Тернер побледнел. Он уставился на кучу сухой травы, его глаза нервно забегали.

Стволом карабина он разметал траву в разные стороны и увидел лишь камни да грязь. Не было никаких следов щенят.

— Лукас, ты…

Начал говорить один из его людей, но Тернер его прервал.

— Завали пасть! Лукас не мог ошибиться!

Тернер присел на корточки, достал свой острый нож и выкопал волчьи фекалии, которые выглядели свежими. Внимательно их осмотрев, Тернер выпрямился, и с громким щелчком, передернул затвор своей M3A. Он крикнул:

— Это ловушка! Уходим!

— Эй, командир, кто мог расставить ловушку на нас? – недоверчиво сказал один из бывалых солдат, — Только не говори, что это гнилые волки? Ха-ха…

Он хохотнул пару раз, но заметив, что смех никто не поддержал, замолчал и пожал плечами. У него тоже было плохое предчувствие, но шутка могла разрядить обстановку.

Тернер ускорил шаг и негромко сказал:

— Скорее всего это гнилые волки. Боже, надеюсь, я ошибаюсь!

Быстрым шагом солдаты пошли прочь из этого места, до выхода оставалось всего ничего, они уже прошли последний поворот. Пара человек, которые шли последними, сжались и дрожали, нервозность нарастала с каждым шагом. Тернер бегом бросился к выходу, оставив остальных позади. Он хотел увидеть, что происходило снаружи.

От удивления его глаза округлились. Их уже ждали десятки гнилых волков. Ловушка захлопнулась.

— Небеса! Да их тут не меньше трех сотен! – сердце Тернера сжалось в груди и дышать стало трудно.

Тернер почувствовал слабый запах тухлой рыбы. Инстинкты, обостренные многолетним опытом, заставили его отпрыгнуть обратно. Во время полета он выстрелил.

Словно из ниоткуда появился черный волчара и клацнул зубами в том месте, где секунду назад была голова Тёрнера. И тут же в вонючей туше появилось пять новых дырок.

Это был самец, который весил, по меньшей мере, килограмм тридцать, но его буквально смело на несколько метров целым шквалом пуль. Волк свалился на землю, но несмотря на повреждение внутренних органов, он смог подняться на лапы. Пошатываясь, тварь поплелась в сторону выхода, угрожающе рыча. Остановил его другой волк, сомкнув клыки на горле раненого сородича.

Бух! Тернер тяжело приземлился на землю, заодно сбив с ног пару солдат. Ему помогли подняться на ноги, и он почувствовал, что вся одежда мокра от пота!

Один из ветеранов выглянул из пещеры и его лицо стало белым, как мел.

— Командир, похоже, мы попали.

Другой солдат посмотрел на рацию и покачал головой.

— Сигнал с базы не поступает.

—У нас есть припасы на десять дней.

— С боеприпасами не все так сладко. Всех не перебьем.

Ветераны проявили инициативу и доложили о состоянии припасов и амуниции. Чем дольше Тернер слушал, тем мрачнее становился. Он осторожно выглянул из пещеры, стоя на расстоянии метра от входа. И чем дольше он смотрел, тем тяжелее становилось у него на сердце.

Сильные и крепкие гнилые волки ходили кругами. Когда их слюна капала на раскаленные камни, появлялись столбики белого дыма. Несмотря на голод, они держались от пещеры на расстоянии в полкилометра. Твари словно знали, на каком расстоянии можно вести эффективный прицельный огонь из автоматического оружия. Три сотни гнилых волков окружили долину и поставили Тёрнера с товарищами в безвыходную ситуацию. Если они покинут пещеру, быстрые и ловкие волки окружат их со всех сторон. Атака сулила им только смерть.

Тернер отступил вглубь пещеры и сел у стены, его взгляд блуждал из стороны в сторону.

— Похоже, волки хотят держать нас здесь, пока мы с голоду не передохнем. Будем дежурить у входа по двое и меняться каждые два часа. Лукас, Берк, — вы первые. Остальные отдыхают. Надеюсь, фортуна на нашей стороне и военные нас обнаружат.

Солдаты опустились на пол у стены и закрыли глаза. Им надо было сберечь силы, никто не знал, как долго им придется сидеть в осаде.

Никто не мог уснуть по-настоящему. Всех тревожил вопрос: когда волки стали настолько умными? Они не только смогли заманить их в ловушку, они знали на какой дистанции эффективно огнестрельное оружие. Более того, невзирая на голод, ни один волк не бросился к пещере.

Настоящая армия!

— Командир, глянь! – внезапно сказал Лукас.

Он говорил тихо, словно боялся кого—то спугнуть.

Тёрнер медленно подошел к выходу. Его взгляд последовал за пальцем Лукаса, и он увидел вожака стаи.

Этот волк сильно отличался от прочих. Он казался огромным, а его тело было покрыто густой черной шерстью, что редко встречалось среди гнилых волков. Но самым странным было то, что вожак стоял на задних лапах!

Иногда он становился на четвереньки, но чаще он передвигался как человек. Он раздавал команды при помощи высоких и низких рыков, а также жестикулировал передними конечностями.

Бывалый ветеран довольно долго наблюдал за вожаком, перед тем, как со вздохом сказать:

— По меньшей мере он использует тридцать разных слогов! Если эти слоги ставить вместе, получаются слова. Это действительно гниющий волк?

Тёрнер уже уселся у стены пещеры. Он закрыл глаза и тихо сказал:

— Конечно, это гниющий волк. Говорить для них — не такая уж редкость. В нынешнее время всякое бывает… Мы должны найти способ его убить!

В их отряде снайпером был Берк. Он установил свою снайперскую винтовку модели СВД и навел прицел на главного волка. Между вожаком и пещерой было не меньше километра. Вожак был намного умнее и проницательнее своих обычных сородичей.

“… должны найти способ убить его!”, крутилось в голове Берка. Крест прицела двигался за волком, как приклеенный.

Наконец-то!

Вожак выпрямился и вытянул шею, принюхиваясь. Берк не мог пропустить настолько удачную возможность, он нажал на курок.

Бабах! Мощная отдача ударила Берка в плечо и отодвинула его назад на целый десяток сантиметров. Но, в момент выстрела, вожак словно что—то почувствовал и опустился на четвереньки, слившись со своей стаей! Через пару секунд у одного из волков появилась дыра в боку, его сильное и гибкое тело было изувечено. Но они упустили возможность и второго шанса у них не будет.

Берк бессильно прикрыл лицо предплечьем.

Большая, сильная, грубая, но теплая рука опустилась ему на плечо. А потом спокойный голос Тёрнера сказал ему на ухо:

— За двадцать прошедших лет я бывал в переделках и покруче, чем эта. Парень, не думай слишком много. Иногда мы должны делать то, что можем, а остальное оставить удаче.

Прошло три дня.

Вожак продолжал командовать волками, держа стаю в ежовых рукавицах. Тех гниющих волков, что не желали подчиняться, он убил, одного за другим. Когда было нужно, он поднимался на задние лапы, но никогда не задерживался в такой позиции. Большую часть времени вожак скрывался среди сородичей. Несмотря на волчью внешность, он оставался спокойным, хладнокровным, безжалостным и хитрым, как человеческий офицер.

“Мы должны найти способ его убить...”

С вершины горной гряды на вожака смотрел человек. Его глаза были зелеными, с серыми узорами на радужке. Никто не знал, когда он оказался на этой позиции, но с нее был прекрасный обзор на долину. Плотное темное тряпье, обмотанное вокруг всего тела, прекрасно маскировало его среди камней. Он долго наблюдал за волками, но в конце концов, из-под тряпья показался ствол, обмотанный тканью. Старомодный прицел на дуле смотрел прямо вожаку в морду.