Земля задрожала, рыхлый снег закружило в воздухе, когда одни из Лесных Врат Азурвале начали запускаться. Очередь отъезжающих собралась, как обычно, если не считать дрожи, вызванной пронизывающим холодным ветром, витающим над площадью. Даже если кроны деревьев Хейльта задержали большую часть снега, массивные деревья были не в силах остановить дыхание суровой северной зимы.

Однако ничто из этого не могло удержать огромный портал от открытия, и он использовался как обычно. Индивиды в капюшонах и плащах начали перегонять повозки и тележки через один конец портала, а почти такая же масса путешественников высыпала из другого конца. Различные брезенты и ткани, защищавшие товары от непогоды, сливались с плотно одетыми путешественниками. Если смотреть издалека, похоже будто сквозь заколдованную арку просачивалась река коричневого, бежевого и серого цветов. При таких обстоятельствах разглядеть чьё-то лицо было просто нереально.

И всё же взгляды задерживались на одном конкретном индивидууме. Относительно невысокая фигура в тёплой меховой шубе с пушистым капюшоном, закрывавшим всё её лицо, кроме нижней половины. Но даже этого было достаточно, чтобы большинство жителей Азурвале узнали, кто это был, потому что здесь очень мало хорошо загорелых существ, особенно в это время года. Сопоставить это с безгранично веселой улыбкой, и список возможных подозреваемых сведется к одному.

«Как хорошо вернуться!» — крикнула взволнованно Кейра, вскидывая руки.

«Мисс Моргана, куда это?»Кошко-девушка оглянулась через плечо на гнома, который её окликнул. Он был из компании доставки, она наняла его, чтобы помочь перевезти тележку с товарами от границы дварфов до самой столицы. В повозке, которую тащил каменный голем, лежали различные трофеи из её последнего приключения. Все они официально принадлежали ей, поскольку она объявила их своими на границе и заплатила все налоги и сборы.

«О, хороший вопрос» — задумчиво произнесла Кейра, — «Я не могу оставить всё это дома… О, точно! Знаешь, где находится Центральный Консорциум?»

«Да. Значит, туда?»

«Туда, пожалуйста. Оставь их на попечение гильдии Скрытой Стрелы, я разберусь со всем этим позже. А ещё там есть ящик с надписью „летуче вещество“ и прикрепленной к нему запиской. Скажи секретарше, пусть отошлёт это мисс Хильде. Она знает».

В ящике, о котором шла речь, было Огненное виски, которое просила взять женщина-Берсеркер. Поддержание хороших отношений с таким мощным бойцом было в начале

списка приоритетов для монстра, который скрывался за этой улыбкой, поэтому он был счастлив услужить. Конечно, он потратил на это небольшое состояние, но в конечном счёте оно того стоило.

«Понял, мэм» — кивнул гном, — «А вы не пойдёте со мной?»

«Нет, у меня есть кое-какие срочные дела».

«А как же оплата?»

«Просто попроси гильдию оплатить счет от моего имени, они знают».

«Хорошо»Так, гном и голем отправились заканчивать свою работу. Что же касается Кейры, то она немного размялась, а потом опустилась на четвереньки с торчащей вверх задницей. Узнав её «взлетную» позицию, толпа перед ней почти инстинктивно расступилась, а она на предельной скорости понеслась по улицам. Она металась между людьми, над киосками и под вагонами, как делала всегда.

Однако вместо того, чтобы раздражаться на неё, пешеходы были искренне рады, что их местный Герой вернулся после долгого отсутствия. Она была местной знаменитостью, так что им даже не нужно было видеть её малиновые волосы и заостренные уши, чтобы понять, кто это. Впрочем, они всё равно увидели, так как капюшон соскользнул с неё во время спринта. Разумеется, чисто случайно.

Приветствия стали более привычными, когда она приблизилась к дому некоей Рованы Слайт.

«С возвращением, мисс Моргана!» — крикнул продавец шашлыков.

«Яааай! Старшая сестра Кейра вернулась!» — крикнул мальчик, игравший в снегу.

«Следи за льдом, малыш!» — крикнул здоровенный авантюрист, проходя мимо.

«Никогда не думал, что буду скучать по тому, кто перепрыгивает через мой забор…» -проворчал трактирщик.

Это был родной район кошко-девушки, так что вполне естественно, что она была здесь популярной. Кейра взволнованно посмотрела на дерево, стоявшее у ее дома, и поэтому не заметила свежезамороженную лужу на земле. Её рука скользнула по ней, заставив её упасть и перевернуться через плечо, прежде чем она врезалась в ближайшую стену. Теперь она лежала вверх ногами.

Взяв себя в руки и отряхнувшись, краснолицая зверолюдка быстрым шагом продолжила свой путь, а зрители пытались сдержать смех. Их порадовала милая девушка, которая так неуклюже опрокинулась наземь. Однако стоило отметить, что это был не спектакль, а настоящая случайность. Бокси впервые почувствовал настоящую зиму в роли Кейры,

поэтому недооценил скользкость плотно утрамбованного снега, превратившегося в лёд. Ему удалось выкрутиться, но Мимик внутренне стонал, ведь он вполне мог обойтись и без таких сюрпризов.

К тому времени, как имитатор добрался до дома Рованы и остановился перед дверью, он уже нацепил «игривое личико». В типичной для Кейры манере он распахнул дверь лёгким пинком и громко объявил-.

«Милая! Я доооома!»Однако, похоже, желание Бокси не сбылось, так как внутри его ждал сюрприз. Вместо того чтобы увидеть знакомую седовласую эльфийскую красавицу, он увидел странного седовласого зверомальчика с парой пушистых собачьих ушей, торчащих из головы, и пушистым хвостом, болтающимся позади него. Он сидел за столом Рованы и читал какую-то книгу, когда в комнату ворвалась кошко-девушка, и теперь они смотрели друг другу в глаза. В следующее мгновение Кейра бросилась на незнакомца, выронив рюкзак и вытащив из-за пояса под пальто мифриловый кинжал.

«Уваааа!»Мальчик испуганно вскрикнул от неожиданности, но Рейнджер среднего Уровня был слишком быстрым. Она стащила его со стула прежде, чем он успел хоть как-то отреагировать. Кейра пригвоздила его к полу и приставила свой блестящий нож к его горлу, заставив беднягу визжать от страха и чуть ли не плакать.

«Кто ты?!» — прорычала она, нависая над ним, — «Где Рови?!»Однако незваный гость лишь издавал судорожные вздохи и нечленораздельные звуки, поскольку не знал, как справиться с такой внезапной вспышкой насилия. Какая-то невидимая сила истолковала его неуклюжие движения и заикание как форму сопротивления, что вызвало серию очень информативных уведомлений, появившихся в их разумах.

[Вызвано Столкновение Судеб!]

[Герой Хаоса столкнётся с Героем Магии на поле битвы!]

[Пусть судьба улыбнется победителю!]

[HP и МР полностью восстановились.]

[Навыки и Заклинания перезаряжены.]

[Никто не может вмешаться в Столкновение Судеб, пока оно не закончится.]

Два зверолюда уставились друг на друга, когда откровение начало доходить до них. В

пылу момента Кейра прижала кинжал к горлу другого Героя так сильно, что выступила кровь. Бокси не был уверен, что происходит, но на передний план вышел менталитет монстра «убей или будешь убит» и повлиял на действия его Фасада. С таким жалким низким HP он умрет от одного удара, позволив жадному существу претендовать на еще один исключительный Навык Героя.

Кейра почувствовала, что её нога упирается во что-то тёплое и влажное. Она посмотрела вниз и поняла, что незнакомец обмочился от страха. Эта странность выключила убийственное намерение имитатора, позволив ему понять, что это была ужасная идея в долгосрочной перспективе. Нельзя, чтобы кто-то видел, как Кейра хладнокровно убивает других Героев. И это объявление о Столкновении Судеб? Оно должно уже передаться каждому в городе.

Кошко-девушка поднялась на ноги, таща за собой этого бормочущего шута, а затем швырнула его лицом к стене, всё ещё держа на острие ножа.

«Ещё раз спрашиваю. Где. Рована?!»

«О-она ушла за покупками!» — ему удалось выкрикнуть, — «Что-то насчет особого обеда! Она настаивала!»

«А как насчет тебя? Что ты здесь делаешь?!»

«Я гость! Г ость! Честное слово! Смотрите, вон там моя сумка! Там письмо от Леди Имирил! Она одна из моих учительниц, и именно она пригласила меня сюда!»Кошко-девушка отпустила его и направилась к сумке, держа клинок направленным на него. Она протянула руку и вытащила причудливого вида пергамент. Одной рукой она развернула его и бегло прочла. На нём точно была личная печать Имирил, и он был адресован Ноа Шоки — её Глаза Мертвого Бога подтвердили, что это этот зверомальчик -в Республике.

«Ладно, скажем, что я тебе верю» — она отложила документ, — «Тогда как отменить это столкновение? Я новичок в деле Героев, так что понятия не имею».

«Просто опустите оружие и прекратите драку! Если подождать, оно исчезнет»Кейра осторожно сделала, как было велено, и два зверочеловека напряженно смотрели друг на друга около минуты, прежде чем слова мальчика сбылись.

[Столкновение судеб было отменено!]

[Герой Хаоса заключил мир с Героем Магии!]

«О, слава Лунар» — воскликнул он, падая на землю.

«Да… э-э… наверное, мне следует извиниться…»«Н-н-нет, всё в порядке. Вы просто защищали свой дом от подозрительного индивида. Нельзя винить вас за опасения, особенно после того, что вам пришлось пережить».

«…Что ты обо мне знаешь?!» — она снова обнажила клинок.

«Воу, воу, воу!» — воскликнул юноша, всплеснув руками, — «Послушайте, я не желаю вам зла. Я здесь, чтобы помочь! После того, как я пришел сюда по просьбе леди Имирил, очень добрый Паладин по имени Лихтер сказал мне, что у вас были некоторые… неприятности в последнее время».

«Что за „неприятности“?!» — прорычала она, вновь обретая убийственное намерение.

«Хм! Клянусь, я мало что знаю!» — он был в панике, — «Мне просто сказали, что тебя похитили и вы проснулись со странной штукой в спине! Я в этом плане знающий, поэтому они попросили меня взглянуть! Строго конфиденциально, разумеется!»

«Ах… О… боже мой!» — воскликнула Кейра, когда-то, что она сделала, наконец дошло до неё, — «Ты хотел мне помочь, а я вытащила нож! Вот дерьмо! Я порезала тебя! У тебя кровь идёт! Ты в порядке?!»

«Я… я в порядке! Всего лишь царапина. Почти не потерял НР»Затем кошко-девушка оглядела дом, особенно пятна крови и мочи на полу.

«Быстро, нам нужно убрать всё это до того, как…-»«Кейрааааа!»Через открытую дверь донесся сердитый голос Рованы, и вскоре пришла сама эльфийка.

«Чёртовая Нири, Кейра!» — закричала она, когда увидела беспорядок, — «Я ждала тебя целую вечность, а когда ты появилась, то попыталась напасть на нашего гостя! Что ты скажешь в своё оправдание?»

«…Милая, я дома?» — сказала кошко-девушка с неловкой улыбкой.

«Что?! Это не… Ты не можешь просто… Почему…!»Плечи эльфийки опустились, она устало вздохнула. Немного успокоившись, она подошла к подруге и крепко обняла её.

«С возвращением, милая» — тихо прошептала она.

Прибравшись, переодевшись, извинившись и мило поболтав с тяжеловооруженными охранниками, прибывшими на место беспорядков, они наконец-то сумели прояснить недоразумения. Они уселись за обеденный стол, чтобы вежливо побеседовать за чашкой чудесного успокаивающего чая, приготовленного Рованой.

«Ещё раз, я действительно сожалею о том, что сделала» — повторила кошко-девушка в

десятый раз, — «Я просто… я не увидела Рови, и тут был незнакомец, и…-»«Всё нормально, мисс Моргана. Как я уже сказал, я всё прекрасно понимаю. Хотя должен сказать, что вы выбрали весьма удачное время».

Очевидно, несмотря на то, что он был в городе уже несколько дней, Герой Магии, известный как Нао Шоки, прибыл в обитель Рованы незадолго до Кейры. Когда он представился хозяйке дома и объяснил свою цель, она пригласила его войти. Затем она настояла на том, чтобы приготовить приветственные обед, и поэтому оставила его присматривать за домом, пока она ушла за ингредиентами.

Короче говоря, если бы кошко-девушка, которая отсутствовала больше месяца, вернулась на пятнадцать минут раньше или позже, чем она, ничего бы этого не случилось.

«Фу, да. Это связано с Героем Хаоса» — простонала Кейра, — «Я всегда попадаю в странные ситуации. Это вроде как моя фишка».

«Звучит неприятно»

«Да, сложно поверить» — сказала Рована с вымученной улыбкой.

«Но ты к этому привыкнешь» — заявила кошко-девушка, пренебрежительно махнув рукой, — «В основном…»

«Как бы то ни было, пожалуйста, больше меня так не хватайте, хорошо?» — взмолился гость, — «Я… не очень умею обращаться с женщинами. Особенно жестокими…»

«Так вот почему ты так испугался?» — спросила Кейра и получила в ответ робкий кивок, -«Ух ты, Ладно. Не пойми меня неправильно, но ты совсем не похож на Героя».

При ближайшем рассмотрении оказалось, что короткие и колючие волосы Нао не были однородного цвета, а состояли из светлых и темных прядей серого цвета. Странная окраска была также видна на пушистом хвосте и заостренных ушах. Это в сочетании с его неестественно яркими голубыми глазами производило впечатление лесного волка, которого можно встретить в горах. Или, по крайней мере, так бы оно было, если бы не его невероятно привлекательное, но в то же время нежное лицо и в целом кроткое поведение. Он больше походил на щенка, чем на хищника.

Всё остальное в нём тоже было совершенно не угрожающим и явно не мужественным. Он был всего на несколько сантиметров выше Кейры, хотя это было трудно сказать, так как он все время горбился. Его одежда состояла из темно-синего халата с ярко-желтой отделкой. Халат плотно облегал его тонкие руки и торс, а сзади был разрез для хвоста. Нижняя часть явно первоклассного одеяния скрывала его ноги, за исключением кожаных сандалий, которые он носил на ногах, выставляя когтистые пальцы на всеобщее обозрение. Кроме того, по какой-то непонятной причине у него на талии висело целых три пояса, каждый из которых был усыпан крошечными драгоценными камнями.

«Ха-ха, я часто это слышу» — сказал он с нервным смешком, — «С другой стороны, вы так же ужасны, как я и предполагал».

«Ужасна?!» — воскликнула она, наклоняясь вперед, — «Что ты хочешь этим сказать?!»

«Ип!»

«Кейра. Ты расстраиваешь нашего гостя» — строго сказала Рована.

«П-прости, Рови, но он только что назвал меня ужасной! Я не такая уж страшная!.. Да?»

«П-простите меня, мисс Моргана» — пробормотала Нао, — «Но я слышал довольно… красочную коллекцию прозвищ по пути в Азурвале. Возможно, они повлияли на моё мнение…»

«Красочную? Например?» — спросила кошко-девушка. «Обещаете, что не рассердитесь?»

«Я обещаю».

«Герой-Убийца. Бешеный Кот. Окровавленный Шут. Вестник Армагеддона. Ну и, э-э, более лестные»

«Чушь!» — воскликнула Рована, — «Моя дорогая Кейра — самый добрый человек из всех, кого я знаю! Кто посмеет распространять такую мерзость?!»

«Я бы предположила, что это говнюки из Империи» — нахмурился «добрый человек», -«Кучка обиженных неудачников не может смириться с тем, что их олицетворение плохо справлялся со своей работой».

«Н-ну, нельзя же всё сваливать на пропаганду» — пробормотал Нао, — «Вы были очень напряжены, когда… Гм! „Поприветствовали“ меня»

«Послушай, я через многое прошла» — возразила она, — «Все нервничают, когда испытывают стресс. И моя поездка была чертовски напряженной!»Это заявление прозвучало намного правдивее, чем стандартный поток лжи, который обычно лился из уст Кейры. Даже если Бокси наслаждался некоторыми частями своего последнего приключения и получил определенные выгоды, это было умственно и физически утомительно. Тот факт, что он не смог «скрепить сделку» в конце, был особенно неприятным. А ещё он не смог захватить ни одного ядра подземелья, хотя пытался. Места, которые он посещал, имели «ядра», которые были недоступны или просто отсутствовали, потому что его нашли лакеи некоего Мастера-шпиона. Поэтому ему пришлось проделать «долгий» путь домой, где его, без сомнения, ждал Фонд.

Несмотря на всё сказанное и сделанное, имитатор с нетерпением ждал возможности залечь на дно и расслабиться, по крайней мере, до тех пор, пока не решится вопрос с камнем души.

«Могу только представить» — сказала Рована, положив свою руку на руку Кейры, — «Тебе вообще удалось найти свою подругу?»

«Вроде того. Физзи занята работой Джулиана, так что её придётся подождать. Честно говоря, я бы вернулась раньше, но… О! Точно! Рови, у меня отличные новости!»Кошко-девушка внезапно оживилась и взяла обе руки эльфа в свои.

«Что? Что такое?»

«Эта штука у меня в спине — нам не о чем беспокоиться! Нам просто нужно подождать, и она исчезнет сама!»

«Да ладно? Ты уверена?!»

«Да! На сто миллионов процентов уверена!»Конечно, это преувеличение, но Мимик подтвердил информацию, которую дал ему Реджи при их последней встрече, когда был занят разгромом Ордена Чёрного Жезла.

«О, слава Богам!»

Они крепко обнялись, а из изумрудно-зелёных глаз Рованы потекли слёзы счастья. Она старалась быть сильной ради своей подруги, но не было на свете женщины, которая не беспокоилась бы о своей возлюбленной, если бы она вдруг вернулась домой с опухолевым камнем в спине.

«Эм… простите, что прерываю вас» — вмешался Нао, — «Но вы не возражаете, если я всё-таки взгляну? Это главная причина, по которой я здесь…»Влюбленные разомкнули объятия, и Кейра с опаской посмотрела на Ровану.

«Всё в порядке, правда? Кто позаботится о том, чтобы с тобой всё было в порядке, лучше, чем твой товарищ-Герой?»

«Не обижайся, Рови, но последний „товарищ-Герой“, которого я встретила, пытался убить меня».

«Ну же, не надо так. Этот милый мальчик и мухи не обидит»

«Я не мальчик!» — крикнул Нао в своём первом проявлении неподдельного гнева, — «Мне двадцать пять ёбанных лет!»Тут он понял, что только что сказал, и с красным лицом откинулся на спинку стула.

«И-извините… я просто… терпеть не могу, когда меня называют „мальчиком“. Или

„дорогим“. Или „милашкой“. Или „сопляком“. И так далее. Достаточно трудно заставить людей воспринимать меня всерьез…»Это было немного иронично, ведь именно такие слова приходили на ум при виде его. Полное отсутствие волос на лице было особенно заметно, хотя его самой большой проблемой, без сомнения, была его личность. «Застенчивый, но милый книжный червь», вероятно, вызывал всевозможные поддразнивания со стороны плотоядных женщин постарше.

«Буду иметь в виду» — сказала Кейра, — «Но ты уверен, что с тобой всё будет в порядке? Я не против раздеться для осмотра, но ты сказал, что боишься женщин, не так ли?»

«Т-типа того, но всё будет нормально, мисс Моргана. В любом случае, вы больше похожи на монстра, чем на женщину» — сказал он с лёгкой улыбкой.

«Ха-ха… ха-ха-ха…»Кошко-девушка растянулась на столе с сухим, невеселым смехом.

«О да, в конце концов, я всего лишь Вестник Армагеддона» — пробормотала она монотонным голосом и с отсутствующим взглядом, — «Просто дурное предзнаменование, которое разрушает жизнь одним своим присутствием, превращая всё, к чему прикасается, в пепел. Мир стал бы лучше, если бы я заползла в нору и исчезла навсегда…»

«Нао!» — взвизгнула Рована, — «Ты не должен был так говорить! Ты хоть представляешь, сколько Кейра борется с неуверенностью в себе каждый божий день?!»

«Простите! Это была плохая шутка! Я не это имел в виду!»Немного позабавившись под предлогом «слишком много всего произошло», Кейра наконец сняла пальто и рубашку, выставляя свою спину Герою Магии. Алый камень души уже уменьшился до доли своего первоначального размера и теперь был не больше ладони. Нао потянулся к своей сумке и вытащил несколько магических инструментов, таких как зачарованные очки без оправы, мифриловая игла и зачарованное увеличительное стекло.

Затем он начал осматривать камень души, стараясь не поцарапать его своими инструментами. Бокси тоже внимательно следил за его движениями, чтобы с камнем ничего не случилось. Его жизнь всё ещё привязана к этой штуке, поэтому он должен защитить её любой ценой, хотя не похоже, что у Нао было что-то опасное в сумке. С другой стороны, это была возможность проверить, действительно ли Герой Магии так умён, как он утверждал, так что, потакая ему, от него можно было что-то получить.

К счастью, его бдительность оказалась излишней, так как молодой на вид зверочеловек закончил осмотр через пару минут.

«Ну, плохая новость в том, что я точно не знаю, что это» — спокойно сказал он, — «Но могу сказать, что это алхимически созданный камень. Хорошая новость в том, что мисс Моргана-»

«Зови меня Кейра».

«Идёт. Хорошая новость в том, что информация Кейры оказалась верной. Что бы это ни было, сейчас оно в основном инертно. Её тело поглотит камень души, а затем, э-э, „изгонит“ из него без дальнейших осложнений»

«Погоди, изгонит? Что ты хочешь этим сказать?»Бокси искренне беспокоился, поскольку ни Реджи, ни данные из Ордена ничего не упоминались об этом.

«А, н-ну, это когда ты…»

«Он имеет в виду покакаешь, милая» — прямо сказала Рована.

«Да, именно».

«Ох, да, это имеет смысл»

Это также может оказаться проблемой, поскольку доппельгангеры на самом деле не какают. Во всяком случае, не всегда. Они могут производить экскременты, если захотят, но в этом не было необходимости. Их тела, очень похожие на тела мимиков, были способны полностью измельчить всё, что они кладут в рот, если дать им достаточно времени. Кости, мясо, фрукты, кожа, стекло, галька, дерево — всё, что угодно, кроме кованого металла и больших камней, было лёгкой добычей. И если в их систему попадёт что-то действительно не перевариваемое, они просто, за неимением лучшего слова, «выплюнут» это.

Поэтому Бокси решил поступить так же, как и город Эроса, и запланировал свою собственную насильственную эвакуацию.

«Можете снова надеть рубашку, мисс Мор… э-э… Кейра».

«Спасибо» — ответила кошко-девушка, одеваясь, — «Хотя, должна сказать, такое чувство, что ты зря проделал весь этот путь»

«Хаха. Да, Азурвале далеко от Жемчужных Дюн, но я впервые увидел настоящий снег, так что это не такая уж потеря. Однако должен признать, что у меня были скрытые мотивы. Видите ли, я слышал рассказы о Чернокнижнике, который командовал демоническим Повелителем. Тот, к которому, предположительно, очень близка ты, Кейра».

Когда Ноа услышал прозвище «Вестник Армагеддона», он, естественно, спросил, что может означать такое зловещее прозвище. Так он узнал о событиях Дня Армагеддона,

который практически положил конец Катаклизму Конфликтов между Империей Лодрак и Ишигарской Республикой. Известие о том, что избранный Терезы был убит новоявленным Героем, стало большой новостью, поэтому вполне естественно, что оно распространится на дальние уголки континента. Однако прилежный ученик Лунар хотел знать, что произошло до этого столкновения.

«…Понятно. Ты хочешь познакомиться с мистером С, да?» — сказала кошко-девушка обвиняющим тоном.

«Если ты имеешь в виду этого „Песочного Человека“, то да, я хотел бы обменяться с ним парой слов».

«Ну, извини, что разочаровываю, но я не могу это устроить. Он вступает в контакт со мной, а не наоборот. Кроме того, он не из тех, кто, эм, любит делиться. Я даже не видела его лица, так что сомневаюсь, что он стал бы раскрывать свои профессиональные секреты какому-то парню. Э-э, не обижайся»

«Эх… какая жалость. Я надеялся позаимствовать его понимание демонических существ для проекта, над которым работаю».

«Проект? Какой проект?»

«Честно говоря, я не ожидал, что это даст что-то ценное» — признался Нао, почесывая щеку, — «Просто время от времени мы слышим истории о том, как людей превращают в демонов или наоборот. Конечно, это всего лишь нелепые мифы и легенды, но я хочу отделить вымысел от фактов. Если последние там имеются».

«Зачем тебе вообще понадобилось копаться в таких темных делах?»

«Я просто хочу знать, вот и всё» — сказал он с чистой улыбкой, — «Это моя миссия в жизни — найти и раскопать правду за всеми этими старыми сказками, раскрыть тайны магии, потерянные во времени. Богиня Магии и Учения увидела, что у меня есть потенциал многое узнать и понять, поэтому она решила поддержать мои цели. Буду ли я на самом деле использовать свои открытия… что ж, оставлю это на усмотрение моего старшего, более мудрого „я“»

«Хм, ты не такой слабак, как я думала» — прокомментировала Кейра, — «Я думала, ты ищешь лучший способ сплющивать горы или что-то в этом роде».

«И я» — кивнула Рована.

«Что?! Почему вы вообще так думаете?!»

«Ты ведь ученик Имирил, верно?» — указала кошко-девушка.

«Да, та, что ударила официанта, потому что её пышки были сухими?» — вмешалась эльфийка.

«Я её ученик, как Чародей!» — запротестовал он, — «Я хочу предотвратить болезнь, остановить катастрофу и продлить жизнь. Моя конечная цель — сделать жизнь лучше, а не закончить её побыстрее!»

«То же самое» — возразила Кейра, — «Мир — это не то теплое и пушистое место, которое пощадит кого-то только потому, что у него теплая постель. Мы живем с монстрами, с которыми невозможно договориться, и они не остановят разрушение, пока кто-то не усмирит их. Если это не делает жизнь лучше, то что же тогда?»

«Послушай, я не идиот. Я не стану умалять авантюристов и солдат, которые охраняют таких, как я. Я не собираюсь утверждать, что магия — это оружие. Дело в том, что мечи, топоры, катапульты и луки — тоже! Мы живем в эпоху, когда средний Уровень как авантюристов, так и их вооружения выше, чем когда-либо. Однако мистические искусства могут сделать гораздо больше, чем просто убивать зверей в какой-нибудь сырой пещере!»

«Например, заставить целые города исчезнуть в облаке пламени и дыма? Ты прав, я бы ни за что не смогла сделать это только луком и стрелами».

«Я не это имел в виду!» — возразил Нао, — «Если правильно использовать энергию, которую мы называем маной, то она способна поднять нашу цивилизацию в целом! Но мы слишком заняты, швыряя её в лица людей, чтобы полностью изучить эту возможность! Любой идиот может взорвать гору, но кто сможет собрать её обратно?»

«Не смей говорить со мной о таком!» — огрызнулась в ответ Кейра, — «Я видела некоторое дерьмо! Я знаю, что происходит с теми, кто делает что-то на „благо народа“.

Единственное, чего добьются твои идиотские амбиции, — это дать какому-нибудь монстру средство причинять вред другим!»

«О, да! Я уверен, что тролль сможет нанести всевозможные повреждения с помощью браслета, который может, скажем, остановить продвижение неизлечимой болезни Парализующей Гниеплоти!»

«Нет, ты не так понял. Монстры, о которых я говорю, не живут в лесу и не колотят дубинками всяких тварей. Я говорю о мерзких созданиях, которые похлопывают друг друга по спине, посылая отцов, сыновей и братьев умирать за их эгоистичные цели! Такой, который возьмёт твои благородные намерения, скрутит их в узел, а потом засунет глубоко в твою…»

«Хватит! Успокойтесь!» — вмешалась Рована властным тоном, — «Кейра, милая, ты устала, а моему чувствительному носу не нравится запах мочи на тебе. У нашего гостя был довольно насыщенный день. Так что давай не будем вдаваться в политику, чтобы мы все могли немного отдохнуть, а ты примешь горячую ванну».

«Т-точно. Прости, Нао, мне не следовало говорить такое. Я опять увлеклась»

«Да, я заметил, что ты часто так делаешь. Тогда прошу меня извинить…»

Как только расстроенный волко-мальчик собрался уходить, Бокси озарила яркая вспышка.

«Подожди, подожди. Ты сказал, что хочешь раскрыть секреты старой, странной магии, верно?»

«Э-э, да? Ну и что?»

«Знаю, мы начали неудачно, но мне кажется, у меня есть кое-что, на что ты захочешь взглянуть».

Она встала и подошла к рюкзаку, который принесла с собой. Осторожно заглянув в Хранилище, она вытащила оттуда квадратный розовый камень. Вернувшись к Нао, она протянула ему его.

«Что это?» — с любопытством спросил он, переворачивая камень в руках.

«Именно это я и хочу знать» — сказала Кейра, — «Его мне доверили, но я понятия не имею, что это, откуда он взялся и что делает. Или даже почему его дали мне».

«Таинственно, не так ли? Можно взглянуть. Идентификация, Оценка Предмета, Обнаружение Чар»

Бокси немедленно переквалифицировал Нао Шоки в своем сознании, повысив его уровень угрозы с «Вероятно Безвредного» до «Потенциально Катастрофический». Он только что использовал Навыки Писчего. Это означало, что Мимик должен был убедиться, что Кейра не попадёт под его Оценки ни при каких обстоятельствах. Навык Сокрытия Сущности, распространенный среди Героев, не сможет скрыть истинный Статус кого-либо от «божественных глаз». Было неясно, классифицируются ли гляделки избранного Богами Нао как таковые, но можно с уверенностью предположить, что это так.

«Как странно» — сказал волко-мальчик, глядя на драгоценный камень в руке, — «Я вообще ничего не узнал. Как будто я пытаюсь оценить камень, который подобрал с земли».