Гуру Небесные Облака оказался не единственным, кого удивили слова Фан Шоудао, остальные практики на рынке тоже с трудом верили своим ушам. Кронпринц был всего лишь номинальным титулом, и всё же клан Фан, похоже, был готов ради него пойти войной на человека, способного в любой момент ступить на царство Дао. Такое просто в голове не укладывалось! Даже старейшины клана Фан удивлённо охнули.

— Патриарх, это... — хрипло выдавил старейшина, недавно отчитывавший Мэн Хао жёстче всех.

Пока он пытался собраться с мыслями, ученики клана Фан исчезли в портале, чтобы передать клану на планете Восточный Триумф указания патриарха.

— Почтенный Шоудао, что это значит? — странным голосом спросил гуру Небесные Облака. — Разве мы не сошлись на том, что это было всего лишь досадное недоразумение?..

Сердце старика забилось быстрее. Ему очень не хотелось совершать прорыв на царство Дао. Всё-таки такое серьёзное решение определяло жить ему или умереть.

— Я услышал только одно: кронпринц клана Фан атаковал тебя, — немедленно ответил Фан Шоудао. — И сейчас ты будешь наказан за покушение на кронпринца! Кронпринц моего клана Фан Хао’эр обладает несравненным скрытым талантом, похожего не сыскать на всём белом свете. Он настоящий цилинь клана Фан. Из всего младшего поколения мне больше всех нравились его дедушка и отец. Что до Мэн Хао, я не побоюсь рискнуть жизнью ради него, ради защиты избранного клана Фан! Он — будущий глава клана, наш будущий патриарх! Во всём клане нет человека ценнее его! Он заслуживает больше всего заботы. Он самый важный человек во всём клане!

Гордые слова Фан Шоудао слышали все в округе. Особенно красочно на них отреагировали члены клана Фан, они от удивления раскрыли рты. Остальные практики изумлённо пялились на Фан Шоудао. Даже Мэн Хао прочистил горло, чтобы скрыть смущение...

— Знайте: любая провокация в его адрес — это провокация в адрес всего клана Фан! — объявил Фан Шоудао. — Любого, кто посмеет навредить ему, ждёт возмездие со стороны клана Фан, даже если это приведёт к нашему взаимному уничтожению! Хао’эр совершенно уникальный, единственный в своём роде во всём клане. Всего времени мира не хватит, чтобы выразить насколько мы радеем и любим его. Небесные Облака, сопляк, я не могу поверить, тебе не только хватило наглости отчитать Мэн Хао, но и оговорить его! Я убью тебя!

Он говорил достаточно громко, чтобы его слышали все присутствующие.

Практически у всех ошеломлённых свидетелей сложилось впечатление... будто он пытался снискать расположение Мэн Хао. Поэтому такое его заявление в этой ситуации... выглядело по меньшей мере странно. Что интересно, было очевидно, что вся эта речь была адресована не общественности, он явно говорил с Мэн Хао. Вот только это удивляло даже ещё сильнее. Такие льстивые слова, прозвучавшие со стороны Фан Шоудао, в адрес члена младшего поколения стали для всех настоящим откровением.

Сердце гуру Небесные Облака готово было вырваться из груди, судя по словам Фан Шоудао, его сведения о Мэн Хао были неполными. Очевидно, статус Мэн Хао выходил далеко за пределы простого титула кронпринца. Он был настолько важен, что Фан Шоудао не постеснялся разразиться хвалебной речью при таком количестве свидетелей. Это потрясло гуру Небесные Облака до глубины души.

— И ты! — рявкнул Фан Шоудао на одного из старейшин. — Как тебе хватило наглости потребовать от будущего главы клана, патриарха, бесподобного цилиня и несравненного избранного... опуститься на колени! Твоя фамилия точно Фан? Чёрт тебя дери, если бы я знал, в какого человека ты превратишься, то никогда бы не свёл твоего деда с его будущей женой! Не родись твой отец, и мне не пришлось бы возиться с бесхребетным трусом вроде тебя!

Старейшина побелел и затрясся. Он хотел объясниться, но Фан Шоудао уже повернулся к Мэн Хао и одарил его добрым, пусть и немного странным, взглядом.

— Хао’эр, — с кажущимся радостным смехом сказал старик, — как поступим с этим мерзавцем?

— Патриарх...

Мэн Хао успел сказать всего одно слово, как Фан Шоудао сердито оборвал его:

— Не зови меня патриарх, будет лучше, если ты будешь звать меня прадедушкой.

— Прадедушка, позволь мне о нём позаботиться, — прочистив горло, сказал он.

Коротким движением пальца он заставил старейшину вздрогнуть. Внешне ничего не произошло, однако семя Дао внутри него внезапно исчезло. Мужчина заметно постарел и лишился части жизненной силы. Его культивация никак не пострадала, и всё же взмахом пальца Мэн Хао отсёк его путь к всевышнему, хотя вряд ли старик понял, чего лишился. Вот только во всевышнем клане сделанное Мэн Хао на самом деле являлось страшнейшим наказанием!

Сердце Фан Шоудао дрогнуло, и он тяжело вздохнул. Внимательное изучение старейшины рассеяло все его подозрения, при взгляде на Мэн Хао его захлестнула волна неописуемой радости. От взмаха его рукава задрожал весь астероид, а потом его накрыл сияющий купол, полностью запечатав всех внутри. В это же время из сияния портала клана Фан вышли сотни фигур, все были членами клана Фан. На место прибыл даже Фан Вэй и эксперты царства Древности старшего поколения.

— Вырезать рынок Небесные Облака! — приказал Фан Шоудао.

Небо и Земля задрожали, над головами людей начали вспыхивать огни безумных цветов. В один миг все перемещающие порталы на остальных астероидах вне зависимости от принадлежности к кланам и сектам были запечатаны. Теперь никто не сможет вмешаться в происходящее в астероидном поле.

Не связанные с рынком практики не ожидали такого поворота событий, однако не стали сопротивляться клану Фан. Обычных покупателей и путников не тронут, если они не встанут на сторону рынка Небесные Облака.

Практики в малиновых халатах побледнели. Сложно сказать, кто первым бросился бежать, но довольно скоро все люди, носящие малиновые халаты, обратились в бегство. Практики клана Фан с холодными улыбками незамедлительно пустились в погоню.

— Сдавайтесь, и мы сохраним вам жизнь!

От этого крика людей из клана Фан всё вокруг задрожало и даже завибрировала пустота. Удивительно, но членов клана окружило лазурное свечение. Хоть оно и было совсем слабым, люди не только его отчётливо видели, но и почувствовали давление и дрожь собственных душ. Как будто... лазурный свет требовал от них абсолютного повиновения!

Гуру Небесные Облака поменялся в лице и начал отступать, на что Фан Шоудао холодно хмыкнул и приготовился нанести по нему удар.

— Прадедушка, позволь мне, — внезапно сказал вышедший вперёд Мэн Хао.

Он сорвался с места и продолжил бой с гуру Небесные Облака. За несколько вдохов они обменялись несколькими сотнями ударов, затопив округу грохотом. Мэн Хао ударил эссенцией Божественного Пламени, его море пламени объяло лампы души старика и его магические предметы. От последовавшего за ним лазурного удара древний шлем гуру Небесные Облака потрескался. Мэн Хао бросился вперёд и ударил Убивающим Богов Кулаком.

Все практики в округе задрожали и потрясённо посмотрели вверх. Создавалось впечатление, будто кулак Мэн Хао втянул в себя всю энергию Неба и Земли. Его движение напоминало нисхождение воли Небес. Ни одна из попыток гуру Небесные Облака оказать сопротивление не дала ощутимого результата. Магические предметы в руках человечков ламп души обратились в пепел, его шлем разбился. В фонтане кровавых брызг половину его тела испарило, а другую половину отшвырнуло назад.

У Фан Тунтяня от удивления расширились глаза, а вот в глазах Фан Шоудао появился странный блеск. Он практически сложил мозаику и был готов к чему-то подобному, но продемонстрированная Мэн Хао сила всё равно изумляла.

— Клан Фан, вы не оставляете мне другого выбора! — прокричал гуру Небесные Облака.

Оглядевшись, он увидел, что большинство учеников рынка Небесные Облака сдались, а значит, он потерял контроль над этим местом. Через портал продолжали пребывать всё новые бойцы клана Фан. Горький смех гуру Небесные Облака быстро перерос в безумный хохот. Теперь-то до него дошло, что он перешёл дорогу совершенно не тому человеку. Горевать было уже поздно, поэтому он с рёвом указал пальцем на Небеса.

— Дао! — проревел он.

Всего одно слово вызвало масштабное землетрясение. Сошедшая вниз неописуемая энергия Неба и Земли закружилась вокруг него, создав силу, которая оттолкнула Мэн Хао и не позволила ему приблизиться. Всё вокруг гуру Небесные Облака затряслось под чудовищным гнётом давления звёздного неба.

Фан Шоудао подошёл к Мэн Хао и, подняв глаза на гуру Небесные Облака, медленно заговорил:

— Смотри внимательно. Вот так человек ступает на Дао. Я вынудил его это сделать, чтобы ты своими глазами мог увидеть каково это. Когда придёт время, увиденное сегодня тебе очень пригодится. Твоё будущее нераздельно связано с будущем всего клана!

— Дао!!! — ещё раз закричал гуру Небесные Облака.

С рокотом нисходящее давление внезапно стало ещё сильнее. По вибрирующей пустоте во все стороны начала расползаться рябь. Проявились слои естественных законов, а также множество эссенций. Из гуру Небесные Облака ударили лучи света: они быстро поднимались всё выше и выше, постепенно увеличиваясь в количестве и яркости... С ростом энергии гуру Небесные Облака усиливалось и давление Неба и Земли. Старик словно оказался под пристальным вниманием всего звёздного неба. Сейчас даже Фан Шоудао не решился бы с ним драться. Когда кто-то на великой завершённости царства Древности ступал на Дао, он был, по сути, неуязвимым. В то же время этот человек никак не мог остановить происходящее. Любые попытки это сделать влияли на его шансы на успех! Неудача... была недопустима!

— Сложно сказать, выйдет у него или нет, — прокомментировал Фан Шоудао со вздохом. — Ступать на Дао очень и очень трудно.

Мэн Хао наблюдал за гуру Небесные Облака с таким блеском в глазах, словно уже видел будущего себя, ступающим на Дао.

— Дао!!! — в последний раз закричал гуру Небесные Облака.

В рокочущем звёздном небе открылась гигантская воронка. Внутри неё потрескивали молнии, а за ней лежал путь. Никто не мог с уверенностью сказать, куда ведёт этот путь...

— Это Дао и в то же время... путь (1)!

Эхо слов Фан Шоудао ещё не успело растаять в воздухе, а гуру Небесные Облака бесстрашно бросился к воронке, явно желая ступить на этот путь.

---

1. Одно из значений слова Дао "путь".