Это был некто невысокий, бронированный и постоянно злой.

«Выше голову, ты, сопливая джесси гомерел!»

Эти слова были единственным предупреждением, которое дала Хильда, прежде чем она приземлилась перед Повелителем Блайта, ее топор разрубил его прямо посередине. Он прошёл сквозь него так легко, что дварфу на мгновение показалось, что она режет масло. Однако, когда она снова подняла глаза, то увидела, что он совершенно невредим и уже готовит контратаку. Его рука опустилась на нее широким размашистым движением, облаченная в гнилостный коричнево-зеленый газ. Неожиданный и зловещий удар определенно поразил бы её, если бы не Гукс, которому удалось оттолкнуть Алистера телекинетическим ударом.

Зигмунд промчался мимо вспыльчивого дворфа за своей добычей. Он замахнулся на нежить, но удар был отклонен барьером из костей, который поднялся с земли, чтобы окружить Алистера. Затем Оррин ударил по нежити Заклинанием Святой Удар, но оно было нейтрализовано каким-то некротическим энергетическим щитом. Хильда вытащила свой топор из земли, когда Гукс положил руку на её шлем и «пригласил» ее в телепатический канал Героев.

«Вы не имеете права находиться здесь!» — повелительный голос Зигмунда проник в ее толстый череп.

«Я иду туда, где идет бой, Лысый!» — немедленно отреагировала она.

Это действительно было единственной причиной её пребывания здесь. Хильда только и делала, что убирала пешек с тех пор, как приехала в Велос. Сначала это были орки, затем нежить, а иногда и орки-нежить, но всё это было скучной и монотонной рутиной. Отчасти она приехала на этот континент, чтобы отточить свои навыки и стряхнуть ржавчину в рамках подготовки к Фестивалю Драконов. Её интуиция и проницательность подсказали ей, что с Героями, готовящимися к битве, должно произойти нечто серьезное, поэтому она притаилась в районе их командного пункта. Вот как она смогла последовать за ними через этот портал, а офицеры инквизиции на другом конце не смогли её остановить.

«Я очень ценю твою помощь, Хильда из Бушующей Бури» — приветствовал её Оррин, — «Этот враг оказался более стойким, чем ожидалось»

«Да, насчет этого»

Хильде не нужно было объяснять, что убить этого парня будет нелегко. Увидеть, как он отмахнулся от ее мощного удара, было, мягко говоря, обескураживающе. Она также заметила гигантский луч света, который сопровождал Навык Героя Зигмунда как раз перед тем, как она прыгнула через Врата. Тем не менее, противник всё ещё брыкался, что означало, что он либо промахнулся, либо ничего не смог сделать. И, учитывая обстоятельства, последнее казалось гораздо более вероятным, чем первое.

Однако, в отличие от Гукса или Зигмунда, она подошла к повелителю ближе, чтобы нанести свой смертельный удар, и это позволило ей увидеть кое-что под его плащом. Там висели десятки крошечных кукол, сделанных из волос, костей и плоти, каждая на маленькой цепочке. Она не разглядела их как следует, но две особенно привлекли ее внимание. Одна была превращена в соль, а другая разрезана пополам.

«У него какие-то чучела, которые вместо него принимают урон!»

Дварф доказала, что ее десятилетия приключений не были просто показухой, предоставив эту важную информацию. Хотя ни она, ни Герои даже не слышали о существовании такой магии, непоколебимая уверенность, сопровождавшая её слова, ясно давала понять, что она уверена. Это не было слепой догадкой или чем-то, основанным на предыдущем опыте, а констатированным фактом, который никто из остальных не мог отрицать.

Способность, которая позволила Алистеру обмануть смерть три раза подряд, называлась Бессмертное Чучело, и она работала именно так, как предполагала Хильда. Этот навык позволял владельцу снова и снова избегать смерти, хотя подготовка чучел была трудоемким процессом. Его враги не знали, но можно с уверенностью предположить, что магию, достаточно мощную, чтобы преодолеть Навык Героя, нельзя было вызывать в любой момент. Это означало, что, хотя у Повелителя Блайта было много «жизней», в конечном счете они когда-нибудь кончатся.

Что, в свою очередь, означало, что всё, что нужно было делать Зигмунду, Гуксу, Оррину и Хильде, — это продолжать убивать Алистера, пока он не перестанет вставать. Его тело казалось на удивление хрупким, чем можно ожидать от существа его положения, так что потребуется не более одного или двух сильных ударов, чтобы сбить чучело. Однако было легче сказать, чем сделать, поскольку Повелитель Блайта постоянно атаковал их конструкциями из кости и лучами пронзительного света, прячась за барьерами и иллюзиями. Он также позволил Блайту, который он нес, распространиться подобно облаку смерти. Оррин сделал всё возможное, чтобы защититься, но этот штамм чумы был мощнее и устойчивее, чем любой из тех, с которыми он сталкивался.

Вскоре стало ясно, в чем заключался план игры Алистера. Он намеревался занять живых, в то время как Блайт, исходящий от него, просачивался в легкие, мышцы и кости его врагов. Похоже, это работало. Несмотря на совместные усилия Оррина и Гукса по борьбе с болезнью с помощью соответствующих Заклинаний Жреца и Шамана, в конце концов она начала поражать их и их товарищей. Их HP начали истощаться, а их конечности становились все тяжелее по мере того, как их жизненная сила высасывалась из их тел. Даже если бы чума была устранена, потребовалось бы всего несколько мгновений, чтобы она снова начала распространяться.

Битва, по сути, превратилась в гонку, в которой четверо просветленных пытались уничтожить все жизни нежити, пока они еще дышат. Конечно, они могли отступить, но Алистер не дал бы им такого шанса. Он уже несколько месяцев водил их за нос, и это был единственный раз, когда им удалось увидеть его, не говоря уже о том, чтобы напасть на него. Если бы он сбежал отсюда, то наверняка принял бы меры к тому, чтобы подобная ситуация никогда не повторилась. Вот каким хитрым и методичным он себя показал.

К сожалению, по мере того, как борьба затягивалась, казалось, что сторона Героев проигрывает соревнование. Поскольку Гуксу и Оррину приходилось посвящать все больше и больше энергии тому, чтобы как можно лучше отражать Блайт, они не могли помочь Зигмунду и Хильде нанести много чистых ударов по Алистеру. Это означало, что битва затянется, чего и хотел Повелитель Блайта. Подкрепление также вряд ли появится, поскольку чума, окружающая их, теперь была достаточно плотной, чтобы образовать грязно-коричневый туман. Блайт также усилил своего хозяина, усложнив его обнаружение.

«…Прости меня, Солус» — пробормотал Оррин, — «Похоже, мне все-таки понадобится твоя помощь»

Хотя он не хотел отнимать ту малую драгоценную божественную силу, которой одарило его божество-покровитель, Герой Солнца понимал, что у него нет другого выбора. Он активировал Небесный Аватар, в результате чего его массивное тело превратилось в то, что можно было описать только как затвердевший солнечный свет. Теплый, питающий свет, который он излучал, быстро рассеял отвратительную болезнь и наполнил его союзников беспрецедентной энергией. Алистер издал болезненное шипение и поднял руку, чтобы защитить глаза от золотого сияния, его тело уже растворялось в струях черного дыма.

«Хвала солнцу, смертные!» — прогремел голос Оррина, — «Ибо оно избавит вас от мерзких махинаций этого существа!»

Гигант раскинул свои светящиеся руки, вызвав вихревой луч солнечного света из его груди. Он окутал Алистера, оставив его не более чем тенью, танцующей в море золотого света. Его тело быстро переходило от превращения в голые кости к нормальному состоянию, когда поток концентрированной энергии Небесного Аватара прорвался через его запас Бессмертных Чучул, как голодный мимик через приют.

Однако, хотя казалось, что с Повелителем Блайта покончено, Герои забывали одну вещь. Костолом, без сомнения, уже сталкивался с Героем Солнца, и, как его лейтенант, Алистер был полностью осведомлен о том, как обращаться с этим солнцеголовым.