Государство Натра, королевский дворец. Двое мужчин, офицер и вельможа, прогуливались по коридору. Благородный вид и размеренный шаг выдавали в них давних и уважаемых подданных королевства. Они были старыми друзьями, пусть и не оба служивые, и иногда пересекались в стенах дворца, чтобы завести очередную оживлённую беседу. Но не в этот раз: с их лиц пропали былые улыбки, а в глазах читалась печаль.

— Здоровье Его Величества не вселяет уверенность, — с волнением прохрипел вельможа.

— Да, — вздохнул офицер, закрыв глаза, — Его Величество никогда не отличался крепким здравием. А эта жуткая погода по всему континенту...

— О небеса! Во всех землях царит хаос, королей настигает хворь... По крайней мере, так я слышал.

— Говорят, даже император слёг с недугом. Теперь королевские дворы превратились в скопище алчных бесов.

— Может, он и великий правитель и даже объединил империю, — фыркнул вельможа, — но, как известно, чем выше пташка взлетает, тем больнее падает. Более того, он до сих пор не объявил преемника.

— Однако в нашем королевстве дела не сильно лучше. Но у нас есть надежда...

Внезапно офицер замолк. В конце коридора появился юноша в сопровождении слуги, и мужчины, почтительно расступившись, поклонились. Очень немногие во дворце удостаивались таких почестей от этих двоих.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — поприветствовали его дворяне в один голос.

Перед ними стоял наследный принц королевства Натра Уэйн Салема Арбалест.

— А, доброе, — ответил он.

Принц в свои шестнадцать уже перенял бразды правления у больного отца.

— Что за унылые лица? Из-за моего отца?

— Да, Ваше Высочество, — ответили они.

— Примите наши глубочайшие сожаления, — начал вельможа. — Как только мы получили известия о здоровье Его Величества...

— Понятно, — буркнул Уэйн и схватил их за плечи. — Вам более не о чём беспокоиться, ведь теперь с вами я. — Дворян охватил лёгкий трепет. — И я не один. У королевства множество подданных, что верой и правдой служили моему отцу все эти годы. Уверен, если мы возьмёмся за руки, то преодолеем эти тёмные времена.

— Выше Высочество...

— Разумеется.

Пара горячо закивала, и губы принца растянулись в улыбке.

— Не время горевать. Не будем тревожить Его Величество, пока он болеет. Верю, вы сделаете шаг вперёд и не упустите свой шанс.

— Да, Ваше Высочество, — отсалютовали дворяне.

Принц попрощался с ними и вместе со слугой зашагал дальше по коридору. Вельможа и офицер проводили их взглядом, пока те не скрылись, и восхищённо вздохнули.

— Ах, как знал! Вот он, наш луч надежды.

— Не могу не согласиться. Слышал, особое дарование Его Высочества обнаружили ещё в детстве. Но как он вырос после учёбы в империи! Принц Уэйн разрешил трения во дворце, и теперь все вассалы королевства объединяются вокруг него.

— Держу пари, — засмеялся офицер, — имперцы обзавидуются, когда услышат об этом.

— Давай же насыпем им ещё соли на рану и поддержим Его Высочество.

— Само собой.

Они восторженно кивнули друг другу, словно перед собою видели то великое будущее, которое строит их принц.

* * *

В глубине дворца таился монарший кабинет. Тяжёлые двери открылись, и Уэйн со слугой ступил внутрь. Обычно право пользоваться этим местом имел только король, но теперь обязанности правителя исполнял Уэйн.

Он опёрся о стол, усыпанный бумагами, и обратился к слуге:

— Ниним, что сегодня по плану?

Рядом с ним стояла девушка необычайной красоты. Её белоснежные волосы нежно ложились на плечи, а глаза сверкали алым, как два огонька.

— Утром — проверка отчётов и тяжбы по обращению. Днём — обеденное собрание, три совещания, а затем вы хотели проведать Его Величество.

— Значит, утром никто не войдёт?

— Так точно.

— Чу́дно, — кивнул Уэйн. — ДАВАЙ ПРОДАДИМ ЭТУ СТРАНУ К ЧЕРТЯМ СОБАЧЬИМ И СВАЛИМ ОТСЮДА!!! — заорал он что есть мочи. — Что за чушь про «взяться за руки»?! Брехня! Эту страну так просто не исправить! У нас нет и шанса! Мы глубоко в заднице!

— Опять ты за своё, — проворчала ничуть не удивлённая Ниним. — Шутишь ты или нет, не надо кричать об этом так громко.

— Я не шучу! Я абсолютно серьёзен!

— Ещё хуже, — вздохнула девушка.

Вот он! Наследник королевства Натра, надежда родины — Уэйн Салема Арбалест. На деле же простой бездельник без чувства долга и ответственности.

— Вот всегда ты такой, когда остаёшься один. Постарайся быть хоть немного серьёзнее, — посетовала девушка.

Рэлей Нилим — его подруга детства и главная помощница. Она одна из немногих, кто знал истинное лицо Уэйна. Кто-то скажет: это безрассудно — назначить молодую особу помощницей не менее молодого принца, ставшего регентом. Однако никто из королевского двора не осмелился перечить — из-за страха гнева наследного принца с одной стороны и её личных достижений и качеств с другой.

Уэйн мог так открыто разговаривать с Нилим, потому что доверял ей. Они были предельно честными между собой, когда оставались одни. Однако парень выплёвывал столь абсурдные и непозволительные слова не беспричинно.

— М? Да брось, что ты такая чопорная? Ты же понимаешь, насколько нищая эта страна.

— Не преувеличивай. У нас просто острая нехватка рабочих рук, ресурсов и денег. Вот и всё.

— В других странах это и называют нищетой!

Натра — одна из множества стран на континенте Варно. Жило в этом крохотном королевстве около пятисот тысяч человек. Оно располагалось в самой северной части материка, поэтому лето в стране было коротким, а зима — длинной. В довесок, бо́льшую часть его территории покрывали бесплодные горы и скалы. Несмотря на длинную историю, Натра не располагала ресурсами, а промышленность почти отсутствовала. Единственное, чем славилось королевство, — снежные пейзажи, ради которых сюда каждый год наведывалась горстка любопытных путешественников. Но для обычного жителя этот мороз скорее проклятие, чем благословение. Натра — старое королевство, но выжило в основном потому, что совершенно непривлекательно как цель. Другие страны редко зарились на неё, не говоря уже о военном вторжении. Мудрость прошлых правителей позволила сохранить какое-то подобие государства. В общем, Натра — маленькая и слабая страна, удел которой — быть уничтоженной в любое мгновение.

И это ещё мягко сказано.

— В казне пусто, и нет никаких производств, чтобы наполнить её. У нас даже армии толковой нет, чтобы ограбить кого-нибудь. Любой хоть немного здравомыслящий человек бежит отсюда в поисках лучшей жизни! И вот, отец заболел, шторм бушует на весь континент, а на меня повесили регентство над этой долбаной страной!

Жаловался Уэйн не на пустом месте. Это тяжёлая ноша для юноши его возраста. И никто не мог заменить его.

— Аргх! Почему я принц в этой стране?! Вот если бы я родился там, где много ресурсов, умных людей и денег... Но тогда на нас бы постоянно нападали. Ты же понимаешь, да? Безнадёга! Снизили бы добычу, и соседи решили бы, что мы бедные... но так и до переворота рукой подать...

— Всё, хватит ныть. Займись работой, — сказала Ниним и поставила Уэйну под нос стопку документов, пока тот нёс какую-то околесицу.

— О-о-ох, — простонал Уэйн, мельком глянул бумаги и сразу же передал обратно. — Нормально. Дальше.

— Ты же точно прочёл?

— Да-да, прочёл. Всё, до последнего слова. Там сказано, что ты набрала ве... Ой! Ах ты!.. Уверен, это неправильно — наступать принцу на ногу!

— Отнесись к работе серьёзнее, если хочешь, чтобы я тебя уважала. И да, я не набрала вес. Спасибо. Тебе. Большое.

— Что-о-о?! Невозможно! Точно говорю. Думаешь, я не заметил, что твои шаги стали тяжелее? Согласен, ты почти не меняешься, но я точно знаю, — с прошлой недели ты набрала больше полкило, и... Эй! Прекрати! Дура! Хватит! Не надо скручивать ру... А-А-А!

— Хочешь узнать, как сильно сгибаются твои суставы, или приступишь к делу?

— Я-я горю желанием поработать! Честно!

— Превосходно. К твоему сведению, я не набрала вес. Я ясно выражаюсь?

— Да, госпожа, — кивнул парень.

Ниним — единственная во всём королевстве, кто мог надавать ему пинков под зад.

— ...Аргх! Не могу больше. Всё, что я хочу, — остаться наедине с горой золотых монет, дразнить тебя и жить припеваючи. Разве я так многого прошу? — проворчал он, растянувшись на весь стол, как вдруг кто-то постучал в дверь.

Она с грохотом открылась, и принц тут же вскочил. В комнате показалась девочка.

— Уэйн, ты здесь?

Выглядела она немного моложе Ниним. Девчушка впорхнула в комнату, кружа летним платьем и чёрными волосами. Сплошное очарование. Лицом гостья поразительно походила на Уэйна, и это не было неожиданностью, ведь она — Флания Элк Арбалест, младшая сестра Уэйна Салема Арбалеста. Другими словами, принцесса.

— А, Флания, это ты. Что такое?

Уэйн не спеша выпрямился и оторвал лицо от бумаг, создав впечатление, будто только что долго и усердно работал.

— Эм-м, ничего серьёзного, просто... в последнее время ты весь в делах, и нам редко удаётся поговорить, — призналась Флания, глядя на брата с блеском надежды в глазах. — Я мешаю?

— Вот ещё, — улыбнулся он. — Старший брат не брат вовсе, если откажет своей сестрёнке. Иди сюда.

Её лицо просияло. Она кинулась к Уэйну и плюхнулась ему на колени.

— Гм... я, конечно, сказал идти сюда, но это не совсем правильно.

— Не может быть. Это же моё любимое место, — принцесса хихикнула и потёрлась щекой о его грудь, как домашний питомец.

Парень растягивался в блаженной улыбке, но всякий раз прятал её, когда девочка смотрела на него.

Тем временем Ниним начеркала на бумаге так, чтобы видел только он: «Сисконщик».

«Выбрось!» — нацарапал юноша.

Флания с любопытством наклонила голову.

— Что-то не так?

— Э, нет, ничего. Просто подумал, что ты куда легче, чем кое-кто другой.

— Ну-ну. Не очень вежливо обсуждать чужой вес.

— Ха-ха-ха, ты права. Прости, — отсмеялся Уэйн и кольнул взглядом Ниним.

«Я убью тебя», — написала она. Он притворился, что не видел.

— Я так рада, — вздохнула девочка. — Я боялась, что помешаю, и ты расстроишься.

Молчание.

— Уэйн?

— Э... а, ну, да, я всё время работал. Так ведь, Ниним?

— Конечно. До визита Вашего Высочества принц Уэйн выразил недовольство объёмом работы и попросил меня дать ещё. — Не мешкая ни секунды, девушка достала из ниоткуда ещё одну здоровенную кипу бумаг и поставила на стол. — Мне, Ниним Рэлей, остаётся только восторгаться рвением Вашего Высочества.

— Боже. Это мой Уэйн!

— О чём речь! Таким и должен быть принц! — хмыкнул он с уверенностью, взглядом проклиная Ниним.

Та сделала вид, что не заметила.

— Но, выходит, у тебя нет свободного времени?

— Да. Подданные помогают сохранить контроль над королевским двором, но в стране ещё полно проблем. И пока мы их все не решим, я буду занят... Прости. Я бы очень хотел с тобой поиграть, правда.

— Не извиняйся, — утешила его Флания и помотала головой. — Но обещай, что не перетрудишься. — В её голос закралась тревога. — Если ты сляжешь так же, как отец... я не знаю, что буду делать...

— Не бойся. Может, я и тощий, но так просто не дамся. И ты не права, если думаешь, что ничем не можешь помочь.

— Что я могу сделать?

— Всего ничего — улыбайся. — Парень ткнул её в щёчки. — Пока ты улыбаешься, мы с отцом будем в порядке. Это твоя особая сила.

— Правда?

— Конечно. Я никогда не лгу тебе... почти... Ну, сейчас я говорю правду.

— Эм-м, вот так? — девочка одарила его миленькой улыбкой.

— Ух ты, да, я аж воспылал, — парень довольно кивнул. — Но, думаю, объятия сработают ещё лучше.

— Хи-хи-хи, глупенький братец. Ва-а-ай! — хихикнула девочка и прыгнула ему в руки. — Ну как?

— Невероятно. Уверен, теперь мне хватит сил, чтобы выполнить работу. Сегодня большой день — ты и в самом деле помогла мне.

— Я так рада... Но что сегодня такого важного? — поинтересовалась Флания, не отпуская его.

— Встреча с имперским послом.

* * *

Эсвальдская империя — огромная страна на востоке Варно. Благословлённая умеренным климатом и плодородными землями, она изобиловала минеральными ресурсами, а одно из крупнейших озёр материка обеспечивало рыбой всю страну. Богатство империи выражалось практически во всём. Поэтому страна имела длинную историю войн, которая тянулась с её зарождения. Это побудило империю сосредоточиться на наращивании военной силы. Не успели все и глазом моргнуть, как она стала сильнейшей державой. Нынешний император, придя к власти, воспользовался этой мощью и оккупировал соседние страны одну за другой. Впервые в истории континент мог быть объединён под одним началом. По крайней мере, так думали, пока император не захворал.

— ...На этом мой доклад о наследном принце, Уэйне Салеме Арбалесте, окончен.

— Спасибо.

Фиш Бланделл слегка вздохнула.

С виду ей лет двадцать пять, а её отличительная черта — распущенные длинные волосы, что обрамляли великолепное личико. Но горе тому, кто посчитает, что красота — единственное оружие девушки.

Фиш жила в Натре в качестве постоянного посла империи.

— Полагаю, слухи не врали — он мудр и великодушен.

— Да, Его Высочество признали законным наследником трона как внутри страны, так и за рубежом, и его недавное становление регентном не вызвало особого сопротивления.

— В нашей стране всё перевернулось вверх дном, так что я даже немного завидую. Жалко, что мы не встречались с ним до сего дня.

— И то верно — вас назначили сюда аккурат к его отъезду в империю для дальнейшего обучения.

Фиш отправили послом в Натру несколько лет назад. Благодаря постоянным переговорам она выстроила хорошие отношения с королём, но теперь всё изменилось.

— Интересно, как он поведёт себя на встрече?

— Скорее всего, принц перейдёт сразу к делу. Он не может иначе. И я не сомневаюсь, что Его Высочество потребует вывода наших войск с территории страны.

В ходе ряда успешных переговоров она добилась размещения в королевстве пяти тысяч солдат — это целиком её заслуга. Однако Фиш и её помощница знали: иностранное военное присутствие в стране встретили без восторга.

— Он потребует, чтобы мы ушли?

— Весьма вероятно. Крайне важно выяснить его мнение на этот счёт во время встречи. Но не менее важно узнать его характер. Думаю, мы легко поймём, каким он будет королём. Хотя он нанял фламийку, — это уже говорит, что перед нами чудак.

— Вы о Ниним Рэлей?

— О ком же ещё? Я, конечно, знала, что они живут здесь, но и подумать не могла, что за пределами империи фламийцев нанимают в качестве слуг: на западе их держат только как рабов.

— Как с языка сняли. Похоже, их история сожительства с народом Натры куда дольше, чем с нашим. Всё-таки это диковинная страна.

— Когда империя окончательно объединит континент, всем этим бессмыслицам придёт конец. Что ж, пойдём на встречу.

Фиш встала со стула.

Ей уже довелось познакомиться с принцем, но на официальную встречу с ним она шла впервые.

— Если донесения верны, наш застой подходит к концу. Мы обязаны отстоять присутствие наших войск здесь во чтобы то ни стало, — твёрдо сказала она.

* * *

— Первое время Фиш Бланделл работала послом в Ванхелио, — сообщала Ниним Уэйну основную информацию, идя вместе с ним по коридору.

— Слушай, Ванхелио же большая западная страна. Почему она здесь?

Будучи на виду, они разговаривали строго как хозяин и слуга. Они с лёгкостью меняли манеру общения друг с другом, однако наловчились этому не сразу.

— Пока вы учились в империи, она оказалась втянута в политическую неразбериху на родине, и в итоге её направили сюда. Карьерный рост подвис, но таланта и опыта у Фиш не занимать.

— Раз она так хороша, наверное, ей скучно в нашей деревне.

— На самом деле, по её словам, она вполне довольна. Наши источники сообщают, что ей наскучила политика.

— Понятно, — парень криво улыбнулся. — Приятно слышать, что кому-то здесь нравится. Но раз уж госпожа посол так хороша, подозреваю, встреча будет не из лёгких.

— Речь пойдёт об оккупационных имперских войсках, — напомнила Ниним.

— Придётся потрудиться.

«Да, я не могу с этим смириться», — вздохнул про себя Уэйн. Для начала, зачем им вообще надо быть в Натре? На бумаге они проводили учения. Разумеется, это неправда. Имелся целый ряд причин, но все они упирались в одну — королевство располагалось в стратегически важном месте.

Представьте себе большую землю. Назовём её континентом Варно. Далее, вообразите здоровенный горный хребет, что тянется с севера на юг и делит землю на две равные части. Он — стена между западом и востоком. Разделение привело к совершенно разным культурам, народностям и политическим укладам.

Ясное дело, через хребет можно путешествовать: за последние годы континент соединило множество дорог. К несчастью, бо́льшая их часть пригодна только для торговых и частных поездок. Лишь немногие пути способны пропускать сотни тысяч солдат, и их военное значение сложно переоценить; стране, нацеленной на мировое господство, они нужны как воздух. И именно через королевство Натра проходила самая северная такая дорога. Для контроля над западными землями империя не могла упускать её из виду.

Почему так вышло? За размещение на своей территории эсвальдских солдат Натра получила кругленькую сумму — это не односторонняя сделка. Впрочем, войска на территории королевства подобны ножу, приставленному к горлу. Местные беспокоились, а военных это и вовсе выводило из себя. Они ждали от Уэйна, что тот заставит их уйти.

Естественно, он знал об этом. В конце концов, это касалось вопроса не защиты, а чести. Однако принц не мог исполнить их желание. И причина... барабанная дробь: «Я хочу подлизаться к империи! Противостояние с большой страной может обернуться сильной болью в заднице. А ещё нам очень нужны деньги. Чёрт возьми, да меня всё устраивает!»

Уэйн учился в империи и чётко осознавал её военную мощь. Но и не обращать внимания на их военных ничего хорошего не сулило.

«Моё тихое становление регентом как раз связано с большими надеждами подданных. Если я обману их надежды и помашу хвостом перед империей, то сделаю всё только хуже. Разочарую военных — быть перевороту».

Оба варианта — что вывод эсвальдских войск, что их сохранение — вели в пропасть.

Пока Уэйн сетовал на сложившуюся диллему, его помощница пропала.

— Ниним?

— Прошу прощения, — извинилась она, возникнув из ниоткуда. — Мы только что получили донесение от шпионов из империи.

— Донесение?

Девушка протянула ему письмо. Уэйн прочёл.

— Гм, вот как? — принц поднял бровь. — Уверен, посол уже знает об этом... в таком случае... — Он на мгновение закрыл глаза и зашагал вперёд. — Пошли, Ниним, есть план.

— Х-хорошо... Но что в этот раз?

— Я решил, — бросил юноша с ухмылкой. — Мы возьмём всё.

* * *

Фиш со своей помощницей ждала их в приёмной.

— Приветствую, Ваше Высочество, — поприветствовала она Уэйна. — Нам уже доводилось встречаться ранее, но позвольте представиться ещё раз: я — посол Эсвальдской империи, Фиш Бланделл.

— А я — принц королевства Натра, Уэйн Салема Арбалест.

Они расселились.

— Благодарю за честь встретиться с вами, — начала Фиш первой. — Позвольте искренне поздравить Ваше Высочество с назначением на пост регента. Осмелюсь сказать, что мы также глубоко скорбим в связи с состоянием здоровья Его Величества короля и видим в вашем назначении проблеск надежды в столь мрачные времена.

— Благодарю вас, госпожа посол. Мне доподлинно известно, какой груз чаяний и надежд лёг на мои плечи, и я намерен сделать всё возможное, чтобы не предать доверие своего народа. С нетерпением жду совместной работы для развития сердечных отношений между нашими странами.

— Конечно, Ваше Высочество.

Встреча началась на дружелюбной ноте. Они обменивались любезностями и не обсуждали настоящие дела. Ну или так казалось со стороны. На самом же деле они испытывали друг друга, следили и подмечали личные качества оппонента. С одной стороны сидел исполняющий обязанности главы государства, а с другой — посол могущественной державы. Напряжение возрастало — это чувствовалось даже в воздухе. Наблюдатели понимали, что стали свидетелями не просто праздной беседы в начале переговоров, а смертельного танца, где определялся сильнейший.

«Он и правда... умён. — Фиш напомнила себе, что не стоит его недооценивать. — Обычно молодые и неопытные хотят сразу же прийти к результату, но этот юноша ведёт себя так, словно у него есть всё время мира. Он не позволил статусу затуманить разум, поэтому может так непринуждённо разговаривать с человеком моего ранга. Всего лишь регент, а уже будто король».

Она будет решительна, а её вопросы — тщательно подобраны. И тем не менее Фиш не станет прибегать к коварству или агрессивному диалогу. Она должна сохранять спокойствие. Этого оппонента трудно прочесть. Девушка уверена — в его возрасте она не обладала таким умом и тактичностью.

«Если не буду осторожна, то...» — Фиш привела чувства в порядок и сосредоточилась.

Пока дипломат погружалась в свои мысли, кое-что продолжало отвлекать Уэйна.

«Пресвятое дерьмо. Её сиськи просто огромны...»

Он — худший из худших.

«Я как-то упустил этот момент во время нашего знакомства, но... ух ты. Они и правда что-то с чем-то... Понимаю, это лишь два мешка жира, но, похоже, они живут собственной жизнью. Это оттого, что в империи полное изобилие? Если сравнивать их... — Принц развернулся и глянул на Ниним, делавшую записи позади него — точнее, на её грудь. — Ага, как небо и земля».

Свист, и перьевая ручка девушки влетела ему в затылок.

— Ай!

— Выше Высочество?

— А, ничего, просто голова немного болит. Понимаете, работать вместо сна оказалось не лучшей идеей, — Уэйн спешно сгладил ситуацию.

Ниним протянула перед ним бумагу. «Будь серьёзнее», — написала на ней девушка.

«Чёрт возьми! Как она догадалась, о чём я думаю?!» — женская интуиция повергла парня в шок.

Пока его поглощал страх, Фиш мягко улыбнулась:

— В любом случае у меня словно груз сошёл с плеч. Честно признать, до нашей встречи я несколько опасалась за установление хороших отношений с Вашем Высочеством. Но теперь я поняла, что боялась напрасно.

— Несказанно рад слышать, госпожа посол. Наши переговоры непременно помогут мне разрешить некоторые заботы.

— Полагаю, в силу титула, список у вас большой.

— Как если бы пытался выпить океан. Радовать подданных, встречаться с представителями других стран, поддерживать отношения с дворянством, укреплять армию, увеличивать доходы, развивать производства... Мне теперь о многом приходится беспокоиться.

— В этот список также входит то, — заговорила она, пронзительно сверкнув глазами, — что наши солдаты останутся здесь.

Воздух застыл. Прелюдия окончена, настоящая битва только начинается.

«Что же ты ответишь на это?» — Фиш не отрывала от него взгляда.

— Поддержание хороших отношений с империей у меня в приоритете, — начал Уэйн.

— Это значит...

— Однако, — перебил он, — откровенно говоря, иностранные солдаты беспокоят моих военных.

Впрочем, его признание не тронуло Фиш. Она ожидала, что принц захочет и лицо перед империей сохранить, и среди народа прослыть победителем. Пришло время начать торговаться до тех пор, пока он не уступит. Девушка догадывалась о его цели и полностью подготовилась.

Именно поэтому следующая реплика Уэйна сбила её с толку:

— Так вот, я намерен полностью избавить их от этих переживаний.

— Что, простите? Избавить?

— Да. Как уже упоминал ранее, я заинтересован в поддержании тёплых отношений с империей. Чтобы этого добиться, необходимо навести мосты, не так ли?

— Вы правы.

«Плохо», — напряглась посол. Парень таил скрытый мотив, но Фиш не могла понять какой. Он взял инициативу в свои руки вместо того, чтобы быть ведомым. Но она не могла так легко её потерять, не сейчас. У неё ещё есть время, чтобы всё исправить.

— Я бы хотел воспользоваться случаем и реорганизовать армию.

— Реорганизовать?

— Мне больно смотреть на наши слабые войска. Да и боевого опыта у нас почти нет. Неискушённость и простодушие привело к трениям с империей и помешало сложиться настоящему партнёрству.

— И вы хотите сгладить это путём реформ?

— Именно. Дело в том, что мы не сможем добиться прогресса, если продолжим полагаться лишь на наши ограниченные знания при ограниченных средствах, — Уэйн самодовольно улыбнулся. — Так вот, госпожа посол. Поделится ли с нами империя деньгами и опытом?

Фиш опешила. И не только она. Её помощница и Ниним также пребывали в шоке и смятении.

«Что за бред?! Мы ни за что примем такие условия!» — кричала про себя сопровождающая имперского посла.

«Требуешь не только обучить наших солдат, но и заплатить за это? — хмурилась Ниним. — Это безумство! Решил начать сразу с большего?»

Обе со скепсисом глянули на Уэйна. Однако парень верил в здравость своего предложения.

— Это решит наши разногласия? — спросила Фиш как бы в подтверждение.

— Этого маленького жеста будет достаточно, чтобы достичь сердец моих подданных. Я лично планирую внести посильный вклад в решение этой проблемы.

Она погрузилась в молчание, хотя в голове бушевал ураган.

— Поняла, — ответила Фиш, всё тщательно взвесив. — Мы принимаем ваше предложение. Детали обсудим позже.

— Благодарю вас, госпожа посол. Я верил, что вы поймёте.

Под недоверчивым взглядом их помощниц они пожали руки.

* * *

— ФУ-У-УХ! УСТАЛ КАК СОБАКА!

Луна вступила в свои права. Покончив с обязанностями, Уэйн отправился прямиком в свою комнату и распластался на кровати.

— А-а-ах, хватит с меня. Я больше не вынесу. Почему быть регентом так сложно? Мы сегодня отлично потрудились, поэтому завтра будем отдыхать. И послезавтра, и послепослезавтра.

— Ты знаешь, что нельзя, — вздохнула Ниним, наблюдая, как он катается по кровати. — Кстати, я хотела кое-что спросить.

— Просим прощения, но мы закрыты. Я спать, так что прошу всех Нинимов разойтись по домам.

— Это буквально на секунду.

— И так просто ты не уйдёшь?

— Нет.

Парень раздражённо вздохнул.

— Прекрасно. С тебя «мяу» в конце каждого предложения вплоть до сна.

Девушка не ответила.

— Эй, ну же! Почему нет, Нинимяу? Смущение перевесило любопытство?!

— Нет. Мяу.

— М?! Не слышу, мяу! Молчанием ничего не добьё... МИ-Й-Я-А-АУ! МОЯ РУКА ТАК НЕ ГНЁТСЯ-А-У!

— Не зазнавайся, мяу.

— П-прости, мяу... — проскулил он. — Дай догадаюсь: ты хочешь узнать, почему Сиськи приняли моё предложение?

— Сиськи? Но да, ты угадал.

— Мяу.

— Но да, ты угадал, мяу.

Уэйн не заметил протеста в её глазах и в приподнятом настроении продолжил:

— Помнишь то донесение прямо перед встречей?

— Да... Похоже, император идёт на поправку.

— Вот почему.

— О чём ты? Мяу.

Он поднялся с постели.

— Слушай. Через наше королевство проходит северная дорога, соединяющая запад с востоком. Остальные пришли в негодность. Поэтому император и отправил сюда войска — чтобы не дать другим странам захватить нас и получить доступ к этому пути. Со временем через захват или переговоры мы бы стали частью империи... По крайней мере, так должно было быть.

— Но император заболел, и план провалился.

— Верно. Эсвальдская власть напугана. Они теряют контроль над территориями и давят тлеющие восстания. Чтобы выиграть время, им приходится возиться с такой мелочью, как мы.

— Но император же вот-вот поправится... Не понимаю. Они не обязаны реформировать нашу армию, особенно теперь. Ну не будет же империя взращивать возможного врага. Или же они захотят уничтожить нас, когда мы станем немного сильнее, мяу?

Уэйн кивнул.

— Они понимают, что сотрут нас, даже если мы нападём. Но это не то, что им нужно. Для империи мы лишь плацдарм. Их истинная цель — покорение запада. Задумайся. Что нужно стране, чтобы контролировать континент?

— Ну, деньги, еда, оружие и...

Девушка ахнула и замолчала. Она посмотрела на него круглыми и недоверчивыми глазами.

— Поняла, наконец? — на лице парня промелькнула ухмылка. — Цель Фиш Бланделл...

* * *

— ...Натренировать их солдат, чтобы они служили в рядах империи?!

— Именно.

Тем временем в комнате Фиш.

— Вы слышали о выздоровлении Его Императорского Величества? Уверена, теперь мы снова двинемся на запад, и чем больше солдат у нас будет, тем лучше. — Посол выдержала паузу. — На первый взгляд может показаться, что это односторонняя сделка не в пользу империи, но раз уж королевству суждено стать чуть ли не её частью, военное обучение и финансирование можно рассмотреть как начальное вложение. Мы ничего не теряем, но получаем всё.

— Подождите. Почему они не ударят нам в спину прежде, чем мы пойдём дальше? — возразила помощница.

Фиш ожидала такого вопроса.

— Принц не ударит по империи, и его предложение тому доказательство. Допустим, их солдаты стали равными нашим. Разве они смогут победить?

— Конечно нет. Это невозможно. Мы слишком сильны.

— Вот именно. И он понимает это. Возможно, ты спросишь: какая же его истинная цель? Втереться в доверие армии? Нет. Не так просто. Он рассчитывает таким образом защитить свой народ.

— О чём вы?

— Должно быть, Его Высочество знал о выздоровлении Его Императорского Величества и о том, что мы возобновим покорение запада. А что Натра? У них только два варианта: сражаться или сдаться без боя. Так и так они бы утратили независимость. И какой вариант лучше?

— Его Высочество предложил этот план, чтобы не попасть под наш полный контроль?! — изумилась помощница.

— Да. Натра — маленькая страна. Империи не составит труда захватить её. Если какой-то большой имперский чиновник захочет военных подвигов, вторжение будет неизбежно. Но всё меняется, как только их солдаты становятся нашими.

— Таким образом он проявляет лояльность и не позволяет пролиться крови его подданных. Никаких войн. Обе стороны устраивает такой расклад — меньше насилия и недовольных.

— Он представит это соглашение перед народом и правительством как выигрышное. При этом Его Высочество закладывает основу для дальнейшего плавного и неизбежного входа королевства в состав империи. Должна признать, я впечатлена, — восхитилась Фиш его грандиозной изобретательностью и стойкостью во время переговоров.

А то, что он — шестнадцатилетний юнец, и вовсе её пугало. Девушка не знала, как принц поведёт себя, когда присоединят Натру, но если он откажется от власти, она будет ждать его в империи с распростёртыми объятиями.

Впрочем, кое-что Фиш всё же беспокоило: это его единственная цель? Она согласилась, потому что увидела выгоду. Наверняка он понял это, когда всё пошло по плану. Может ли такой план быть ловушкой? «Ничто не подвластно воле случая. Я проверила все щели и лазейки. Ловушка исключена... Я уверена». Однако ей по-прежнему казалось, что что-то не так. Уэйн Салема Арбалест может быть куда опаснее, чем она думала. «Неприятно признавать, но он очень искусен». Фиш не могла ничего исключать, а потому знала, что за Уэйном нужно пристально следить. Его образ крепко отпечатался в её мыслях.

* * *

— Это не ловушка!

— Ты чего?

— Просто подумал, что они сейчас блуждают в потёмках. Забудь, — успокоил её Уэйн. — Так ты поняла, почему они приняли моё предложение?

— Да...

— Но твоё лицо говорит об обратном.

— Я не согласна с твоим решением, — недовольно ответила девушка. — Даже если тебе удалось получить помощь от империи, ты только что решил нашу судьбу! Стране придёт конец, — её голос дрогнул. — Ты и впрямь хочешь сдаться?

— Конечно. В этом и есть план... Эй! Стой! Не надо выламывать мне руку!

Ниним молча вцепилась в него.

— Ты же знаешь! Ты была со мной, когда я учился в империи. Они до ужаса сильны. Война с ними приведёт только к кровопролитию. К тому же я видел, как они правят — у них не так уж и плохо получается. Конечно, будут волнения, когда мы станем частью империи, но люди быстро свыкнутся.

— А что ты думаешь на самом деле?

— Я смогу сказать: «Прощай, заноза в заднице по имени работа и...» А-А-А!!! РУКА! РУКА! РУКА!

— Уверена, ты можешь противостоять империи.

— Не, звучит больно... А-А-А!!! МОЯ РУКА НЕ МОЖЕТ ТАК ГНУТЬСЯ!

Ниним заставила его кричать и корчиться от боли, а затем, сдавшись, отпустила и повернулась спиной.

— Если это так важно, можешь предать меня, — прошептал он ласково. — Убей меня, и всё исчезнет, как туман. Ниним, сердце моё, ты слушаешь?

— Ты же знаешь, что твоё сердце так не поступит.

Как бы девушка ни кричала, противилась и не соглашалась с ним, она не могла бросить ему вызов. Её предки поклялись в вечной преданности королевской семье, когда впервые пришли в эту страну.

— Хорош дуться. Я понимаю, что ты чувствуешь, но все страны рано или поздно исчезают. Мы лишь будем следующими.

— Наши солдаты точно примут это?

— Уверен, они поначалу расстроятся. Но мы убедим их, что это отсрочка, что мы готовимся к контратаке или что-то в этом роде. Вояки умерят пыл, как только увидят истинную мощь империи. Настанет время, и они примут присягу, правительство переназначат, а я возьму свои деньги и буду жить припеваючи! Идеально! Ай да я!

— Чтоб тебе провалиться.

Парень довольно хмыкнул.

— Разве ты не знаешь, что интрижки — моя сильная сторона? Просто подожди. Ах да, ты кое-что забыла.

— Мяу.

— Хорошая девочка.

Она тяжело вздохнула, смотря на гордое лицо хозяина.

* * *

Несмотря на пожелания Ниним, предсказания Уэйна сбывались одно за другим. Да, солдаты с ропотом встретили имперских инструкторов, но принц заставил их слушаться. Результат оказался выше всяких ожиданий. Пользуясь знаниями и деньгами сильнейшей державы на континенте, королевская армия Натры быстро росла в силе. Уже спустя три месяца она была сильны как никогда.

— О да! Всё как по маслу! Ух! Чертовски сложно всё время быть правым!

Посвежевший Уэйн пребывал в прекрасном расположении духа. Его кабинет некогда представлял собой логово ворчания, жалоб, тоски и жалости к себе, но теперь здесь постоянно звучал бодрый напев.

— Дела по усилению армию идут хорошо, — заметила Ниним, стоя возле него. Ей это всё ещё не нравилось, но она не могла закрывать глаза на успехи. — Но кто-нибудь сметёт тебя, если будешь высокомерен и неосторожен.

— Да брось. И кто мне теперь помешает? Разве что стихийное бедствие на весь континент. Остальное — формальности. Уже начинаю представлять, что буду делать, как подам в отставку.

— Серьёзно?

Девушка уставилась на него с устало-недовольным видом, пока тот мечтал о путешествиях.

Резкий стук в окно прервал их. На подоконнике сидела птица и без устали колотила по стеклу. К её лапке был прикреплён какой-то предмет — судя по всему, она из почтовых.

Девушка отвязала письмо от ножки и открыла его.

— Донесение от шпионов в империи.

— Донесение? Император внезапно решил развернуть войска или что-то ещё?

— Посмотрим...

От прочитанного кровь отхлынула с её лица.

— Император умер...

— Что?.. — моргнул Уэйн.

Кабинет погрузился в тишину. Оба стояли неподвижно, как зачарованные. Они походили на ягнят, которых выбросили посреди пустыни.

— К-к-кажется, я услышал нечто страшное, но... нет... точно нет... наверное... Нет, это ТОЧНО ошибка. Ниним, прочти ещё раз... Что там? — промямлил он.

— Император Эсвальдской империи умер.

Уэйн закрыл лицо руками и глянул сквозь пальцы на потолок.

— Ясно... Значит, умер... — произнёс наконец парень так, словно пробовал эти слова на вкус. — ЧТО-О-О?! Умер?! Как умер?! Дубу дал и коньки отбросил?! Но погоди, он же на поправку шёл! Какого чёрта?!

— Ему резко стало хуже. В последнее время он не вставал с постели. Но это слишком... внезапно.

— М-может, всё-таки ошибка?!

— О его смерти уже официально объявили по всей империи. Похоже, кому-то из императорского двора выгодно было предать эту новость огласке, иначе они бы легко утаили её.

— НЕ-Е-ЕТ!!! — взвыл принц, с яростью дёргая волосы. — Э-это плохо. Очень плохо. Постой-ка. А как же наше дело? Если император умер, значит, Натра... Натра... — но Уэйн не договорил.

После громких ударов дверь распахнулась, и в комнату влетел посыльный.

— Прошу прощения, Ваше Высочество! Имперские войска уходят!

— ЧТО-О-О?! — не сумел он сдержать крика от происходящего — удача словно насмехалась над ним.

Едва ли посыльный не заметил его паники, и тем не менее он торопливо продолжил:

— Они направляются к восточным границам! Их цель неизвестна! Командир Раклам ждёт указаний. Ему преследовать их?

Уэйн слушал, лихорадочно соображая. Император умер. Точка. Имперские войска отходят к границе. Эти две вещи точно связаны. «И следующим будет...» Его опасения подтвердились.

— Пожалуйста, подождите! Мы всё передадим!

— Госпожа посол, пожалуйста, остановитесь!

— Прошу вас! Времени нет!

С той стороны открытой двери доносился спор. Принц слышал, как один из голосов становился всё громче и настойчивее. Ниним осторожно проскочила перед ним и встала в дверном проёме, преграждая путь.

Парень уже знал, кого он сейчас увидит.

— Выше Высочество!

Разумеется, тем, кто расталкивал охрану, оказалась Фиш Бланделл. Она тут же преклонила колени.

— Я понимаю, насколько нагло с моей стороны поднимать шум в вашем дворце, но я обязана поговорить с вами немедля!

— Слышал, ваши солдаты отходят к границе, — пробубнил Уэйн, одарив её ледяным взглядом. — Империя имеет на то полное право. Но почему это даже не обсуждалось? Или я был неправ, полагая, что мы оба стремимся к хорошим отношениям между странами?

«Мне и сказать-то больше нечего! — по внешнему виду никто бы не догадался, в какой агонии он находился внутри. — Понял! Мы оба в шоке! Но ведь не просто так она сюда пришла?! Чёрт! Обсудить без посторонних глаз не выйдет! Будь мы одни, я бы поддержал её идеи или что там у неё!»

Курьер, стража, Ниним — все они затаили дыхание и уставились на Уэйна и Фиш.

— Прошу, примите мои искренние извинения! Уверяю, мы не хотим причинить зла!

— Тогда почему они куда-то идут?

— Поступил приказ. Армии велено вернуться как можно скорее.

— И какая же настоящая причина?

Посол запнулась, боясь выдать важную информацию, однако она обязана была раскрыть её всем, кто здесь находился.

— Потому что Его Императорское Величество... покинул этот мир...

Слова раскатом грома пролетели по комнате и несколько раз отдались эхом.

«Как это могло случиться?» — девушка опустила голову. Её сердце мучили терзания и горе. И причина тому не смерть императора и даже не безрассудство их войск. Она сожалела, что не смогла увидеть воплощение плана Уэйна в жизнь.

У императора много слуг и последователей, и Фиш — хотя и со своими мотивами — относила себя к их числу. Именно от такой преданности всё это оказалось крайне неожиданно. И, честно говоря, она всячески старалась не думать, что будет, если император умрёт, когда они сделают армию Натры сильнее.

«Но принц не предан императору. Он мог планировать всё это с самого начала!»

За исключением оккупации войска вполне могли вернуться на родину перед лицом угрозы внутренних волнений. Тем более, если со страной, где они находились, поддерживались дружеские отношения. Как представитель министерства иностранных дел, Фиш не могла такого допустить. Это просто невыгодно. Но не в её силах было остановить вывод войск — она не имела на то полномочий. Оставалось разве что уговаривать армию напрямую.

Они оставили после себя полностью подготовленную и укомплектованную за счёт империи армию Натры. Однако пока всё не уляжется, включить её в состав имперской не выйдет.

«Я с головой ушла в дела нашего продвижения на запад, а он продумал каждый вариант». Девушка не могла отрицать интуицию и умение Уэйна. Она проиграла. Разочарование и восхищение переплелись в её сердце. «О чём он думает? Что за гений скрывается за этими холодными глазами?»

Фиш ни за что бы не угадала.

«Чёрт! Не-е-ет! Они точно думают, что я провёл целую империю!»

Но лучше ей не знать, что творилось у Уэйна в голове.

— У нас нет планов по вторжению в королевство Натра. Мы лишь возвращаемся на родину. Пожалуйста, в качестве дани уважения почившему Его Императорскому Величеству позвольте нашим войскам уйти, — попросила посол и поклонилась.

Будь принц из дураков, он бы отдал приказ напасть им в спину.

— Хорошо. Прошу, примите мои искренние соболезнования в связи с вашей утратой. Передайте вашим солдатам и офицерам: если им нужно как можно скорее вернуться, то мы не станем мешать.

— Я глубоко признательна.

— Жаль, конечно, что нам придётся прервать обучение на полпути, но, думаю, у вас есть на то веские причины. Надеюсь на скорейшее восстановление мира в ваших землях.

— Благодарю.

Как только новость о кончине императора разлетится по континенту, многие народы загорятся желанием воспользоваться этим в своих интересах.

Говорят, в тот день плач скорби разносился по всему дворцу, но подробных записей не сохранилось.

— ПОЧЕМУ Я-Я-Я?!