«…Ну, допустим, что во время войны был один случай» — тихо сказала она, почесывая шею, — «Я не собираюсь вдаваться в подробности, но суть была в том, что вышестоящий офицер подверг меня довольно резкому и необоснованному удару током. Сразу после пробуждения от необъяснимой комы в течение нескольких дней, не меньше»

«О-о. Я, э-э, ничего себе» — пробормотал Нао, — «Полагаю, это вызвало некоторые сомнения относительно этого элемента. Но всё будет хорошо! Я уверен, что ты преодолеешь его и схватишь молнию за рукоять, если сосредоточишься!»

«И это будет не только моя заслуга» — ответила она с улыбкой, — «Знаешь, ты очень хороший учитель»

«Эх! Хе-хе…»

Видя, как он глупо смеется над этим поверхностным и стереотипным комплиментом, Бокси сделал паузу. За последние несколько дней Нао всё больше влюблялся в рыжую кошку, что вполне соответствовало планам и целям монстра. Однако то же самое нельзя было сказать о Кейре: она была не из тех девушек, которые дурачат свою вторую половинку, и не была настолько глупа, чтобы не замечать привязанности неуклюжего волчонка. Это не могло продолжаться долго.

Строго говоря, уже было чудом то, как долго это тянулось. Мало того, что романтические отношения Кейры с Рованой больше не были секретом, но это оставалось горячей темой в мельнице слухов столицы. С другой стороны, Нао был замкнутым книжным червем, так что у него, вероятно, было не так много шансов посплетничать.

Однако его названый брат Куро — совсем другое дело. Возможно, он был довольно грубым и вульгарным, но он не был похож на того, кто пропустит такие острые слухи. Поэтому в интересах кошко-девушки было прояснить это, иначе её заподозрят в том, что она нарочно водит за нос Нао. Она поступила бы так с Нао, только если бы умасливала его для своей личной выгоды. Либо так, либо она тайно играла за обе команды и вот-вот станет изменяющей шлюхой.

И, как было сказано ранее, Кейра не из таких.

«Нао, мне нужно тебе кое-что сказать» — сказала она серьезным тоном.

«Ч-что?» — он ответил неловким заиканием.

«Мы, э-э, наверное, должны сначала пойти на тренировочный полигон. Это вроде как … личное»

Вокруг было не так уж много людей. На самом деле, зимой это место оставалось мертвым, так как очень немногие искатели приключений были готовы брать Квест в

такую погоду. Однако вестибюль по-прежнему оставался общественным местом, где любой мог пройти мимо и подслушать что-нибудь щекотливое.

«О. Да, хорошо. Пойдем, Куро»

Трио зверолюдей направилось в большую, словно аудитория, комнату в подвале здания. Стены здесь были сильно укреплены магическими заглушающими чарами и облицованы бронзой, чтобы еще больше повысить их прочность против Заклинаний, а всюду были различные манекены-мишени в форме обычных монстров. Здесь маги могли практиковаться в своем ремесле, не боясь причинить боль или неудобства другим, это и стало местом для частных уроков Нао и Кейры. Обычно в зале было много народу, но когда Герой Магии попросил зарезервировать его, гильдия Разбитого Зеркала, которая владела им, была более чем счастлива услужить. В конце концов, его титул имел немалый вес в обществе облачённых в мантии.

«Что там у тебя, Кейра?» — спросил Нао.

«Ну… э-э… Вау, это сложнее, чем я думала… наверное, мне следует начать с того, что я прошу прощения. Возможно, я невольно послала тебе несколько смешанных сигналов и дала неверное представление»

«…Окей? И что это за представления?»

«Сладкий Брэндон, как это неловко! Слушай. Ты мне нравишься, Нао, и я не хочу причинять тебе боль, но если ты собираешься вести себя так, то я просто обязана сказать это»

Её слова по понятным причинам запутали волко-мальчика. Он был рад услышать «Ты мне нравишься», но контекст наполнил его тревогой и страхом. Что было вполне оправданно, учитывая бомбу, которую Кейра сбросила на него дальше.

«Я вижу ясно, как день, что тебя… влечет ко мне, и хотя я ценю это, у меня уже есть серьезные романтические отношения, поэтому я не могу быть с тобой»

«О… это…» — пробормотал Нао, явно не зная, как справиться с этой новостью, — «Значит, ты… ничего ко мне не чувствуешь?»

«Чувствую! Но не в этом смысле»

«А почему не в этом?!» — крикнул он, его голос надломился и приобрел странный оттенок, — «Да что со мной такое?! Это потому, что я недостаточно «мужчина» для тебя?!»

«Нет! На самом деле, это не из-за тебя! Ты отличный парень, с которым любая девушка была бы счастлива-»

«Женщины так всегда говорят!» — огрызнулся он в ответ, — «Я не идиот! Если у тебя проблемы со мной, просто скажи! Я предпочту правду твоей жалости!»

«Нао. Она говорит правду» — вмешался Куро, — «Эта девушка… Любит тёлок»

«…Что?» — тупо выпалил Нао.

«Ей нравятся не мужчины, а женщины. Очень женственные женщины, как я слышал»

«Так ты знал? Почему ты мне не сказал?!»

«Я сам недавно узнал об этом от здешней секретарши. Кроме того, ты же не стал бы слушать меня, когда вся кровь приливает не к той голове!» «Это так несправедливо!»

«Не надо на меня злиться. У тебя не со мной сейчас проблемы»

«Да, об этом!» — крикнул Нао. После того, как Куроь умело отразил его, гнев переключился на Кейру, — «Почему ты не сказала мне?!»

«Я думала, ты знаешь! Не то чтобы я старалась это скрыть! То есть, как ты думаешь, какие у меня были отношения с Рови? Мы живём вместе в доме с одной спальней!»

«… Я думал, вы соседи по комнате, или кузины, или что-то в этом роде»

«Любовники, Нао! Мы же любовники! Девушка с девушкой! Из тех, что подолгу гуляют в лунном свете по парку и вместе делают всякие гадости!»

«… Одновременно?» — вмешался Куро.

«Не лезь в это, Шарик!» — огрызнулась Кейра.

«Ладно! Ладно, я понял!» — закричал Нао, вскидывая руки в знак поражения, — «У меня не было ни единого шанса! Не нужно тыкать в это!»

«Да, я тыкнула!» Может, ты и умный, но слишком дремучий! Иначе вы бы понял это сам!» Вспоминая об этом, Герой с детским лицом понял, что она права. Хотя он видел их вместе совсем недолго, Рована и Кейра действительно были очень близки. Даже интимно. Он так обрадовался, что «мистера Морганы» не было, что закрыл глаза на возможность существования «миссис».

«Ещё раз прошу прощения» — в который раз извинилась кошко-девушка, — «Я не хотела обманывать тебя и давать ложную надежду, но так уж получилось»

«Нет, нет, я понял» — сказал он тихим, дрожащим голосом, — «Это я виноват, что предположил, что я, э-э… Что ты … ну, ты понимаешь…»

«Мы можем быть друзьями» — сказала кошко-девушка, положив руку ему на плечо, -«Честно говоря, мне бы очень этого хотелось. Мы, Герои, должны держаться вместе, понимаешь?»

«Я … э-э… я не… я просто… из-извини, я скоро вернусь»

Нао покинул тренировочный полигон и побежал в соседнюю кладовую, чтобы спокойно подуться, оставив Кейру наедине с Куро. Оба хранили неловкое молчание около минуты, прежде чем кошко-девушка, наконец, обратилась к слону в комнате.

«С ним всё будет в порядке, правда?»

«Конечно. Даже если он ведет себя и выглядит как ребенок, он взрослый мужчина двадцати пяти лет. Он преодолеет это недоразумение без драмы»

«Это хорошо. Я волновалась, чем это всё обернётся»

«Я тоже, если честно. Ты была первой девушкой, с которой он сблизился за долгое время, так что я не знал, что делать. Хех. Знаешь, это немного иронично, но то, что ты оказалась любительницей тёлок, может обернуться к лучшему в долгосрочной перспективе»

«Пожалуйста, перестань меня так называть. Я не совсем понимаю, что это значит, но держу пари, что это что-то вульгарное»

«Да, конечно. И всё же я рад, что недооценил тебя, детка. Не говори Нао, что я сказал это, но я был бы признателен, если бы ты присмотрела за ним, даже если как друг. Богиня знает, что ему нужно больше такого в жизни»

«А? Значит ли это, что ты наконец-то оставишь меня в покое?»

«Бля, нет! Может, ты и не двусмысленная шлюха, но всё равно дерзкая девчонка!»

«Аты тролль, маскирующийся под человека, так что я думаю, мы квиты»

Они снова уставились друг на друга, хотя на этот раз атмосфера была больше похожа на соперничество, чем на откровенную вражду. Похоже, Бокси сделал правильный выбор, так как Кейра, признавшись и решив этот вопрос самостоятельно, явно облегчила ситуацию с телохранителем. Он не собирался вступать в её фанклуб, но, по крайней мере, будет терпимее к ее присутствию.

«Мы всегда может решить наши разногласия в рукопашной дуэли» — предложил Куро с ухмылкой, очень похожей ухмылку Рукастой, — «Говорят, кулаки говорят громче слов»

«Нет, «они» не говорят. Никто такого не говорил. Никто никогда такого не говорил. Это же идиотизм. Даже для тебя»

«Ишь ты, какая зануда»

В комнате снова воцарилась тишина, пока минут через двадцать не вернулся Нао. Он немного освежился, но по его опухшим красным глазам было видно, что он всё это время плакал. Они с Кейрой помирились, и Герой Магии заявил, что хотел бы остаться друзьями. Несмотря на то, что его привязанность была отвергнута, он ценил её общество. Особенно то, что она обращалась с ним, как с равным. Это была главная причина, по которой он влюбился в неё. Не говоря уже о том, что теперь, когда все карты на столе, ему было намного легче общаться с ней. За что обе стороны были благодарны, хотя, конечно, по очень разным причинам.

Уроки магии начались более или менее по плану, Кейра запускала Заклинание за Заклинанием в целевые манекены, а Куро следил за любыми случайными магическими разрядами. Между запуском Хаотической Диспозиции и проявлением эффекта была задержка чуть более секунды. Это дало Берсеркеру достаточно времени, чтобы прикрыть Нао, предполагая, что кошко-девушка предупредила их, как только получила сообщение.

Что же касается Героя Магии, то он продолжал присматривать за своей ученицей, давая ей различные советы относительно чтения Заклинания, когда это было необходимо. Некоторые из его советов были очевидны, но большую их часть трудно было найти в книге или в Навыке. Одним из таких трюков была техника «приготовления» Заклинаний, когда заклинатель откладывал произнесение последней части заклинания, чтобы выпустить его в подходящий момент. Все его советы были, казалось бы, мелочами, но Бокси был рад почерпнуть знания и опыт Нао. Мимик, естественно, не забыл разыграть несколько неудач, поскольку кошко-девушка, которую он изображал, должна быть новичком в магии.