Выражение лица Мэн Хао не изменилось. Он оставил преследование гуру Небесные Облака и совершенно невинно сложил ладони в поклоне перед патриархом Фан Шоудао.

— Младший приветствует патриарха, — прочистив горло, сказал он таким тоном, словно и не был зачинщиком всей этой ситуации.

Ему было жутко любопытно, как Фан Шоудао разрешит текущий кризис. Ему хотелось узнать... насколько важным он был для клана и Фан Шоудао, понять, действительно ли титул кронпринца чего-то стоит, или для них это был лишь номинальный титул. Дальнейшая реакция Мэн Хао зависела от их реакции. Если клан Фан попытается всё уладить без оглядки на него, тогда он просто атакует и покажет клану Фан, кто истинный патриарх всевышнего клана!

Фан Шоудао смерил Мэн Хао взглядом, но уже в следующую секунду его глаза незаметно расширились. Позади него стояло с полдюжины старейшин, включая главного старейшину Фан Тунтяня. Их группа прямо по выходе из портала услышала разгневанный монолог гуру Небесные Облака.

— Почтенный Шоудао, взываю к вашей справедливости! — повторил гуру Небесные Облака.

Практики в малиновых халатах на рынке сложили ладони в поклоне перед Фан Шоудао и вторили своему лидеру:

— Почтенный Шоудао, взываем к вашей справедливости!

Сонм их голосов прогремел, подобно удару волны о скалы, на что Фан Шоудао слегка поменялся в лице. Глубоко внутри у него имелись определенные подозрения относительно всей ситуации. Он вновь мрачно покосился на Мэн Хао и после довольно большой паузы холодно хмыкнул.

— Фан Тунтянь, возьми остальных старейшин и разберись со всем.

Фан Тунтянь пораженно уставился на него. Пока он неуверенно мялся на месте, один из старейшин клана Фан вышел вперед и приветственно поклонился гуру Небесные Облака.

— Собрат даос Небесные Облака, пожалуйста, уйми свой гнев. Всё произошло по недосмотру нашего клана. Мы можем всё объяснить.

Мэн Хао раньше видел этого старика. Он был старейшиной одной из нейтральных ветвей. После этих слов выражение лица Мэн Хао никак не изменилось, вот только его взгляд внезапно похолодел.

— Мэн Хао, немедленно извинись перед гуру Небесные Облака и верни украденное! — сердито накричал на него старейшина. — Кронпринц обязан подавать пример другим! То, что ты тут учудил… совершенно возмутительно!

Этот старейшина решился заговорить первым по двум причинам: во-первых, патриарх Шоудао, похоже, был очень недоволен ситуацией, во-вторых, он проворачивал немало дел с рынком Небесные Облака, поэтому в его интересах было разрешить кризис как можно скорее. По его мнению, не встать на сторону Мэн Хао было весьма разумно. Всё-таки клан Фан находился не в том положении, чтобы наживать себе новых врагов, даже ради кронпринца. Хоть Мэн Хао и совершил немало полезного для клана, его личные интересы не должны превалировать над интересами большинства. Иногда надо было просто сдать назад.

Такие мысли крутились в голове не только у него. Другие старейшины, даже двое из линии крови Мэн Хао, тоже посчитали, что лучшей стратегий в разрешении ситуации было упрекнуть Мэн Хао. Один за другим к первому старейшину начали присоединяться и другие.

— Хао'эр, тебе не следовало убивать. Немедленно извинись! Собрат даос Небесные Облака, кронпринц клана Фан немного вспылил, может, оставим этот досадный инцидент в прошлом?

— Верно. Хао'эр, чего застыл, извинись сию секунду!

Когда наперебой заговорили старейшины, глубоко в душе гуру Небесные Облака холодно рассмеялся, не без облегчения отметив благоразумность людей из клана Фан. После извинений Мэн Хао ему придется закрыть этот вопрос, с другой стороны, он сможет продать нефритовую подвеску клану Фан, правда обойдется им она в весьма кругленькую сумму. Всё-таки он не мог взять и просто отпустить Мэн Хао, особенно после того, что тот натворил. Он был уверен, что клан Фан не захочет лишний раз гневить людей вроде него. Всё-таки его культивация находилась на грани прорыва, после которого он может стать серьезным противником для любой секты или клана. В этом случае им придется либо разойтись не на шутку и уничтожить его, иначе в будущем он станет для них нескончаемым источником проблем. По этой же причине он не решался по-настоящему оскорблять кланы или другие могущественные организации. Вот почему он всегда пытался поддерживать некоторую властность в своих поступках. Главное с этим не перебарщивать, но и не стоило слишком заискивать.

— Раз это всего лишь недоразумение я готов закрыть глаза на случившееся, — сказал он с негромким вздохом. После требований старейшин он немного расслабился и поклонился старейшинам клана Фан, после чего продолжил: — Полагаю, во всей ситуации есть вина и моего младшего брата. Как чувствовал, что его бестактность рано или поздно сведет его в могилу... Что до украденного, раз кронпринцу приглянулась вещица, пусть забирает. Можете её не возвращать. Я только надеюсь, что от руки членов клана Фан... больше никто не умрет!

Хоть он и горько улыбался, его сердце переполняла едкая злоба. Этим тактическим отступлением он продвигал свои интересы, именно так слабый побеждал сильного. Он не мог потребовать лишить Мэн Хао титула, но добиться наказания был вполне способен. Он не просто оставит свежую рану, его удар придется в действительно больное место! Всё-таки он считал себя человеком благоразумным. Погибшие принадлежали к рынку Небесные Облака. Мэн Хао не только убил их, но и совершил грабеж. Гуру Небесные Облака планировал использовать этот аргумент для придания веса своим требованиям. И, похоже, события складывались именно так, как он рассчитывал.

В ответ на слова гуру Небесные Облака группа старейшин клана Фан нахмурилась и принялась с новой силой отчитывать Мэн Хао.

— Хао'эр, какой позор!

— Извинись сию же минуту! Хао'эр, ты хоть понимаешь, что своими действиями поставил клан в неудобное положение?!

— А ну, опустись на колени!

Последнее требование озвучил старейшина из нейтральной ветви, заговоривший первым. Всё это время Мэн Хао сохранял спокойствие. Вместо объяснений, он холодно смотрел на людей из клана Фан. Другим практикам казалось, будто перед лицом старшего поколения он сдерживал себя, не решаясь и слова поперек им сказать. Но после последней фразы глаза Мэн Хао холодно сверкнули.

— Ты Фан кто? — спросил он. — Я забыл твоё имя. Впрочем, неважно. А теперь попробуй повтори, что ты там сказал про "опуститься на колени"!

Старейшина ожег его гневным взглядом и уже открыл рот...

— Довольно! — вмешался главный старейшина Фан Тунтянь.

Выглядел он крайне мрачно, а его голос эхом прокатился над рынком. Его культивация уступала гуру Небесные Облака, но её всё равно было достаточно, чтобы не сбрасывать его со счетов.

— Старейшина Фан Шуйдань, твое последнее требование совершенно неуместно, — прогремел его голос. — Ты уже забыл, что тоже носишь фамилию Фан?! Что до тебя собрат даос Небесные Облака, получив цунь, не пытайся продвинуться на чи (1). Мэн Хао — кронпринц клана Фан. Ты сказал, что он убил кого-то? Что ж, вырежи он хоть весь рынок Небесные Облака, что с того? Ты сказал, он что-то у тебя украл? Вздор! Клан Фан ни в чём не нуждается! Нам нет резона грабить других! К тому же Мэн Хао кронпринц, а значит, будущий глава клана! Если он и ограбил тебя... тогда считай это за большую честь!

После монолога Фан Тунтяня у всех практиков в округе округлились глаза. Гуру Небесные Облака со странным блеском в глазах покосился на Фан Тунтяня.

— Поумерь свою самонадеянность, — угрожающе продолжил Фан Тунтянь, — и хватит ломать комедию. Даже извинения кронпринца клана Фан окажут тебе слишком много чести. Вопрос закрыт. Если ты не согласен... выскажись и поглядим, чем это всё закончится!

Фан Тунтянь уступал гуру Небесные Облака в силе, но с его статусом в клане Фан он легко мог запугать старика парочкой угроз. Отповедь Фан Тунтяня изрядно удивила старейшин клана Фан. Остальные практики так и вовсе были совершенно сбиты с толку. Даже Мэн Хао со странным блеском в глазах посмотрел на Фан Тунтяня. Если память ему не изменяла, в качестве наказания за устроенный хаос на планете Восточный Триумф, пока за кланом присматривал Фан Тунтянь, его отправили медитировать в уединении. Похоже, его помиловали.

Гуру Небесные Облака гневно расхохотался. Он и подумать не мог, что главный старейшина посмеет разговаривать с ним в таком тоне. В его словах не было ни капли уважения, словно его совершенно не заботила ответная реакция гуру Небесные Облака. За века занятий культивацией и многих лет управления рынком Небесные Облака ему довелось иметь дело со всеми крупными сектами и кланами. Они всегда вели себя с ним дружелюбно, ни он, ни они никогда не оскорбляли или враждовали друг с другом. В разговоре с ним они были очень вежливы, и сегодня кто-то впервые заговорил с ним в таком тоне. Гневно хохоча, гуру Небесные Облака, похоже, с трудом себя сдерживал. Он сделал глубокий вдох и низко поклонился Фан Шоудао.

— Почтенный Шоудао, — прошипел он сквозь стиснутые зубы, — вот как клан Фан собирается решить этот конфликт? Вы обокрали меня и убили моих учеников, а теперь хотите совсем загнать в угол??! Почтенный Шоудао, я вновь прошу вас проявить...

Прежде чем гуру Небесные Облака успел закончить, Фан Шоудао взмахнул рукавом.

— Закрой пасть! — прогремел его раскатистый крик.

Весь астероид заходил ходуном, а рынок Небесные Облака оказался на грани полного разрушения. Собравшихся вокруг практиков начало рвать кровью, а гуру Небесные Облака отбросило назад. Утерев кровь с губ, он посмотрел на старика со смесью изумления и недоверия. Дело было не в том, что он никогда не сталкивался с экспертами царства Дао, наоборот, он был знаком практически со всеми. С его статусом и культивацией эксперты царства Дао обычно относились к нему с почтением и даже по-дружески. Впервые кто-то из практиков царства Дао так от него отмахнулся.

При виде вспышки гнева Фан Шоудао главный старейшина Фан Тунтянь странно на него посмотрел, но ничего не сказал. Однако другие старейшины поменялись в лице, в большинстве своем от страха. Особенно стало не по себе старейшине, который требовал от Мэн Хао опуститься на колени. Реакция Фан Шоудао его порядком озадачила. По его мнению, Мэн Хао, разумеется, сослужил клану хорошую службу, но даже кронпринц прямой ветви клана Фан не должен перевешивать интересы всего клана. И всё же... Фан Шоудао недвусмысленно показал, что придерживался иной точки зрения. Фан Шоудао внезапно повернулся к людям из клана, ответственным за перемещающий портал.

— Когда Хао'эр послал за нами, что именно он просил вас передать?

Люди у портала задрожали, но они все же выдавили:

— Кронпринц... он сказал... он просил спросить у патриарха, у вас, почтенный, не хотите ли вы сменить название рынка Небесные Облака на рынок клана Фан...

Фан Шоудао задумчиво наклонил голову, а потом вновь заговорил, да так, что его голос прогремел над всем полем астероида и ушел в пустоту за его пределами.

— Рынок Высокие Небеса находится в сговоре с вражескими кланами! Они замыслили навредить кронпринцу клана Фан, чтобы начать гражданскую войну на Девятой Горе и Море. Более того, они под надуманным предлогом обвинили кронпринца в воровстве, всё ради того, чтобы спровоцировать нас. Такое преступление нельзя простить! Передайте приказы в клан Фан. Уничтожить рынок Небесные Облака, никому пощады не давать! Отныне это место будет зваться... рынок клана Фан!

От изумления и шока у гуру Небесные Облака закружилась голова.

— Почтенный Шоудао! — воскликнул он.

---

1. Образно в значении "дай ему палец — всю руку отхватит".