"В теплице, за которой я ухаживаю, наконец распустились цветы. Прекрасные светло-фиолетовые цветы*."

О, должно быть, она про этот цветок? Ну да, вроде фиолетовый.

"Он будет прелестно выглядеть в качестве закладки, потому я решила засушить один, и результат того стоил. И, вспомнив о принцессе, решила сделать еще несколько и для нее. Лепестки похожи на звезды, не правда ли?"

Я улыбнулась и провела пальцем по цветку в обертке**.

После того, как Дженнет покинула Имперский город, вести стали приходить через Иджекила. Поначалу я нервничала, но, похоже, ее состояние было стабильным.

Не так давно, когда вместо письма от Иджекила впервые пришло письмо от Дженнет, я поначалу даже не поверила своим глазам: просто стояла, глупо на него уставившись.

Пока я медленно читала письмо Дженнет, кончик носа защипало.

"Тогда я наговорила принцессе много гадостей, но на самом деле я так не думаю. Это нелегко - утешать тех, кто в этом нуждается, протягивать им руку, когда это необходимо, и первой начинать разговор. Не думаю, что смогла бы стать такой же, как принцесса, если бы мы вдруг поменялись местами."

Но мне казалось, Дженнет с этим справилась бы куда лучше меня. Вот как сейчас. Если бы я была ей, я бы колебалась, не зная, стоит ли отправить письмо первой.

Я была благодарна Дженнет и мне было ее жаль. С тех пор мы обменивались письмами о нашей ежедневной рутине. Конечно, наши отношения были не такими, как прежде, но я подумала, что было бы неплохо сблизиться хотя бы так. Так, чтобы однажды мы могли встретиться и смеяться как ни в чем не бывало.

Я желаю, чтобы Дженнет была счастлива. Потому что она заслуживает этого.

Думаю, Дженнет будет легко достичь своего счастья.

- Хе-е, последние дни ты часто переписываешься с этой химерой.

- А-а!

Услышав голос позади себя, я выронила подарок от неожиданности. Я завопила и подскочила на месте.

- Л-Лукас!

- Так рада меня видеть?

Обернувшись, я увидела на лице Лукаса лыбу.

Угх!

Я захлопала глазами, некоторое время таращась на его лицо, но не сдержалась и телепортировалась.

Вшу-ух!

- Ха-а, ха-а!

Лишь когда пейзаж перед моими глазами сменился, я глубоко вздохнула и закричала. Ведь чтобы сбежать от Лукаса, я неосознанно воспользовалась телепортацией, потому с трудом соображала, где теперь нахожусь. Однако в поле зрения замерцал знакомый белый цвет, а носа коснулся легкий аромат цветов из розария.

- Чего, с чего вдруг внезапно телепортировалась?

Агх! Вновь услышав голос Лукаса, я внутренне заорала.

Сказать по правде, я пока не горю желанием видеть его мордашку, так что телепортировалась, чтобы сбежать от него. Но он мгновенно меня отследил!

Вшу-ух!

Я снова воспользовалась магией. В этот раз я попала в банкетный зал Сапфирового дворца. Сейчас здесь не принимали гостей, потому стояла полная тишина. Столы и кресла стояли без нужды, а стены покрывали белоснежные ткани.

И Лукас снова нашел меня на раз-два. Он появился из воздуха и протянул, игриво потянув мою прядку.

- Хо, решила поиграть?

- Хватит меня преследовать!

Стоило мне взглянуть в глаза Лукаса, что были так близко, и мое лицо тут же вспыхнуло. После этого я еще несколько раз пыталась скрыться от Лукаса с помощью магии. Но это оказалось бессмысленными потугами.

На моей пятнадцатой точке назначения, Рубиновом дворце, я в отчаянии села перед фонтаном.

- Набегалась?

Лукас сел на бортик фонтана, с интересом взглянув на меня.

- А я и не знал об этом. Значит, вот что тебе по вкусу? Ну, оно и неудивительно, такое часто случалось в книжках, что ты читала.

Услышав его слова, я взвыла.

- Кажется, ты называла это "догонялками"?

- Нет!

Догонялки? Догонялки?!

Нет, и близко нет! Я сейчас не играю с тобой! Хнык!

- Если б знал, что тебе это нравится, сыграл бы раньше.

- Я не это..!

Но я захлопнула рот, пытаясь сдержать злость. Некоторое время я молча боролась, спрятав лицо в ладонях.

Как я могу признаться, что сбежала, потому что смущаюсь смотреть тебе в лицо! А-а!

С последнего дня рождения, когда случился тот инцидент с Лукасом, я места себе не находила. А главная причина в том, что это было слишком для моего сердечка.

Это все из-за Лукаса! Потому что этот гад сделал это со мной!

- Почему последние дни с тобой так тяжело увидеться?

Но, что удивительно, Лукас вел себя как ни в чем не бывало. Ты что, не понял, что я специально тебя избегала, потому загрузила свое расписание и даже перестала ходить в Черную Башню? И даже сейчас: он решил, что мои побеги от него просто игра.

Меня слегка грызла совесть, потому решила извиниться.

- Последние дни я изучаю Кодекс***.

- Собираешься стать императрицей?

- Я не знаю, что ждет меня впереди, потому будет лучше выучиться сейчас.

Нет, это что за дела? Лукас так беспечно со мной говорил, что мне стало неловко от того, какое большое значение я этому придала. Но я все еще нервничала, ощущая непонятную пустоту.

Ох, нет! Лукас, почему ты в порядке, почему только я переживаю!

Д-да. Это не настоящий поцелуй. Это как я целовала Черныша и Нокса, верно? Ничем не отличается от обращения с щеночком.

И все же почему-то при виде Лукаса мысли приходили в хаос. Но я решила взять себя в руки.

- У тебя талант к изучению занудных вещей.

Как и в прошлые разы, когда я садилась за учебу, Лукас скорчил усталую мину и цокнул языком. Но в этот раз я была с ним солидарна. Это не было весело. Ко всему прочему, мои нынешние занятия сильно разнились с тем, что я ожидала.

Я мгновенно забыла о том, что еще минуту назад пыталась сбежать от Лукаса, сложив руки на бортике фонтана и положив на них подбородок. После чего вздохнула.

- Это и правда несколько отличалось от того, чего я ждала.

"Монарх может быть лжецом."

"Монарх может быть лицемером."

"Но пока вы монарх, вы до самой смерти не должны никому этого показывать."

- Вот чему они тебя учат.

Я думала, что узнаю нечто иное. Во все времена среди правителей были выдающиеся личности, и в книгах их бесконечно хвалят. Но это было первым, что я изучила на Кодексе***. Так что позже меня стал мучить вопрос, который я решила задать Лукасу.

- Что значит быть хорошим правителем?

- Почему бы тебе не спросить своего отца?

- Ну, почему-то мне кажется, что ответ на этот вопрос я должна узнать сама.

Конечно, как и сказал Лукас, проще всего будет спросить у папы, но я решила пока не делать этого.

Лукас, внимательно меня слушавший, коротко отозвался.

- Ну, определишься как-нибудь в будущем. У тебя в любом случае полно времени.

Кх, и с чего ты это взял? Откуда, по-твоему, у меня столько времени?

- Думаю, я слишком запоздала с этим. Мне уже восемнадцать.

- Ты и твой отец точно проживете еще пару сотен лет, так что если подумать, не слишком ли рано ты села за образование?

- Что..? Сколько-сколько сотен лет?!

Услышав мимолетом брошенные слова Лукаса, я встрепенулась.

Сколько-сколько сотен лет у нас осталось?! Какого?!

- Нет, я в курсе, что у магов от природы долгая жизнь! Неужели наша мана настолько сильна?

Мы что, как Этернитас, сильнейший маг-император?!

- Забыла, что я дал тебе на тот день рождения? Ты и твой отец поглотили ветвь Мирового Древа.

Я невольно разинула рот. Ветка, которой Лукас треснул пострадавшего от магического взрыва и амнезии Клода! Он сказал, что мне нужно стабилизировать ману и точно так же стукнул и меня. С тех пор мои объемы маны значительно выросли...

- Хах, так все поэтому?

Но услышав от него про несколько столетий я удивилась, потому что не заметила в себе особенных изменений.

- Так что можешь планировать свое будущее в долгосрочной перспективе. Ничего бы не изменилось, начни ты учиться лишь сотню лет спустя. Так что неплохо время от времени играть со мной, если тебе того хочется.

Лукас буркнул и потянулся к волосам, струившимся по моим плечам. Пока я была в ауте, он накрутил прядь волос на палец и стал играться с ней.

- Что ж, тогда скажи, что девушки хотят получить в подарок?

Услышав вопрос Лукаса, я решила, что ослышалась.

Что..? Он спросил, что понравится девушке?

Если бы собирался подарить это мне... то не стал бы меня же об этом спрашивать, верно? Что, то есть он про какую-то другую девушку? Девушку, ради которой Лукас так тщательно подбирает подарок?

В тот момент мне стало не по себе. Не знаю, как это описать, странное чувство, будто что-то во мне стало бурлить больше прежнего.

- Подарок есть подарок, что бы ты ни подарил.

Я сама не заметила, как брякнула.

- У тебя есть нечто хорошее на примете?

Лукас потянул мою прядку, желая, чтобы я изъяснилась поточнее.

Да откуда мне знать! Мне плевать, что ты подаришь своей девчонке!

- Что бы хотела ты?

Я горела желанием вцепиться в шевелюру Лукаса, продолжавшего как ни в чем не бывало.

Он что, серьезно спрашивает девчонку, которую поцеловал, о подарке для другой девчонки? Что за бессердечный подонок.

- Ха. У меня и так все есть, больше ничего не надо. Не знаю, поймай ей дракона, что ли.

Я была в дурном настроение и ответила с сарказмом.

Боже, неужели я говорю так потому, что сама хотела бы получить от тебя подарок? Я принцесса, у меня есть все, что только есть, и мне не нужны подарки от парней. Я лучше всех! Ха!

Пока меня переполнял гнев, Лукас взглянул на меня, будучи сбитым с толку.

- Что, дракон? Он тебе нравится? И всем девчонкам такое по душе?

- Откуда мне знать! Раз закончил, то вали!

- Ладно, увидимся позже.

В груди щемило, из-за чего я готова была взорваться, но Лукас вдруг исчез с фонтана, бросив лишь эту фразу. Настроение испортилось раза в два, так что я телепортировалась в Гранатовый дворец к Клоду.

Примечания:

*Не совсем поняла, попадалась фраза ipeyon flower, что наводит на мысль о пионах, но я решила не рисковать, ибо перевести не получилось.

**Опять-таки не совсем поняла, но, похоже, там что-то вроде пленки, чтобы цветок не рассыпался.

***Насколько я понимаю, это что-то типа науки для правителей, но как он называется я не в курсе. Поэтому решила выбрать Кодекс (на английском было Cesarean).