Я прижался спиной к стене и подобрался поближе к проёму двери, ведущему на кухню.

Я осторожно заглянул в комнату и навострил уши, стараясь уловить каждое слово. Они уже беседовали. София находилась у плиты, ожидая, пока закипит вода, и весьма близко к ней стояла Эстер.

— София, я хочу тебя кое о чём спросить. Не возражаешь?

— Д-да, о чём?

Эстер выглядит серьёзной.

София приосанилась и теперь держит спину ровно.

— Я много думала и я считаю, что та, кто ему нравится... это ты.

— Э?

Произошло что-то совершенно неожиданное.

Попадание точно в яблочко.

— В том городе, где живёт Дорис, он тогда сказал, что у него есть та, кто ему нравится.

— А, в-верно...

— Думаю, на самом деле ему нравишься ты. — Маленькая сучка смотрела на мою служанку.

Из-за разницы в росте она смотрела на неё снизу вверх.

Однако, учитывая разницу в социальном статусе, похоже было ровно на противоположное. София того и гляди расплачется. Эстер очень серьёзна и смотрит тем внушительным взглядом, от которого всякий простолюдин начал бы дрожать.

— Нет, такого совсем не может быть!

— Ты уверена?

— Я всего лишь п-простая городская девушка! Не может такой замечательный человек, как Танака, влюбиться в меня. Т-ты гораздо больше ему подходишь, Эстер!

— Нет, неправда. Моя любовь к нему безответна.

— Но...

— Честно говоря, ты гораздо ближе к нему, чем я. Разве ты не замечала часто на себе его взгляд, когда он думал, что ты не смотришь? Так что ни говори, что это совсем невозможно.

— Это, ммм, я... думаю, что замечала...

Что?! Она замечала?!

Я читал об этом в одном журнале. Что женщины очень чувствительны к взглядам представителей противоположного пола. Я никогда не предполагал, что женщины могут быть настолько внимательными, чтобы заметить, как я пялюсь на их груди.

Дьявол. Впредь следует быть осторожнее.

А, неважно. Надо слушать, о чём они дальше там говорят.

— Точно. Раз ты это замечала, тогда хочу спросить, думала ли ты, какие у тебя к нему чувства?

— Н-нет, я не думала о Танаке такого! Кроме того, я р-работаю у него служанкой, ммм, и е-ещё мне нравится кое-кто другой...

— Правда?..

— Д-да! Правда! Мне нравится другой!

Вот оно как.

У Софии есть тот, кто ей нравится.

Понимаю. Такие дела.

— Можно спросить, кто он?..

— Нет, не думаю, что готова сказать...

— Это Аллен?

— Э?!

София вся дрожит.

Ты выдала себя служаночка. Даже такому девственнику, как я, теперь всё ясно.

— Ты в самом деле хорошая девушка, София. Ты беспокоишься о моих чувствах к Аллену.

— Нет, у... ммм...

— Я любила Аллена одно время, но теперь это в прошлом. Пожалуйста, не волнуйся обо мне.

— Н-но может... не может ли такого быть, что вы снова сойдётесь?

— Нет, не думаю, — мгновенно ответила маленькая блондинка.

Уверен, она так говорит лишь затем, чтобы не ранить чувства Софии. Эта парочка должна просто помериться. Давай уже возвращайся к Аллену, а Софию оставь мне.

— Ммм, я верю тебе. — Маленькая блондинка удовлетворённо улыбнулась Софии.

— Извини, что побеспокоила, София.

— Ничего...

Я потрясён.

Я потрясён до глубины души.

Как ещё мне описать свои переживания?

Я понимаю, что она чувствует, но мне всё-таки больно это слышать.

— Однако, Аллен ловелас, так что тебе с ним придётся нелегко.

— Э? Н-ну, насчёт этого, я ещё никогда...

— Что? София, ты ещё никогда не была с мужчиной?

«...»

Маленькая сучка спросила о том, что так долго не давало мне покоя. Полагаю, она умеет обронить что-то стоящее временами. И вот оно. Я уже несколько дней с тревогой думал о том, как же прояснить этот вопрос.

И София кивнула.

— Я никогда...

Вот оно.

У Софии ещё есть девственная плева.

— Тогда ты должна дорожить этим. Ведь у тебя будет только один «первый раз».

— Это... правда. Но мне... с Алленом...

Раз у неё ещё имеется девственная плева, у меня есть шанс.

Как бы то ни было, судя по настроению Софии, моё положение крайне бесперспективно.

Ужасное положение.

В последнее время я принимал своё счастье как само собой разумеющееся. Я жил с ней под одной крышей, и она работала у меня служанкой. Я ни разу по-настоящему не выразил благодарность за такой бесценный дар.

Я так не хочу.

«...»

Надо что-то делать.

Нет времени дожидаться эликсира молодости.

— Кстати, Софи, а что в этой бутылке?

— Э?

— Бутылка с жёлтой жидкостью, рядом с плитой.

Она говорила о прозрачной стеклянной бутылке с загадочной жёлтой жидкостью.

«...»

Когда София поняла, о чём спрашивает Эстер, её лицо напряглось.

— Э-это ничего! Это штука, которую любит Танака. Ммм, я в-всегда добавляю её ему в чай, но большинству других людей её вкус не нравится.

— О, как интересно. Я тоже хочу попробовать!

«...»

О, я вообще впервые об этом слышу.

София всегда готовит мне свой особенный чай? Я буду несказанно рад, если это правда. Служанка, которая специально старается приготовь особенно вкусный чай для своего хозяина. Даже если это такой пустяк, это всё-таки значит, что я ей не совсем безразличен.

Верно. Ещё слишком рано сдаваться.

— Можно мне попробовать?

— Нет, о-она ещё не готова.

— Вот как?

— Д-да. Должен ещё пройти процесс ферментации.

— Ясно. Эх, как жаль.

— Конечно, к-когда она будет готова, я с радостью дам тебе попробовать. А пока, п-пожалуйста, извини.

— Не надо так волноваться. Я вовсе и не сержусь.

— Большое спасибо.

Мне нужно время подумать.

Нужно как можно быстрее найти решение.

Думаю, пойду-ка я прогуляюсь.

***

Я вышел из общежития и отправился гулять по людным улицам столицы.

Мысли о любви между мужчиной и женщиной крутились в моей голове.

Я зацикливался на всём том, что, по моему глубокому убеждению, было плохо во мне. Прежде всего я думал о своём внешнем виде. Я некрасивый мужик тридцати с лишним лет. Я не очень высокий, и тело у меня ниже среднего. Нет, в подобном средневековом мире, где большинство мужчин трудятся на тяжёлых работах, которые тренируют их тела, убеждён, по части внешнего вида я нахожусь на самом дне.

Возможно ли, чтобы подобный мужчина завоевал сердце красивой молодой женщины?

Конечно, нет.

Все эти красивые девушки кругом сбили меня с толку. Женщина тридцати с чем-то лет может быть с двадцатилетним красавчиком. Но ведь очевидно, что в моём случае подобному не бывать.

Ну так что? Как такой вот мужчина мог бы завоевать сердце красивой женщины?

Я должен компенсировать свой плохой внешний вид за счёт чего-то другого.

Чего-то другого...

Единственное, что приходит на ум — деньги.

Я помню читал в одном журнале, что деньги равноценны любви.

Вот к примеру, подумайте, как расточительны свадьбы. Сотни цветов; все бросают рис, выпускают голубей, арендуют роскошный банкетный зал и в довершение всего запускают в небо тысячи шаров. Как же нравится людям расточительная свадьба, стоимостью в несколько неплохих зарплат.

— Вот почему мне не светит ничего хорошего, если у меня не будет много денег...

У меня ещё около двухсот золотых монет, доставшихся за исцеление принцессы. Одна золотая монета стоит ста серебряных, а одна серебряная стоит около десяти тысяч иен. Таким образом, у меня около двухсот миллионов иен.

— У Софии должно быть примерно столько же...

Двумя сотнями золотых её не удивишь.

Она к тому же дочь владельца ресторана, расположенного в центре столицы. Если её родителям принадлежит и земля, и само здание, их семья, вероятно, имеет много ценных активов.

Они бы хотели, чтобы на их дочери женился кто-то столь же богатый.

А с учётом красоты Софии, она легко могла бы выйти замуж даже за дворянина.

Я подумал обо всём, что я могу предложить...

— У меня нет шансов...

Превыше всего, я хочу ту, кто тоже будет меня любить. Я не хочу покупать чью-то любовь. Пусть деньги и способствуют любви, они мне будут ни к чему, если девушка на самом деле не полюбит меня в ответ.

«...»

Более того, если я добьюсь её расположения с помощью денег, я никогда не смогу выбросить из головы мысль, что ей нужны от меня только деньги. Думаю, не стоит мне и надеяться, что у такой, как она, когда-либо могут развиться искренние чувства ко мне. Мне нужна та, кто будет любить меня, а не мои деньги. Если я женюсь на той, кто полюбит мои деньги, естественно будет получить бумаги о разводе прежде, чем начнётся наш медовый месяц.

«...»

Что мне делать? Никакой план не приходит на ум.

Может, спросить совета у благородного мага?

Я продолжал брести по улицам, отчаянно стараясь придумать способ завоевать любовь Софии, как вдруг осознал, куда мои ноги меня привели.

Я шёл по знакомой улице, а потом оказался прямо перед домом, о котором уже успел и подзабыть. Этот дом однажды мне принадлежал.

— Эх, немало времени прошло.

Это была алхимическая лаборатория учителя Эдиты.

Ноги сами несли меня к ней, пока я шёл задумавшись.

Мой разум, должно быть, отчаянно искал успокоения в маленькой светловолосой эльфийке.

Девочка с телом, способным исцелить мою душу.

— Может, заглянуть и обменяться парой слов?..

Не хочется её беспокоить, но она предлагала приходить в любое время.

Я подошёл к парадной двери и слегка постучал. Подождав недолго, я не услышал ответа и постучал немного сильнее ещё несколько раз. Когда ты на втором этаже в этом доме, ты не слышишь, как стучат во входную дверь. Я это знал из личного опыта.

И тут появилась она, учитель.

Она приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы высунулась половина её лица. Полагаю, она всё ещё сонная. Глаза у неё слипаются, и, кажется, она только оторвала голову от подушки.

— О, ты здесь?..

— Ты спала?

Уже перевалило за полдень.

Её повседневная жизнь, похоже, отличается от нормальной.

Это добавляет новые штрихи к её привлекательности.

— Что случилось? Вот так вдруг явился ко мне домой...

— Ммм, я просто проходил мимо и подумал, почему бы не заглянуть, поприветствовать.

Светловолосая малышка, которая только-только выбралась из кровати, выглядит так, словно мягкость её кожи и волос увеличилась на тридцать процентов.

Спасибо тебе, Господи, что даровал мне такую очаровательную путеводную звезду.

— Зашёл поприветствовать?.. И это правда всё?

— Да, ну, у меня просто было свободное время.

«...»

Учитель Эдита продолжает на меня пялиться.

Интересно, в плохом ли она настроении из-за того что я её разбудил. Кажется, у неё даже бровь дёргается. Такое раздражённое выражение лица очень идёт её внешности европейского типа со светлыми волосами и голубыми глазами.

— Извини. Я не знал, что ты спишь. Я зайду в другой раз.

— Я п-поняла. Подожди минутку, ладно? Просто жди здесь.

— Э, точно?

— Просто стой тут!

Я молча кивнул, а учитель исчезла в глубине, полностью не закрыв дверь. Я слышал, как она беспорядочно носилась по дому. Периодически она взбегала по лестнице на второй этаж, а затем так же быстро слетала вниз.

Наверное, она старается быстро привести дом в порядок.

Быть может, она очень неряшлива.

Она из тех малышек, у кого в комнате всегда беспорядок. Такие девочки самые привлекательные. Хочу голым нырнуть в кучу её грязной одежды.

«...»

Затем стало слышно, как она сбежала с лестницы и бросилась к двери.

Через мгновение дверь открылась и появилась она, учитель.

— Всё в порядке. В-входи.

— Ммм, мне правда очень жаль, что я тебя побеспокоил...

— Я тебе сказала, что всё в порядке. Заходи уже.

— Прошу прощения.

Я послушно последовал за учителем в мой бывший дом.