Слава о могуществе Эсвальдской империи гремела по всему континенту Варно. Под предводительством сильного императора страна вступила в свой золотой век. Народ гордился тем, что жил в этой блистательной эпохе, и с уверенностью смотрел в завтрашний день, ожидая не менее яркого будущего. Но в один миг все надежды рухнули. Со смертью императора державу охватили беспорядки, и будущее затянули мрачные тучи. Лишившись путеводной звезды, придворные в одночасье превратились в сборище воров и дали волю ненасытной жажде власти.

Но были и те, кто хотел остановить хаос. Фиш Бланделл, что вернулась из королевства Натра, — одна из них.

«Мне так недостаёт силы воли...» — сокрушалась она, выходя из кабинета в императорском дворце.

— Как всё прошло? — Бросилась к ней помощница.

— Они на какое-то время сажают меня под домашний арест.

Именно она виновата в том, что произошло в Натре. Этого стоило ожидать.

— Слава богу! Всё могло быть и хуже. Уверена, это благодаря вашему послужному списку.

— Скорее, они не хотят, чтобы я вмешивалась в их интриги.

Выходку Натры прощать нельзя, но перед империей сейчас стояли более глобальные задачи, нежели разборки с маленькой страной. Фиш ещё многое предстояло сделать. Даже очень. Но она не могла.

— Когда страна нуждается во мне больше всего, я...

Это невыносимо. Сердце переполняла ненависть к себе.

— Госпожа посол, вам нельзя. Если нарушите арест, они только сильнее накажут вас.

— Знаю. Я буду осторожна, — пообещала Фиш. — Ну не арестуют же меня за наведение справок?

— Что? Каких справок?

— О кронпринце Натры.

— Я понимаю, вас победили, но нужно двигаться дальше, — забеспокоилась помощница.

— Дело не в этом. Я не держу на него зла или обиды.

Девушка говорила правду. Проще всего было бы обвинить во всём Уэйна, но Фиш не могла так поступить. Он ни разу не солгал, и ей оставалось только принять своё поражение. Прошлое должно остаться в прошлом. В следующий раз она точно одолеет его.

— Принц на одной интуиции добился невероятного. Это только вопрос времени, когда он оскалит клыки на империю. Я просто хочу пресечь его планы ещё в зародыше.

— Вы его переоцениваете... Но раз уж настаиваете, буду рада помочь.

— Спасибо, — улыбнулась Фиш. — Для начала надо выяснить, как долго он учился у нас. Мне уже многое известно, но можно вынюхать что-нибудь ещё.

— Поняла. Тогда я перерою весь архив, — бросила помощница и убежала выполнять поручение.

Фиш посмотрела в окно. Её взгляд был направлен на запад, в сторону Натры.

— Хотела бы я знать, что сейчас делает наш маленький принц...

Девушка хихикнула, поймав себя на мысли, что её ум покорил один достойный соперник.

* * *

Прошло два месяца, как имперская армия покинула Натру.

Уэйн принимал смотр солдат, выстроенных на плато в идеально ровные шеренги. Будто единый живой организм, они с потрясающей слаженностью выполняли команды. Ни одного лишнего движения. Непередаваемое зрелище.

— Что думаете, Ваше Высочество?

— Превосходно, — кивнул принц, глядя на строй из шатра на вершине холма. — Я боялся, что с уходом имперцев обучение застопорится, но ты хорошо их вымуштровал. Доверить их тебе было верным решением, Раклам.

— Благодарю вас! — выпалил тот и почтительно склонил голову.

Раклам — высокий здоровяк, но благодаря добродушному выражению лица его вид никого не пугал. Выбранный самим Уэйном, он входил в штаб королевской армии.

— Я всего лишь выполнял приказ Вашего Высочества и не заслуживаю такой похвалы.

— Мне хорошо известно, как трудно подобрать людей, готовых к такой работе, — не согласился принц. — Результат налицо, и это целиком твоя заслуга.

— Но это вы назначили меня на этот пост, Ваше Высочество. Моя же работа гроша ломанного не стоит, — настаивал Раклам.

— Боже, ты не меняешься, — вздохнул Уэйн.

Офицер поклонился ещё ниже.

— Вы такие смешные! — прервал их чарующий хохоток.

В разговор вмешалась Флания, младшая сестра Уэйна.

— Прости, тебе скучно?

— Нет-нет. Интересно смотреть, как солдаты чеканят шаг, да и беседа ваша забавляет. Но, Раклам, вы и правда заслужили похвалы. Я даже завидую — Уэйн редко одаряет меня добрым словом.

— Ты её слышал, Раклам, — с кривой улыбкой обратился к нему принц.

Лицо военного приняло сложное выражение.

— Я высеку слова Вашего Высочества на своём сердце.

— Видимо, тебе не по силам противостоять моей сестрёнке. Молодец, Флания.

— Нет, не стоит. Если ты похвалишь меня, боюсь, мне придётся поддержать упрямство Раклама, — поддразнила его девочка.

Брат с сестрой рассмеялись. Даже офицер слегка улыбнулся.

— Но что-то я не вижу Ниним. С ней всё хорошо?

— М? А, у неё поручение, которое под силу только ей.

Ниним ещё с рождения была уготована судьба служить Уэйну. Девушка прошла специальное обучение, поэтому могла безупречно выполнить любую работу.

— Как необычно. Я удивлена, что она не рядом с тобой, даже если по делу, — призналась Флания.

И правда — Ниним никогда не покидала его.

— Ничего не поделаешь. Я не могу доверить эту работу кому-то другому.

Конечно, он этого не хотел. Ему казалось, что вместе они могли свернуть горы. Парень не мог не взвыть про себя, вспоминая все запланированные на сегодня дела.

В теории Уэйн мог доверить эту работу кому-то ещё, но всё не так просто. Большинство подданных преданы королю, а не принцу, и пока что Ниним и Раклам — единственные, кто поклялись в верности именно ему и разбирались при этом в большой политике. Но Раклам занят учениями, поэтому пришлось обратиться к ней.

— Затронет ли это дело интересы империи? — спросила Флания.

— Чего это ты вдруг?

— Слышала, недавно ты купил у них много оружия.

Уэйн задумался. Он особо не пытался ничего скрывать, но его сестра уже что-то почуяла. Похоже, сложившаяся ситуация вызвала у неё интерес к политике и, возможно, теперь девочка захочет помогать ему.

— Да, я купил оружие. Но задание Ниним с этим не связано. Ну, почти... — ответил принц, гладя её по голове, как внезапно его осенила идея: — Скажи-ка, ты знаешь, почему я купил его именно у империи?

Небольшой урок не помешает — в конце концов, она сама этим заинтересовалась.

Флания поняла, почему он спросил, и решила всё тщательно обдумать.

— Их оружие лучше нашего?

— Отчасти. Но наше не такое уж и плохое. Просто у военной державы оно всегда будет лучше. Есть что добавить?

— Что-то ещё? Гм...

Девочка от раздумий нахмурила лобик, но больше ничего не придумала и растерянно посмотрела на Уэйна. Взгляд оказался столь очаровательным, что тот не смог сдержать улыбки.

— Это тайна, но так я извиняюсь перед империей. Натра получила куда больше, чем мы изначально договаривались.

— Правда? Но все восхищаются тем, как ты утёр нос имперскому послу, — не согласилась Флания хвастливым голоском, будто это её собственное достижение.

Юноша помотал головой.

— Когда речь идёт о дипломатии, в односторонней сделке нет ничего хорошего. Особенно если ты ведёшь переговоры с более сильной стороной. Поэтому покупкой оружия я хочу чуть сгладить отношения между нашими странами — это вторая причина.

Девочка кивнула, но в её глазах тут же возник вопрос.

— А есть ещё?

— Да. Дело в том, что оружие... — начал Уэйн.

— Прошу прощения! — крикнул посыльный, влетая в шатёр. — Королевство Марден объявило нам войну!

Флания широко распахнула глаза.

— Наконец-то они зашевелились, — пробормотал под нос Раклам.

— ...понадобится нам прямо сейчас, — равнодушно договорил парень.

* * *

Марден — западный сосед Натры. Между странами не было официальных отношений, лишь мелкая торговля — Натра, хоть и находилась в центре континента, но придерживалась восточных политики и идеологии, отчего не имела сердечных отношений с западными странами.

Поскольку Марден был такой же маленькой и слабой страной, как и Натра, некоторое время между ними сохранялся паритет. Но в последние годы многое изменилось. В Мардене нашли золото, и за несколько лет страна нарастила немалую военную мощь. Что интересно, рудник находился прямо у границы с Натрой. Уэйн не мог этого вынести. «ЧТОБ ВА-А-АС!» — кричал он про себя. Парень даже подумывал о вторжении, но эта идея так ею и осталось. А теперь нападал сам Марден.

Натра уже много десятилетий ни с кем не воевала. Солдат, имевших опыт настоящих сражений, набиралась от силы горсть. Неудивительно, если бы верхушка власти бросилась бежать без оглядки, но всё оказалось иначе. Уэйн и командиры собрались в штабе в королевском дворце. Никто не выказывал пораженческого настроения.

— Как вы и предрекали.

— Ваши способности к предвидению впечатляют, Ваше Высочество.

Они сохраняли спокойствие по одной причине — принц предсказал скорейшее нападение Мардена и успел подготовиться.

— Не так уж это и трудно.

Он не скромничал. Нынешний король страны-агрессора обладал скверной репутацией. Слухи о его жестокости достигли даже Натры. Правитель окружил себя коррумпированными чиновниками, которые прикрывали глаза на его неудачи и изгоняли любого, кто выступал против. Его действия привели к порочному кругу, который губил страну. В итоге добыча золота не способствовала благополучию, а лишь восполняла потери. Люди вспоминали былые времена, когда ими правил более способный король, и полнились недовольством и разочарованием.

И вот с потерей власти армия империи покинула Натру, предоставив Мардену редчайшую возможность для быстрой и победоносной войны; каждого привлекали слава и трофеи. Однако Натра как следует подготовилась к этому нападению.

— Что с гарнизонами на границе?

— Как вы и велели, они избегают битв и следят за противником.

— Отлично. Сколько их?

— Согласно донесениям, семь тысяч, — сообщил один из военачальников.

— Я думал, будет как минимум десять.

— Должно быть, они боятся Каваринского королевства. Это же родина сорвиголов.

Каварин — ещё одна страна по соседству с Марденом. Она, как и Натра, с завистью смотрела на её богатые месторождения. Из-за постоянной угрозы нападения Мардену приходилось балансировать между силами для атаки и защиты. Для воинственных стран такое в порядке вещей.

— Мы подготовили шесть тысяч. Невелика разница, — заметил другой командир.

— Всё будет в порядке. Оружие и броня готовы?

— Да. Оружие империи бесподобно. У Мардена нет шансов.

Поскольку они ожидали войны, на военном совещании лишь обсуждались детали и принимались мелкие решения.

Пока они разговаривали, мысли Уэйна уплыли сами собой: «Мы хорошо подготовились. К счастью, всё это закончится до того, как империя доставит новой головной боли».

План по быстрому подчинению Натры провалился. Императорский двор больше заботило, кто из трёх наследников вступит на престол. В любое мгновение могла вспыхнуть гражданская война. Но Уэйн всё ещё видел в империи сильную страну. Её стержень не рухнул. Принц верил, что империя преодолеет трудности и сохранит статус ведущей державы востока, — это вопрос времени, когда ему снова выпадет шанс продать свою родину. А до той поры нужно просто держать власть над королевством. Ведь чем дороже Натра, тем громче звон монет. И лишь от Уэйна зависит, как он проведёт свою досрочную пенсию.

«Солдаты прошли суровую имперскую муштру. Эта война — отличный способ показать нашу силу и предостеречь другие страны. Однако, опять-таки, всё зависит от того, победим ли мы...»

Уэйн и военачальники тренировали солдат, изучали географию местности, прорабатывали стратегию и даже собирали сведения о Марденской армии. Они не могли проиграть. По крайней мере, армия сможет отбить атаку и открыть путь для скорых переговоров.

Противник смотрел на Натру свысока, предвкушая лёгкую победу. Иначе бы они не стали бросать вызов ради бесплодного куска земли.

«Вот и прекрасно!»

Прежнюю сделку сорвал ряд неудачных стечений обстоятельств, но то — просто совпадение. В этот раз всё точно пойдёт по плану. Уэйн мысленно плясал от радости.

Будь Ниним здесь, она бы велела ему внимательнее смотреть по сторонам. Тогда бы он заметил, что на обычно спокойных лицах офицеров читалось предвкушение.

До прихода Уэйна к власти армия Натры представляла из себя жалкое зрелище. Нет, короли не бросили её на произвол судьбы, просто страна долго ни с кем не воевала. Военные не могли показать себя и доказать свою необходимость. И вполне естественно, что их положение стало ещё хуже, когда на территорию королевства, как на свою, вошли иностранные солдаты. Это был несмываемый позор. И именно в тот час Уэйн пришёл и всё перевернул. Сначала он договорился об их обучении, а затем и вовсе выдворил имперцев. После чего купил у них оружие.

Конечно, военные понимали, что принц хотел заручиться их поддержкой, особенно учитывая недавние волнения в королевстве. Но даже так, солдаты и офицеры были благодарны ему за всё, что он делал, даже больше, чем Уэйн мог себе представить. Их преданность уже выходила за рамки служебного долга.

И вот Марден вторгся в их королевство.

— Время исполнить наш долг клинков Натры!

— Да кто мы такие, если не сможем оправдать ожидания Его Высочества?!

Бурлящая в них энергия достигла своего пика.

Принц сохранял хладнокровие. Конечно, победа гарантирована, и тем не менее это его первая война.

Командиры осознавали, что не стоит кричать и храбриться перед ним, и заставили себя хотя бы внешне сохранять сдержанность. Никто не выказывал истинных чувств.

«Принесём же Его Высочеству славную победу! Закончим с этим как можно скорее! Заставим их отступить и подписать мир!»

Помыслы принца и его подданных различались как небо и земля.

Битва с Марденом уже не за горами.

* * *

Полтская пустошь, вблизи восточной границы Натры. Территория камней и песка, что зимой превращалось в ослепительно белое поле — впрочем, сейчас снег растаял, и смотреть здесь было не на что.

И вот её пересекали семь тысяч марденских солдат под предводительством генерала Арджио. Мужчина в расцвете сил, он обладал резкими чертами лица и взглядом острее кинжала, что делало его похожим на хищную птицу.

— Здесь и правда ничего нет, — проворчал генерал. — Эти свиньи со двора вконец отупели. На кой ляд нам вообще захватывать эту дыру?

— Спорю, они хотят отвлечь население от ситуации в стране, — предположил адъютант, криво улыбаясь.

Арджио хмыкнул.

— Пусть тогда передадут деньги этой кампании народу. Так куда проще пустить пыль в глаза. Если они даже этого не понимают, то это уже наша вина, что мы всё ещё не свергли их.

— В таком случае в верхах опять напортачат, и мы вообще останемся без денег.

— Если так будет — обжарим до румяной корочки. Хотя сомневаюсь, что от этого они станут съедобны...

Они горько рассмеялись.

— Сообщение для генерала! — К ним подскакал солдат. — Войска Натры замечены в сорока километрах к востоку! Они идут на нас!

Взгляд Арджио загорелся.

— Быстрее, чем мы думали.

— Чего и следовало ожидать от северных приспособленцев. Они быстры. Пусть так. Как бы им от спешки мечи дома не оставить.

— Но генерал, я слышал, их обучали имперцы. Если ослабим бдительность, они могут внезапно атаковать.

— Да не бойся ты. Мы покажем им, что сколько дурака не учи, он останется дураком. Ускорь солдат. Надо помочь натрийцам, раз они так спешат подставить головы под мечи.

— Да, ваше превосходительство!

Адъютант принялся выкрикивать команды.

Арджио вскользь глянул на него и повернулся в ту сторону, откуда шли войска Натры. Он напомнил себе, что его назначили руководить кампанией, причина которой никого не интересовала. Натра — слабый противник, но победа есть победа. Ему не составит труда поднять их головы на пиках.

— Для них же будет лучше, если они смогут развлечь меня.

Он никому не даст спуску и орошит эту землю кровью врагов.

Те временем командование Натры изучало данные разведки.

— Как мы и думали, — протянул Уэйн, глядя на карту.

— Да, Ваше Высочество, — кивнул старый командир. — Придерживаемся плана и идём к холму.

Они оба сидели верхом на лошадях. Старого вояку звали Хагал. Он возглавлял действующую армию.

Технически войсками командовал Уэйн, но его не прельщали военные подвиги. Последнее, чего принц хотел, — украсть победу у офицеров. Поэтому он предпочёл отсиживаться в тылу.

Тем не менее это первая война за очень долгое время. Неизвестно, что могло произойти. На всякий случай Уэйн решил выступить вместе с армией, чтобы уладить всё мирно, если выпадет возможность. Таким образом он бы по-быстрому утихомирил врагов и уладил конфликт.

Однако солдат тревожило, что принц командовал ими, — он ни разу не сражался, а теперь руководил целой армией. Поэтому настоящим командующим стал Хагал. Ранее он долгое время служил высокопоставленным офицером под чужими знамёнами, и ему довелось сражаться в бесчисленных битвах. Странно, что он вообще очутился в такой дыре, как Натра. Но он имел на то причины: ещё очень давно, боясь его славы, один государь попытался убить Хагала. И именно дорога бегства привела того к королю Натры.

Хотя старик и собирался оставить военное ремесло, Уэйн знал, что никто в здравом уме не будет против его кандидатуры.

«Чёрт, на войну уходит много денег. Пока-пока, монетки. Прощай-прощай, казна».

Раз приказы отдавал Хагал, Уэйну оставалось только сидеть и смотреть. Едва ли ему приходилось на что-то жаловаться. Принц видел в этом возможность проверить, хорошо ли содержаться его солдаты. Тогда-то он и узрел всю дороговизну мобилизованной армии. Для начала им нужно платить деньги. Далее идёт вода и еда. Сверху прибавляется стоимость лошадей и корма для них, а также оружие, доспехи и прочие вещи для повседневных нужд. Сложив всё вместе и подсчитав, сколько выйдет к концу войны, парень чуть ли не взвыл.

«Уа-а-а».

— Ваше Высочество, всё хорошо?

— А, да... Думал, сколько ещё продлится война.

Уэйн знал только один способ не потратить лишнего — закончить войну как можно скорее. Он слышал о королях, что упивались войной. Должно быть, они не разбирались в математике.

— Хагал, как считаешь?

— Сложно сказать. Итог войны трудно предсказать до её начала... Я так понял, вы бы хотели закончить её одним быстрым сражением?

— Так было бы лучше всего, но какой в этом прок, если из-за спешки мы проиграем? Просто хочу быть уверен, что война завершится наилучшим образом, даже если потребуется дополнительное время. Так что думаешь?

— Положитесь на меня, — заверил старик и почтительно поклонился мальчику, который ему во внуки годился. — Клянусь, вы не разочаруетесь.

— Будем надеяться на лучшее. О, смотрю, мы уже почти на месте.

Уэйн окинул взглядом выросший перед ними холм.

* * *

В бесплодной пустоши, средь камней и песков, встретились две армии: шесть тысяч солдат Натры и семь Мардена. Между ними ещё оставалось расстояние, но напряжение уже витало в воздухе, — множество людей собиралось убить друг друга.

— Ваше Высочество, солдаты построены, — доложил Хагал.

Уэйн кивнул. Он сидел в палатке штаба на вершине холма.

— Что с армией Мардена?

— Похоже, они тоже готовы.

— Полагаю, осталось дождаться начала.

— Да. Не скажет ли Ваше Высочество несколько слов перед битвой?

— Я не против, но разве у нас ещё есть время? Точнее, будет ли в этом смысл?

— Конечно. Поле битвы — это территория смерти. На нём солдатом повелевает сердце. Пара ободряющих слов сделают его сильнее.

Уэйн не мог спорить с опытным воякой. К тому же, если он проявит к ним заботу сейчас, это убавит возможность переворота в будущем. Но что сказать? Неустанно думая об этом, принц вышел к войскам. Он окинул их взглядом и решился.

— Торас Хэйноиский, — произнёс Уэйн.

Кто-то среди строя схватился за голову — он никак не мог ожидать, что кронпринц назовёт его имя.

— У тебя копьё вверх ногами, — заметил принц.

— Что? Ой...

Солдат посмотрел на оружие и увидел, что оно и правда направлено пикой вниз. Он быстро перевернул его и снова, уже с красным лицом, встал в строй.

Кто-то хихикнул, и смех быстро раскатился по всей армии.

— Не смешно, Карлман, Патэс, Ливи и Логли, — приструнил их принц сквозь гогот.

Четверо, что особо громко смеялись, с трудом закрыли рты. Это тоже вызвало хохот, но названные солдаты молчали, чтобы их снова не окликнули. И только дрожащие плечи выдавали их веселье.

«Кажется, они немного успокоились».

Осматривая строй, Уэйн почувствовал в воздухе тревогу. Оно и понятно: почти все солдаты впервые окажутся на поле брани. Тренировки тренировками, но некоторые вещи можно постигнуть лишь на практике.

Так или иначе, начало он задал, осталось только поднять боевой дух.

— До сего дня мир звал вас, армию Натры, слабаками. И честно говоря, он был прав. Солдаты Мардена думают так же и смотрят на вас свысока, — его голос эхом разнёсся по всей армии. — Но я знаю, через что вам пришлось пройти. Я знаю, каким мужеством вы все обладаете. Я знаю, что перед лицом захватчиков в ваших сердцах пылает огонь. Отбросьте веру, что вы слабы!

Спокойствия как не бывало. Солдаты воспряли духом и восторженно закричали.

— Сегодня они поймут, кто здесь драконы севера! — раздувал пожар Уэйн. — Пусть весь мир услышит о нашей непобедимости! Пришёл наш час! Сегодня мы напишем новую историю!

— УРА-А-А!!!

Казалось, от их крика содрогалась земля. Каким-то образом он добился успеха. Уэйн облегчённо вздохнул.

К нему подскакал Хагал.

— Это было потрясающе, Выше Высочество. Я бы не смог так их воодушевить.

— Теперь они хотя бы не побросают оружие от страха, — ответил тот, чуть улыбаясь.

— Вы заслали к ним в строй нужных вам солдат?

— Не мели чепухи. Я импровизировал.

— Тогда откуда вы знали их имена?

— Ну, я помню большинство из них. У нас же не сотни тысяч — от силы десять.

На лице командира осталась озадаченность.

Крики врагов донеслись до ушей Арджио.

— Какой же этот мусор шумный, — сплюнул он.

— Генерал, всё готово.

— Отлично.

Он скрыл своё раздражение, понимая, что нельзя показаться вспыльчивым перед лицом нескольких тысяч человек.

— Внемлите мне, воины Мардена! — проревел Арджио голосом, достигающим каждого. — Наш враг жалок и мал. Он выдаёт безрассудство за храбрость и хочет бросить нам вызов! Но сколько бы крестьян они ни согнали с полей, им не остановить нас!

Арджио вытащил меч из ножен. Солдаты подняли оружие к небу.

— Растопчите же их! Омойте эту пустошь их кровью! Шаго-о-ом марш!

Прокричав в воздух, семь тысяч человек единым шагом пошли вперёд.

— А вот и они.

Враг надвигался как волна. Уэйн даже из штаба ощущал их движение.

— Готовьсь! — рявкнул Хагал.

Солдаты подняли щиты и копья. Марден шёл в атаку, Натра готовилась к обороне. Если первые — волна, то вторые — плотина.

Вражеская армия неуклонно приближалась. Воздух стал горяч настолько, что невозможно было дышать.

Натра выиграет. Победа точно за ними. Но страх — часть человека. Внешне Уэйна ничего не выдавало, но при виде наступающей армии внутри он отчаянно молился: «Боже, прошу, даруй нам победу!»

Расстояния между армиями почти не осталось. Сердце колотилось всё сильнее и сильнее. И вот волна ударилась о плотину...

— Что?

Ни Уэйн, ни Арджио не поверили своим глазам.

«Ч-ч-что за?!»

На ум могло прийти только одно: какого чёрта происходит?!

* * *

Войска Натры выстроились в стандартную формацию. С высоты птичьего полёта это походило на прямоугольник, что тянулся перед Марденской армией.

Враг построился иначе: основные силы разместились посередине. Марден делал ставку на прорыв строя неприятеля в центре и уничтожение флангов поодиночке с последующим заходом с тыла.

Атаки сзади зачастую крайне успешны, и это применимо ко всем армиям без исключений. Чтобы избежать этого, Натре необходимо сосредоточиться на вражеском центре. Не стоит забывать и о численном превосходстве врага. Впрочем, если бы всё решало число, результат был бы очевиден. Но итог войны определяет не только количество мечей и пик: многое зависит и от умения.

— Генерал Арджио! Отряд Лошина на левом фланге запрашивает подкрепление!

— Отряд Сансей уничтожен! Отряд Тиелджи выдвигается ему на замену!

— Генерал! Они смяли наш правый фланг!

Донесения с поля битвы приходили одно за другим, и все они говорили об одном — армию Мардена громят.

— Невозможно... — прошептал ошеломлённый Арджио.

Те же чувства отразились и на лицах его офицеров.

«Какого чёрта они так сильны?! Стоп. Может, это солдаты Мардена настолько ничтожны?!»

Пока Арджио со свитой не могли отойти от шока, Уэйн по ту сторону битвы смотрел на происходящее с недоверием.

«Что за?.. Почему мы избиваем их как младенцев?!»

Сражение и впрямь выглядело односторонним. Армии только схлестнулись, а победитель уже стал известен. Марденские солдаты неустанно орудовали мечами и копьями, стремясь расправиться с врагом перед собой, но бились они разрозненно, кто во что горазд. Армия Уэйна работала куда более слаженно. Когда враг прорывал переднюю линию, часть бойцов задней поднимали щиты и пропускали внутрь строя своих товарищей, чтобы дать отпор. Если противник вставал в оборону, солдаты Натры слаженными действиями ломали их построение и прорывались. Армия сражалась как единое целое, каждый солдат знал свой манёвр.

— Ваше Высочество? Что такое? — спросил Хагал, когда заметил смущение Уэйна.

— Я потрясён. Мы сильнее, чем я думал. — Он не сомневался в победе, но не ожидал, что она дастся им настолько легко. — Ты знал, что так будет?

— Почему нет? Все мы совершенствуемся в том, в чём нуждаемся. Взять хотя бы империю — у неё длинная история войн, поэтому они так тщательно тренируют своих солдат. Их подход к обучению впечатлил даже меня. Мне с первого взгляда стало ясно, что победить врага с парой мелких стычек за плечами будет раз плюнуть, — Хагал криво улыбнулся. — Но я удивлён, насколько они слабы. Возможно, это ловушка, но как-то не верится. Однако, Ваше Высочество...

— Да, я помню. Пока есть шанс, мы убьём столько, сколько можем...

С правого фланга донёсся неистовый вопль. Остановив Марденскую «волну», армия Натры перешла в контратаку.

— Похоже, настал черёд Раклама.

С той стороны слышались рёв и крики. Командир мчался на лошади сквозь трупы, окружённый металлическим запахом свежей крови.

Офицеры передавали его приказы подчинённым:

— Держать строй! Идём вместе как единое целое!

— Держать оборону! Выслать подкрепление!

— Враг дрогнул! Гоните его назад!

Солдаты исполняли приказы и, как заметил Уэйн, понимали, что битва шла в их пользу. Они хорошо сражались, чего противник не ожидал. Армия Натры быстро перехватила инициативу — месяцы суровых тренировок под присмотром имперцев даром не прошли. Боевой дух солдат только возрастал. Благодаря слаженной работе и верному командованию, они всё сильнее и сильнее теснили войска Мардена.

Переломный момент. Никаких сомнений не осталось.

— Командир Раклам! — обратились к нему офицеры. — Это наш шанс! Атакуем их по всему фронту!

— Мы разгромим их оборону и прорвёмся в тыл!

— Командир Раклам!

Офицеры наперебой требовали наступления, но Раклам лишь смотрел в землю и ничего не отвечал. Он вёл себя совсем не так, как во время учений. Офицеры переглянулись: им ещё не доводилось видеть его с такой стороны.

— К-капитан? — обеспокоенно окликнул его один из них.

Он осторожно положил Ракламу руку на плечо, и тот вскинул голову. Офицер опешил — их капитан плакал. Взрослый мужчина не должен реветь, но слёзы не переставали идти, даже несмотря на то, что его видели подчинённые.

— Что за?! К-командир Раклам?!

— УА-А-А!!! — закричал тот мучительно и хрипло.

Нечеловеческий вопль привлёк внимание солдат обеих сторон на правом фланге.

— Я... я расстроен, — признался Раклам и велел лошади идти вперёд. — Это первая битва нашего славного кронпринца Уэйна Салема Арбалеста... Его первый шаг на блистательном пути... и теперь... и теперь...

Плач сменился на ярость. Солдаты Мардена вздрогнули.

— Что за мусор... Мы будто сорняки дёргаем. Всё не так... Мы должны были добыть победу кровью и потом, сразить сильного врага, достойного Его Высочества...

Раклам спрыгнул с лошади и неспешно, словно прогуливаясь по парку, подошёл к врагам. Те стояли как вкопанные. Происходило нечто невообразимое, — прямо перед ними плакал вражеский командир. Солдат это так поразило, что никто не мог пошевелиться.

— Выше Высочество... Прошу, простите недостойного раба вашего...

Он поднял обе руки высоко в воздух и резко опустил. Раздался треск, череп вражеского солдата раскололся, и тот осел на землю.

— Но клянусь, я усею это поле их трупами.

Все пришли в себя.

— У-убить его!

— В атаку!

Марденские солдаты накинулись на Раклама, и тот замахал кулаками.

— Враг отступает! Победа близка! — доложил Уэйну вестовой.

Принц довольно кивнул: «Вот и славно. Порой капитан сходит с ума, но в целом всё хорошо».

Когда Уэйн назначил Раклама одним из своих приближённых офицеров, его преданность взлетела до небес. По правде, парня даже немного беспокоило, не скажется ли это на ходе битвы. Но всё шло прекрасно.

«Слез с коня и лично пошёл лупить врагов! О чём он, чёрт возьми, думает?» — ему ещё предстояло подумать над этим. Вряд ли удастся выяснить что-то сейчас.

«Но это плохо».

Одно за другим приходили донесения об успехах. Однако сомнения не покидали его.

«Если Марден сейчас не отступит, то...» — волновался Уэйн.

Хагал проницательно сверкнул глазами.

— Ваше Высочество, наш запал иссяк, — заметил он.

«Чёрт», — едва не произнёс вслух принц.

— Точно?

— Да. Ход битвы меняется. Готовьтесь, Ваше Высочество.

Уэйн коротко кивнул и окинул взглядом поле битвы, вспоминая их недавний разговор на одном из военных совещаний.

* * *

— Наши воины не смогут долго сражаться?

— Да, — признался Хагал. — После тренировок солдат почти не узнать — они точно возьмут верх в начале битвы. Но где-то через полтора часа они ослабнут.

— Почему?

— Им незнакома война, — объяснил командир. — Холодный воздух, пролитая кровь, неимоверное напряжение и ярость — в битве тело солдата не поспевает за сердцем. От этого притупляется слух и размывается взгляд. Выполнять приказы становится сложнее, и они могут не успеть помочь товарищам. Можно сказать, сила армии упадёт вдвое.

— Даже после всех тренировок?

— Сколько их не учи — ничего не изменишь, — кивнул он. — На поле битвы есть много вещей, которые можно понять, лишь испытав на своей шкуре.

— Значит, у Мардена в этом плане есть преимущество. Хоть они и сражались только в мелких схватках, но это всё равно какой-никакой опыт.

— Да. Если их полководец не так глуп, то не упустит возможность. Всё будет зависеть от того, сколько мы успеем убить в начале.

— Будем надеяться, что их генерал туп как пробка, — вздохнул Уэйн.

* * *

Разумеется, это было не так.

«Натиск врага ослаб!» — Арджио быстро заметил, что ветер переменился.

— Генерал!

— Знаю! Дай мне десять секунд!

В начале их армия насчитывала семь тысяч против вражеских шести. Сейчас с обеих сторон осталось примерно по пять. Но наступление Натры захлебнулось, и теперь армия Мардена может перехватить инициативу. Если не победить до заката, враг перегруппируется, отдохнёт и снова навяжет бой.

«Это наш шанс! Сейчас или никогда».

«Всё хуже и хуже. Нам надо...» — беспокойство Уэйна нарастало. И дело не только в его армии. Они дали противнику время оправиться и изменить ход битвы.

Для контратаки нужно время. Если враг начнёт двигаться раньше...

«Пожалуйста, будь глупцом и ничего не замечай!» — взмолился про себя принц.

Но напрасно.

«Их строй истончился?»

Натра пыталась сохранить построение, но их центр ослаб. Они перенесли часть войск на правый фланг, чтобы разгромить левое крыло армии Мардена. К несчастью, силы солдат иссякли до того, как они завершили атаку, и теперь их строй растянулся по всему фронту.

«Вот он, момент истины», — решил Арджио. В его голове пронёсся образ победы.

— Сообщите командующим на флангах, чтобы удерживали врага сколько могут и восстановили строй! — крикнул он. — Как всё будет готово, мы атакуем!

— Да, ваше превосходительство! Какая цель?

— Очевидно же! — Арджио горящими глазами посмотрел вдаль. — Голова их драгоценного правителя!

«Вот дерьмо! Мы ещё не готовы...»

Центр Мардена перешёл в наступление. Одного удара кавалерии для ослабшей армии оказалось достаточно. Враг пробил брешь и прорывался сквозь неё. У Натры не осталась никого, кем её можно было бы заткнуть. Солдаты яростно бились на флангах, поэтому Уэйн не мог просить их вернуться на исходные позиции и остановить вражеское продвижение. Сквозь основную линию обороны проникло около тысячи вражеских бойцов. Всё, что отделяло их от Уэйна и Хагала, — сотня стражников на вершине холма.

— Ваше Высочество, надо уходить.

— Знаю.

Оставался только один выход. Уэйн и остальные стали спешно отступать.

— Генерал! Он покидает штаб!

— Ничтожество! Он обязан принять поражение как подобает мужчине! С ним мало охраны — догоним их на лошадях! Пусть пехота удерживает позиции!

— Да, ваше превосходительство!

Арджио разделил силы. Он отправился вслед за Уэйном, взяв с собой четыре сотни всадников.

Погоня взлетела на холм, где располагался штаб, и увидела, как последние королевские стражники скрылись за ближайшими скалами.

— Вздумал бежать и прятаться? Как же ты жалок, — усмехнулся командующий. — Тяжёлая броня выйдет вам боком!

Все стражники принца были простыми пехотинцами — им не оторваться от лошадей.

— Догнать их, пока они не спрятались в скалах! Вперёд! — отдал он приказ и помчался в горы.

Когда расстояние сократилось, охрана остановилась и выстроилась в линию для защиты. Но их слишком мало — конница сметёт строй одним ударом. Предвкушая победу, Арджио издал боевой клич...

— Я же велел не приближаться, — шёпотом процедил Уэйн и крикнул: — Покончим с ними!

— Лучники, огонь, — скомандовала Ниним Рэлей.

Тучи стрел затмили небо над головами солдат Мардена.

* * *

Дверь кабинета Фиш чуть не слетела с петель, и в комнату вбежала её помощница.

— Госпожа посол! Тут такое!..

Та подняла глаза от сообщения о войне между Натрой и Марденом.

— Боже правый, да что с вами?!

— Это о кронпринце! Я такое нашла — в жизни не поверите! Взгляните!

Фиш приняла бумаги.

— Помните, вы говорили, что с этим принцем что-то не так? Вот вам и ответ!

Пока посол взглядом пробегала по бумагам и слушала возбуждённые крики, её глаза становились всё шире.

— Он учился в военной академии?!

— Да! Он два года провёл в Императорской военной академии!

Разум отказывался в это верить. Но факт оставался фактом. Все доказательства налицо.

— В ней же полно государственных секретов! Как член королевской семьи другой страны туда попал?!

— Точно не знаю. Кажется, он скрыл титул и выдал себя за простолюдина, хотя учителя догадывались...

— Но как его приняли?!

— Какой-то высокопоставленный имперский чиновник из фламийцев дал ему рекомендацию. Натра же славится долгими узами с этим народом. Несмотря на долг, он помог правящей семье страны, что защитила его предков много веков назад.

Фламийцы и правда поддерживали сильные связи. Однако кое-что не давало Фиш покоя.

— Почему об этом никто не знает? Да, уму непостижимо, что чужой принц учился в академии, но это не такая уж и большая проблема.

— Это ещё не всё. Читайте дальше.

Девушка открыла следующую страницу. На ней оказались результаты экзаменов за все два года.

— Что за... — обомлела она.

Литература, история, математика, фехтование, военное дело... Только один ученик по всем предметам имел высшие оценки. Имя было стёрто.

— Кажется, кто-то намеренно убрал его ещё до того, как я достала бумаги.

Зачем кому-то это нужно? Ответ пришёл как вспышка.

— Всё просто, — заговорила Фиш. — Это сделали, чтобы скрыть позор. Где это видано, чтобы иностранец — особенно член королевской семьи — стоял на вершине академии?!

Невероятно. Как такое вообще могло случиться? Империя сама взрастила себе врага и наточила ему когти, что теперь устремились ей в горло. И имя ему...

— Уэйн Салема Арбалест!

* * *

Марденский отряд оказался под угрозой уничтожения. Какой бы сильной армия ни была, любой бы обернулся в бегство от внезапной атаки. Как вообще можно сохранять спокойствие под градом стрел? В таких условиях только опытные ветераны могли броситься на защиту командира. С генералом осталась лишь горсть солдат.

Это не ускользнуло от глаз Ниним.

— Не прекращать огонь. Кавалерия, мы выступаем.

— Так точно!

Конница тут же ринулась вниз по склону. Оставшись без командования, солдаты Мардена стали лёгкой добычей.

— Всё идёт гладко!

— Конечно, ведь таков план, — холодно отозвалась девушка, вспоминая, как здесь очутилась.

Ещё до вторжения Уэйн пригласил Ниним в комнату совета и попросил её выполнить крайне необычное поручение.

— Скрыть солдат?

— Ага. Марден скоро нападёт. По моим расчётам, мы встретим их в Полтских пустошах. — Уэйн указал на карту. — Это место просто усеяно горами и скалами — там легко будет спрятать отряд. Когда придёт время, вы неожиданно нападёте на них. Хочу, чтобы ты возглавила их для меня. Я уже обсудил это со штабом.

— У меня несколько вопросов, — заговорила Ниним, подняв руку. — Ты точно знаешь, когда они нападут?

— По сообщениям шпионов, в течение месяца. В этом я не сомневаюсь.

— Сколько людей нужно скрыть?

— Возьми собой от семи сотен до тысячи и только тех, кому доверяешь. Вряд ли удастся скрыть больше, да и враг может заметить, что нас слишком мало.

— Думаю, столько для атаки будет достаточно.

— Да. Мы заманим врага в ловушку. Хотя зависит от того, как пойдёт сражение.

— Можем выступить вместе. Мои солдаты движутся быстрее и успеют скрыться.

— Не стоит. Среди наших могут затесаться шпионы. Если они сообщат о разделе армии, то ни о какой внезапности не может идти и речи, — рассудил принц.

Девушка кивнула, но кое-что всё ещё беспокоило её.

— Последний вопрос: почему я?

— Что?! Кто, если не госпожа Ниним?! Ты всегда делаешь всё так надменно и величаво, что кажется, будто тебе всё по плечу! Но что я вижу?! Нет! Ты не справишься! Нет-нет-не... Ай! Стой! Хватит! Ой!

— Будь серьёзнее.

— Да понял я! Хорош мне пальцы ломать! — крикнул Уэйн и отдёрнул руку. — Всё просто. Мне нужен надёжный командир. Нам же надо на целый месяц спрятать целую тысячу человек. Если этим займётся кто-то из штаба, то будет сложнее управлять основными силами. К тому же в Мардене что-то заподозрят, если в нашей армии не окажется высокопоставленных офицеров. Поэтому выбор пал на тебя. Никто не видит в тебе военной угрозы, разве не так?

— Так.

Для общественности Ниним — чиновник и слуга Уэйна. Никто не знал, что её обучали военному делу. Но солдаты отнесутся к ней с уважением, зная, что её род уже не первое поколение служит королевской династии.

— По правде, я не совсем уверен во всех, кроме тебя и Раклама. Офицеры клялись в верности стране и королю — не мне. Это очень щепетильный вопрос. Я не могу доверить такое задание кому-то из старых командиров.

— Знаешь, а ведь они высоко тебя ценят.

— Ерунда! Стоит мне на секунду отвернуться, как они устроят переворот! История тому свидетель!

Его паранойя заставила девушку покачать головой. Такими темпами доверие между Уэйном и командованием установится ещё не скоро.

— Если ты и вправду не можешь, я придумаю что-нибудь другое. Уверен, ты запросто управишься со страной в моё отсутствие.

— Не позволю. Кому, если не тебе, управлять главной армией?

— А, я поручил это Хагалу. Не хочу отнимать славу у солдат в их звёздный час.

— Правда?

— Не бойся, старик Хагал очень силён — беспокоиться не о чём. На поле боя он превращается в безумца — я бы унёс ноги, останься мы с ним в битве один на один. Но это уже другой разговор.

Ниним кивнула.

— Раз таково твоё желание, я обязана его исполнить со всем рвением... Наберу солдат и буду ждать.

— Рассчитываю на тебя. Эм-м, и да, не факт ещё, что нам понадобится твоя помощь. Я бы хотел победить, но не всухую.

— Тебе не нужна безоговорочная победа?

— За такой победой следуют новые проблемы. Ладно, неважно — вряд ли это случится. Пора приступать к делу.

— Да, — согласилась девушка.

Она уже прикидывала в уме, каких солдат выбрать, где их скрыть и как решить вопрос с продовольствием. И всё это нужно провернуть под завесой тайны. Ей некогда было потакать своим страхам.

— Кстати, а ты справишься с делами без меня?

Парень ухмыльнулся.

— Когда вернёшься, здесь будет ад.

«Сколько же дел он собрался отложить на потом?»

Она горько улыбнулась, возглавляя конную атаку. Их цель — десять Марденских солдат, которые пытались отступить. В центре маленького отряда стоял их командующий — Арджио.

— В-враг приближается!

— Защитить генерала! Построиться!

Они быстро заняли оборонительную позицию.

— Вас больно мало, — заметила Ниним.

Кавалерия мгновенно раскидала хрупкую защиту. Не останавливаясь, конница окружила размахивающего мечом генерала. Девушка промчалась мимо и отсекла ему руку.

Вопя от боли и разбрызгивая всюду кровь, он свалился с коня.

Девушка развернула лошадь и в окружении солдат посмотрела на него сверху вниз.

— Ты же главный?

Весь в поту и собственной крови, генерал кинул на неё взгляд, полный злобы.

— Э-этот голос... Эти белые волосы... — проскрежетал Арджио, кривясь в агонии.

— Сдавайся, — посоветовала Ниним. — Если мы поможем, у тебя будет шанс выжить.

Но тот лишь взбесился.

— Сдаться?! Сда-а-аться?! Чтоб тебя! — заревел он.

От потери крови Арджио едва стоял и был на волоске от смерти.

— Я генерал армии Мардена! С чего мне подчиняться женщине?! Да ещё и какой-то белобрысой рабыне!

— Ясно.

Она взмахнула мечом и одним движением отсекла ему голову. Та покатилась по земле.

— Поднимите её и сообщите всем, что враг повержен... И чтобы никто не узнал его последних слов.

— Так точно. Вражеский командующий молча пал в бою.

— Превосходно.

Адъютант высоко поднял голову генерала и издал победный клич. На него откликнулись солдаты, и победные возгласы ещё долго гремели над полем битвы. Потерпевший поражение отряд Арджио затих.

Взгляд Ниним скользнул по теням в горах. То — охранники штаба, приманка для Арджио и его солдат. Ниним направилась к стоящему среди них юноше и глубоко поклонилась.

— Кажется, всё прошло весьма успешно, Ваше Высочество.

— Да, похоже на то.

Строй вражеского отряда распался, и солдаты как овцы разбрелись кто куда. Они не смогли долго продержаться без командования.

Именно Уэйн предложил устроить ловушку, но он не ожидал, что им удастся выманить и убить вражеского генерала.

— Полагаю, всё кончено?

Хагал кивнул.

— Основные силы врага не знают, что их командир пал и битва окончена. Надо как можно скорее распространить весть, что мы целы, а их генерал — мёртв. Тогда они быстро отступят.

— Хорошо. Тогда этим и займёмся.

— Да, Ваше Высочество.

Хагал раздал приказы, и солдаты засуетились.

Уэйн присоединился к отряду Ниним и вернулся на холм, откуда они распространили весть о случившемся. Это воодушевило солдат Натры и деморализовало врага. Большинство офицеров Арджио оказалось в плену и командовать стало некому. В итоге их армия обратилась в бегство.

Войско Натры меньше чем за день одержало верх в битве на Полтских пустошах. Триумф опьянил каждого, свалив самым крепким алкоголем — славой. Всех, кроме одного.

«Та-а-ак, ну и что мне, чёрт побери, делать?» — лишь Уэйн думал о будущем. И лишь его одного сковывал страх.