Бокси терпеливо поигрывал своей крышкой у тюремной камеры. Как и в остальном Домене Дриады, камера тоже была сдела на исключительно в «деревянном» стиле. «Дверь» была сделана не из металлической решётки, а из различных шипов Железной Коры, которые выступали из рамы и накладывались друг на друга под произвольными углами. Внутри всё было из дерева, коры и листьев, а какой-то биолюминесцентный цветок заливал комнату успокаивающим голубым светом.

Это было пространство, контролируемое модулем Управления Тюрьмой подземелья, который следил за тем. чтобы те. кто си дели внутри, оставались в нормальном состоянии как можно дольше. Это включало в себя экстренную исцеляющую магию, е ели они пострадают или попытаются покончить с собой, а также поддержание магического поля, которое препятствовало на ступлению голода и обезвоживания. Здесь не производили пищу или воду из воздуха, но. учитывая все обстоятельства, как д ля тюремных камер, здесь всё было устроено довольно красиво и удобно. Даже простой номер в гостинице не был бы так хорош.

Однако, каким бы роскошным ни было это место, здесь живые существа живут в заключении. Например, особенный «товарищ» Бокси. который, к сожалению, в настоящее время недоступен.

«Когтистая? Ты уверена, что не увлеклась и не использовала слишком много яда?»

«У-уверена. Мастер. Откуда такой вопрос?»

«Реджи до сих пор не пришёл в себя».

Прошло уже больше трёх часов с тех пор. как Дрея схватила босса-доппельгангера с промытыми мозгами. Паралитический токсин, высвобождаемый расовым Навыков её первоначального подвида, должен был исчезнуть самое большее через полчаса. Тем не менее, старый монстр в тюремной зоне личного подземелья Бокси оставался всё таким же безразличным. Конечно, это дало экс-мимику достаточно времени, чтобы достойно вознаградить Закуску за её работу в последние дни, но непрерывное молчание пленника стало проблемой.

«Мне вернуться на базу?» — предложила сталкер.

«Нет. Ты всё равно ничего не сможешь сделать».

Мимик испробовал несколько восстановительных алхимических средств, а также Заклинание Очищения, любезно предоставленное Профессией Пироманта его первого фамильяра, но, похоже, ничего не сработало. Чтобы его разбудить, на нём также б ыла испробована та самая Шоковая Палица, которую он однажды использовал на Кейре. Конечно, это была вкуснейшая ирония, но всё, что он сделал, это заставил имитатора вернуться к своей базовой форме. Излишне говорить, что паукообразный де мон, который был хорош только для тог о. чтобы плести паутину, кромсать и пожирать людей, не поможет в любом виде и фор ме. Кроме того, у Когтистой было своё назначение.

«Просто найди мне ужин. И побыстрее».

«Д-да. Мастер…»

Хотя, строго говоря, всё это сводилось к тому, что Бокси тыкал то. что вполне можно назвать трупом. Он понятия не имел, ка к помочь Реджи выйти из своего вегетативного состояния. Конечно, он делал это не из какого-то чувства ответственности ил и товарищества. Он просто хотел, помимо всего прочего, получить информацию о камнях души, которую собрал этот некогда банкир. К сожалению, всё это хранится у него в голове, и добраться туда в его нынешнем состоянии было проблематично.

Даже Ткач Мечтаний Закуски оказался бесполезен, поскольку Реджи не просто спал или был без сознания, а смотрел в бесконечную пустоту, не двигаясь и ничего не говоря. Бокси также подумывал убить его прямо здесь и поглотить труп с помощью Навыка Сломанное Отражение, но тут же отказался от этой идеи. У доппельгангеров в их базовых формах не было органа, ко торыи можно было бы идентифицировать как сердце, и поэтому их трупы не годятся для этого Навыка. Но даже если бы испо льзовать его было можно. Бокси. вероятно, предпочёл бы избежать этого в отсутствие крайней необходимости. Было неясно, не приведёт ли поглощение разума, одурманенного магическими наркотиками, к непредвиденным последствиям или побочным эффектам.

Несомненно, именно они стали причиной коматозного состояния старого двойника. Избавиться от их воздействия тоже будет довольно трудно. Длительное воздействие Регулятора Личности привело к тому, что вещество стало такой же частью его тела, как и его сукровица. Это означало, что использование обычных средств и способов детоксикации, таких как универсальны е антидоты или очищающая магия, эффекта не принесёт.

Тог да как насчет более необычного метода?

«Амброзия!» — крикнул Бокси. — «Ты здесь?!»

«Я всегда здесь, милорд» — сказала Дриада, поднимаясь с земли. — «Незачем так кричать».

«Извини. Короче, ты можешь приготовить бассейн с твоими Водами Жизни?»

Эта штука была намного сильнее любой целебной магии или зелья, которые когда-либо встречал Мимик. А он повидал немал о таких во время войны. Честно говоря, жаль, что её нельзя было вывезти из уникальной среды, коей являлся мана-насыщенный ствол дерева Хейльта. В противном случае Бокси. вероятно, произвёл бы фурор, продавая эту чудодейственную жидкость.

Если уж эта штука не сможет вылечить Реджи, то ничто не сможет.

«Зачем? Милорд ранен?»

«Нет. это для нашего гостя вон там».

Крышка монстра-сундука распахнулась, и щупальце указало на тюремную камеру, где находился его «пациент». Женщина-дерево заглянула внутрь и увидела доппельгангера человеческого роста в его естественной форме, лежащего на деревянной койке с подстилкой из листьев.

«Ах. Один из приятелей милорда?»

«Да. что-то вроде того».

«Хорошо. Просьба милорда очень проста, мне не сложно её исполнить»

По воле дриады с пола поднялась деревянная бадья, и откуда-то сверху в неё полился небольшой водопад зелёной жидкости. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы заполнить сосуд доверху. Бокси поблагодарил Амброзию за помощь и вытащил нереагирующего Реджи из камеры. Он подвел старого имитатора к резервуару с омолаживающей жидкостью и окунул его в неё.

Прошло несколько напряжённых секунд бурления Вод Жизни, и, конечно же, оттуда вырвалась четырёхпалая рука, покрытая пупырчатой чёрной кожей. Остальная часть Реджи немедленно последовала за рукой. Он выпрыгнул наружу, разбрызгивая м агическую жидкость во все стороны. Он пролетел по воздуху и приземлился в нескольких метрах от бочки, лихорадочно осма тривая окрестности.

«…Где это? Как я сюда попал?»

Как и следовало ожидать, у него возникло немало вопросов после пробуждения в огромной пещере, обделанной корой. Он не нашел никого, кроме ярко-зеленой женщины и невзрачного сундука для сокровищ. Как ни странно, но именно последний был самой интересной частью этого пейзажа. Сундук было слишком приземленным… если не считать пары идеально круглых жёлтых глаз. которые поблёскивали из-под едва открытой крышки.

«Ты — Бокси. да?» — выжидающе спросил он.

«Да…»

«Понял» — ответил старый монстр, расслабляя позу, — «Ты единственное существо на моей памяти, которое имеет наглость сто ять плечом к плечу с дриадой, будто бы вы равны. Ах. простите за то, что вторгся в ваш великолепный дом, мадам» — произнёс он с безупречным поклоном, который, несмотря на его внешность монстра, был пронизан благородством.

«Вот это да! Приятель милорда весьма учтив» — заметила она с легкой улыбкой.

«Могу я узнать благородное имя миледи? Я знаю Сабатию. Альдерис и Розерис, но ваша красота превосходит их всех».

«Можешь звать меня Амброзией, юноша. А как твоё имя?»

«…У меня его никогда не было. Наверное, теперь я просто никто, не так ли?»

«Ну. „никто“, боюсь, мне придётся уйти, ибо у меня есть дела. Однако я была бы очень признательна, если бы ты в моё отсутст вие был вежлив с милордом».

«Конечно»

Затем дриада ушла под землю, оставив двух доппельгангеров наедине. Первым нарушил молчание Реджи:

«Извини, я отойду чуток. Нужно кое-что сделать».

Теперь, когда по-настоящему опасного существа больше не было рядом — по крайней мере физически, — имитатор сбросил ма ску спокойствия, собранности и вежливости. Он начал дико истерить и материться. Он пинал ногами стены и бился головой об пол. Он даже сменил свою голову на голову своей личности банкира, оторвал её. бросил на пол и топтал так, что во все стороны летели брызги крови.

Реджи, за неимением лучшего термина, активно пытался убить ту его сторону, которая воплощала в себе всё через что ему пришлось пройти из-за Фонда. Этот саморазрушительный акт был первым случаем за многие годы, когда он смог дать волю своей природе монстра. И, как и подобает такому изменчивому и жестокому существу, он не проявил никакой жалости, надира я себе зад.

Так продолжалось добрых полчаса, пока он наконец не успокоился настолько, чтобы начать разумный разговор. Однако был о совершенно очевидно, что кипевший в нём гнев не выплеснут даже близко.

«Итак, у тебя есть дриада, которая зовёт тебя „милорд“?» — наконец заговорил он с Бокси.

«Долгая история» — ответил Бокси. — «А что насчёт тебя? Похоже, ты многое о них знаешь».

«Ох, юнец. Как думаешь, сколько я прожил в этом городе? По правде говоря, многие крупные игроки в Республике знают, что здесь есть дриады, они просто держат это в тайне. Не хотят, чтобы овцы знали, что они живут среди полубогов, которые могут по щелчку пальца уничтожить их всех»

«О, а это имеет смысл. У здешних жителей есть привычка прятаться от реальности».

«Ага, расскажи мне об этом…»

«А что насчёт других, которых ты упомянул?» — спросил Бокси, — «Сабатия. Альдерис и Розерис?»

«О, я лично встречался только с Розерис, и то ненадолго. Остальные либо пребывают в спячке, либо крайне асоциальны. Но ты бы это знал, если бы посещал остальных дриад Азурвале. Честно говоря. я удивлён, что ты этого не сделал».

«Да. я не слишком горю желанием без плана вторгаться в бессмертную женщину-растение».

Правда, когда Бокси впервые столкнулся с Амброзией, у него не было никакого плана, но тогда он ещё не совсем понимал, с какими силами имеет дело.

«Прозвучало как-то неприлично» — заметил Реджи.

«Знаю, понял, когда уже сказал».

«Тебе надо следить за своим языком. Из того. что я узнал, дриады хорошо pearируют на лесть и хорошие манеры, а вот за такие комментарии тебя могут укокошить. Честно, я понятия не имею, как такой выскочке, как ты. удалось заслужить благоскло нность одной из них. А если серьёзно, то почему эта Амброзия так мила с тобой?»

«Не совсем уверен. Думаю, что из-за некого материнского инстинкта она видит во мне суррогат ребёнка».

Это обрело смысл довольно странным образом. В конце концов, находясь под её опекой. Бокси стал Крипером Хейльта. так ч то вполне возможно, что она чувствовала какую-то семейную связь с ним. А поскольку дриады были рождены от Богини, кот орая лучше всего олицетворяла «мать-природу… они придавали таким вещам большое значение. Хотя технически они были монстрами.»

«Я правда этого не понимаю» — продолжал младший имитатор. — «но ей нравится баловать меня вкусняшками, так что я не жа луюсь».

«Тц., а ты везунчик, а?»

«Да. и в хорошем и плохом смысле слова. Но. полагаю, что это типа то. что нужно ожидать, когда становишься Героем Хаоса. А как насчет тебя? Что ты помнишь?»

«Всё. — последовал незамедлительный ответ. — "Я пока что пытаюсь собрать осколки воспоминаний воедино, но да. память по степенно возвращается. Как те эльфы схватили меня, пытали… сломали. О том. как они использовали меня и мне подобных для финансирования своих тайных проектов за спиной правительства. О том, как ты пытался сделать то же самое. Кстати, спас ибо за это".

"Если честно, ты пытался меня убить, послав за фальшивым Джонсом Алексисом, так что я бы сказал, что мы квиты. Хотя нет, не пытался". — Ты преуспел

«Подожди, что?»

Бокси вышел из своей излюбленной формы сундука, обратившись в базовую форму. Он повернулся и показал тёмно-красный драгоценный камень, который всё ещё был вставлен в его спину.

«О, так вот как всё было!» — воскликнул Реджи. — «Эти идиоты взяли и воскресили тебя?»

«Ага».

«Тог да то. что ты стоишь здесь, означает, что ты в отместку перебил их всех нахуй?»

«Ага».

«Даже Малона?»

«Герой Смерти добрался до него раньше меня».

«Он знал? Досадно. Я надеялся, что он подох мучительной смертью. А как насчет этой суки Хоноки?»

«Я засунул ей в глотку её же собственную руку, а потом сожрал её. Как и её ручной шкаф».

«Здорово. Жаль, что не я разорвал их на части лично, но раз их убил именно ты. то сомневаюсь, что их смерть была лёгкой. Ну, по крайней мере, я понимаю, почему ты вдруг захотел получить информацию о камне души. И это объясняет, почему ты так заморочился вылечить меня. Или вообще оставил меня в живых, если уж на то пошло»

«Это не все причины» — заявил Бокси. к большому удивлению Реджи. — «Фонд всё ещё нацелен в меня, и это проблема. Я сомне ваюсь. что смогу разобраться в одиночку. Но ты являешься боссом подпольной организации, состоящей из имитаторов и шп ионов».

«Являлся боссом. Прямо сейчас, пока мы говорим, эти придурки, наверное, уже по кускам разносят мои труды. Конечно, без и х помощи это не набрало бы таких оборотов, но–»

«-но они понятия не имеют, как всё это работает на самом деле, верно?»

«…Нет. Не имеют. Они просто использовали меня как посредника и не утруждали себя расспросами о конкретных деталях, ка сающихся внутренней работы организации, спящих ячейках или текущих операциях. Хех. я даже придумал несколько планов д ействий на случай непредвиденных обстоятельств, если я когда-нибудь исчезну без предупреждения или уведомления, о кото рых они. вероятно, не узнали бы».

«Похоже, ты мог бы спасти добрую часть своей криминальной империи, если бы захотел»

«А. ясно. Вот к чему ты клонишь. Ты хочешь, чтобы я и мои агенты заняли Фонд, чтобы ты мог спокойно жить».

«Что-то вроде этого, но это не значит, что я не собираюсь вмешиваться. Помнишь нашу первоначальную договоренность?»

Бокси будет «мускулом», а Реджи — «глазами и ушами». Это была обычная сделка типа «ты мне. я тебе» между двумя монстра ми. использующими друг друга в своих целях.

«Да брось. Неужели ты всерьёз думаешь, что я поверю, будто ты просто отпустишь кого-то. кто узнал твою тайную личность?»

— спросил старший имитатор.

«Хах. тоже мне ‚знание‘. Даже если бы ты обратился к публичным властям, никто тебе не поверит».

Было много высокопоставленных свидетелей, которые могли бы поручиться, что Кейра и Песочный Человек были отдельны ми друг от друга существами. Не только среди военных и авантюристов, но и в семье Слайтов. Все они. не задумываясь, гото вы были поручиться за любимого Героя нации. Даже психам, которые зарабатывают себе на жизнь нелепыми теориями заго вора, будет трудно поверить, что задорная кошко-девушка и «Шепчущий Демонам» — одно и то же лицо. На самом деле, основн ой фасад Бокси был настолько надежен, что ничто, кроме Кейры, публично разоблачающей свою истинную природу, не могло подвергнуть его серьёзному риску.

«Ладно, ты доказал свою точку зрения. Чёрт подери Героев и их дары» — проворчал Реджи себе под нос, — «В любом случае, зач ем тебе вообще мне помогать?»

«Потому что у нас общая цель. Если ты хоть наполовину такой же злопамятный, как я, то не успокоишься, пока не увидишь эти х мразей подохшими, избитыми и униженными».

Было крайне мало вещей, в которые хоть немного верил Бокси. и одна из них заключалась в том. что монстры были довольно-таки неравнодушны к мести. Всё. что они сочтут жестокостью по отношению к себе, они вернут в сто крат. Конечно, существо, у которого есть хотя бы половина мозга, не стало бы браться за невозможное из-за какой-то прихоти, но раны Реджи были сл ишком глубоки, чтобы он просто сбежал из города, спасая свою шкуру. Впрочем, даже если бы он так и поступил, это вряд ли стало бы большой проблемой, поскольку Мимик уж точно ничего не потеряет в этой ситуации.

«Мы против них» — добавил Бокси. — «Мы многое потеряем, если будем мешать друг другу, и упустим важнейшие возможности нанести ответный удар, если будем игнорировать друг друга. Однако, если будем сотрудничать, мы только выиграем».

Наилучший возможный результат — разрушение, разоблачение или любого другого рода устранение Фонда. Абсолютно худши й сценарий развития событий, помимо угрозы повторной смерти, включал бы разрушение Фасада Кейры. Если это случится, т о Бокси, не задумываясь, отступит в Домен Дриады. Затем он соберёт самое ценное из своих блестяшек и отправится в подзе мелье Горота. чтобы начать всё заново в землях дварфов.

Строго говоря. Мимик, скорее всего, был бы в большей безопасности, если бы сделал это прямо сейчас, но он хотел, как мин имум. попытаться сохранить вкусную жизнь, которую он только закончил восстанавливать.

«Думаю, такой взгляд на ситуацию имеет место быть» — задумчиво произнёс Реджи, — «Я не против твоего предложения, но я бы предпочёл в будущем избегать личных встреч. Ради нас обоих».

«Логично»

«Полагаю, раз уж я принимаю твое предложение, то должен хотя бы сообщить тебе хорошие новости. Твой камень души сжим ается в размерах, и тут не о чем беспокоиться. По-видимому, он просто, эм. ‚переваривается‘ твоим телом. Или что-то в этом роде. Просто убедись, что до тех пор. пока он сам по себе не исчезнет, его не разрушат и не вырвут. Иначе ты умрёшь. Снова».

«А? Ты уверен, что это всё. что нужно делать?»

Откровенно говоря. Бокси думал, что ему придётся каким-то образом поддерживать этот броский предмет, привязывающий е го душу к телу. «Ждать, пока он не исчезнет» было слишком простым решением.

«Совершенно уверен» — заявил Реджи, — «Я читал отчёт лишь один раз, так что я не помню точных деталей, но это узнали мои, а генты около недели назад. Эта информация поступила из какого-то ‚секретного‘ архива крупной гильдии к югу от границы, так что я совершенно уверен, что всё правильно».

«…А эта гильдия случайно не Орден Чёрного Жезла?»

«Он самый. А почему ты спрашиваешь?»

«Возможно, в ближайшем будущем у меня будет к ним кое-какое дельце».

Бокси всё ещё решал, будет ли он вообще пытаться выполнить Квест, который получил не так давно. У него было чуть больше месяца, чтобы прочесать всю Империю и уничтожить более сотни целей. По крайней мере, ему не придётся тратить слишком много времени на их поиски, так как они будут высвечиваться красными точками в его поле зрения всякий раз. когда он акти вирует Глаза Мёртвого Бога. Проблема в том. что он не был уверен, сможет ли он обойти столько мест за такое короткое время. Разочаровывало и то. насколько несущественной была награда за Квест.

Впрочем, это было только первое задание Мортимера. Боги любили постоянно проверять смертных, так что вполне возможн о, что Бог Смерти рассматривал это как своего рода испытание, чтобы увидеть, соответствует ли Бокси его стандартам Героя Смерти. Однако все это были лишь догадки, так что прагматичный монстр не хотел связывать себя чем-то. основанным на пр остых предположениях.

«Да. пожалуй, я всё-таки наведаюсь к ним».

Но теперь, когда Реджи раскрыл всё. что знал и откуда узнал. Мимик решил, что оно того стоит. Даже если это испытание не приведёт к более вкусным и или блестящим вещам, принятие этого Квеста всерьёз позволит ему подтвердить, прав ли Редж и. В конце концов, проверка — это наивысшая форма доверия. Быть официально вычеркнутым из дерьмового списка Терезы т оже было не так уж плохо.

«Ты уверен, что общественная сторона позволит тебе так долго находиться вдали от столицы?» — спросил старший имитатор.

«Всё нормально. Кейра отправилась в ‚личное путешествие‘ по Королевству Хоркенсафт. Она может позволить себе отсутств овать ещё порядка целого месяца, прежде чем кто-то спохватится».

Отчасти это было связано с тем. что Рована, её родители, а также две VIP-персоны, которые «вытащили» Кейру из базы Фондa. знали, что Песочный Человек приглядывает за ней. Крайне маловероятно, чтобы кто-то из них поделился этой информацие й после того, что предположительно пережила кошко-девушка. По общему признанию, авантюристы высшего калибра с одно й стороны были жёсткими, а с другой обладали добродушной натурой, прежде всего заботясь о своих друзьях и семье.

Становится почти жаль, что они невольно доверились не тем «людям».

«Ну. раз ты так говоришь. В конце концов, тебе лучше знать свой Фасад». — пожал плечами Реджи. — «Но я должен предупредить. что мои ребята слышали тревожные новости. Инквизиция жестоко расправляется со всеми крупными игроками Империи, и эта гильдия не исключение. Не говоря уже о том. что. если верить их словам, к ним скоро наведается Герой Смерти. На твоём месте я бы не связывался с этой ящерицей».

«Со мной всё будет в порядке, но я ценю твоё предупреждение»

«Не стоит. Я бы не хотел, чтобы мой ‚партнер‘ исчез из-за каких-то бездарных людишек со стояком на правду и справедливое ть или что-то там ещё».

«И не говори. А ты? С тобой всё здесь будет нормально? Прежде чем вернуться, меня же не будет какое-то время»

«Всё нормально. Вероятно, тебе всё равно придётся залечь на дно. пока не утихнет пыл Фонда. Я сделаю то же самое, пока не восстановлю связь с остальной частью моей команды. А. и я отправлю запрос Кейре Моргане через её гильдию, когда я что-то нарою. Ты узнаешь, что это я. когда получишь Квест о замороженном горохе от кого-то по имени Г. О. Уэллс».

«Запомнил. Если это всё. то я пойду планировать свою поездку»

«Да. Мне самому нужно идти, но не мог бы ты. эм. показать мне выход?»

«Ладно, подожди секунду, я попрошу кого-нибудь из моих фамильяров».

Когтистая всё ещё искала ужин, а Рукастая помогала Амброзии справиться с какими-то там «паразитами» в старых канализа ционных трубах, в которые прорвались её корни. Это означало, что Закуска была единственным оставшимся кандидатом, поэ тому Бокси позвал её через мыслесвязь. Вскоре рядом с Мастером появилась Джинна, всё это благодаря функции Доступа к Связи ядра подземелья. Она рухнула на землю, стонала, мяукала, дёргалась и вся была покрыта какой-то высохшей жидкость ю.

Похоже, что она ещё не совсем восстановила свою нижнюю часть тела после особой награды Бокси.

«Это Закуска, я полагаю, вы уже встречались» — сказал Мимик. — «Она покажет тебе выход, как только… закончит».

«О.ясно»

Реджи ответил машинально, но не мог оторвать глаз от существа, валявшегося на земле. Подобно младшему доппельгангер у и остальным представителям его вида, он тоже совершенно лишен какого-либо сексуального влечения. Хотя он всё же исп ытывал желание размножаться всякий раз. когда видел беременных женщин, это скорее было связано с природой его вида. В этом действе также не было ничего похотливого или особенно приятного. И всё же его огромный жизненный опыт позволя л ему не сомневаться в том. что именно переживает экс-суккуб, и во всех вытекающих отсюда бессмысленных последствиях.

Но Реджи вообще не беспокоил сей поворот событий.

«Приветствую вас. мисс Закуска. Какое-то время я буду под вашим присмотром».

«Привееееет -<?!»

Он уже решил, что такие надоедливые вещи, как здравый смысл, не применимы к существу по имени Бокси Т. Монинвуд