Амброзия шла по мраморному коридору, который был бы прекрасным украшением любого замка. Её непосредственное окружение было залито безмятежным желтым светом, испускаемым Солнечной Брошью, которую дал ей Бокси. Свет отражался от окружающих поверхностей и еще больше усиливал атмосферу роскоши. Квадратная плитка на полу была начищена до зеркального блеска, идеально отражая в себе шестиметровый потолок и нижнюю часть блуждающей женщины-растения. Стены находились на расстоянии четырех метров друг от друга и были такими же безупречными. Они были настолько гладкими, что всякий раз, когда взгляд Амброзии блуждал влево или вправо, создавалась иллюзия, будто бы вокруг неё находилось бесконечное количество таких же спригганов.

И все же, эти неисчислимо-дорогие поверхности оставались далеки от пустоты. Множество разноцветных узоров покрывало полы подобно полноценным коврам, а стены были усеяны огромными каменными дверями без видимых ручек или петель. Многочисленные фрески, изображающие все, от ужасающих существ до самих богов, покрывали каждый миллиметр потолка над головой. Вся эта расточительная пёстрость выливалась в единый праздник для глаз, который был более чем достоин для того, что быть подземельем под покровительством Бога всех художников и ремесленников.

Однако Амброзию это не впечатлило. С тех пор, как она попала сюда, с ее прекрасного лица не сходила маска угрюмости, и этот внутренний дискомфорт от окружения только усиливался. Мастерство в этих произведениях искусства и общей композиции, несомненно, было выше любых похвал, намного превосходящее все, что могло самостоятельно производить ядро подземелья. Но будучи существом, олицетворяющим упрямство великой жизненной силы природы, дриада не могла не чувствовать себя неуместно среди безжизненного, стерильного пространства. Даже сам воздух был настолько сухим и спертым, что, несмотря на пробирающий до костей холод, ни на одной из окружающих поверхностей не образовывался даже самый тонкий слой льда.

«Добро пожаловать в Зверинец».

Туманная проекция Мастера подземелья появилась перед дриадой, давая ей классическое приветствие. Она была хмура, как грозовые тучи, ровно как и Амброзия, но в отличие от последней, причиной испорченного настроения джинна был треклятый Чернокнижник, с которым она только что закончила разговаривать. Что ж, дерзкий ублюдок скоро все равно скоро получит заслуженное наказание, поэтому мастер подземелья быстро сосредоточила свое внимание на том, что, по ее мнению, было одним из ее самых непредсказуемых гостей.

Анализ Вторженца определил эту женщину-дерево по имени Амброзия как Дух Дерева 50-го Уровня и Сприггана 50-го Уровня. Ее запасы HP и MP были достойны искателей приключений, прошедших через Повышение Ρанга, так что она была уверена, что эта гостья достаточно сильна индивидуально. В тο же время ее возраст — около тридцати минут был… тревожным, если не сказать больше. Может Сэтре и испытывала недостаток знаний о растеневидных типах монстров, она все равно была уверена, что такое крайнее несоответствие между возрастом и силой не было обычным делом у спригганов.

«Ты есть та, кто осмелился отделить меня от милорда?"

И, судя по ее словам, эту женщину-дерево определенно нельзя назвать недавно рожденным монстром. Мало того, что ее слова выдавали верность некому ‘милорду’, который, по-видимому, был ее владельцем, но она также источала некую естественную грацию. Даже скрип деревянных суставов и царапанье корней о каменный пол не умаляли ее таинственную элегантность. Казалось, она была духом древнего существа, привязанного к временному сосуду, хотя она определенно не была демонического происхождения.

И так как её происхождение оставалось неясно, становилось невозможно определить, была ли ее преданность истинной, поэтому джинн решила нанести удар по боссу Амброзии, а не по самому сприггану.

«Мм, ну, так тоже можно сказать, — призналась джинн, — впрочем, тут скорее заслуга некомпетентности твоего ‘милорда’. Какой идиот станет столь небрежно прогуливаться на территории подземелья? Как будто он хотел, чтобы его выпотрошили и сожрали».

Вне зависимости от ее реакции, джинн наверняка раскрыла бы характер ее отношений с Героем. Даже отсутствие ответа может дать необходимую информацию. В конце концов, у Сэтре имелись столетия практики манипуляции людишками, поэтому она была уверена, что сможет прочесть любой ответ своего «гостя», чтобы понять ее мотивы.

«Ах, наивная молодость", — сказала Амброзия с ностальгической улыбкой. "Мне даже немного завидно».

Ηу, кроме этого.

«…Что?».

«Кажется, ты веришь, что милорд станет легкой добычей для слуг твоих. Это довольно смешно. Или, скорее, забавно».

Даже при том, что Амброзия никогда не видела как сражается Бокси, её уверенность в его силах едва ли была безосновательной. В конце концов, она говорила о существе, которое победило саму смерть, и вернулось к ней. Ладно, может быть, она сама и не была главной причиной, по которой монстр вернулся к дриаде, но ей нравилось думать, что она, по крайней мере, была частью этой причины.

«Предложу лишь не терять времени и в последний раз насладиться своими фантазиями, — добавила дриада, — ибо милорд обязательно разрушит их в ничто».

«Хаааах. Так и думала" — сказал джинн с разочарованным вздохом.

Странный ответ женщины-дерева, застал Сэтре врасплох, но благодаря последующим комментариям, джинн смело отнесла эту полоумную в категорию "фанатичных последователей". Этот тип личностей имел откровенно безмерно огромную привязанность к способностям других и слепое доверие к ним. Они полагались на своего кумира до такой степени, что частенько не могли самостоятельно решить свои проблемы. И если их "бесстрашный лидер" окажется не таким непобедимым, как они себе нафантазировали, то эти пиявки-последователи тут же ломаются, что, по мнению Сэтре, было лишь вопросом времени. Поэтому джинн решила, что этот одушевленный куст растительности не заслуживает ее личного внимания, и внезапно исчезла, не сказав ни слова.

В момент ее исчезновения тяжёлые двери, тянущиеся вдоль стен, внезапно ожили. Они ушли в пол с лёгким скрежещущим звуком, показывая, что за ними находились не комнаты или проходы, а клетки. Ρазличные монстры всех форм и размеров повыскакивали из них, заполнив прежде безмолвный и пустой коридор, и обрушились на Амброзию со всех сторон.

Белошерстый волк с двумя хвостами и размером с лошадь. Гидра-альбинос с четырьмя нижними конечностями и четырьмя змеевидными головами. До смешного высокий серебряный паук с лапками, которые были в несколько раз длиннее его стройного тела. Рой злых черных ос, каждая размером с человеческий кулак. Белогривый медведь с острыми костяными шипами, выступающими из позвоночника, и массивными клыками, выпирающими из его мощных челюстей. Серый кабан с тремя рогами на голове и кровожадным взглядом. Черепаха с ледяным панцирем, из отверстий которого, казалось, торчали настоящие пушки.

Разнообразие волшебных зверей, окружающих сприггана, в полной мере подтверждало название области — Зверинец. Единственное, что у них было общего, — это то, что все приходились родом из холодных регионов, и что они очень хотели разорвать Амброзию в клочья. Они напали на нее одновременно со всех сторон, без формирования или тактики. Их естественная агрессия усиливалась ядром подземелья до такой степени, что они практически шли по головам своих союзников, лишь бы попытаться достичь и изорвать Амброзию.

И "попытаться" было действительно самым подходящим словом.

Даже если это был всего лишь сосуд, нынешнее тело дриады оставалось вариантом развития древа Хейльта, и поэтому оно разделяло некоторые аспекты ее истинного тела. Вроде непомерно крепкой Железной Коры, которой нипочем металлические гвозди, клыки или острые когти. Или сила сердцевины, которая позволяла дриаде использовать намного больше мощи, чем можно было ожидать от сприггана.

И Амброзия не упускала возможности использовать эти преимущества.

Каждый раз, когда перед ней выскакивало какое-либо существо, чтобы напасть, она наносила ему точные удары острыми кончиками пальцев, а затем жадно высасывала из него все питательные вещества и жидкости организма. Первым клиентом, который мог оценить необычный способ смерти, оказался большой монстр, напоминающий кошку. Однако его попытка закончилась тем, что дриада пронзила его шею и глаза. Затем, пока она разбиралась с волком, ее по животу ударил медведь, чем вывел из равновесия. Тут подоспели различные насекомые и крошечные птицы, принявшись клевать и кусать ее лицо и глаза, но это ничего не изменило, поскольку почти все её тело состояло из коры.

"Клинковый Вихрь!».

Понимая, что ей нужно место для манёвра, Амброзия использовала Заклинание, которое создало вокруг нее сильный вихрь. В эпицентре, там, где она находилась, было спокойно, но вне безопасной границы магический ветер был настолько силен, что резал и сбивал с ног все живое. Некоторые из более массивных и тяжелых существ могли противостоять ему, но большинство из них были вынуждены отступить. Дриада отряхнулась, сбросив с себя цепляющееся за нее мелкое зверье, чтобы тех поглотил вихрь.

Теперь, когда у нее появилась небольшая передышка, она сосредоточила внимание на Медведе Тундры, который в настоящее время сумел приблизиться и встать на задние лапы. Он издал громкий рёв, который легко одолел шум от ее Заклинания и взмахнул передними лапами. Взволнованная тем, что ее нынешнее тело вполне могло сломаться под его весом, дриада даже не пыталась заблокировать и отступила назад. Это оказался правильный выбор, поскольку несколько когтей, от которых она не успела полностью уклониться, оставили три глубоких линии в ее Железной Коре.

«Воздушная Гильотина!».

Затем она использовала другое Заклинание, бросив невидимый вакуумный клинок прямо на шею зверя. Оно оставило глубокую рану, но не смогло пробить больше, чем толстую шкуру и первые слоя крепких мышц. Ревущий от боли Медведь Тундры попытался атаковать еще раз, вот только спригган использовала это в свою пользу, и увернувшись, запрыгнула на спину пригнувшегося медведя. Амброзия быстро вонзила конец одной из своих ног в открытую рану и оставила в ней небольшой подарок, прежде чем спрыгнуть, пока ее не скинул сам медведь.

Семя, которое отложила спригган, отреагировало на кровь медведя и мгновенно проросло из шеи существа. Понимая, что происходит что-то неладное, хищник попытался схватить быстро растущий стебель и вырвать из своего тела, но не смог дотянуться до задней части головы. В результате паразитическое растение всего за несколько секунд укутало монстра в колючие лозы, связывая его конечности и челюсти, жадно поглощая кровь носителя.

Это ужасное творение было продуктом сочетания двух Навыков Амброзии – Кровавой Лозы и Безудержного Роста. Первый создавал магическое, пожирающее жизнь семя, а второй обеспечил, чтобы оно прикончило свою жертву в несколько раз быстрее, чем обычно. Что касается "родительницы" лозы, то она уже не обращала внимания на медведя, оставляя его умирать медленной, мучительной смертью, и перешла к своей следующей цели.

Трехрогий Кабан, которого она заметила ранее, бежал прямо на нее, игнорируя урон от Клинкового Вихря. Монстр был намного меньше медведя, поэтому Амброзия ничуть не сомневалась, когда решила блокировать его лобовой удар. Прямо перед столкновением дриада встала на колени, сместив центр тяжести, и приняла его удар на свои скрещённые перед головой руки. Столкновение оказалось настолько мощным, что по полу поползла паутина трещин, однако голова кабана осталась невредима. Чего нельзя было сказать о его шее, так как ее мгновение спустя разрубила Воздушная Гильотина, едва ли не полностью обезглавив кабана. Амброзия внедрила в его тело семя Трупного Цветка, усиленное Безудержным Ростом, а затем переместилась к следующему зверю.

Она продолжала использовать комбинацию природной мощи своего деревянного тела и магию ветра, чтобы контролировать поле битвы, оставляя как можно больше Кровавых Лоз и семян Трупных Цветов. Но независимо от того, скольких она убила, поток поступающих из дверей монстров, казалось бы, не имел конца. Пол был усеян трупами до такой степени, что ей приходилось постоянно двигаться, чтобы не быть под ними заваленной.

И все же, несмотря на кровавое насилие и смерть вокруг, лицо сприггана с самого начала выражало только одну эмоцию — скучающее безразличие. Грубо говоря, Амброзия видела в своих действиях не более чем аналог надоедливой рутинной работы, вроде уборки грязной комнаты или выноса мусора. Конечно, в этом так называемом Зверинце имелось несколько особо надоедливых созданий, но никто из них не представлял для нее угрозы. По крайней мере, не сейчас, когда она могла постоянно пополнять свой MP за счёт окружающей маны в подземелье, используя ее Метаболизм Хейльта. Это также позволило ей свободно использовать на себе Заклинание Излечивающий Душ, что обливало ее целебными водами, мгновенно залечивающими ее раны.

Спустя несколько минут, семена Трупных Цветков, наконец взошли, и начали цвести. Черные лепестки, находящиеся на вершине колючих стеблей, стали раскрываться, испуская зловещий пурпурный туман. Сначала он был едва заметен, и при сильном ветре, которым окутывала себя Амброзия, он обычно тут же развеивался. Тем не менее, в этом относительно замкнутом пространстве туману некуда было уходить, а потому, поскольку все больше и больше Трупных Цветков начали цвести, он неуклонно становился гуще.

Ядовитые миазмы становились все плотнее и плотнее, пока не начали влиять на бесконечный поток монстров. Более жесткие особи становились вялыми и дезориентированными, в то время как слабые сразу теряли сознание, из их ртов начала выходить пена и с этого момента их положение только ухудшалось. Примерно через пятнадцать минут весь коридор превратился в поле смерти. Все живое, что дышало в пределах этого плотного розового тумана, вдыхало в своё тело опаснейший токсин, и уже через несколько секунд жертва падала замертво.

Однако, как только волны монстров начали стихать, Амброзия уловила новый звук. Или, скорее, именно потому, что поле боя стало настолько неестественно тихим, она смогла услышать вообще хоть что-то. Это был резкий, шуршаще-хрустящий звук, исходящий из ее собственных конечностей. Звук, с которым она была более чем знакома.

«ААААААХ!" — Закричала она. "Прочь! Прочь! Прочьпрочьпрочьпрочьпрочьпрочьпрочь!».

Как оказалось, шершни были не единственными насекомыми в Зверинце. Термиты, роль которых изначально сводилась к тому, чтобы уничтожать луки и посохи заблудших сюда искателей приключений, зарылись в ее кору. Амброзия была настолько ошеломлена этим внезапным развитием событий, что ей даже в голову не пришло, что это не было ее настоящим телом, и она принялась отчаянно царапать кору сосуда.

Но даже если бы она была спокойна и рассудительно, объективно говоря, к этим не опасным для жизни существам она испытывала явное отвращение. Ее бесила даже одна мысль о том, что какие-то мелкие твари могут безнаказанно и полностью пренебрежительно ползать внутри нее. Дриада так сильно привыкла к услугам по борьбе с вредителями от Бокси, что совершенно забыла, каково это, быть зараженной термитами. На самом деле она сделала это нарочно, ведь намеренно подавлять неприятные воспоминания — это то, в чём были хороши все дриады. Этот эгоистичный поступок обернулся против нее, так как внезапное напоминание о термитах на мгновение затуманило ее рассудок.

Именно во время панической атаки ее пальцы коснулись Солнечной Броши, зажатой между ее пышными грудями, у дриады появилась идея. Крайне идиотская идея, которая в любых других условиях никогда не сработала бы из-за ряда очень веских причин, но из-за своего беспокойного состояния ума Амброзия даже не могла помыслить о таком. Она схватила медальон Бога Солнца, вытащила его из ложбинки меж грудей и выставила его перед собой так, чтобы свет с него падал на нее сверху, а затем начала вливать в него столько маны, сколько могла собрать.

Желтый драгоценный камень в середине броши преобразовал магическую энергию в имитацию солнечного света, однако из-за огромного количества это привело к гораздо более интенсивному свечению, а также нестерпимому жару. И поскольку Амброзия стояла прямо в эпицентре этого свечения, она, естественно, тоже начала нагреваться. Дриада знала, что термиты слабы перед высокими температурами, поэтому попыталась буквально выкурить их из своего тела. Вскоре зачарованная драгоценность больше не смогла нести чудовищную нагрузку и взорвалась, как стеклянный шар.

*КРККБУУУУМ*

Искры от взрыва Солнечной Броши подожгли сам воздух, создав огромный огненный шар, который мгновенно охватил мраморный коридор. Ядовитые пары, паразитические растения и арктические монстры были сожжены в мгновение ока, сводя свое существование к нулю, и оставляя ничего, кроме золы. Даже безупречные мраморные плитки и красочные фрески не избежали печальной участи — быть покрытыми толстым слоем черной сажи, хотя ядро подземелья уже работало над их восстановлением.

) Что касается Амброзии, то она ещё легко отделалось. Ее Железная Кора имела хорошие огнеупорные характеристики, поэтому самое страшное, что с ней произошло – это сгорел верхний слой, превратившись в покрытие из раскаленных углей. После того как она оправилась от шока, дриада спокойно использовала несколько раз Излечивающий Душ, чтобы как погасить эти угольки, так и залечить свои раны.

Затем дриада вприпрыжку и с улыбкой на лице направилась по выжженному коридору. Удивительно, но ее возвышенное настроение было связано не с уничтожением несносных термитов. Или, по крайней мере, не только с этим. Основным источником ее восторга стало открытие новой особенности своей самобытности как сприггана, что оказалось удивительно освежающим опытом.

Как выяснилось, высококонцентрированные токсичные пары, выделяемые из Трупных Цветков, были легко воспламеняемыми. У Амброзии просто не было возможности испытать это, поскольку нужные условия с плотно замкнутой средой возможны только в таком подземелье, как это. К тому же, если бы Бокси не дал ей этот магический инструмент, дриада не смогла бы зажечь испарения.

«О, нет! Дар Милорда!».

Дриада внезапно вспомнила, что Солнечная Брошь в ее руках была разрушена. Пламя было не достаточно горячим, чтобы повредить золотистую основу, но из-за переизбытка энергии от фокусирующего камня, который производил свет и тепло, не осталось даже осколков. К счастью, освещение не представляло особой проблемы, поскольку сами стены испускали слабое свечение, которое до сих пор подавлялось сиянием от религиозного предмета. Вероятно, через некоторое время окружающий холод усилится и начнёт причинять неудобства обычным существам, но вряд ли он станет преградой кому-то, вроде нее.

Кроме того, у Амброзии на руках была гораздо более насущная проблема — она сломала блестяшку Бокси. Она боялась их следующего воссоединения, так как была уверена, что существо обидится на нее за необдуманное действие. Если это возможно, она хотела бы избежать такого исхода, но что ей оставалось? Ей не под силу было восстановить Солнечную Брошь, поэтому она начала задаваться вопросом, есть ли другие способы умиротворить гнев Мимика. Возможно, заменить одну блестяшку на другую? Но где ей найти подходящую замену?

«Ну конечно!" — воскликнула она, хлопнув себя по лбу. "Я сейчас в подземелье! Мне нужно только уничтожить стража этой области и потребовать его богатство во имя милорда!».

Это было довольно очевидное решение, действительно. В конце концов, именно из-за намеренья получить больше блестяшек Мимик пришел сюда, поэтому дриада была совершенно уверена, что ее задумка сработает. Имея это в виду, она перестала хандрить и побежала. Еще больше монстров начали выпрыгивать на нее прямо из дверей на стенах, но Амброзия по большей части проигнорировала их, в редких случаях используя свою магию ветра, чтобы смести их с пути. А в тех случаях, когда врагов впереди было слишком много, поспешно покрывала их Кровавыми Лозами, прежде чем двигаться дальше.

Мраморный коридор вскоре уступил место лестнице, по которой она поднималась вверх, пока не достигла почти идентичного прохода на втором этаже. Она со всей скоростью побежала вперед, к другой стороне, где обнаружила еще одну лестницу, ведущую наверх, в третий коридор. Пройдя таким образом шесть этажей, дриада наконец-то выбралась из закрытых коридоров на границу с открытой крышей Зверинца.

Винигрет монстров все еще преследовал ее, но она расправилась с ними в узком дверном проеме, где численный перевес противника не имел большой роли. Затем с помощью Трупных Цветков она еще раз создала область с ядовитым туманом, чтобы заблокировать преследователей, что позволило ей продолжать исследовать эту новую область без каких-либо помех. Это было только временное решение, но оно все равно дало бы ей достаточно времени, чтобы сделать то, что нужно.

Теперь, когда у нее появилась минутка, чтобы расслабиться и перевести дух, дриада присмотрелась к своему окружению. Похоже, этот так называемый Зверинец был построен рядом с замерзшим дворцом, который стоял в самом сердце подземелья. Фактически, его шпили возвышались над ней, в то время как стены дворца были настолько близко, что если бы она наклонилась над краем, то могла бы, вероятно, дотронуться до них. За исключением того, что, к ее великому разочарованию, это широкое открытое пространство на самом деле не было таким открытым, как казалось в первый раз. Все пространство было покрыто крайне прозрачным слоем льда, который служил и стенами, и потолком, превращая крышу в подобие колоссальной теплицы.

Впрочем, быть может, это было первоначальной ролью этого места. Ведь несмотря на огромное количество емкостей с различными растениями, все травы, кусты, деревья и цветы, которые могла наблюдать Амброзия, были покрыты льдом. И в своём нынешнем состоянии они напоминали скульптуры из стекла, очень похожие на те, которые она видела в коллекции Бокси. Холод здесь также был намного более суровым, чем на нижних этажах, из-за чего на теле сприггана образовался тонкий слой инея.

И все же, это было место, которое казалось нетронутым безжизненной и стерильной атмосферой нижних коридоров.

Амброзия, стоя в центре этой сомнительной оранжереи, натолкнулась на довольно просторный кристальный купол. Внутри она могла наблюдать участок со свежей, влажной почвой, совершенно не похожей на остальную мерзлую землю. И в этом странно гостеприимном окружении рос единственный цветок размером с человека. Его стебель был коротким и толстым, почти как пенек, а высокие лепестки стояли в закрытом бутоне, имея форму, похожую на что-то среднее между бутылкой вина и вазой. Лепестки имели ярко-фиолетовый цвет и иногда еле видимо дрожали, как будто колеблясь на воображаемом ветру.

Увидев это, Амброзия инстинктивно подошла ближе. Потолки и стены с величественной росписью, которые она видела раньше, возможно, не смогли взволновать ее душу, но проявление природной красоты, что она сейчас лицезрела, находилось в совершенно другой лиге. Дриада вдруг осознала, что она стоит прямо перед куполом и прижимает к нему свое лицо и руки, острые кончики пальцев легонько царапали его поверхность, как будто требуя войти туда.

Интересно то, что фиолетовый цветок отреагировал на издаваемый ею шум. Лепестки раскрылись, показав растущее из бутона тело женщины. У нее была кремовая кожа и шелковисто-фиолетовые волосы, которые соответствовали цвету ее лепестков. А на голове даже росла маленькая версия такого же цветка. Женщина имела неоспоримое очарование, которое лишь усиливалось из-за невинного, сонного выражения лица.

Пропорции ее тела были настолько сладострастными, что она могла бы дать фору даже кому-то столь же хорошо сложенному, как Амброзия. Огромный размер груди, невероятно крошечная талия и широкие бедра создавали идеальную форму песочных часов, которую никто из смертных не мог надеяться достичь. То, как она выгнула спину, вытягивая тонкие руки, было бы невозможно, будь у нее что-то вроде позвоночника. Ее оттопыренная задница и бёдра томились в некоем подобии меда-нектара, растёкшемся на дне бутона. Ну а еще, как и ожидалось, она была совершенно голой.

В целом, это была агрессивно сексуализированная фигура, которую скорее ожидаешь от суккуба, чем от овоща-переростка.

Женщина-цветок зевнула и потерла свои фиолетовые глаза, как будто она только что проснулась от глубокого сна. Ее ленивый взгляд сразу оживился, когда она заметила сприггана, прислонившегося к границам ее "комнаты". Красивое лицо тут же озарилось улыбкой, и она нетерпеливо помахала незнакомке, которая вернула приветствие, даже не осознавая этого. Затем она попыталась позвать Амброзию, но ее голос не смог покинуть толстый кристальный купол, под которым она находилась.

После того, как она смутилась собственной забывчивости, женщина трижды хлопнула в ладоши, в результате чего прямоугольная часть кристального купола распахнулась, как дверь.

«Давай быстрей заходи!" — сладким голосом поманила она. "Иначе теплый воздух убежит!».

Спригган с радостью приняла это предложение и вошла в теплицу. Словно подтверждая слова женщины в цветке, температура здесь была действительно намного комфортнее, чем в остальной части этого мрачного подземелья.

«Добро пожаловать в мою скромную обитель!" — восторженным тоном произнесла хозяйка этого места. Затем она указала на участок свежей почвы прямо напротив нее. — "Пожалуйста, чувствуйте себя как дома».

«Хммм, полагаю, я приму твое предложение».

Амброзия вонзила свои ‘ноги’ в землю, удобно погружаясь в нее поглубже и отращивая корневую систему, пока повыше почвы не осталась только верхняя часть тела. Она практически замурлыкала от восторга, когда узнала, что здесь намного глубже, чем казалось на первый взгляд, поскольку ее корни не достигли какого-либо дна даже после того, как она вытянула их на несколько метров вниз. Качество почвы также было выше всяких похвал, затмевая даже благословенную Богиней землю, лучше которой дриада никогда ничего не встречала.

«О, это довольно богатая почва, не так ли?" — воскликнула дриада.

Другая женщина-растение села в свой цветок, словно в миниатюрную ванную, и обняла свои колени, став на том же уровне высоты, что и Амброзия.

"Классно, правда?! Она очень удобная! Просто позор, что пока ты не пришла, мне было не с кем поделиться этим комфортом. Знаешь, ты первая встреченная мной форма растительной жизни! Ну, кроме меня самой, конечно».

«Так ты живешь в этом стеклянном пузыре?».

«Ага. Я пробыла здесь всю свою жизнь. Не то чтобы у меня был большой выбор, учитывая мои обстоятельства».

Она похлопала по основанию своего цветка, намекая, что не могла его покинуть, несмотря на то, что внешне у нее имелись полностью функциональные ноги.

«В самом деле? Скажи мне, что ты за существо? Я впервые встречаю твой вид».

«Ах, я Альраун1",– объяснила она. "Мой вид обычно растет в джунглях на юге, нас нет на этом континенте, поскольку здешние зимы слишком суровы. Я-то могу перенести небольшой холод, так как являюсь горным Альрауном, но я все еще предпочитаю теплую и приятную погоду».

Амброзия понимающе кивнула. То, что некоторые растения были более жесткими, чем другие, не означало, что им нравилось жить в этих суровых условиях, к которым они были вынуждены приспосабливаться, чтобы выжить.

«Кстати, меня зовут Эми", — продолжила она. "Как насчет тебя?».

«Имя мне Амброзия. Хотя в настоящее время я нахожусь в сосуде сприггана, моя настоящая личность — дриада».

«Звучит… сложно. Так значит, дриада, да? Не могу сказать, что слышала о вашем роде».

С другой стороны, она, вероятно, ничего не слышала о ее изолированном виде.

«Это неудивительно. Мы, дриады, живем в северных частях континента, поэтому вполне естественно, что наши виды не сталкивались друг с другом».

«Мм, наверно так и есть. Особенно учитывая, что я вообще не могу покинуть свою землю. Эти штуковины хороши только как украшения».

Мандрагора показа на свои ноги и шлепнула по обнаженному бедру, заставив мягкую псевдо-плоть непристойно покачиваться.

«Обычно нам, дриадам, тоже не часто удается выйти на прогулку", — ответила Амброзия. "Насколько мне известно, я единственная из моих сестер, способная использовать подобный сосуд. Обычно мы проводим большую часть своей жизни на одном и том же месте. Как правило, у представителей моего вида нет ни желания, ни возможности отойти слишком далеко от наших деревьев Хейльта. Полагаю, ты можешь сказать, что я немного отличаюсь в этом отношении».

«Ох. Хааа, извини, но я все еще немного завидую тебе. Я имею в виду, что даже если ты так говоришь, но у тебя все еще есть способность увидеть мир, верно? Уверена, у тебя есть много интересных истори-».

Беседа двух женщин внезапно оборвалась, когда кристальный купол вокруг них вдруг взорвался бесчисленными осколками. Острые частички некоторое время падали сверху, прежде чем исчезнуть в никуда.

«Что это было?" — спросил дриада.

"Ах. Это мой босс, снова пытается отдавать мне приказы, — сказала Эми с тяжелым вздохом. — Она может бушевать сколько влезет, но мне все равно».

«Ой? Ты не ладишь с мастером подземелья?».

«Ни капельки! Она думает, что раз она демон, то все должны целовать ей задницу! Даже безмозглые звери, которые иногда сюда забредают и то лучшая компания, чем эта зазнайка!».

Этот нескрываемый поток эмоциональной критики заставил Амброзию улыбнуться и восхищенно хихикнуть в ответ.

«Что тут смешного?" — спросила Эми с поднятой бровью.

"Прости меня, дорогая. Просто, по моему скромному мнению, ты и твоя мастер подземелья куда более похожи, чем ты можешь позволить себе признать».

«А? Почему ты так думаешь?».

«Ну, во-первых, вы обе непослушные, невежественные детишки, которые не проявляют должного уважения к своим старшим».

«Что ты — Гух! Ч-что?!».

Мандрагора внезапно почувствовала сильное ошеломление, из-за чего едва не выпада из цветочного горшка. Именно тогда женщина-цветок поняла, что улыбка на лице Амброзии несколько изменилась. Это была уже не теплая улыбка дружественного соседа, которая у нее была за минуту до этого. Теперь это была злобная ухмылка монстра, который имел совсем нехорошие намерения.

«Что делаешь?!».

«Ничего особенного", — сказала Амброзия, пожав плечами. "Просто придерживаюсь естественного порядка вещей. Если у тебя есть какие-либо жалобы, то тебе нужно обвинить того, кто бездумно пригласил духа Хейльта в твой сад».

Деревья Хейльта были живым воплощением идеи жизненной силы и упорства природы. Если судить по окружающей среде, то они, без сомнения, были одними из самых живучих растений. Будь то экстремальная жара, наводнение, засуха или холод — дерево Хейльт приспособится к любым условиям и будет приносить плоды круглый год, распространяя свои семена. Однако такие огромные преимущества не обходились без цены.

Магически насыщенная почва была критически необходима для того, чтобы Хейльт хотя бы пустил корни, и, как только он это сделает, растение примется жадно поглощать все питательные вещества в пределах досягаемости. Как побочный эффект этого ненасытного аппетита, они загубят любую другую растительную жизнь, которая нуждается в тех же питательных веществах, включая другие саженцы Хейльта. Вот почему только самые простые травы и сорняки могли расти под тенью этих гигантских деревьев.

Другими словами, вид Амброзии можно приравнять к элите хищников в мире растений.

“Кха! Хннннгх!”

Что Эми испытала на собственной шкуре, когда почувствовала, как под мягкой почвой корни сприггана обвиваются вокруг ее собственных корней. Они плотно обвили ее корневую систему, словно пытаясь задушить, и принялись быстро высасывать из нее жизнь, заставляя ее все время стонать и корчиться.

«П-почему?! Что я тебе сделала?!" — завопила она.

"Как я уже сказала, это всего лишь естественный порядок вещей. Неужели ты искренне думала, что я бы не заметила, что ты – страж области?" — с сожалением спросила Амброзия.

"Но-! Я бы никогда-! Мы могли бы просто и дальше жить!».

«Мы оба знаем, что это ложь. Даже если ты притворяешься гостеприимной и невинной, я очень хорошо знаю о враждебности по отношению к вторженцам, которую ядро подземелья прививает своим… подчиненным».

Монстры в подземелье будут вынуждены атаковать вторженцев в обязательном порядке, независимо от того, насколько они умны. Такова была несокрушимая истина, один из принципов подземелья, и Амброзия не понаслышке была с ним знакома. Альраун, вероятно, была из тех существ, чьи охотничьи инстинкты завязаны на приманивании потенциальной цели, убеждении ее в безопасности окружения, а затем нападении в самый неожиданный момент. Она была как растение мухоловка, которая заманивала добычу сладко-пахнущим нектаром, за исключением того, что вид Эми охотился на людей и животных, а не на насекомых.

К несчастью для нее, она была совершенно не готова бороться с кем-то вроде Амброзии.

[Страж области Ледниковой Виселицы был убит.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Ледниковой Виселице свободен.]

"Ах! Похоже, Милорд уже справился!" — воскликнула спригган с мягкой улыбкой. "В таком случае, я не должна заставлять его ждать!».

Десятки колючих виноградных лоз выросли из-под земли вокруг Эми, обвивая ее руки, плечи, грудь и шею. Затем они начали грубо тащить ее гуманоидную часть, поднимая сексуальное тело из нектарной ванны в быстро остывающий воздух. Теперь, когда ее нижняя часть тела была полностью обнажена, стало очевидно, что ее левая нога переходила в полноценный стебель, что соединялся с корневой системой. В конце концов, ее "человеческая" сторона оказалась не более чем суккубоподобной приманкой.

Тем не менее, Амброзия продолжала тянуть ее. Эми пыталась сопротивляться, выпуская ядовитые споры, галлюциногенную пыльцу и мощные феромоны, призванные нарушить равновесие ума человека, но такие атаки были бесполезны против сприггана. Эми также пыталась атаковать лозами с острыми наконечниками и даже использовала ледяную магию, но ее противник был из другой весовой лиги.

В конце концов ее физическая связь с цветком была прервана, за чем последовала новая порция криков и воплей альрауны. Ее вырванное тело было выброшено за пределы почвы, упав на холодный каменный пол. Она собрала все оставшиеся силы и подняла голову, оглянувшись назад, с ужасом осознав, что ее красивый пурпурный цветок увял и засох. Ее человеческая половина продержалась только немногим дольше, упав на пол и почти сразу начав рассыпаться в пыль.

[Страж области Зверинец был убит.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Зверинцу свободен.]

Как только она получила подтверждение, в котором нуждалась, Амброзия отпустила то, что осталось от ее жертвы. Купол, покрывающий гигантскую оранжерею, разбился так же легко, как купол в личной комнате стража. Густые облака в небе также разошлись, позволяя лучам солнца осветить силуэт победителя. Замороженные растения, которые занимали большую часть пространства в этой огромной теплице, начали оттаивать и чудесным образом возвращаться к жизни.

Дриада должна была признать, что тот, кто спроектировал это подземелье, наверняка знал, как устроить красивое зрелище. Затем она с сожалением вытащила свои корни из почвы и подошла к сундуку с наградой, который буквально вырос из рыхлой почвы. Амброзия без колебаний открыла его, позволив пяти золотым кольцам подняться в воздух из магического контейнера. Красный, белый, синий, желтый и зеленый — каждое из них было украшено драгоценным камнем разного цвета, хотя все они казались частью одного комплекта.

Амброзия несколько раз взволнованно хлопнула в ладоши, чувствуя радость от достижения желанной цели, а затем выхватила предметы из воздуха, крепко сжав их в ладони. Она даже думать не стала о том, чтобы надевать их, так как концепция ношения украшений все ещё была ей чужда. Не говоря уже о том, что она гораздо более интересовалась тем, чтобы как можно скорее представить их Бокси, поэтому никогда не рассматривала вариант личного пользования подобными цацками.

«Если подумать, то где именно сейчас Милорд?" — вслух размышляла она.

Дриада подошла к верхнему краю крыши и огляделась, пытаясь сориентироваться. Перед ней предстал захватывающий вид на остальную часть подземелья, так как ее обзорная площадка была построена на самой вершине горы. Если бы она была разведчиком, вроде Разбойника или Рейнджера, то ей, вероятно, с легкостью бы удалось обнаружить своих союзников или, по крайней мере, их следы. К сожалению, она даже близко не была ни к одной из этих Профессий, так что все, что ей удалось, это осмотреть достопримечательности.

По крайней мере, так оно и было, пока она не увидела гигантский метеорит, врезавшийся в пылающие руины заброшенной деревни.

[Страж области Камера Пыток был убит.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Камере Пыток свободен.]

"Что ж… это хорошее место для начала поиска…».

---

1. пер. с нем. – мандрагора↩︎