ждёт отпуск.

Я как будто выпросил у босса дополнительные выходные в новогодние праздники.

Кто бы мог подумать, что навыки выживания в жестокой корпоративной среде пригодятся мне в мире меча и магии. Однако привычка ставить интересы компании превыше собственного благополучия прочно выжита в души корпоративных работников. В конце концов я не посмею выпрашивать у начальства выходные дни. Мало кто сможет изжить прочно устоявшиеся привычки.

После этой командировки поеду отдыхать на море.

Хочу на пляж. Жду не дождусь поглазеть на Софию в купальнике.

— Это всё, о чём ты хотел попросить, барон Танака?

— Да.

— Я сейчас же напишу письмо Ричарду и пошлю его с гонцом. Как только Ричард даст своё одобрение, я хочу, чтобы ты сразу же отправлялся в Академгородок. Уверен, Ричард безотлагательно обеспечит тебя всем необходимым для путешествия.

— Понял.

Не стоит унывать. Это просто рабочая поездка в какой-то Академгородок. Там должно быть полно юных симпатичных девушек. Быть может, некоторые из них до сих пор остаются девственницами. Если так подумать, эта поездка уже начинает мне нравиться.

— Ну, тогда не буду больше отнимать у вас время, Ваше Величество, и поспешу откланяться.

— Конечно, ступай, барон Танака. Всего самого наилучшего.

***